A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (136)
“저 바위인가?”
“맞는 거 같은데.”
성채의 비극을 지나치고 이틀 뒤, 그들은 마침내 목표로 했던 원뿔 모양 바위를 찾았다.
보통 ‘무엇처럼 생긴 바위’라고 하면 그걸 잘 아는 사람이 아니고서는 알아보기 힘든 법이지만, 이것은 마치 누가 깎아놓기라도 한 듯, 수학 교재에 나올 법한 훌륭한 원뿔 모양이라서 한눈에 알아볼 수 있었다.
그리고 그 동쪽, 강변 안쪽을 조금 들어가 보니 늪지대가 있었다.
이것을 늪지대라 하는 것이 옳을지는 알 수 없지만, 일단 모래와 흙으로 이루어진 수렁이 여기저기 존재하는 그 특징 자체는 늪과 비슷했다.
차이점이라면 그 수렁이 물 섞인 것이 아닌, 마른 모래와 흙이라는 것이지만.
영화처럼 빠지는 순간 몸이 잠겨 들어가는 그런 수준은 아니나, 걷기에 지장을 주기는 충분했다.
“뭐 이런 게 다 있담.”
모름지기 수렁이라면 응당 물이 있어야 할진대, 분명 손으로 만져 보면 마른 흙이건만 발을 디디면 쑥 빠져버리니 기이하기 짝이 없었다.
‘그 녀석에게 물어볼 수 있다면 좋겠는데.’
바크란 케도우, 은근히 이것저것 아는 잡지식의 달인에게 이런 지형이 원래 있었는지 물어보고 싶었지만, 그는 지난번 성채의 비극을 본 뒤 줄곧 침묵하고 있었다.
그 안의 풍경이 상상 이상으로 자극적이었던 탓일까, 딱히 방법이 없으니 그냥 언젠가 나오리라 믿고 찾지는 않았지만, 가끔 아쉬울 때가 있었다.
특히 이런 처음 보는 환경이나 상대를 마주했을 때.
무의미한 아쉬움을 흘려보내고자, 아르센은 집어 들었던 땅의 흙을 탁탁 털어내며 말했다.
“왜 놈들이 굳이 강까지 나와서 물을 마시는지는 알겠군.”
“그러게요. 이 나무들은 또 어떻게 자라는 거야?”
우습게도, 물기 하나 없는 수렁 사이에는 나무가 빽빽하게 자라나 있었다.
아마 저 밑, 지하수가 있는 곳까지 뿌리를 뻗어 자라는 것이 아닐까 짐작할 따름이었다.
그나마 다행인 것이, 이 나무의 밑동 옆은 뿌리가 흙을 잡아주는 탓인지 땅이 단단해 빠질 염려가 없었다.
그 때문에 그들은 나무와 나무 사이를 징검다리 건너듯 이동하고 있었다.
“모두 주의해라, 슬슬 놈들이 나올 것 같으니.”
아르센이 주의할 것을 요구하자, 스무 명이 넘는 일행이 순식간에 침묵했다.
조용히, 푹푹 빠지는 기이한 땅을 밟는 소리만이 울리며 전진하기를 십수 분.
바즈칼이 작게 새소리를 냈다. 목표를 발견했다는 신호였다.
‘왔나?’
재빨리 바즈칼이 손으로 가리키는 방향을 향해 시선을 돌리니, 과연 그가 묘사한 것과 같은 생물이 있었다.
냉염충의 모체, 혹은 1차 숙주로 짐작되는 개체들이.
놈들은 열 마리에서 스무 마리 정도는 되어 보였는데, 그 수를 정확히 알기는 어려웠다.
도대체 무엇을 하고 있는지는 몰라도 떼로 모여 이리저리 뒤엉켜 있었던 탓이다.
털 오라기 하나 없는, 축축한 분홍색 표피에 마디지고 길쭉한 몸통, 이목구비랄 것이 없는 얼굴까지.
놈들의 생김새는 얼핏 보면 엄청나게 큰 지렁이와 비슷했지만, 평범한 지렁이와 몇 가지 다른 점이 있었다.
첫째로, 얼굴 끝에 침같이 생긴 주둥이 하나가 달려 있었다. 그 모습이 모기와도 비슷해 보였는데, 아르센은 이미 그 침이 얼마나 위협적인 무기가 될 수 있는지 알고 있었다.
기생충으로 인해 몰락한, 이름 모를 성채의 성주가 알려 주었기에.
교미라도 하는 것인지, 놈들은 격렬하게 꿈틀거리며 작은 공터 위에 서로 엉켜 있었다.
공격하기에는 최적의 조건이었다.
“각성제 복용.”
병사들이 주섬주섬 준비된 각성제를 꺼내는 것을 확인한 뒤, 아르센은 마룬을 돌아보며 말했다.
“신호하면 동시에 공격합니다.”
“알겠습니다!”
“조용히.”
“알겠습니다······.”
생김새로 보아 청각이 뛰어나지는 않을 것 같았지만, 마수의 능력을 외관으로 가늠하는 것 역시 위험한 짓인바, 아르센의 목소리는 낮았다.
그리고 십 초 정도 지나, 모두 준비를 마친 것을 확인한 뒤 외쳤다.
“공격!”
그 말과 함께, 아르센은 투창기를 이용해 있는 힘껏 투창을 던졌다. 알이 손상되는 것을 막고자 폭발 기능은 활성화하지 않은 채였다.
다른 마법사들의 주문 역시 불이나 벼락이 아닌, 대상을 차갑게 얼리거나 물리적인 타격을 입히는 유형이었다.
가장 먼저, 어마어마한 소리를 내며 쏘아진 아르센의 투창이 엉켜 있던 놈들 세 마리를 관통했다.
뾰족한 주둥이에서 찌르르, 하고 가느다란 비명이 동시에 울려 퍼졌다.
이를 듣고 있자니 기묘하게 머리가 울리며 어지러워지는 것이 음파 공격의 일종인 모양이었다.
이후 마룬의 화살이 한 놈에게 꽂히고, 다른 마법사들의 마법이 작렬해 마수들을 얼리기 시작했다.
죽거나 주둥이가 얼어붙지 않은 놈들은 일제히 그 기묘한 고주파 비명을 내질렀는데, 그럴수록 점점 공명이 강해지는지 귀에 가해지는 자극이 심해졌다.
“큭······.”
재빨리 귀를 막으며 주변을 확인하니, 공격을 위해 그의 옆에 있던 마법사 몇 명이 귀에서 피를 흘리며 자리에 주저앉고 있었다.
기사들은 그 정도로 괴롭지는 않은지 버티고 있었으나, 역시 얼굴을 찌푸리고 있었다.
뜻밖에도 병사들은 꽤 멀쩡해 보였는데, 아무래도 각성제가 무언가 긍정적인 효과를 준 모양이었다.
아르센은 재빨리 바로 옆에 있던 엘로이즈를 향해 물었다.
[괜찮아, 엘리?] [머리 아파······.]엘로이즈 역시 다를 바 없어서, 귀에서 피가 흘러내리며 비틀거리고 있었다. 고막이 터지기라도 한 것일까.
생각할 겨를도 없이, 살아남은 마수들이 무시무시한 속도로 꿈틀거리며 접근하기 시작했다.
[일단 뒤로 물러서 있어. 후방 주의하고.]“마법사들! 뒤로!”
우선 엘로이즈에게 귀걸이로 지시를 내린 뒤, 이어서 마법사들을 향해 소리쳤지만 그들의 반응은 둔했다. 아무래도 고막이 손상되어 명령이 전달되지 않는 듯했다.
난감하게 여길 새도 없이, 그 명령을 들은 병사들이 재빨리 마법사들의 갑옷을 잡아끌어 뒤로 물러서게 했다.
그들이 느낄 거부감을 생각하면, 긴급 상황이라서 나올 수 있는 용맹한 행동이었다.
“방패 들어! 싸우지 말고 막는 데 집중해라!”
명령을 내린 순간, 선두에 선 아르센을 노리고 지렁이 세 마리가 주둥이를 뻗었다. 족히 십 미터도 넘는 거리에서.
입 바로 앞에 짤막하게 달려 수십 센티미터 정도로밖에 보이지 않던 주둥이가, 순식간에 창처럼 늘어나 찔러 들어왔다.
그 속도는 놀라울 정도로 빨라서, 어지간한 기사의 찌르기에 비견해도 좋을 정도였다.
이런 놈들이 수십 마리씩 있으니, 기사가 한 명뿐인 병력으로는 이길 도리가 없었으리라.
“흡!”
아르센은 미리 준비한 가열 방패를 들어 날아드는 주둥이 공격을 쳐냈다. 짧은 시간이라도 달궈진 방패에 접촉한 탓인지 타들어 가는 냄새가 풍겼다.
방패에 닿은 것이 고통스러운지 아르센을 공격했던 지렁이 몇 마리가 몸을 비틀며 주둥이를 쑥 집어넣었다.
아눈과 바즈칼, 리노는 무기를 휘둘러 공격을 쳐냈으며 애초에 별로 자신이 없었던 마룬은 다른 마법사들과 마찬가지로 병사들 뒤로 몸을 숨겼다.
그리고 병사들은, 미리 준비해 두었던 대형 사각 방패를 들어 벽을 쌓아 마법사들을 보호했다.
침이 파고들 공간 자체를 차단하기 위하여.
“크악!”
그때 들려오는 비명.
병사 한 명이 다리를 꿰뚫려 괴로워하고 있었는데, 아무래도 수렁에 발이 빠지며 방패벽에 틈이 생겨 그곳으로 지렁이의 주둥이 하나가 파고드는 데 성공한 모양이었다.
하지만 병사는 다리가 꿰뚫리는 고통에 비명을 내지르면서도 꼿꼿이 서서 방패의 벽을 유지하고 있었다.
그야말로 훌륭한 감투 정신 그 자체였다.
“이놈!”
바즈칼이 황급히 대검을 휘둘러, 병사의 다리를 꿰뚫고 있던 주둥이를 잘라냈다.
그때, 아르센은 이미 흑사자를 몰아 지렁이 떼를 향해 돌진했다.
아눈과 리노가 그 뒤를 따랐다.
처음에는 스무 마리나 되었지만, 전투를 개시하는 원거리 공격이 꽤 잘 먹혀들어 그 수는 이미 절반 이하로 줄어든 상태였다. 남은 것은 고작 일곱 마리.
그 정도쯤은, 세 명의 기사가 서로의 사각을 보호하며 싸우는 것으로 큰 어려움 없이 도륙할 수 있었다.
리노가 조금 아슬아슬하기는 했지만, 다행히 다치는 일 따위는 없었다.
“후우······.”
아르센은 숨을 가누고자 심호흡을 하며 도끼를 바닥에 늘어트렸다.
거무튀튀하고 끈적거리는, 점액질 같은 피가 묻어났다.
생긴 것답게 생명력이 좋아 몸통이 반으로 갈라지고도 바로 죽지 않고 공격하려 드는 것이 좀 거슬렸지만, 결국 승부는 그들의 승리로 끝났다.
도끼와 창에 토막 난 마수들의 사체를 내려다보며, 아눈이 안도의 한숨을 쉬었다.
“생각보다 강한 놈들이더군요. 자칫하면 좀 위험했을 수도 있었겠는데요.”
“그러게 말입니다.”
먼저 발견하여 기습한 데다 전략적으로 공격했기에 쉽게 끝났을 뿐, 만만하게 볼 수 없는 상대였다.
공격 패턴은 하나뿐이지만 찔러오는 주둥이의 속도는 어지간한 기사 수준이었고, 그 공격력 역시 병사들이 입는 유물 갑주를 일격에 뚫을 정도.
그런 놈들이 스무 마리 가까이 있었으니, 이것만 해도 평범한 성채 한두 개는 우습게 몰살시킬 괴물들이었다.
놈들이 알만 풀고 성채를 습격하고 다니지 않은 것을 다행이라 생각해야 할 정도였다.
승리에 취한 것도 잠시, 아르센은 손뼉을 치며 일행의 주의를 환기했다.
“자, 일단 할 일부터 합시다.”
싸움이 끝난다고 쉬어도 좋은 것은 아니었다. 본래 이곳에 온 목적을 달성해야 했으니.
그나마 곱게 죽은 것 하나를 잡아 이리저리 가르기 시작하자, 얼마 지나지 않아 새하얀 덩어리로 된 알뭉치 비슷한 것을 발견할 수 있었다.
사실, 지렁이와 닮은 생김새대로 내장 구조 역시 단순한 녀석이라 찾기는 그리 어렵지 않았다.
“부탁합니다.”
“네.”
물을 통해 직접 섭식하는 것으로 감염된다고 알려졌지만, 마수의 몸뚱이에서 나오는 것인 만큼 그것만 믿고 안심할 수는 없었다.
마법사 두 명이 2인 1조가 되어, 한 명이 물을 채운 박스를 든 뒤 다른 한 명이 염동력으로 알을 옮겨 담는 식으로 아예 접촉하지도 않은 채 냉염충으로 짐작되는 것을 확보했다.
‘이제 다음은 사람인가······.’
마지막으로 남은 것은 이 알을 이용해 만들어진, 일종의 구충제를 사람에게 실험해보는 것.
그러기 위해서는 인근 성채를 돌며 또 다른 희생자를 찾아보아야 했다.
약탈자에게 실험해봐도 좋지 않을까 잠시 생각하긴 했지만, 아무래도 마수의 피에 오염된 놈들인 만큼 그 기전이 다르게 작용할지도 모르니 안심할 수 없었다.
그때, 엘로이즈가 귀걸이로 아르센을 불렀다.
[센.]고개를 돌리니, 다소 침울한 표정을 짓고 있는 그녀의 모습이 보였다.
엘로이즈는 조금 전 다리를 찔린 병사를 치료하는 중이었다.
[병사 한 명이 감염된 거 같아.]* * *
아무래도 이 지렁이 마수는, 상대를 찌르는 즉시 자신의 알을 주입하는 습성이 있는 모양이었다.
상처는 치료되었지만, 이미 다리를 통해 정체를 알 수 없는 작은 벌레가 들어갔다는 것이 엘로이즈의 진찰 결과였다.
적당히 안전한 곳까지 물러난 뒤, 아르센은 미로에게 현 상황을 설명하고 양해를 구했다.
그것이 사실상 그를 검증되지 않은 마법약의 실험체로 쓰겠다는 말임에도, 병사는 당당히 고개를 끄덕였다.
“알겠습니다.”
그 대답에, 아르센은 잠시 침묵하다가 다시 물었다.
“확실하게 이해하고 있는 거겠지? 죽을 수도 있다.”
“제가 잘못 이해했는지 모르겠지만, 어차피 그냥 있어도 죽거나 다리를 잘라야 하는 것 아닙니까?”
“······그렇지.”
“그럼 먹겠습니다.”
그 덤덤한 태도를 보며 모두가 숙연해지자, 병사가 씩 웃으며 설명했다.
“대장님은 제가 만난 최고의 기사이고 최고의 대장님입니다. 한낱 근본 없는 촌놈들에게 이런 무구를 주고 훌륭한 전사로 키워주는 사람이 세상 어디에 있답니까.”
“······그런가.”
“대장님은 저희 모두의 개인 사정까지 다 알고 챙겨 주시잖습니까. 어디가 아픈지도 늘 물어봐 주시고, 위험한 곳에는 언제나 먼저 들어가시고. 처음에는 리노 때문에 대충 합류했습니다만, 이제는 대장님이 불로 들어가라고 하셔도 갈 겁니다. 제 동생도 마찬가지일 거고요.”
아르센은 이 병사의 이름을 알고 있었다.
미로라는 이름이었다.
마로라는 쌍둥이 형제가 있었으며, 둘 다 리노가 데려온 사냥꾼 출신 병사였다.
몸은 그리 튼튼하지 않은 편이지만 숲에서 길을 찾는 데 능했으며, 별자리도 제법 볼 줄 알아 방향을 잡을 때 큰 도움이 되었다.
그 외에도, 아르센은 자신을 따르는 병사들의 이름과 특징을 모두 기억하고 있었다.
예를 들어, 그의 쌍둥이 동생인 마로는 힘이 좋지만 지능이 조금 떨어져 실수할 때가 있었다.
그런 특징을 고려해, 아르센은 항상 미로와 마로를 함께 붙여 두 사람이 서로를 보완할 수 있게 했다.
아르센으로서는 자신이 부리는 사람들을 목숨 걸고 따르게 하려면 당연히 이 정도는 해야 한다고 생각했다.
사실, 그들의 여정이라는 것이 어디든 정착해서 병사로 살아가는 것과 비교할 수 없이 힘든 일 아니던가.
그로서는 오히려 꽤 불만이 쌓였으리라 생각했건만, 그간의 사소한 배려가 뜻밖에도 깊이 와닿은 모양이었다.
슬쩍 시선을 돌리니, 다른 병사들 역시 동의한다는 듯 일제히 고개를 끄덕였다.
먹먹한 감정에, 아르센은 최대한 감정을 절제하려 애쓰며 말했다.
“고맙다. 그리고 부디, 무사하기를 바란다.”
아르센은 진심으로 그렇게 기원하며 한 걸음 물러섰다.
약이 통해 발타레스를 통과할 수 있게 되기를 바래서가 아니라, 그저 부하가 죽지 않기를 바라는 마음으로.
그가 물러선 자리로 엘로이즈가 다가와, 냉염충의 알을 이용해 연성한 약물을 내밀었다.
연한 보랏빛을 띠는 것이 영 몸에 좋지 않아 보였는데, 사실 그 근본을 따지자면 독이니 당연한 일이었다.
“마셔.”
과연 저것을 마시면 어떻게 될지는, 아직 검증되지 않았다.
잘 치료될 수도 있고, 어쩌면 냉염충이 죽으며 독소를 내뿜어 더 빠르게 죽게 될 수도 있었다.
모두의 시선 아래, 미로는 눈을 꼭 감고 약물을 들이켰다.