A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (137)
예로부터, 죽고 사는 것은 하늘이 정하는 것이라던가.
약을 먹고 얼마 지나지 않아, 미열과 기침 증상이 시작됐다.
지샤란이 이를 억제하는 데 도움을 주는 약을 몇 개 지어주었는데, 과연 마법의 힘이 깃든 약이라서 그런지 금방 증상이 가라앉았다.
그리고 한 시간이 지나서는 두통이, 두 시간이 지나서는 구토 증상이 나타나기 시작했다.
그때마다 적절히 약을 지어 주었지만 몇 가지 증상은 마땅한 해결법이 없어 그냥 몸으로 버텨야 했다.
다행히 모든 증상이 그리 심각하지 않은 수준이었다. 평상시라면 가볍게 앓는다고 여겼을 정도였으니.
혹시 모르니 최대한 안정을 취할 수 있도록, 일찌감치 야영지를 꾸릴 것을 지시했다.
어두운 밤, 아르센은 환자용 천막 앞에 앉은 엘로이즈를 보았다. 졸린 탓인지 그녀는 입이 찢어져라 하품을 하고 있었다.
아르센은 일부러 기척을 죽인 채, 그 옆으로 불쑥 다가가 물었다.
“안 졸려?”
그러자, 엘로이즈가 깜짝 놀라며 황급히 입을 가렸다.
이미 하품하느라 눈물이 찔끔 나왔건만, 그녀는 짐짓 아무렇지도 않은 척 대답했다.
“아, 아직 괜찮아. 센은? 안 자?”
태연하게 굴려고 하지만 귀가 발갛게 된 꼴이 제법 귀여웠다. 잠시 어린 시절이 생각나, 아르센은 풋 웃었다.
그 웃음의 의미를 알았는지, 그녀가 슬쩍 고개를 돌렸다.
“별로 안 졸려서. 상태는 어때?”
“······나아진 거 같아. 지금은 자고 있어.”
현재 가장 뛰어난 치유술사이자 신체 내부를 확인할 수 있는 관찰 주문 사용자인 만큼, 엘로이즈만큼 적절한 주치의는 없었다.
그렇기에 그녀는 불침번을 제외한 사람들이 모두 잠든 시간에도 만일을 대비해 천막 앞에서 대기하고 있었다.
“나았으면 좋겠네.”
“그러게, 정말.”
그렇게 대답하고 잠시, 두 사람은 말없이 천막 앞에 앉아 모닥불을 구경했다.
타닥 불똥 튀는 소리만이 들리는, 적막한 밤.
“정말 도서관에 답이 있을까?”
“응?”
“아버지 말이야. 그 고대인도 모르겠다고 했잖아.”
아르센이 바크란 케도우의 존재를 알렸을 때, 엘로이즈가 가장 먼저 물어본 것이 그것이었다.
고대의 마학 기술은, 독을 마시고 뇌가 상해 일어나지 못하는 사람도 살려낼 수 있느냐고.
이에 대한 바크란의 대답은 실망스러웠다.
‘잘 모르겠는데, 내가 의학 전공자도 아니고······. 의학 전공자도 그런 건 대답 못 해줄걸. 무슨 독인지도 모르고 얼마나 망가졌는지도 모르는데.’
아쉽지만, 원론적으로 따지고 보면 옳은 대답이기도 했다.
그나마 다행인 점이라면, 바크란의 시대에는 이미 뇌 일부를 손대는 기술이 존재했다는 것이었다.
사실 아르센이 궁금한 것 중 하나는, 정말 저 위에 뜬 도서관이 가장 진보한 시대의 기술을 담고 있느냐였다.
바크란에게 도서관의 존재를 이야기해 보았지만, 그 역시 도서관과 같은 것의 존재는 전혀 모르고 있었던 탓이다.
인공위성 같은 것은 많이 띄웠지만, 모든 지식을 보존한 도서관은 금시초문이라고.
아마 지식이라는 것이 악용의 여지가 많으니 민간인들에게는 비밀로 한 것이리라. 그렇게 생각해야 했다.
불길한 생각을 몰아내고자 잠시 눈을 고개를 젓는데, 갑옷의 팔뚝 부분에 무언가 살짝 얹히는 것이 느껴졌다.
무엇인가 하고 보니, 엘로이즈가 그의 어깨에 머리를 기댄 채 졸고 있었다.
색색거리며 코를 고는 소리가 들렸다.
‘피곤했나, 하긴······.’
오늘 낮에 가벼운 정도지만 귀를 다치기도 했고, 기본적으로 싸움이라는 것이 신경을 갉아 먹는 행위였다.
모름지기 사람이라면 자기 목숨을 걸고 상대의 목숨을 빼앗는 일이 쉬워서는 안 되는 법이다.
거기다 최근에 성채에서 꽤 끔찍한 꼴을 보기도 했고, 사소한 무기 파손까지 일일이 손보며 의사 역할까지 하고 있으니 몸이 세 개는 필요하리라.
아르센은 자신의 어깨에 기대느라 바닥에 뿌려진 엘로이즈의 머리칼을 조심스럽게 들어 수습했다.
그리고, 그녀가 기대어 잠들 수 있도록 그 자리에 앉은 채 눈을 감았다.
다음날, 해가 떠오를 때까지.
* * *
엘로이즈의 지팡이 끝에서 자주색 빛이 흘러나와, 미로의 몸에 스며들었다.
변형된 관찰 주문을 몇 번이고 시전하여 세심하게 확인한 뒤에야, 마침내 지팡이 자루를 땅에 탁 구르며 선언했다.
“완벽하게 회복됐어!”
“확실해?”
“응. 안에 있던 것도 다 죽었고, 그때 그 기사처럼 내장이 상하거나 하지도 않았어.”
모두가 환호하며 동료의 쾌유를 환영했다.
병사, 미로 역시 힘차게 두 손을 들어 자신이 나았음을 확인시켜주는 것으로 이에 응답했다.
그 즐거운 모습에 옆에서 함께 손뼉을 치며 동조하는 한편, 아르센은 속으로 계획을 짜고 있었다.
‘의도한 건 아니지만······인체 실험까지 끝났으니, 남은 건 실제로 써먹는 것뿐인가.’
아르센은 북쪽을 보았다.
그들이 가야 할 목표, 발타레스 영지가 있는 곳을.
* * *
강변을 타고 며칠을 달린 끝에, 발타레스의 부유섬이 다시 그들을 반겼다.
강 위에 둥실 뜬 거대한 섬은 어제 그랬듯, 오늘도 그렇고, 내일도 떠 있을 것처럼 보였다. 아마 실제로도 그럴 터였다.
그 안에서 살아가는 사람들이 모두 죽든 말든.
잠시 이를 멍하니 쳐다보고 있으니, 엘로이즈가 귀걸이로 슬쩍 질문을 던져왔다.
[아직 안에 사람들이 살아 있을까?] [아마도. 죽을 지경까지 가려면 시간이 꽤 걸리는 거 같더라. 우리는 제법 빠르게 갔다 왔으니까. 정말 최악의 경우라도 기사들 정도는 살아 있겠지.]치료제를 찾으러 가는 길은 일주일 가까이 걸렸지만, 구충제를 만들고 나서는 거의 쉬지 않고 달려서 돌아왔다.
돌아오는 데 걸린 시간은 고작 이틀.
아무래도 강변을 타고 간다는 지형 특성상, 빙 돌아서 가야 하는 지형이나 장애물이 거의 없는 것 역시 행군을 돕는 요소 중 하나였다.
지난번과 달리, 이번에는 하늘을 나는 기사가 그들을 환영해주지 않았다. 좋지 않은 징조였다.
영지 위쪽에서는 검은 연기가 여기저기서 올라오고 있었고, 꽤 거리가 떨어져 있는데도 은근히 탄내가 감돌았다.
무엇을 태우고 있을지 상상하기는 어렵지 않았다.
“······으.”
마룬이 작게 신음하는 소리가 들렸다. 아마 지난번 성채에서 보았던 광경을 떠올리는 것이리라.
잠시 후, 그들은 발타레스의 영지 안쪽으로 들어가는 다리 위에 올랐다.
좌우 폭이 거의 오십 미터에, 길이는 수백 미터에 달하는 거대한 다리는 잘 깎인 돌을 맞물리게 하여 포장해 놓았다.
본래는 잘 닦여 있었을 그 다리는 돌 사이사이에 잡초가 끼어 벌어지고 일부가 바스러져 잘 관리되고 있지 않음을 보여 주었다.
다리를 타고 안쪽으로 들어가자, 병든 기색이 완연한 병사들 몇 명이 무기를 들고 그들을 기다리는 것이 보였다.
그 앞에는 기사 한 명이 서 있었다.
“지난번에······오셨던 분들이시군요. 무슨 일로 방문하신 겁니까?”
목소리가 낯이 익었다. 아마 이등 기사 비드온이라고 했던가. 그 젊은 기사가 이번에도 문을 지키고 있었다.
아르센은 잠시 머릿속에서 두 가지 가설을 세웠다. 우연히 두 번 연속으로 저 기사가 경비를 설 때 마주쳤다는 가설과, 이미 경비를 설 정도로 건강한 기사가 거의 없어서 다시 마주치게 되었다는 가설.
대충 생각해 봐도 두 번째가 훨씬 개연성이 있어 보였다.
“이제 전염병 때문에 경비를 설 기사도 거의 없는 겁니까?”
그 질문에, 비드온이 잠시 눈을 부릅떴다. 얼굴을 가리지 않는 투구를 쓴 덕에 그 안의 감정을 세심하게 읽을 수 있었다. 모욕감, 그리고 경계심.
그런 그를 향해, 아르센은 간단히 폭탄 하나를 던졌다.
“치료제를 가져왔습니다. 영주님께 알려주시죠.”
* * *
구충제를 만들러 며칠 다녀온 사이 사태가 심각해졌는지, 아르센 일행은 즉시 안쪽으로 들어갈 수 있었다.
아르센은 그 안에 담긴 의도를 어느 정도 읽을 수 있었다.
이러한 입장에는 너희가 전염병 치료제를 가지고 있다면 전염병에 걸리는 것도 개의치 않아야 하지 않겠느냐는, 시험의 의미가 담겨 있었다.
영주성을 향해 가는 과정에서, 그들은 발타레스의 암울한 모습을 적나라하게 볼 수 있었다.
누렇게 뜬 얼굴로 끊임없이 기침하며 복통으로 배를 움켜쥔 채 괴로워하는 사람들, 죽어서 천으로 덮인 채 옮겨지는 시체들, 자식 잃은 부모들의 절규, 부모 잃은 아이들의 울음, 죽어가는 친지를 살려보려 애쓰는 절박한 고함과 비명······.
이전에 방문했던 성채가 이미 모든 것이 불타고 남은 지옥의 흔적이었다면, 이것은 실시간으로 지옥이 되어 가는 모습 그 자체였다.
우리가 구원자라며, 너희를 구하러 왔다며 한껏 기세가 오른 채 의기양양하게 들어왔던 아르센 일행의 콧대가 꺾일 정도로 비참했다.
“······보셨겠지만, 지금 이곳은 지옥입니다.”
비드온이 쉰 목소리로 나지막이 말했다.
그 안에 담긴 음색은 기묘했다. 기대 반, 좌절감 반. 어쩌면 이미 죽은 사람 중 그의 친지들이 있었을지도 모를 일이었다. 아니, 그 빼고 모두가 죽었을지도.
“정말 치료제가 효력이 있다면 당신들은 이 영지의 구원자로 영원히 남을 겁니다. 하지만, 그렇지 않으면······.”
절대 살아서 나가지 못할 거라고 중얼거리는 목소리는 음산하기까지 했다.
아르센은 그 무례함을 질책하지도, 비웃지도 않고 정중히 고개를 끄덕였다. 절박한 인간은 언제나 타인을 배려하기 힘든 법이니.
영주관 앞에는 사람들이 가득 모여 있었다.
응당 전염병이라면 떨어져 있어야 하는 것이 마땅하건만, 없는 병이라도 생기지 않을까 싶을 정도로 빽빽이 모여 있었다. 하기야, 이 시대 사람들에게 그런 관념이 가당키나 할까.
문득, 예전 지구에서 들었던 이야기가 떠올랐다.
중세 유럽에서는, 사람들이 흑사병을 이겨내고자 교회에 모여서 오히려 병이 빠르게 전파되었다고 하던가. 그 정도로 감염이라는 것이 상식이 아닌 시대였다.
하기야, 아르센이 어린 시절 살던 크라타 성채만 하더라도 온갖 이상한 미신으로 위생을 지키지 않아 죽어 나가는 어린아이와 어른들이 수두룩했으니.
이들은 영주가 영주관의 힘으로 무언가 기적을 부려 주기를, 그래서 자기들을 구원해 주기를 바랬다.
하지만 아르센은 알고 있었다. 영주관의 기적이란 그런 방식으로 작용할 수 있는 것이 아님을.
그것은 고대의 마법사들이 제 동포들의 침입을 막고자 설치한 방어 장치일 뿐이며, 공격하고 방어하는 능력은 있을지언정 병마로부터 백성들을 지키는 능력 따위는 없었다.
오로지, 전투만을 위해 존재하는 것이 기적이었다.
마침내 영주관 안으로 들어온 그들은, 앞뜰에서 책임자를 만날 수 있었다.
나이를 많이 먹어서인지 배가 조금 나온 중년의 기사는, 마찬가지로 감염되었을지언정 다른 이들보다 그 병세가 조금 가벼워 보였다.
“영주 대리 달피온이오. 그쪽이 치료제를 가져왔다지.”
“네. 벨루안의 아르센이라고 합니다. 그런데 영주님께서는?”
“다른 곳에 계시오.”
“영주 대리께서는 영주님과 같은 권한을 가지고 있으신 것이 맞습니까?”
아르센은 눈에 띄지 않게 상대를 관찰했다. 저 말이 무슨 의미인지 가늠하고자.
얼마 지나지 않아, 그는 상대 역시 아르센을 간파하려 노력하고 있음을 깨달았다.
두 선수가 선수를 알아보자, 영주 대리가 먼저 속을 드러냈다.
“터놓고 얘기했으면 좋겠군, 무슨 속셈이오?”
“저희를 믿지 못하시겠다는 의미입니까?”
“그럴 수밖에. 영지의 내로라하는 의사들이 모두 해결법이 없다고 손을 놓았는데, 이방인들이 와서 대뜸 치료제가 있다는 것을 믿다니, 바보가 아니고서야! 영주님은 안전한 곳에서 기적을 준비하고 계시니, 혹시 허튼수작을 부릴 생각이라면 포기하고 항복하시오. 무엇을 계획했건, 순식간에 잿더미가 될 터이니.”
아르센은 그 말이 거짓이 아님을 알고 있었다. 영주의 기적이라는 것이 꽤 준비가 필요할지언정, 준비만 되어 있다면 기사 수십 명을 일격에 멸할 수도 있는 힘임을 알기에.
그렇기에, 아르센은 재보는 태도를 버리고 또렷이 눈을 마주치며 말했다.
“허튼 수작 부릴 생각은 없습니다. 정말 치료제를 가져왔고, 크지 않은 대가 하나만 주시면 이를 드릴 생각입니다.”
“대가라면?”
“하늘을 나는 진 한 기. 그것이면 충분합니다.”
그 말에, 영주 대리가 얼굴을 딱딱하게 굳혔다.
그조차 주지 못하겠느냐 말할 필요도 없이, 그가 즉시 대답했다.
“불가능하오.”
“어째서입니까?”
아르센이 질문하자, 그가 고개를 저으며 말했다.
“이미 우리 영지에 있는 비익조 네 기는 전부 밖으로 나갔소. 인근 영지에서 저명한 의사들을 초빙하고자.”
그 이야기를 들으니, 왜 비드온이 비익조, 하늘을 나는 진을 타지 않고 입구에 버티고 있었는지 알 수 있었다.
“그러면 대가를 지불하지 못하시겠군요.”
“그렇소. 하지만 그대들이 먼저 해독제를 준다면, 그리고 그게 진짜라면 나중에 비익조 중 한 기를 양도하겠소.”
“정작 영주님의 얼굴조차 보지 못했는데, 상대의 호의에 기대는 일방적인 거래를 하라는 말씀은 받아들이기 어렵습니다.”
그렇게 부정적인 대답을 내놓자, 영주 대리의 얼굴이 퍽 흉흉했다. 그 얼굴을 마주 본 채, 아르센은 덤덤히 말했다.
“기적을 빌미로 협박하셔도 소용없습니다.”
“무슨······.”
“정말 영주님이 숨어서 기적을 준비하고 있다면 미리 말하지 않으셨겠죠. 병환이 깊어서 기적을 행사할 수도 없는 상태거나, 돌아가셔서 아직 계승이 채 되지 않은 거 아닙니까? 아니면 너무 어리시다거나요.”
“······영주 집안의 생리에 대해 잘 아는 모양이구려.”
“어쩌다 보니 그렇게 됐습니다. 거기다 활동할 수 있는 기사도 서너 명 정도겠죠. 그마저도 전부 병들었고.”
영주 대리의 찔러 죽일 것 같은 시선이 날아들었지만, 아르센은 추호도 동요하지 않고 이를 마주 보았다.
그렇게 일 분 정도.
기 싸움이 끝나고, 마침내 영주 대리는 고개를 숙이더니 아예 그 자리에 무릎을 꿇은 채 땅에 이마를 박았다.
기사이자 영주 대리인 자로써 할 수 있는, 가장 굴욕적인 애걸이었다.
“······인정하지. 우리는 대가를 지불할 수도 없고, 그대들을 겁박할 힘도 남지 않았소. 부디, 자비를 바랄 뿐이오. 아마 여기까지 오며 병들어 고통받는 이들을 보았을 터, 그들에게 구원을 줄 수 있다면 뭐든 들어주겠소. 신과 영주님의 이름에 맹세코.”