A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (138)
“의외네.”
영주관 한쪽, 손님용 방.
아르센의 방에 들어온 엘로이즈가 가장 먼저 한 말이었다.
그런 그녀를 보며 아르센은 여상히 되물었다.
“뭐가?”
“약 준 거 말이야.”
그 말대로, 아르센은 그들에게 치료제를 넘겼다. 심지어 사용에 있어 몇 가지 주의 사항까지 덧붙여가며 친절하게.
약의 양은 넉넉했다.
확보해둔 알도 많았던데다, 오는 내내 엘로이즈의 마력이 회복될 때마다 만들었기에.
커다란 술통 몇 개 분량이 있었는데, 어차피 한 모금이면 낫는 만큼 그 정도면 수천 명이 마시기에 부족함이 없었다.
“난 처음에 센이 안 주려고 하는 줄 알았거든.”
그전까지만 해도 대가를 주지 않으면 금방이라도 그냥 가버리겠다는 듯 쌀쌀맞게 굴더니, 그저 무릎 꿇은 것 하나만으로도 약을 주었다는 것이 잘 이해가 가지 않는 모양이었다.
모호한 표정을 짓는 엘로이즈를 보며, 아르센은 짐짓 우울한 어조로 말했다.
“내가 그렇게 나쁜 놈으로 보였구나. 사람 목숨으로 장난을 칠 정도로 악당은 아니야.”
“아니, 그런 뜻은 아닌데······.”
그 태도에 당황스러워하던 엘로이즈는, 아르센의 얼굴에 어린 옅은 웃음을 보더니 그제야 장난임을 깨달은 듯, 다리를 퍽 걷어찼다.
웃으며 그것을 받아준 아르센이 답했다.
“처음부터 줄 생각이었어. 그냥 기 싸움 좀 했을 뿐이지.”
“굳이?”
“베푸는 건 강자의 권리니까. 남에게 베풀려거든 내가 더 우월함을 먼저 증명해야지. 사람이란 게, 그러지 않으면 자기가 잘나서 받은 줄 알거든.”
“으음······.”
“아마 처음부터 그냥 드리겠다고 했으면 겁쟁이나 바보 취급을 했을걸, 약이 진짜인지도 의심했을 거고. 하지만 지금은 약이 가짜일 거라고는 의심 안 하잖아?”
“······아, 그러고 보니.”
“우리가 굳이 수작을 안 부려도 여기를 제압할 수 있다는 자신감을 보였으니까 약이 가짜가 아닐 거라고 믿는 거지.”
그녀가 이해했다는 듯 고개를 끄덕이자, 아르센은 부드럽게 웃으며 말을 이었다.
“어쨌든, 영주 대리라는 사람이 그렇게까지 굴욕적인 태도를 보였는데 계속 재는 태도를 보였으면 결국 약을 주고도 원한을 샀을 테니까 주기로 한 거야. 어차피 묵혀 봐야 아무짝에도 쓸데없을 물건이고.”
“으음.”
역병의 모체가 되는 마수들은 아르센 일행이 모조리 해치워 버렸으니, 또 어딘가에서 생겨나지 않는 한 이 해독제는 큰 쓸모가 없었다.
굳이 이걸 사용하자면 어느 수원지에 냉염충 알을 뿌려서 감염시킨 다음에 쓰거나 해야 할 텐데, 그렇게까지 비인간적인 방법을 사용할 마음은 없었다.
정말 타협의 여지가 없는 악당들, 예를 들어 약탈자가 상대라면 모를까.
골똘히 머리를 굴리는 듯한 엘로이즈를 향해, 아르센은 자상하게 웃으며 말했다.
“잘 이해가 안 가면, 그냥 어른들이나 할 법한 시시한 놀이였다고 생각해.”
“나도 애는 아니거든?”
그거야말로 애 같은 답이지만, 아르센은 굳이 그것을 지적하지 않았다.
“어쨌든, 호의를 베풀었으니 대가는 받아야지. 하늘을 나는 진에다가, 가능하면 하나 더.”
“뭘 받으려고?”
“생각하고 있는 건 몇 개 있어. 아직 정리 중이라서, 정해지면 말해줄게.”
아르센의 모호한 태도에 엘로이즈는 잠시 눈을 가늘게 뜨더니 이내 침대에 머리를 푹 박았다.
그리고, 문득 떠올랐다는 듯 말했다.
“그런데 그 영주 대리인가 하는 아저씨, 되게 무섭게 생겼던데. 이미 뻗댄 것 때문에 원한 품는 거 아니야?”
“글쎄, 아마 사람들이 낫는 모습을 보고 나면 그 정도는 기억도 안 날걸.”
* * *
다음 날 아침, 아르센의 말은 증명되었다. 전날과 완전히 달라진 대접을 통해서.
우선 첫 번째는 아침 식사.
전날 저녁까지만 해도 대충 구워낸 빵에 마른고기, 삭은 야채 정도를 식자재랍시고 지급한 다음 자기들끼리 해 먹으라고 하는 것이 고작이었다. 물론 이것만 해도 역병으로 몰락해 가는 영지에서는 제법 호화스러운 대접이긴 했다.
하지만 오늘 아침 식사로 나온, 따끈한 스튜에 온갖 양념이 된 고기 요리를 보면 그들을 보는 시선이 어떻게 달라졌는지를 능히 짐작할 수 있었다.
물론 아르센은 경계를 풀지 않고, 해독 주문을 펼쳐 만일의 사태를 대비하도록 지시했다.
그리고 식사를 마친 뒤, 아르센은 마침내 영주를 독대할 수 있었다.
아니, 정확히 말해 독대는 아니었다. 바로 옆에 한 사람이 더 있었기에.
“바, 바바, 발타레스, 의, 영주인, 니라입, 이다. 만나게 되어, 반갑습, 반갑다······.”
열 살쯤 되었을까, 회복된 지 얼마 되지 않아 아직 창백한 안색에 나무젓가락처럼 가느다란 체격을 한 어린 소녀가 그 자리에 있었다.
화려하게 금실을 수놓은 드레스를 입고 호화스러운 장신구로 장식했으나, 긴장으로 떨리는 어린 얼굴에서 영주의 위엄을 찾기란 참으로 힘든 일이었다.
‘과연, 이래서야 못 드러낼 만도 하지.’
이런 영주를 드러낸다면 상대가 누구라도 얕보이기 십상일 터.
물론 세상에는 열 살쯤 되는 어린 나이에도 비범함을 드러내는 천재가 있으나, 그녀는 딱 봐도 그런 부류와는 거리가 멀어 보였다.
영주 대리라고 자신을 소개했던 기사, 달피온이 옆에 서 있는 이유 역시 그 때문일 것이다.
“우선, 진심으로 감사를 표하겠소. 그대들이 준 치료제의 효과는 확실하더군. 병세가 지나치게 깊게 진행된 이들은 살리지 못했지만, 환자 대다수가 그 상태가 나아지고 있소.”
“잘 해결되어서 저로서도 기쁩니다.”
한두 명에게 미리 실험해보고 나누어주지 않을까 싶었는데, 그냥 다짜고짜 분배한 모양이었다.
하기야, 그대로 두어봐야 죽는 것이 고작인데 눈에 뵈는 것이 있을까.
평범한 역병은 앓다가 낫는 이도 있지만, 이 병은 그야말로 걸리는 이는 모두 죽이는 치사율 100%의 질병이었다.
그야 병이 아니라 살인 기생충이어서지만.
“예방법은 말씀드렸었지요.”
“들었소. 모든 물을 마실 때는, 언제나 뜬 그대로 마시지 말고 끓여서 부정한 기운을 날린 뒤 마시라고······그게 정말 효과가 있는 것이오?”
“물론 있습니다. 저희가 가져온 치료제가 효과가 있었듯이 말이죠.”
“음.”
고개를 끄덕여 긍정한 뒤, 달피온이 조심스럽게 물었다.
그 물음에는 거의 상대를 상급자로 여기는 듯한, 극도의 경의가 담겨 있었다.
“그, 혹시 치료제를 만든 방법을 알 수 있겠소?”
“마법을 이용한 것입니다만, 자세한 방법은 말씀드리기 힘듭니다. 영지의 마법사에게 가르치려면 시간도 걸릴 거고요.”
그 말대로, 이 주문은 루덴이 꽤 복잡하게 설계한 것이라 전수하기가 쉽지 않았다. 엘로이즈가 워낙 천재라 수월하게 배운 것이지, 별부르미의 마법사들 역시 배우는 데 난색을 보일 정도였으니.
“영지에 마법사는 있습니까?”
“한 명 있소. 하지만 전대 궁정 마법사의 뒤를 잇기도 버거운 수준이라······아무래도 그것을 배우기는 어렵겠구려.”
“차라리 물을 잘 끓여 마시기를 추천합니다. 치료제를 만드는 것은 워낙 조건이 까다로워서요.”
이렇듯, 사실상 영주는 거의 병풍 수준의 대우를 받으며 영주 대리와 아르센 둘이 대화하는 형국이었다.
영주는 줄곧 바닥을 내려다보고 있는 것이 그곳에 스며들어 사라지고 싶어 하는 것처럼 보였는데, 아르센이 쳐다보자 화들짝 놀라 고개를 들었다.
“영주님.”
“아, 아아, 무슨 일이신······일이지?”
“제가 영주 대리를 통해 약속받은 바를 다시 확인하고 싶습니다. 앞으로 삼 일 안에 비익조, 그러니까 하늘을 나는 진이 돌아온다면 그것을 하나 양도할 것, 그리고 또 한 가지 부탁······모두 이루어지리라 확인해도 되겠습니까?”
영주는 불안한 표정으로 고개를 돌려 자신의 대리자를 돌아보더니, 그가 고개를 끄덕이자 조금 자신감을 얻은 듯 보였다.
그 덕인지, 아까보다는 훨씬 명료하게 자기 의사를 밝혔다.
“물론, 심홍의 혈맥을 이은 후예는 결코 그 은혜를 잊지 않는다. 원하는 바를 이룰 수 있으리라.”
마치 외워서 하는 말 같다는 생각이 들었지만, 굳이 이를 지적하지는 않았다.
아르센이 다시 영주 대리를 향해 시선을 돌리자, 그녀는 안도의 한숨을 내쉬며 다시 몸을 움츠렸다.
“영주님께서 꽤 젊으시군요.”
“음.”
바로 옆에 영주가 보고 있는 만큼, 그녀를 슬쩍 돌아본 영주 대리가 잠시 눈을 감았다가 솔직히 털어놓았다.
“영주 혈통의 후예들 역시 이번 참극을 피하지 못했소. 그나마 유일하게 살아남은 분이······.”
과연, 그녀가 유일한 선택지였다는 것일까.
아르센이 빤히 쳐다보자, 무엇을 묻는 것인지 깨달았는지 영주 대리가 짐짓 헛기침했다.
“감출 생각은 아니었소만, 나는 영주님의 아버지 되는 사람이기도 하오.”
대충 구도가 그려졌다.
영주의 정통 혈맥은 모두 목숨을 잃었고, 그나마 살아남은 생존자는 어린 소녀. 거기다 그 아버지는 그나마 기력이 남은 기사이니 영지의 권력을 잡기에 무리가 없었으리라.
“따님을 생각하시는 마음을 알 만하군요.”
“음.”
그가 부끄럽다는 듯 얼굴을 긁적였다.
그 모습이 우스웠는지, 줄곧 긴장하고 있던 영주가 제 아비를 향해 꺄르륵 웃었다.
잠시 후, 긴장이 조금 풀렸는지 어린 영주는 유쾌하게 조잘대기 시작했다.
엘로이즈 덕에 어린아이의 비위를 맞추는 데는 익숙했기에, 아르센은 세심하게 소녀를 배려하며 이야기를 나누었다.
그렇게, 영주와의 독대는 꽤 유쾌하게 끝났다.
* * *
이틀 뒤, 그들은 발타레스를 나섰다.
그들을 반기는 땅의 색은 낯설었다. 검푸른, 하지만 은은히 빛나는 조약돌이 박혀 별처럼 빛나는 땅.
마치 밤하늘을 땅에 옮겨놓은 듯한 기묘한 대지가 펼쳐진 그곳은, 그들이 이제껏 밟은 적 없는 땅이었다.
엘다린 강 너머의 땅이 그들을 반겼다.
“와—-우—–!”
그 대지의 풍경을 감상할 새도 없이, 저 높은 하늘에서 우렁찬 외침이 들렸다.
하늘을 올려다보자 보인 것은 비익조를 탄 바즈칼이었다.
그는 하늘을 날며 신난다는 듯이 두 팔을 붕붕 흔들고 있었는데, 튼튼한 장비로 몸을 고정한 덕에 그런다고 해서 떨어지는 일은 없었다.
이리저리 기우뚱거리며 나는 그 모습은 매끄러운 비행과는 거리가 멀었다.
몇 번 시범 삼아 보여 주었던 다른 발타레스 기사들의 우아한 비행과 달리, 바즈칼의 비행은 투박하고 어설펐다. 사실 아르센과 아눈, 리노의 비행 역시 마찬가지였다.
이 비익조를 다루는 것은 평범한 진을 다루는 것과 비교할 수 없이 어려웠던 탓이다. 그저 대지를 달리는 것은 인간으로서 누구나 하는 것이나, 하늘을 날아본 이는 없기에.
그렇게 수십 분, 하늘을 날던 비익조가 마침내 일행을 향해 다가와 착지하려는데 그 기세가 사뭇 불안했다.
아르센은 미리 대비하고 있다가, 바즈칼이 속도를 채 죽이지 못하고 땅에 처박히려는 순간 그대로 달려들었다.
위에서 바즈칼의 비명이 들렸다.
“으아아악!”
추락 직전, 아르센은 도끼의 날을 비익조와 땅 사이에 들이밀어, 세심히 움직여 그 동체를 받아내는 동시에 방향을 틀었다. 무협 소설에서 흔히 나오는, 이화접목의 수법과 비슷한 기예였다.
그렇게 아무것도 없는 평야를 향해 미끄러지던 비익조는 몇 번 다리를 퍼덕이더니, 마침내 엉덩이 부분으로 땅을 질질 끌며 착지에 성공했다.
세상에서 제일 볼품없는 착지였다.
“아야야······.”
“조심히 좀 다뤄라. 이게 너보다 비쌀 텐데.”
“에이, 너무하심다.”
아르센은 그 머리에 꿀밤을 먹여준 뒤, 다시 비익조를 회수하도록 지시했다.
대형 공간 가방을 가진 병사 한 명이 비익조를 그 안에 담았다.
이를 확인한 후, 바즈칼에게 물었다.
“그래서, 마력 소모는 어떻지?”
“그리 오래 안 한 거 같은데도 꽤 지치네요. 번갈아 가면서 타도 하루의 절반은 쉬어야겠는데요.”
“그 정도인가.”
직접 운용해보고서야 알게 된 사실이지만, 비익조는 운용하는 데 있어 마력 연비가 매우 나쁜 편에 속했다. 이에 비하면 흑사자는 댈 것도 아니라고 해도 좋을 정도로.
평범한 기사는 삼십 분에서 한 시간을 날면 지쳤고, 아르센처럼 특출난 마력을 지닌 기사라도 두세 시간을 운용하면 탈진할 정도였으니 말 다 한 것 아니겠는가.
하기야, 만약 연비가 평범한 진과 같았다면 다른 영지로 날아갔다가 돌아오는 데 오래 걸릴 이유가 없었으리라.
보통 행군하며 시간이 오래 걸리는 것은 여러 험난한 지형을 돌아가야 하기 때문인데, 하늘을 나는 이는 그 모든 제약에서 벗어나 있으니.
결국 이 비익조는 누구 한 명이 전담하기는 부담스러운 물건이라, 기사들 모두가 사용법을 익히고 필요할 때 사용하기로 정했다. 오직 한 명만 빼고.
“마룬 경?”
“괜찮습니다! 제가 어찌 감히!”
“아뇨, 타보시라고 부른 거 아닙니다. 그냥 앞으로 진로나 상의할 겸.”
마룬은 비익조를 타는 것을 격렬하게 거부했으며, 아르센 역시 그리 강권하지는 않았다.
지난번처럼 떨어지는 정도야 상관없지만, 고소공포증으로 겁에 질린 상태에서 가뜩이나 어려운 조종을 해낼 리 없음을 짐작한 탓이다.
‘아쉽긴 하네.’
사실, 이 비익조를 다루기 가장 적합한 사람은 마룬이었다.
기사이자 마법사로서 일반 기사나 마법사보다 많은 마력을 지녔기에 연비 문제에서 비교적 자유로우며, 마법을 부여한 활을 쏘는 데 능하기에 원거리 공격 능력 역시 특출난 수준이니 말이다.
마룬이 하늘을 날며 일방적으로 마법 화살을 날려댔다면 아르센이라 해도 대응하기 난감했을 것이다.
안타깝게도 고소공포증 때문에 불가능한 일이지만.
그런 아르센을 보며 무슨 생각을 했는지, 마룬이 무안한 듯 헛기침하더니 말했다.
“그러고 보면, 이제 유적까지도 금방이겠네요.”
“그럴 겁니다. 듣기로 송곳산까지 가려면 평범한 기사가 달려 이틀 정도면 된다고 하니까, 저희는 사흘 정도쯤이면 되겠군요. 좀 더 길어질 수도 있고 짧아질 수도 있겠지만.”
“드디어······.”
마룬이, 그리고 다른 별부르미의 마법사들 역시 기분 좋게 웃었다.
오랫동안 떨어져 지내야 했던, 그들의 동포와 재회할 수 있다는 기쁨 때문이었다.
물론, 아르센은 그 기쁨에 동조할 수 없었다.
미리 준비해둔 계획을 쉼 없이 그려내고 고쳐 쓰는 탓에, 그의 머릿속은 복잡하기 짝이 없었다.
‘드디어 오나······.’
결전을 준비하고자, 아르센은 마음을 새삼 다잡았다.
며칠 뒤, 그들은 이 영지의 유적에서 별부르미의 본대와 접촉할 예정이었다.