A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (14)
13화 – 타락
잘 부탁드립니다
[주의, 이번 화는 조금 잔인하고 선정적일 수 있습니다.]이후 5일간 원정대의 여정은 순탄했다.
마수의 습격은 이후로도 여러 차례 있었으나, 종자 몇 명이 찰과상 수준의 가벼운 상처를 입은 것 외에 타격은 없었다.
가장 위험했던 순간이 온몸에 번개 같은 것을 두른 머리 두 개 달린 늑대에게 습격당한 순간으로, 그마저도 기사 세 명이 협공하니 큰 문제 없이 처리할 수 있었다.
덕분에 수레 맨 뒤에는 거대한 늑대 머리 두 개가 추가됐다.
여정의 막바지가 되어 아르센은 자신이 처음 성채에서 떠날 때 걸었던 곳을 다시 지나가게 되었다.
보이지 않는 앞날에 절박하고 괴롭고 두려웠던 순간들.
당시 약탈자에게 뺏은 칼을 휘두르며 만든 길은 이미 흔적조차 보이지 않았다.
“드디어 성채가 보이는군.”
“여기서 말입니까?”
아직 아르센은 성채의 희미한 윤곽 정도도 보이지 않건만, 팔라토는 마치 눈앞에서 보는 듯이 말했다.
“아무도 없는 거 같네. 벽도 무너져 있고. 그냥 들어가도 될 것 같군.”
그 후에도 한참을 걸은 뒤에야 성채의 모습이 눈에 들어왔다.
불에 그을리고 부서진 잔해만 남은 목책은, 마치 거대한 짐승이 죽어 남긴 시체를 연상시켰다.
잔해 위에서는 까마귀 몇 마리가 까악거리며 불길한 노래를 부르고 있었다.
이 세계의 일반 야생동물 대부분은 마수와의 생존경쟁에서 밀려나 찾아보기도 힘든 희귀한 존재가 되었지만, 그나마 날개 달린 것들 일부는 아직까지도 자주 찾아볼 수 있었다.
까마귀는 그중 하나였다.
성채의 영역 안으로 들어가자 종자들과 병사들 사이에서 작은 환호와 심호흡 소리가 들렸다.
기사도 마찬가지지만, 아무래도 그들에게는 바깥 공기가 더더욱 편하지 않았을 테니 당연한 반응이리라.
“이제야 좀 살겠군!”
“역시 바깥에 오래 있으면 너무 피로해져.”
부서진 성문으로 들어가자 목책과 마찬가지로 불타 무너진 건물들의 잔해가 보였다.
시체의 흔적은 보이지 않았다.
아마 비와 바람, 벌레와 마수들이 그들을 위해 장례를 치러 주었을 것이다.
“이십 년 만에 오는 건데, 성채의 모습이 이러니 마음이 좋지 않군.”
팔라토가 침울한 목소리로 말했다.
그 말에 아르센이 조금 놀라 물었다.
“크라타 성채 출신이셨습니까?”
“아니, 당시에 크라타 성채로 단체 이주가 있어 호위를 맡았었네. 그때는 아직 종자였지.”
아르센이 영지에 와서 배운 것 중 하나는, 신체단련으로 몸에 마력을 쌓지 않는다고 해서 외부의 독기를 흡입했을 때 무조건 죽는 건 아니라는 것이었다.
전에 들은 의심스러운 비법-양뿔늑대의 심장을 먹어 독기를 이겨내는 방법-은 의외로 진실에 가까운 정보였다. 정확히는 양뿔늑대의 심장을 물에 우려낸 용액을 마시는 것이 그 방법이었다.
다만 용액을 마신다고 해서 일반인이 외부에서 활동하는 건 불가능하고, 제대로 활동할 수 있는 전투원이 반쯤 가사상태에 빠진 일반인을 수레에 실어 나르며 주기적으로 용액을 입에 흘려넣어 목숨을 부지시켜줘야 했다.
영지에서 성채로, 혹은 그 반대로 일반인들을 이주시킬 때는 이런 방법을 사용하는데, 당연하지만 손도 많이 가고 위험해 쉽게 이루어지는 일은 아니었다.
팔라토는 낮고 우울한 목소리로 말했다.
“그때 성채로 이주했던 사람들이 이제는 아무도 없구먼. 모두 사라졌어.”
조금 더 걸어 들어가자 성주관이 보였다.
입구는 박살 났지만, 그 골격만은 고대 마법시대의 유물답게 조금도 해를 입지 않은 모습이었다.
팔라토가 자신의 수석 종자를 불러 지시했다.
“일단 기사와 수석 종자들은 성주관에서 묵기로 하고, 나머지 종자들과 병사들은 성주관 밖에 천막을 치고 숙영하도록 하겠네.”
“알겠습니다.”
팔라토의 수석 종자가 명령을 전달하자 병사들이 부리나케 짐도마뱀에 실린 천막을 내려 설치하기 시작했다.
그리고 기사들과 수석 종자들이 모두 모여 성주관 입구로 들어가려던 도중, 제노비아가 팔라토를 불렀다.
“팔라토 경.”
“무슨 일인가?”
“성주관 안에 뭔가가 있어요.”
제노비아의 말에 수석 종자들이 일제히 칼에 손을 얹었다.
“정확히 뭔지 알 수 있겠나?”
“사람이에요. 숨소리로 보아 남자고…엄청나게 긴장하고 있네요.”
잠시 이맛살을 찌푸리던 팔라토가 다시 수석 종자에게 명령을 내렸다.
“종자들 몇 명을 불러 먼저 들어가 탐색하도록 하게.”
“예, 팔라토 경.”
팔라토의 명령에 따라 종자 몇 명이 횃불을 든 채 성주관 안으로 먼저 진입했다.
잠시 후, 기겁하여 소리 지르는 목소리가 들려왔다.
나이 어린 소년의 것으로 들렸다.
종자 두 명에게 양팔을 붙들린 채 끌려 나온 소년의 얼굴이 익숙해, 아르센은 자기도 모르게 그 이름을 불렀다.
“라프람?”
“사, 살려주세요! 제발…아, 아르센? 아르센이야?”
“아는 사이인가?”
팔라토의 물음에 아르센은 고개를 끄덕였다.
“제 이복형제입니다. 성주관에서 안 보여서 죽은 줄 알았는데 설마 살아있었을 줄은…”
끌려 나온 라프람의 모습은 끔찍했다.
얼마나 굶주렸는지 눈과 볼이 푹 패여 있었고, 홀쭉한 몸은 뼈와 가죽만 남은 듯 보였다.
몸 곳곳에는 흉터와 화상 자국 같은 것이 보였다.
언제나 능글맞고 여유로웠던 표정은 오간 데 없이, 물에 젖은 쥐처럼 겁먹어 덜덜 떠는 표정은 안쓰럽기 짝이 없었다.
“그럼 레녹 경의 아들이란 말이군. 일단 풀어주게.”
팔라토의 지시에 종자 둘이 팔을 놓자 라프람은 휘청거리며 그 자리에 주저앉았다.
“어떻게 된 거야? 전에 성주관을 다 뒤졌었는데, 성주관 안에 숨겨진 비밀 통로라도 있었어?”
당시 아르센은 뭐라도 생존에 도움이 될 게 없을까, 한참 시간을 들여 성주관을 탐색했다.
이미 약탈자들이 가구들을 때려 부수고 물건을 약탈한 탓에 당시 성주관 내부에는 마땅히 숨을만한 장소조차 없었다.
그 말에 라프람이 가볍게 고개를 저었다.
“그, 그게…”
라프람은 대답을 주저하며 잠시 이리저리 눈치를 보았다.
필사적으로 머리를 굴리는 모습이 눈에 보일 정도로.
하지만 그도 잠시, 뒤에서 팔짱을 끼고 있던 제노비아가 발을 한번 탁 구르자 화들짝 놀라며 입을 열었다.
“우, 우물에 숨어 있었어. 동쪽 우물 속에.”
“거기엔 내가 숨어 있었는데?”
아르센의 대답에 라프람의 얼굴이 당황으로 물들었다.
이제는 식은땀까지 흘리는 모습에 누가 봐도 뭔가 이상한 기색을 느낄 수 있을 정도였다.
그때, 엔티르가 몇 걸음 걸어 나와 라프람의 멱살을 잡아 일으켰다.
“어설프게 잔대가리 굴리는 꼴을 보니 뻔하군.”
엔티르는 커다란 손으로 라프람의 입을 잡더니 입술을 벌렸다.
하지만 라프람이 필사적으로 이빨을 꾹 다물고 있자, 으르렁거리는 듯한 목소리로 위협했다.
“이빨 다 박살 나기 싫으면 빨리 입 벌려라, 이 새끼야.”
그 목소리에 담긴 진심을 충분히 느꼈는지, 결국 라프람은 겁에 질린 표정으로 입을 벌렸다.
엔티르는 한쪽 손으로 라프람의 입을 크게 벌린 뒤 반대쪽 손을 집어넣어 혀를 드러나게 했다.
드러난 라프람의 혀뿌리는 새카맸다.
“역시, 사람 새끼가 아니라 약탈자 새끼였군!”
고요하기 짝이 없는 성주관 안에서, 엔티르의 이죽거리는 목소리만이 울려 퍼졌다.
약탈자라는 존재가 있다.
영지와 성채에서 정화의 가호를 받으며 살아가는 보통 사람들과 달리, 독기와 마수가 가득한 야생에서 살아가는 사람들.
기사와 종자들조차 몇 년, 몇십 년을 밖에서 살아가라면 그러기 어려울 마당에 약탈자들은 어떻게 그럴 수 있을까?
약탈자들의 기원은 마수의 피를 직접 마셔 그들의 힘을 얻고자 하는 원시적인 신앙에서 시작됐다.
몇 번 마실 경우 일시적으로 외부의 독기에 대한 저항을 얻을 수 있으며, 장복할 경우 육체가 변이되어 독기에 면역이 되며 마수들이 인간에게 가지는 적대감 또한 약화된다.
보통 사람이 길들지 않은 마수와 만날 경우 무조건 공격받는 데 비해, 마수의 피를 받아 변이된 사람들은 대놓고 마수의 영역을 침범하거나 선제공격하지 않는 이상 공격당하지 않게 된다.
당연히 장점만 있다면 모든 사람들이 마수의 피를 마셨으리라.
마수의 피를 마신 인간은 점점 도덕성과 공감 능력이 파괴되며, 충동적이고 폭력과 피를 즐기는 공격적인 성향으로 변한다.
대화를 나눌 수 있는 지성은 남되, 감성적으로는 짐승이나 다름없는 존재가 되는 것이다.
그들이 아예 감정이 없는 것은 아니지만 보통 사람들이 느끼는 애정, 신뢰, 의무, 자비 같은 감정은 전혀 느낄 수도 이해할 수도 없다.
무리 지어 오염되지 않은 인간을 노려 죽이고, 농락하고, 문명의 이기를 약탈하고 파괴하는 것이 그들의 본성.
때문에 마수의 피를 마신 자들은 약탈자라 불리며, 야생에서 인류를 위협하는 가장 큰 적 중 하나가 되었다.
마수의 피를 마셔 오염된 자를 알아보는 방법은 몇 가지가 있지만, 가장 간단하고 확실한 방법은 하나다.
혀뿌리가 까맣게 물들었는가를 확인하는 것.
“솔직히 말하게, 라프람. 무슨 일이 있었는지.”
단호한 팔라토의 추궁에 라프람은 고개를 푹 숙였다.
마침내, 자포자기한 라프람이 풀어놓은 이야기는 놀라웠다.
성채가 함락된 후, 라프람은 몇몇 성채 주민들과 함께 약탈자들에게 납치되어 그들의 소굴로 끌려갔다.
한 약탈자가 라프람의 외모를 마음에 들어 했기 때문이었다.
그렇게 마수의 피를 마시고 오염된 상태로, 라프람은 노예가 되었다.
소굴에 끌려간 성채 주민들의 운명은 비참하다는 한마디로 표현할 수 있는 것이 아니었다.
약탈자들이 쓸 물건을 만들어내는 것은 물론, 마수를 사냥할 때는 제일 앞에서 공격을 받아낼 인간 방패가 되어야 했으며 쉬는 시간에는 남녀를 가리지 않고 농락당했다.
때때로 그들은 ‘축제’를 한다며 불을 피워 노예들에게 불 위를 걷게 하거나 물에 빠트리는 등 고문을 하며 즐겼다.
그 외에도 차마 입 밖에 낼 수 없는 온갖 가학적인 행위 아래에서 성채 주민들은 죽어갔다.
심지어, 약탈자들은 죽은 주민들의 시체조차 알뜰하게 활용했다.
그렇게 고통과 굴욕, 공포 속에서 시간을 보내던 라프람은 우연히 기회를 얻어 소굴에서 탈출에 성공했다.
마수 사냥에서 미끼로 나섰다가 실수로 다른 마수를 건드리는 혼란 속에서 낙오된 것이다.
자기가 어디에 있는지도 알 수 없는 상황에서, 라프람은 며칠을 헤맨 끝에서야 간신히 성채로 돌아왔다.
이제는 아무도 없는 폐허만 남은 그곳으로.
‘빌어먹을.’
아르센으로서는 남의 얘기 듣듯이 마음 편히 들을 수 없는 이야기였다.
만약 헛간에서 잡혔다면, 우물에 숨어있다 걸렸다면, 싸우지 못하고 가만히 얼어붙어 있다 제압당했다면, 숲을 지나 영지로 도망가다 약탈자들에게 잡혔다면…
단 한 번만 주사위의 눈이 잘못 나왔다면, 아르센 역시 라프람과 같거나 그보다 못한 꼴이 될 수 있었기에.
“개자식들.”
제노비아가 옆에서 작게 중얼거리는 소리가 들렸다.
주변을 보니 그녀뿐만 아니라 다른 사람들 역시 매우 불편해 보이는 표정이었다.
오로지 엔티르만이 무표정한, 어쩌면 조금 유쾌해 보이기까지 한 표정을 짓고 있었다.
“…먹는 건 숲속에 있는 꽃이나 풀을 뜯어 먹어서 해결했어요.”
그 식단이 라프람의 건강에 그리 좋지 않은 영향을 준 것은 누가 봐도 명백했다.
뼈밖에 남지 않은 몸은 내일 당장 죽는다고 해도 그리 놀랍지 않을 정도였으니까.
“약탈자들의 소굴은 어디에 있지?”
“정확히는 모르겠지만 여기서 저쪽으로 한참 걸어가면 골짜기 같은 게 있어요. 골짜기 안쪽에 보면 작은 동굴이 있는데 그 안에서 살아요.”
“흠. 그들의 숫자는?”
“계속 변해서 잘 모르겠어요. 떠나기도 하고…반대로 어딘가에서 찾아오기도 하고, 보통은 백 명 정도예요.”
“약탈자 무리치고는 굉장히 크군. 마인도 있나?”
“…네.”
“한 명?”
팔라토는 라프람에게 끊임없이 질문을 던지며 수피지(獸皮紙)에 그 내용을 받아적었다.
적의 위치, 규모, 성향, 행동 양식, 심지어 약탈자 개개인의 이름 같은 불필요해 보이는 정보까지 모조리.
편집증적일 정도의 질문에 라프람이 조금 집중력이 떨어진 모습을 보이자, 은근슬쩍 아까 했던 질문 중 일부를 다시 함으로써 진실성을 확인하는 용의주도함까지 발휘했다.
그렇게 수십 분을 투자하자 이제 라프람은 지친 기색이 역력했다.
“좋아, 대충 공격을 위해 필요한 정보는 다 얻었고…이제 자네에 대한 처분을 정할 때군.”
팔라토의 눈이 차갑게 빛났다.
아르센이나 다른 동료 기사들, 그리고 보호받아야 할 일반인들을 볼 때와는 전혀 다른 표정.
자신에게 복종해 목숨을 걸어야 할 종자들이나 적들에게만 보여주는 표정이었다.
“명예롭게 자결하겠나, 남의 손을 빌려 죽는 편이 낫겠나?”
라프람의 얼굴이 공포로 물들었다.