A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (146)
지하 통로의 입구를 찾기는 쉽지 않았다.
그동안 그들이 찾아온 유적이란 것은 대부분 과거 별부르미의 선배들이 먼저 지나왔던 길을 다시 훑는 것이라면, 이 지하 통로는 아예 문헌상으로만 접했을 뿐, 직접 확인해보지 않아 그 위치가 명확하지 않았던 탓이다.
마실레 영지의 남서쪽, 구릉 지대 어딘가에 들어갈 수 있는 통로가 있다는 것이 고작이니 참으로 빈약한 단서였다.
그리고 그 단서를 믿으며 구릉 지대를 뒤지기 시작한 지 몇 주, 탐사의 성과는 없었다.
별부르미 쪽에서 식량이나 식수를 풍족히 챙겨온 덕분에 물자 자체는 충분했으나, 아무런 진전이 없다는 사실에 모두가 지쳐가고 있었다.
장기 행군과는 달리, 목표를 향해 나아가고 있다는 확신이 없는 것은 사람을 몇 배나 지치게 했다.
현재, 아르센은 일행에서 떨어져 순찰 겸 산책을 하던 중 구릉 한편에 드러누워 멍하니 하늘을 올려다보고 있었다.
이렇게 혼자 떨어져 있을 수 있는 이유는 하나였다. 지난 몇 주간, 이 근처 구릉 지대를 끊임없이 돌고 돌며 덤벼드는 마수들을 모조리 잡아 죽인 덕분이었다.
이제 이곳의 마수들은 언제나 인간을 죽이려 드는 흉포한 본성이 무색하게도, 인간들을 이 구역의 새로운 포식자 비슷한 무언가로 받아들이기까지 한 듯했다.
아니면 덤벼들 만한 녀석들이 다 죽은 것이거나.
그때, 멍하니 누워 하늘을 보던 아르센의 머릿속에서 목소리가 들려왔다.
다행히도 아르센이 미쳐서 환청을 듣는 것은 아니었다.
[되게 지쳐 보이네?]“······아무래도.”
아르센의 진, 흑사자에 매달린 배낭에는 구슬 하나가 있었다. 안에 수백 수천 년 묵은 고대인이 담긴 구슬이.
그 질문에, 아르센은 영언(靈言)이 아닌 육성으로 답했다. 근처에는 아무도 없었기에.
[이런 모습은 처음 본다. 평소에는 뭐든 아무렇지도 않게 이룰 듯한 표정이더니.]고대인, 바크란 케도우의 목소리는 퍽 재미있다는 어조였다.
남이 헤매는 꼴을 보는 게 재밌냐고 따져 묻고 싶은 마음이 솟구치는 것도 잠시, 아르센은 마음을 억눌렀다.
‘······됐다.’
일이 생각대로 풀리지 않는 탓에 신경이 날카로워졌을 뿐, 그렇게 짜증 낼 일도 아니었다.
바크란은 마음대로 짜증 내도 좋을 상대가 아니기도 했고.
아르센은 잠시 마음을 가라앉힌 뒤, 질문을 던졌다.
“시간은 그리 넉넉하지 않고, 일은 안 풀리니까. 정말 그 지하 통로의 위치는 모르나?”
[모른다니까. 애초에 너희가 말하는 그 엘다린 강 너머는 웨런이라고, 내가 살던 바샤라와는 사이가 안 좋아서 여행도 못 오는 곳이었어. 가상 적국의 지리를 제대로 알 리가 없지. 그 지하 통로는 대충 어떤 건지 알겠지만······.]바크란이 말하기를, 그들이 찾는 지하 통로는 먼 고대, 정확히는 바크란의 시대보다 더 먼 유적 시대에 만들어진 것으로 대충 지하철 비슷한 것이 지나가기 위한 통로라고 했다.
당시 대륙을 지배하다시피 했던 나라, 이쉬트 공화국이 주도했던 프로젝트로, 궁극적으로는 이 대륙을 순환하는 거대한 원을 그리는 것이 계획이었다. 정작 그 프로젝트에 너무 많은 예산과 인력이 투입되어 공화국이 분열되며 중단되었지만.
“대륙 전체를 지배하는 나라라······그런 게 있었다지.”
몇 번이고 들은 이야기였지만, 들을 때마다 아득해지는 이야기였다.
이 황폐한 세계, 영지와 성채 밖에서는 살아갈 수 없는 세상에 한때 지구의 그것과 다름없는 거대한 나라가 있었다니.
수천만, 혹은 억 단위의 사람들이 살아가는 나라가 있으리라고는 상상도 할 수 없었다.
그나마 지구인의 기억을 가진 아르센이라서 엄살 부리듯 말할 뿐 이를 쉽게 받아들이고 있었지만, 평범한 사람이라면 거대 국가라는 개념 자체를 받아들이지 못했으리라.
이렇게 아르센이 이 세계의 인간으로서 생소할 만한 개념을 쉽게 받아들임에도, 바크란은 이를 수상하게 여기지 않았다.
아무래도 구슬 안에 갇혀있을 뿐인 그로서는, 이 중세인들의 상식이 어디까지가 한계인지 간파하기 어려웠던 탓이다.
아르센 말고 다른 사람과 대화를 나눈 적이 없는 탓에, 바크란은 이 시대 사람들이 생각보다 세련되고 개방적인 사고방식을 가지고 있다고 믿고 있었다.
[그야 그렇겠지. 지금 너희들은 기껏해야 원시적인 도시 국가 수준이니까. 남쪽에는 왕국이 있다며?]“그렇다더군. 영지 몇 개가 합쳐진 광활한 영토를 통치한다고 하던가······어차피 그래 봐야 사람이 살 수 있는 곳은 얼마 되지도 않을 텐데.”
[정화 마법진을 복구하지 않는다면.]정화 마법진의 복구는 절대 간단한 문제가 아니었다.
부서지지 않는 그 독특한 소재는 고대인들이 소위 ‘선조’들의 세계에서 가져온 물질로, 이 행성에서는 구할 수 있는지조차 알 수 없었다.
바크란의 시대에서도 마법진의 축 역할을 하는 영주관과 성주관은 엄격하게 출입이 금지된 공간이라고 했던가.
“일단 그건 나중에 생각할 문제고, 지하 통로를 찾는 게 문제인데······.”
“대장님!”
저 멀리서 누군가 크게 소리쳐 아르센을 불렀다.
그 목소리가 병사 중 한 명의 것임을 깨달은 아르센은 자리에서 벌떡 일어섰다.
“무슨 일이지?”
“아눈 경이 뭔가를 찾으셨답니다!”
* * *
아눈은 셔츠와 바지만 입은 채, 근처 개울에서 뜬 물을 머리에 부어가며 열을 식히고 있었다.
지금이 여름이라 너무 더워서 그런 것은 아니었다. 그들이 하나 가지고 있는 비행용 진, ‘비익조’를 한참이나 타고 날아 마력이 거의 고갈되었던 탓이다.
본래 기사는 마법사와 달리 마력이 고갈되기가 쉽지 않은데, 무기나 갑주에 마력을 주입하는 것은 마력 소모량이 그리 많지 않아 싸우다 보면 몸이 먼저 지치곤 했다.
아르센의 바람 도끼처럼 대량의 마력을 소모하는 특수한 유물을 가지고 있다면 모를까, 그렇지 않다면 마력을 고갈 직전까지 사용하기는 쉽지 않았다.
그런 만큼, 마력을 과하게 소비해 지친 기사의 모습은 아르센으로서도 낯선 것이었다.
“괜찮습니까, 아눈 경?”
“후우, 네. 쉬니까 좀 낫군요.”
그렇게 말하는 아눈의 얼굴은 여전히 열로 벌겋게 달아올라 있었다.
바크란은 그것이 전투 인형 특유의, 과잉 소모된 마력을 채우고자 강제로 몸에서 에너지를 소모하는 반작용일 거라고 했지만 아무래도 그에 비해 마법적 상식이 모자란 아르센으로서는 이해하기 힘든 이야기였다.
“그래서, 지하 통로로 가는 입구를 찾으셨다고요?”
“네. 정말 그게 맞는지는 확실하진 않지만, 북쪽을 순찰하다 보니 엄청나게 깊게 꺼진 분지 비슷한 게 보이더군요. 주변이 깎아지른 절벽처럼 되어 있어서 아래서는 보기 힘들 겁니다.”
그 말에, 모두가 지루한 탐색이 끝났다고 믿으며 환호를 터트렸다. 아르센 역시 기뻐하지 않을 수 없었지만, 냉정을 유지하고자 모두 멈추라고 소리쳤다.
“그만!”
정적. 조금 진정한 것을 확인한 후 아르센은 다시 지시를 내렸다.
“신호를 쏘아 올려서 주변을 순찰 중인 인원들을 모두 집합하도록 하고, 아눈 경이 인도하는 방향으로 이동하겠습니다. 라티스 장로, 부탁드립니다.”
“알겠습니다. 모두 집합시키도록 하겠습니다.”
두 리더의 자연스러운 합의에 따라, 인근을 순찰하던 기사와 마법사, 병사들이 본진으로 모여들었다.
그 수만 해도 사십 명 이상.
합류가 끝난 뒤, 이제 대군이라 불러도 될 숫자가 된 일행은 북쪽으로 향했다.
아눈이 말했던 분지를 찾아서.
* * *
“못 찾을 만도 하네! 이걸 어떻게 찾아?”
바즈칼이 한탄하듯 외치는 소리에 대답은 없었으나, 모두가 말없이 이에 동의했다.
그들이 도착한 곳에는 커다란 봉우리, 그 안쪽에 지름이 20m 정도 되는 분지가 자리한 봉우리가 있었다.
그 입구가 높이 솟은 데다 주변의 땅이 일어나 둥글게 둘러싸고 있어, 마치 화산 분화구처럼 보였다.
아래로도 수십 미터 이상 깊이 파여 있었는데, 그 밑이 얼마나 깊은지 기사의 시력으로도 명확히 보이지 않았다.
입구의 높이만 이십 미터에 달하는 데다 어디 돌아서 올라갈 곳도 없었기에, 비익조에 의지하지 않고 걸어 다니며 찾았다면 몇 달, 몇 년이 더 걸렸어도 이상하지 않았다.
기껏해야 꽤 뾰족한 봉우리다 생각하고 넘기지, 누가 굳이 이런 곳을 올라와 들여다볼 생각을 할까.
“형님, 설마 이럴 걸 예상하고 비익조를······.”
“설마.”
아르센은 고개를 저으며 부정했지만, 바즈칼은 존경스럽다는 듯이 고개를 끄덕이고 있었다.
그 바보 같은 행태에서 고개를 돌리며, 아르센은 저 밑에서부터 올라오고 있는 사람들의 모습을 보았다.
아르센을 비롯해 기사나 강력한 마법사 몇 명이 만일의 사태를 대비해 먼저 올라왔고, 지금은 일반 병사들이나 별부르미의 하인들이 기승수나 물건을 실어 올라오는 중이었다.
마지막으로는 노약자 계층의 마법사들과 그들을 호위하는 기사 몇 명까지.
이곳을 올라오기 위해서 간단한 승강기를 만들어야 했는데, 여기에도 비익조가 큰 도움이 되었다.
아르센이 직접 탑승하여, 굵은 밧줄을 비롯한 자재 몇 개를 실어 올린 뒤 위와 아래에서 동시에 작업하여 빠르게 승강기를 완성할 수 있었다.
별부르미에서 이에 유용한 도구나 유물, 마법 몇 가지를 제공한 덕에 그 위험성을 줄이고 효율을 높일 수 있었다.
“이제 마지막입니다!”
아래에서 누군가 외친 뒤, 도르래가 드르륵 소리를 내며 돌아가기 시작했다. 마법으로 내구성이 보강된 데다 손잡이에 힘의 전달을 증폭하는 주문이 걸려 있어, 네 명이 도르래를 돌려 어렵지 않게 수백 킬로그램을 들어 올릴 수 있었다.
열 명 정도를 태운 승강기가 올라오고, 마침내 모든 인원과 물자를 봉우리 위에 올리는 데 성공했다.
“모두 올라왔습니까?”
“네. 인원 확인했습니다, 아르센 경.”
라티스가 정중히 대답하자, 고개를 끄덕이는 한편 봉우리 안쪽, 푹 파인 분지 안쪽을 들여다보았다.
놀랍게도, 안쪽에는 내려갈 수 있는 길이 있었다. 그것도 금속으로 된 길이.
분지 안쪽의 내벽을 나선으로 빙빙 돌면서 내려가도록 만들어진 이 길은, 유적에서 보았던 고대 마법사 특유의 양식과도 비슷했다.
바크란이 옆에서 이를 해설했다.
[옛날 사람들은 나선에 신비한 힘이 있다고 믿었다더라. 건물을 내려가고 올라갈 때는 꼭 이렇게 만들었다던데.]바크란은 고대인들이 승강기를 설치할 기술력이 충분했음에도 꼭 필요한 경우가 아니라면 이런 나선 통로를 선호했다고, 그래서 그들 시대에는 따로 승강기를 설치하곤 했다고 말했다.
이를 머릿속에 담는 한편, 아르센은 내려가기 위해 지시를 내렸다.
“지샤란, 약을 분배해 주십시오.”
“알겠습니다.”
아르센은 지샤란에게 지시해 병사들은 물론, 별부르미의 별동대나 다른 마법사들에게도 야간 시력을 끌어올리는 데 도움을 주는 약을 분배하도록 지시했다.
이 약은 복용할 경우 일반인이라도 어둠 속을 보는 데 상당한 이득을 얻을 수 있었다.
기사에 비하면 아무것도 아니긴 하겠지만, 위기 상황에서는 그마저도 큰 도움이 되리라.
당연히 수량 제한이 있는 만큼, 비상사태가 아니면 먹지 말라는 지시를 덧붙였다.
이를 먹어야 하는 순간은 특정한 계기로 마법사의 빛이나 횃불에 의지할 수 없는 때였다.
분지 지하로 내려가는 나선 통로는 그 크기가 비좁아 내려가기가 쉽지 않았다.
내려가는 도중 기승수 한 마리가 실족사할 뻔했으며, 짐이 담긴 가방 두어 개가 아래로 떨어지기도 했다.
그렇게 한참을 내려와, 하늘이 손바닥으로 가려지겠다 싶을 정도로 깊이 들어왔을 무렵.
“계단 끝났습니다!”
선두에 서 있던 리노가 그렇게 외치고, 모두가 내려오자 분지 지하는 발 디딜 틈 없이 빽빽해졌다.
그들이 가야 할 곳을 찾기는 어렵지 않았다.
잘 닦인 돌벽뿐인 지하 공간 한편에, 금속으로 된 문이 설치되어 있었기에.
“직접 유적의 문을 보는 건······참으로 오랜만이군요.”
라티스가 감동적이라는 듯 문에 손을 얹었다.
유감스럽게도, 아르센은 그 감동을 공유할 수 없었다. 문에서부터 들려오는 영언을 들을 수 있었기에.
하지만 유적의 문이 ‘당장 손 떼라 이 저열한 전투 인형아’라는 문구를 품위 있게 읊조리고 있음을 밝혀서 저 감동을 깨고 싶지는 않았다.
“문을 열겠습니다, 라티스 장로.”
“아, 네. 이거 제가 방해를 한 모양이군요.”
라티스를 물러나게 한 뒤, 아르센은 손을 얹었다.
[환영합니다, 방문자님. 대륙 순환 열차 통로 비상 출입구를 방문해주셔서 감사······.] [그런데 좀 이상하네.]상투적인 환영 문구 사이로, 바크란의 목소리가 들려왔다.
고개를 살짝 찌푸리는 한편, 아르센은 영언으로 되물었다.
[뭐가?] [원래 이런 유적은 다 나름대로 보안 체계를 갖춰 놓거든? 전투 인형이 통과가 안 되는 건 당연하지만, 사람이라고 무조건 통과시켜 주지도 않아. 그랬으면 진작에 도둑들이 들어와서 다 털어갔겠지. 이 출입구만 해도 원래는 이런 유적을 관리하는 관리인들만 통과할 수 있게 되어있을 텐데, 보안 체계가 몽땅 초기화되기라도 한 건지······.]눈에 보이지는 않지만, 바크란이 고개를 갸웃거리는 게 느껴지는 것 같았다.
의문을 품는 한편, 아르센은 나지막이 명령어를 외웠다.
이미 잠시 침묵한 것만으로도 주변의 시선이 불안해진 것이 느껴졌기에.
“문을 열어라.”
[환영합니다, 방문자님.]그 말과 함께, 지하 통로로 들어가는 문이 열렸다.