A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (147)
“뭐 이리 어두워.”
처음 진입하자마자 뒤쪽에서 들려온 말이었다. 목소리로 짐작건대 마법사, 그중에서도 귀에 익은 목소리인 것으로 짐작건대 별동대원 중 누군가인 것 같았다.
그의 말대로, 지하 통로 내부는 끔찍하게 어두웠다.
물론 어둑원숭이의 어둠처럼 기사의 시야조차 막는 것은 아니어서, 아르센의 눈에는 퍽 밝게 보였다. 아마 그 말고 다른 기사들도 마찬가지이리라.
마법사나 다른 병사들이 시야를 확보해고자 불을 밝히자, 빛이 환하게 어둠을 사르기 시작했다.
그리고 드러난 내부의 환경에 바즈칼이 투덜댔다.
“유적치고는 내부가 좀 많이 낡았는데.”
“그러게 말입니다.”
그 말대로, 유적 내부의 환경은 황량하기 짝이 없었다.
반쯤 삭아 떨어진 돌벽, 천장의 높이는 족히 수십 미터는 넘어 보였다.
좌우의 폭 역시 백 미터는 넘을 듯한 것이, 지하 통로라고 간단히 설명하기에는 어마어마한 규모였다.
“와우, 천장이 안 보일 지경이네······.”
병사 중 하나가 위를 올려다보더니 푸념하듯 말하니, 바크란이 괜히 으스대듯이 답했다. 그 대답이 상대에게는 들리지 않을 것임에도.
[이 정도는 되어야지. 대륙 순환 열차가 지날 곳인데.] [대륙을 한 바퀴 도는 열차라······.]바닥에 흔히 생각하는 철도 레일 비슷한 무언가는 보이지 않았다.
이를 물으니, 마법의 힘을 이용해 일종의 자기부상열차처럼 움직이는 모양이었다.
벽면에 흐릿하게 남은 마법진 비슷한 것이 그 사실을 증명했다.
아르센은 바크란의 설명을 들으며 상상했다. 마법의 힘으로 땅에서 붕 뜬 채, 음속에 가까운 속도로 지하를 통해 대륙을 한 바퀴 빙 돌아 달리는 거대한 열차.
겨울을 달리는 열차의 이야기를 떠올리는 것도 잠시, 아르센의 의식이 현실로 돌아왔다.
어두운 터널, 앞쪽도 뒤쪽도 어둠만이 이어지는 길고도 긴 터널 안쪽에서 무언가 따각거리는 소리가 들려오기 시작했다.
아눈이 긴장과 흥분이 섞인 목소리로 물었다.
“이 소리는 설마?”
“전투 대형으로!”
아르센은 재빨리 일행 전체에 지시를 내렸다.
그리고 기묘한 소리를 내던 것들이 어둠을 뚫고 정체를 드러내자, 병사 하나가 날카로운 목소리로 외쳤다.
마치 아눈의 질문에 대답하듯이.
“마수다!”
암석으로 이루어진 듯한 각진 외골격, 네 발로 엎드린 모습은 곰과도 같았으며 툭 튀어나온 주둥이에 날카로운 이빨이 번득였다. 사람 신장에 견줄 만한 체고로 보아 그 체중 역시 곰처럼 무거우리라.
머리에는 물소처럼 날카로운 뿔이 돋아 있었는데, 그 아래에서 눈 비슷한 기관을 찾기는 힘들었다.
저 생김새대로 시력이 없는 대신 다른 감각이 발달했다면, 이 어둠뿐인 장소에서는 더없이 훌륭한 사냥꾼일 터.
그런 놈들이 족히 이십 마리 이상 다가오고 있었다. 생생한 먹이를 보고 침을 질질 흘리면서.
적과 맞설 준비는 이미 끝나 있었다.
아르센의 지시 덕에 기사들과 병사들이 전방으로 나섰으며, 마법사들은 보조를 위해 뒤로 물러났다.
그리고 가장 먼저, 마법 공격이 시작됐다.
“전원! 전격 주문으로!”
“눈을 감고 귀를 막아라!”
이곳 내부가 아무리 넓다 해도 지하인 이상, 불을 사용하기는 조심스러울 수밖에 없었다.
비가 내리는 중만 아니라면 전격계 주문은 가장 적당한 선택지였다.
마법사들이 일제히 손을 뻗는 것과 동시에, 다른 인원들은 눈을 감고 귀를 막았다.
“발사!”
신호와 함께, 그들의 손에서 폭풍우가 몰아치듯 어마어마한 벼락의 파도가 쏟아져 나오기 시작했다.
어마어마한 굉음, 그리고 하얗게 불타오르는 빛의 향연이 그 자리에 있던 모두의 시각과 청각을 강타했다.
지시대로 눈을 감고 귀를 막은 이들은 괜찮았지만, 부주의했거나 주문을 사용하느라 지시를 따를 수 없었던 마법사들은 섬광탄에 맞은 듯 경직되었다.
굉음이 지나간 뒤, 바즈칼이 나지막이 탄성을 흘렸다.
“오······.”
이미 저 지상에서 마수들을 처리할 때 봤던 광경이지만, 마법사 수십 명이 동시에 주문을 퍼붓는 것은 언제 보아도 위협적이었다. 또한 장엄했고.
어마어마한 고열이 지나간 흔적으로 아지랑이마저 피어오르는 가운데, 마수들 중 상당수가 아직 달려들고 있었다.
“버티나?”
아무래도 이놈들은 항마력이 제법 강한 축에 속하는 모양인지, 벼락 주문에 맞았음에도 죽은 개체는 그리 많지 않았다.
그러나 살아 있는 놈들 대부분 경련하고 비틀거리는 모양새라, 타격을 입은 것은 분명했다.
이미 돌격도 기세를 잃은 지금, 저 정도라면 어렵지 않게 처리할 수 있었다.
“쳐라!”
아르센의 지시에 따라 기사와 병사들이 돌격했다.
진과 기승수를 타고 돌격하는 그들의 기세는, 벼락의 파도를 얻어맞아 한풀 꺾인 마수들을 압도하기에 충분했다.
아르센은 가장 선두에서 흑사자를 몰며, 마주하는 상대를 향해 도끼를 휘둘렀다.
피와 살이 흩날리며 치열한 백병전이 시작됐다.
* * *
“그쪽 확인사살 끝났나?”
“끝났습니다!”
“거기, 목 잘리지 않은 놈에게는 너무 가까이 가지 마세요! 갑자기 일어날 수도 있으니까!”
전투는 퍽 싱겁게 끝났다.
가장 큰 체격을 가진, 아마 대장 개체로 보이는 것이 아르센의 일격에 두 동강 나고 시작한 탓인지 놈들의 전의는 생각보다 옅었다.
그 와중에 대부분이 전격의 후유증으로 몸을 덜덜 떨다가 기사들의 일격을 맞아 죽거나 병사들의 공격에 상처를 입어, 마지막 한두 마리는 도로 도망치기까지 했다.
다행히 마법사들의 공격으로 인해 살아나간 녀석은 없었다.
그리고 지금, 그들은 마수들의 시체를 해체하고 있었다.
“먹을 수 있을까?”
“독은······없어. 맛이 어떤지는 식사 담당이 알아서 해야 할 문제고.”
엘로이즈가 마수의 살점 몇 덩이를 잘라내어 주문으로 분석한 뒤 먹어도 좋다는 확인을 해 주었다.
물론 별부르미 쪽에서 식량과 식수를 대량으로 챙겨오기는 했지만, 이 지하에서 무슨 일이 있을지는 아무도 알 수 없는 만큼 식량 공급의 수단은 많을수록 좋았다.
아르센은 리노를 불러 지시를 내렸다.
“상태가 괜찮은 놈들을 골라서 피를 빼고 도축하도록. 필요하다면 다른 마법사들의 도움을 받아라.”
“알겠습니다.”
리노가 가자마자, 마룬이 시위를 푼 활을 붕붕 휘두르며 나타났다. 아르센이 뭐라 할 새도 없이, 마룬이 경박한 어조로 소리쳤다.
“아르센 경! 조금 전의 그 마법, 끝내주지 않았습니까? 이 정도면 세상 누가 덤비더라도 이길 수 있겠습니다!”
심취한 어린아이 같은 그 태도에서는 뿌듯해하는 자부심이 묻어나왔다. 이는 마룬만 그런 것이 아니었다.
비교적 내색은 하지 않지만, 다른 이들 역시 마음이 붕 뜬 것이 눈에 보였다. 자신의, 그리고 동료들의 힘에 취하여.
이런 분위기를 걷어내야 할 필요성을 느낀 탓에, 아르센은 일부러 목소리를 키워 훈계하듯 말했다.
“자만하지 않는 게 좋습니다. 아직 우리는 이곳에 뭐가 있는지 모르니까요. 더 들어갔다가 사막의 왕 같은 놈이 나타날지 누가 알겠습니까.”
“으음.”
그 어마어마한 마수의 모습이 떠오른 탓인지 마룬의 얼굴이 조금 흐려졌다.
붕 뜨려던 분위기가 가라앉은 것을 확인한 뒤, 아르센은 라티스를 찾았다.
“식량을 좀 더 확보한 후 전진해야 할 것 같습니다. 일단, 이쪽 방향으로 가는 게 맞습니까?”
“네. 방향침은 여기서도 작동하더군요. 남쪽으로만 계속 가면 됩니다.”
라티스가 내민 것은 둥근 구체 비슷한 것으로, 나침반과 유사한 유물이었다.
차이점이라면 언제나 서쪽을 가리킨다는 것이지만, 어쨌든 방향을 잡는 용도로는 어렵지 않게 쓸 수 있었다.
“사실 이 안에 마수들이 없을 거라 생각한 건 아닙니다만, 이렇게 금세, 그리고 많이 만날 수 있을 줄은 몰랐습니다.”
“저 역시 그렇습니다. 아마, 이 통로의 크기를 생각하면 당연할지도 모르지만요.”
라티스는 이 통로의 기원과 용도는 정확히 몰랐지만, 그 스케일이 얼마나 거대한지는 얼추 알고 있었다.
거인왕의 왕국이 있는 남부의 왕국, 지상에서라면 몇 달 이상을 달리며 영지 열 개는 지나야 닿을 곳까지 이어진 통로가 아닌가.
그 정도 크기라면 가는 도중 마수들이 들어올 만한 구멍이 몇 개씩 있어도 이상하지 않았다.
“일단 조금 더 주의를 기울이긴 해야겠습니다. 이번에는 별 거 아니었습니다만, 나중에는 어떤 놈들이 나타날지 모르니까요······.”
대화를 나누던 도중, 리노가 다가와 보고했다.
“대장님, 도축이 끝났습니다.”
“고기는 어느 정도로 확보됐지?”
아르센의 질문에 리노가 잠시 눈썹을 쓰다듬으며 고민하더니 답했다.
“지금 저희 일행의 수를 생각하면 이틀 치는 될 겁니다.”
“고작 이틀 치라고?”
곰만한 덩치의 마수 수십 마리에서 얻은 결과라기에는 터무니없이 부족하다는 지적임을 이해했는지, 리노가 덤덤히 고개를 끄덕이며 변명했다.
“전격 주문으로 인해 먹기 힘들게 된 부분이 많았습니다. 거기다 그놈들, 근육질이라 먹을 만한 부위가 적더군요.”
“그런가······.”
아르센은 머릿속에 메모를 남겼다.
암석 두더지, 떼로 이동함, 그리 강하지는 않음, 마법을 잘 견딤, 그리고 먹을 것이 별로 없음.
그런 뒤, 라티스에게 시선을 돌려 말했다.
“일단 전진하는 게 좋겠습니다. 여기서 소란도 많이 피웠고, 피 냄새도 퍼질 테니까요.”
“알겠습니다.”
정중히 답한 라티스가 마법사들을 향해 외쳤다.
“자, 휴식 끝! 모두 일어서라!”
* * *
걷기 시작한 지 몇 시간, 가장 먼저 이변을 느낀 것은 병사 중 한 명이었다.
그는 코를 몇 번 킁킁거리고 심호흡을 하다가, 한참을 고민한 끝에 아르센에게 다가와 보고했다.
“저, 대장님.”
“무슨 일이지?”
“제 착각인가 싶었는데, 아무래도 들어갈수록 점점 독기가 옅어지는 것 같습니다.”
“독기가?”
그 말에 눈썹을 꿈틀하는 것도 잠시, 아르센 역시 잠시 눈을 감고 후각에 신경을 집중했다.
하지만 그 차이를 파악하기는 쉽지 않았다. 본래 후각이란 가장 쉽게 피로해지는 기관이며, 그들은 지난 몇 주 이상을 독기로 가득 찬 외부 공간에서 지내오지 않았던가. 이런 방향으로는 기사의 감각 역시 큰 이득이 되지 않았다.
잠시 가늠한 끝에, 스스로 판단하기 힘들다고 느낀 아르센은 행군을 중지하도록 한 뒤 모두에게 냄새를 맡아볼 것을 지시했다. 얼마 지나지 않아 독기가 약해지고 있는 것 같다는 의견을 내는 이들이 속출하기 시작했다.
보고하는 이들 중 별부르미의 마법사들이 많은 것이, 아무래도 쇠약한 편인 노약자들이 비교적 독기에 민감한 듯했다.
바즈칼과 아눈이 이 상황에 놀라워하며 잡담을 나누었다.
“갑자기 독기가 왜 옅어지지? 이 위에 영지라도 있나?”
“그러게 말입니다. 생각해보면 영지 위쪽도 독기가 흐르는지는 생각 안 해봤는데, 반대로 아래쪽이라면······.”
아르센은 가만히 손을 들어 투구를 매만지며 고민에 빠졌다.
‘독기가 옅어진다는 건 자연스러운 게 아닌데······.’
보통 영지나 성채의 정화 결계는 독기를 완전히 차단하여, 그 밖은 독기가 짙은 대신 안쪽은 독기 특유의 역겨운 냄새가 전혀 나지 않았다.
그에 비해, 이곳에서는 독기가 점차 줄어드는 형식이었다.
즉, 지상의 정화 결계가 영향을 주었다고 보기는 힘들었다.
[바크란, 뭔가 아는 거 있나?] [전혀. 어쩌면 지하 공사 중에 진폐증 같은 걸 막으려고 뭔가 마법을 걸어둔 게 유지되고 있는 걸지도······.]그렇게 말하며 말꼬리를 흐리는 것이, 바크란 본인도 그다지 확신은 없는 모양이었다.
어쨌든, 독기가 없어지고 있다는 것은 아르센으로서는 그다지 나쁘지 않은 소식이었다.
마수들이 약해지거나 하지는 않지만, 기사나 마법사, 병사들로서도 독기가 없는 쪽이 컨디션 관리에 유리했으니.
하지만 아르센은 여전히 고민에 빠져 있었다.
독기가 없어졌다는 것은, 비단 행동이 편해졌다는 것 하나만으로 끝날 문제가 아니었기에.
잠시 후, 행군하던 도중 바즈칼이 크게 외쳤다.
“마수가 나타났다!”
그 말에 모두가 즉시 무기를 들고 경계 태세를 갖췄다.
잠시 침묵.
아무것도 나타나지 않자, 아르센이 질문을 던졌다.
“뭐가 지나갔지?”
“정확히는 못 봤습니다만 두 발로 걸었고 크기는 인간과 비슷했슴다. 손에는 칼 비슷한 걸 들고 있었고······.”
그 말을 듣던 아눈이 어이없다는 듯 말했다.
“그럼 그건 그냥 사람이잖습니까?”