A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (148)
“사람이라고?”
“아뇨, 사람인지는 모르겠지만······적어도 사람 비슷하게 생긴 건 확실합니다! 분명히 봤어요!”
아르센이 다소 의심하는 듯이 묻자, 바즈칼은 분명히 보았노라고 호소했다.
무슨 껍데기 같은 옷을 두르고 있었다는 증언까지 덧붙여져, 아르센은 고개를 끄덕여 긍정하는 한편 고민에 빠졌다.
사람을 보았다는 바크란의 주장은 꽤 설득력이 있었다.
이 통로는 본래 대륙을 한 바퀴 돌게 설계된 어마어마하게 긴 물건이 아니던가.
만들어지다가 중지된 만큼 정말 그 정도로 길지는 않겠지만, 만들다 만 것만 해도 어마어마한 길이일 터였다.
그리고 그 정도라면, 당연히 중간에 어딘가 출입구가 더 있거나 긴 세월의 흐름에 따라 통로가 생겨났어도 이상하지 않았다.
이러한 주장에 엘로이즈가 이의를 제기했다.
“나름 유적인데 그렇게 허술할까?”
그녀의 이의 제기에 라티스가 고개를 저으며 반박했다.
“가능합니다. 유적 대부분은 출입구가 아닌 곳으로 통행할 수 없게 되어 있지만, 가끔은 벽이나 다른 공간에 구멍이 난 유적도 나타나니까요. 이렇게 큰 유적이라면 오히려 그런 구멍이 없는 쪽이 이상합니다.”
“으음.”
“그렇다면 약탈자들이 들어와서······.”
누군가의 말에 모두가 잠시 몸을 떨었다.
모름지기 약탈자의 자식은 약탈자인 법이라, 그 족속들이 이 안에서 수를 불린다면 어마어마한 적수가 될 터였다.
최악의 경우, 이 통로 내부에 수만에서 수십만의 약탈자들이 살아가고 있을지도 모를 일이다.
물론 식량과 식수가 넉넉해야 가능한 일이겠지만.
어쨌든, 현재 상황에서 그들이 할 수 있는 일은 계속해서 전진하는 것 하나뿐이었다.
* * *
그렇게 며칠, 식량과 식수가 고갈될 것을 대비하여 먹고 자는 것 외에는 쉬는 시간조차 두지 않고 빠르게 전진했으나, 사람으로 보이는 것이 다시 나타나는 일은 없었다.
아눈이 뒤통수를 긁적이며 말했다.
“이렇게 가는데도 안 보이는 걸 보면 보조 통로 어딘가에서 갈라진 건가?”
옆에 있던 리노가 그 말을 받았다.
“어쩌면 우리가 전진하는 속도보다 더 빠르게 도망간 것일 수도 있죠.”
“만약 그렇다면 절대로 보통 사람은 아니겠는데요.”
“그렇죠. 우리가 좀 느리긴 해도, 평범한 사람이 발로 달려서 도망칠 만한 속도는 아니니까······.”
이곳 지하 통로는 큰 통로 외에 아무것도 없는 단순한 공간이 아니었다.
처음에는 쭉 일자로만 길이 나 있었으나, 어느 순간부터인가 통로 좌우에서도 작은 길이 나타나기 시작했다.
이를 무시하고 그냥 갔다가 배후를 기습당하는 것은 유쾌하지 않은 일이라, 그들은 이 작은 통로, 통칭 보조 통로를 일일이 순찰하기 시작했다.
어느 보조 통로는 마수 무리가 점거하고 있었으며, 지하수가 흐르는 개울이나 수명이 다했거나 망가진 것으로 보이는 유물도 몇 개 있었다.
지하수는 마실 수 있어서 도움이 되었다.
그렇게 작은 보조 통로를 확인하기를 몇 번, 마침내 그들은 보조 통로를 확인하기를 포기했다.
기존의 보조 통로가 다른 보조 통로와 얽혀 길을 잃을 우려도 있었고, 짧으리라 생각했던 길이 점점 늘어나 아예 저 멀리 이상한 곳까지 뻗어 나가기도 했던 탓이다.
이대로 계속 보조 통로를 순찰하며 전진했다가는 목적지까지 몇 년은 걸릴 판이었다.
언제부터인가 보조 통로를 무시하고 전진하기로 한 만큼, 그때 바즈칼이 보았던 ‘인간’이 어딘가에 숨어 그들에게서 몸을 숨겼을 가능성도 충분했다.
그렇게 생각하고 이야기를 나누던 도중, 예상을 비웃듯 그것들이 다시 모습을 드러냈다.
그것도 굉장히 달갑지 않은 형태로.
“아악!”
갑작스러운 비명은, 뜻밖에도 후방에서 들려왔다.
뒤를 돈 아르센의 눈에 보인 것은 피를 흘리며 진에서 쓰러지는 별부르미의 마법사 한 명이었다.
그의 어깨에서부터 뻗어 나온 작은 나뭇가지 비슷한 무언가. 그것이 의미하는 바는 명확했다.
화살, 혹은 그 비슷한 무언가로 인한 공격.
“적이다!”
“뒤쪽에서 왔다! 마법사들은 안쪽으로 모여라!”
크게 소리쳐 지시하는 한편, 아르센은 흑사자를 몰아 화살이 날아왔을 것으로 짐작되는 방향을 향해 달렸다.
그는 대열의 한가운데에 있었기에, 화살이 날아온 방향으로 달려가는 데 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다.
땅을 박찬 흑사자가 바람처럼 대기를 갈라, 아르센은 순식간에 화살이 발사된 곳에 도착할 수 있었다.
그런 아르센의 눈에 보인 것은, 덩그러니 남은 석궁 비슷한 무언가였다.
‘이건······.’
벽에 고정된 석궁, 그리고 끝에 길쭉한 실로 연결된 형태로 미루어 짐작건대 직접 쏜 것이 아니라 함정 비슷한 것을 작동시킨 것이 분명했다.
줄은 바로 옆에 붙은 보조 통로 안쪽으로 이어져 있었다.
이를 확인하고 들어가야 하나 잠시 고민하던 찰나, 본진 쪽에서도 소란이 일어나기 시작했다.
“이런 썅!”
“화살이다! 모두 엎드려!”
다시 달려 돌아가 보니, 정규 통로 앞쪽에서부터 짧은 단창 만한 크기의 화살이 연이어 날아오고 있었다.
기사의 발달한 시야로도 제대로 보이지 않는 어둠 속, 적어도 수백 미터는 넘을 거리에서 날아오는 사격.
그 기세가 사납기 짝이 없어, 조금 전 마법사의 어깨를 뚫은 사격을 어린애 장난으로 보이게 할 정도였다.
이를 피하고자, 일행은 전투 인원과 비전투 인원을 불문하고, 좌우의 벽에 붙어 엎드려 있었다.
그 와중에 멀뚱히 선 아르센의 모습이 위험해 보였는지, 전투 인형의 뒤쪽에 엎드려 있던 라티스가 소리쳤다.
아르센의 모습에 어찌나 놀랐는지, 그는 위험한 와중에도 상반신을 일으켜 가며 외치고 있었다.
“아르센 경! 위험합니다! 엎드리십시오!”
때마침, 진을 탄 채 당당히 걸음을 옮기는 아르센을 향해 화살이 두어 발 날아들었다.
아르센은 걸음조차 옮기지 않은 채, 슬쩍 고개를 꺾고 날아드는 화살의 화살대를 정확히 후려쳐 이를 튕겨냈다.
누가 보면 조약돌이라도 튕겨내는 것처럼 보일 정도로 간단한 움직임이었다.
애초에 사고 속도를 끌어올리는 특기를 가진 데다 고위 기사 특유의 뛰어난 신체 능력을 자랑하는 아르센에게 있어, 이런 원거리 공격 종류는 위협이라 할 수도 없었다.
총알처럼 음속을 훨씬 뛰어넘는 속도의 공격이거나, 아니면 수백 발이 넘어 피하고 막을 틈조차 나오지 않는 수준의 공격이어야만 그를 해칠 수 있었다.
“괜찮습니다, 라티스 장로. 위험하니까 엎드려 계십시오.”
“오······알겠습니다.”
멍하니 탄성을 터트린 뒤 엎드리는 라티스를 뒤로 하고, 아르센은 리노를 향해 걸음을 옮겼다.
“리노!”
아르센의 외침에, 엎드린 채 전방을 주시하고 있던 리노가 재빨리 고개를 돌리며 답했다.
“네, 대장님!”
“피해 상황은?”
“바즈칼 경이 팔을 맞았습니다. 지금 후방으로 이송해서 치료 중입니다!”
“조준하고 쏘는 것 같나?”
“완전히 정조준하는 건 아닌 거 같습니다만, 이쪽이 대충 보이기는 하는 모양입니다!”
“빛을 보고 쏘는 거군.”
아르센 일행은 이 어두운 통로 속에서, 마법을 이용해 빛을 내는 유일한 광원이었다.
이 환한 빛이라면 아마 어둠 속에서는 수백, 수천 미터 밖에서도 볼 수 있는 표적이 될 터.
아르센은 뒤쪽의 마법사들이 모두 들을 수 있게, 목청을 돋워 큰소리로 외쳤다.
“모두 불을 꺼라! 적은 불을 보고 쏘고 있다!”
기사가 아니고서야 어둠을 순순히 받아들이기는 힘든 터라, 그 지시가 이행되는 속도는 조금 늦었다.
하지만 날아드는 화살이라는 당면한 위협 덕에, 얼마 지나지 않아 모든 빛이 꺼졌다.
예상대로, 어둠이 드리우고부터 화살의 명중률이 눈에 띄게 흔들리기 시작했다.
여전히 쉼 없이 쏘아지기는 했지만, 그 명중률은 형편없이 떨어졌다. 그냥 통로를 지나가던 누군가가 맞게 해 달라고 비는 듯한 수준으로.
일행의 한참 앞쪽에 화살이 박히기도 하고, 그들의 머리를 한참 넘어가는 경우도 빈번해졌다.
하지만, 그렇다고 해서 이를 무시하고 전진할 수는 없었다.
적어도 열 명 이상이 번갈아 쏘기라도 하는 것인지, 화살이 날아드는 속도는 구식 개틀링에 비유할 수 있을 정도였다.
게다가 화살대까지 금속으로 만들어진 철시(鐵矢)인 탓에, 무방비하게 맞는다면 기사의 갑주까지 관통할만한 위력을 자랑했다.
칠흑 같은 어둠 속에서 날아오는 만큼 관측하고 피하기 어려운 것은 덤이었다.
“아까 마법사 한 명도 맞은 거 같던데?”
“그 사람은 치료 끝났어.”
질문에 답하며 다가온 것은 엘로이즈였다.
아르센은 걱정을 담아 말했다.
“여긴 위험하니까 물러서 있어.”
현재 아르센은 일행의 최전방, 즉 화살이 날아올 확률이 가장 큰 위치에 서 있었다.
그런 그의 말에 엘로이즈가 웃으며 답했다.
“숨어 있어도 재수 없이 맞으면 끝장인걸. 차라리 확실히 막아줄 수 있는 사람이 옆에 있는 게 낫지.”
“그거야······.”
대답하던 중, 아르센의 감각에 화살 하나가 걸려들었다.
정확히 노린 것인지 얻어 걸린 것인지는 알 수 없지만, 그대로 내버려 둔다면 엘로이즈의 머리를 관통할 화살.
아르센은 그대로 도끼를 들어 화살을 쳐내려 했다.
그때, 아르센보다 한발 앞서 움직이는 이가 있었다. 정확히 말해 반응은 좀 더 늦었으나, 엘로이즈의 바로 옆에 붙어 있었던 탓에 움직임의 결과 자체는 빨랐다.
움직임의 주인공은 그녀의 전투 인형인 방패꾼이었다.
이 능숙한 기사는, 엘로이즈를 감싸듯이 앞에 선 채 방패를 들어 사선으로 세워 날아오는 화살에 가져다 대었다.
화살은 방패에 맞고 맥없이 튕겨 나갔다.
“······이렇게 막을 수도 있고. 지금 막은 거 맞지?”
어둠 탓에 제대로 보이지 않았는지, 엘로이즈가 다소 자신 없다는 듯이 말했다.
아르센은 고개를 끄덕이며 긍정했다.
“맞아. 방패꾼이 막았어. 제대로 개조된 모양이네.”
본래 전투 인형의 사고 능력이란 처참한 수준이라, 이런 능동적인 방어는 기대할 수 없었다.
조종자인 마법사가 직접 화살을 인식하고 막기를 원해야 막아주는 수준이었으니.
실제로 아르센 역시 이 약점을 찔러 별부르미의 쿠데타 세력을 일소하지 않았던가.
이 능동적인 방어 기술은, 바크란의 조언으로 뛰어난 유물 가공 기술을 얻은 엘로이즈가 독자적으로 조종기를 개조하여 얻어낸 성과였다.
“어쨌든, 보다시피 내 걱정은 안 해도 돼. 차라리 이 방패꾼을 앞세워서 선두에서 막는 쪽이 나아. 아무렇게나 날리게 두면 누가 맞을지 모르니까.”
이렇게 말하는 동안에도, 화살은 쉼 없이 날아왔다. 도대체 금속으로 된 화살을 어떻게 이렇게 많이 쌓아놓을 수 있는 것인지 의문이 들 정도였다.
만약 기사와 병사들이 일어서서 돌진한다면, 적에게 도달하기 전 절반 이상이 죽는다고 해도 놀랍지 않았다.
그렇다고 아르센이 혼자 흑사자를 타고 돌진하는 것도 명쾌한 해결법은 아니었다.
만약 저 앞에 기사에 준하는 적 열 명 이상이 화살을 쏘고 있다가 아르센을 향해 덤벼든다면?
기사 대여섯 명은 이길 수 있는 아르센이지만, 그 정도 숫자라면 위험했다. 그는 막강했으나 결코 무적은 아니기에.
‘무적, 무적이라······.’
그때, 아르센의 머릿속에서 적절한 해결책이 떠올랐다.
아르센은 재빨리 몸을 돌리며 엘로이즈에게 말했다.
“엘리, 앞쪽에서 날아오는 화살은 부탁할게.”
“어쩌게?”
“비익조.”
아르센은 병사 한 명을 향해 달렸다. 정확히는, 그 병사의 기승수에 달린 공간 가방을 향해서.
* * *
처음 이 진을 얻은 이래 끊임없이 연습한 덕에, 아르센의 비행 실력은 처음 연습했을 때보다는 많이 진보한 상태였다.
농담으로도 능숙하다고 할 정도는 아니지만, 적어도 과거의 바즈칼처럼 제대로 착지하지 못해 진을 땅에 처박을 정도는 아니었다.
그런 아르센으로서도, 이곳에서의 비행은 다소 망설여질 수밖에 없었다.
“으음······.”
아르센은 최대한 시력을 돋우며 사고속도를 끌어올렸다.
그는 현재 비익조를 탄 채 이 지하 통로의 위쪽을 날고 있었다.
아르센은 기사로서 뛰어난 야간 시야를 지녔지만, 그것이 밝은 대낮과 다름없는 시야를 보장한다는 의미는 아니었다.
특히 빛 한 점 없는 이런 곳에서는 더더욱.
천장은 물론, 땅에서부터 뻗어 나와 천장까지 이어지는 기둥에 충돌했다가는 그대로 추락할 터였다.
물론 유물 갑주를 입은 그에게 추락사의 위험 따위는 없으나, 비익조가 못 쓰게 망가질 것을 생각하면 저절로 등골이 오싹해졌다.
‘어디냐?’
천장에 닿지 않게, 하지만 너무 낮게 날아 적에게 포착되지 않게, 또한 기둥에 부딪히지 않게.
세 가지를 동시에 준수하며 느릿하게 날아 수백 미터를 가로지르자, 마침내 화살을 날린 범인이 그 모습을 드러냈다.
인간과 유인원을 뒤섞은 듯한 추악한 외모, 배가 불룩 튀어나온 흉한 체격의 생명체들이 그곳에 있었다.
놈들은 마수의 부산물로 만든 것 같은 외투를 걸치고 있었는데, 아마 바즈칼이 본 것이 저것인 모양이었다.
놈들의 숫자는 놀랍게도 고작 세 명으로, 그 무시무시한 공격 속도의 정체는 개틀링 건 비슷한 무언가였다.
‘저건 또 뭐야?’
금속으로 만들어진, 바퀴 두 개 달린 그것은 얼핏 보기에 구식 대포에 개틀링 총열을 달아 놓은 것처럼 생겼다.
가운데에는 배의 타륜 같은 것이 달려 있고, 그 옆에 펼쳐진 레일 위에는 줄 맞춰 놓인 철 화살이 있었다.
이 철화살은 타륜이 돌아갈 때마다 차곡차곡 장전되었다.
놈들은 훌륭하게 역할을 배분하고 있었다.
한 놈은 배의 타륜 비슷한 물건을 열심히 돌리고 있고, 다른 두 놈은 열심히 철 화살을 나르고 장전했다.
저것이 쉼 없는 연사의 비결이리라.
어쨌든, 그 실체를 파악한 이상 이제는 반격해야 했다.
가능하면 저 괴생명체들을 잡아 그 정체를 확인하고 저 철화살을 쏘아내는 개틀링 비슷한 물건도 노획하면 좋을 터.
아르센은 잠시 주위를 느릿하게 활공하여, 최적의 공격 각도를 잡은 뒤 공격을 시작했다.
‘간다!’
투창기를 이용한 투창 공격.
온몸을 비틀고 비틀어 끌어모은 힘이 투창기를 통해 증폭되어 실렸기에, 그 안에 담긴 힘과 속도는 어마어마했다.
어찌나 강렬한지, 바람을 찢는 굉음이 울려 퍼질 정도로.
날카롭게 선 투창이 적을 향해 날았다.