A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (153)
어린아이의 적응이란 참으로 빠른 법.
놀란 것도 잠시일 뿐, 두 아이는 어른들이 그랬듯 병사 몇 명을 붙들고 지상이 어떤 곳인지를 캐묻기 시작했다.
이미 한 번 겪은 일이라 병사들이 익숙하게 설명해주는 가운데, 먼저 이야기를 들은 지저인 몇 명이 옆에서 뻐기듯이 덧붙이며 화기애애한 분위기를 연출했다.
유쾌한 분위기 속에서, 안쪽으로 들어갈 때마다 경계하는 이들이 몇 번 더 나타났다.
이들은 맨 앞쪽을 지키던 아이들보다는 조금 더 나이가 많았으나 스무 살이 넘어 보이는 이는 없었다.
올무를 습격하러 왔던 전사들이 대부분 이십 대에서 삼십 대임을 고려했을 때, 어떤 기준으로 배치했는지 대충 짐작할 수 있었다.
‘어린아이들은 경계, 어른들은 순찰과 공격······노인들은 본거지를 지키는 건가?’
그때, 선두에서 길을 안내하던 티막이 발걸음을 멈췄다.
“다 왔군.”
그의 말과 달리, 주변에 보이는 것은 평범한 복도에 불과했다.
주변에 유난히 장애물이라고 할 만한 암석이나 고철 덩어리가 많이 놓여 있을 뿐, 사람이 사는 것으로는 보이지 않았다.
“여기 말입니까?”
“여기가 입구요. 들어가는 곳은 숨겨져 있지. 아무 곳에나 두었다가 올무 놈들이 들이닥치면 큰일이잖소.”
농담하듯 말하더니, 티막은 아무것도 없는 벽을 쓱 쓰다듬고는 몇 군데를 꾹꾹 누르거나 돌리기 시작했다.
그리고 몇 초 후, 안쪽에서 무언가 기계장치 돌아가는 소리가 나더니 벽이 스르륵 열리기 시작했다.
몇 명이 이를 보고 탄성을 터트렸다.
“캬.”
“마법 같은데.”
표현 그대로 마법처럼 열린 벽의 안쪽에는, 놀랍게도 중앙 통로 못지않게 넓은 공동이 보였다.
티막이 자부심에 찬 목소리로 선언했다.
“오느라 고생 많으셨소, 여기가 바로 우리의 보금자리라오!”
* * *
마침내 도착한 지저인의 본거지는 아르센이 예상했던 것에 비해 훨씬 살기 좋은 환경으로 보였다.
온통 어두울 뿐인 이 통로 안에서는 지극히 드문 광원(光源)이 위쪽에 자리하고 있었으며, 돌과 금속으로 지어진 집은 대부분 깔끔하고 단정해 보였다.
그중 몇 군데에서는 요리 중인지 연기가 올라오고 있었는데, 위로 솟던 연기는 올라가던 도중 묘한 기류에 휩쓸려 어디론가 날아가 버렸다.
아무래도 저 위쪽에서 환기 시스템 비슷한 무언가가 작동하고 있는 모양이었다.
거주지의 지저인들은 갑자기 들이닥친 아르센 일행을 보고 눈이 휘둥그레져 있었다. 조금 전 호들갑을 떨던 꼬마들처럼.
주민들은 마법사의 시선을 받을 때마다 그대로 무릎을 꿇고 절을 했는데, 몇몇 마법사들은 이러한 반응이 퍽 즐거운지 끊임없이 손을 흔들었다.
라티스에게 그들을 제지할 것을 부탁한 뒤, 아르센은 다시 티막에게 시선을 옮겨 질문을 던졌다.
“다들 영양 상태가 좋아 보이는군요. 마수 고기 말고는 먹을 게 마땅치 않은 줄 알았는데 말입니다.”
“이끼와 버섯 같은 것도 잘 먹으니 말이오, 어린아이들은 고기 말고는 먹기 싫다고 떼를 쓰지만 말이지. 여기서는 채소를 많이 드시길 권하겠소. 고기만 먹어서는 생각보다 쉬이 체력이 붙지를 않으니까.”
그렇게 말하며 웃는 것이, 숫제 어린 손자에게 충고하는 할아버지 같았다.
하기야, 십 대 후반인 아르센과 쉰 살 정도로 보이는 티막은 딱 그 정도 나이 차이였다.
지상의 기준으로 봤을 때, 티막이 일찍 결혼하고 자식을 보았다면 아르센만한 손자가 있을 나이였으니.
“그럼, 이제 머무를 만한 곳이 있나 좀 찾아봐야겠구려.”
* * *
당연히 백여 명이 사는 거주지에 갑자기 칠십 명이 넘는 사람을 수용할 곳은 없었기에, 그들은 한쪽 공터에 천막을 이용해 임시 야영지를 만들어야 했다.
주인 없는 집 몇 채는 기사나 마법사에게 배분되어, 그들은 실내에서 머무를 수 있었다.
그리고 가장 큰 집, 아르센에게 배정된 집.
그 안에는 엘로이즈와 기사들, 별부르미의 장로들이 모여 있었다. 아르센은 모두를 둘러본 뒤 선언했다.
“앞으로 어떻게 할지 고민을 해봐야 할 것 같습니다.”
“다시 돌아갈지, 돌파할지 말입니까?”
핵심을 정확히 짚는 라티스의 질문에 아르센은 고개를 끄덕여 동의를 표했다.
“네. 좀 더 확인해 봐야겠지만, 티막······저들을 대표하는 기사가 알려준 바에 의하면, 목적지까지 가기 위해서는 올무들의 본거지를 뚫어야 한다고 합니다. 싸우지 않고 돌파하는 것은 사실상 불가능할 듯하고요.”
설명이 끝나자, 엘로이즈가 손을 들고 의견을 밝혔다.
“그냥 돌아가는 게 낫지 않을까? 어차피 지상으로 여행하는 건 많이 해본 일이고, 그 올무들이 생각보다 훨씬 강할지도 모르잖아.”
“절대 안 됩니다.”
그녀의 의견에 단호하게 반대한 것은 라티스였다.
모두의 시선이 모이자, 그가 담담한 목소리로 반대한 이유를 밝혔다.
“남부 왕국으로 보낸 첩자가 죽은 지 오래라 최근 형세는 알기 어렵지만, 그들의 역량 자체는 파악하고 있습니다. 단언컨대, 지상으로 정면 돌파를 시도하는 것은 자살 행위입니다.”
“어째서 그렇습니까?”
아눈의 질문에 라티스는 잠시 고민하다가 마치 비밀을 털어놓듯 조심스럽게 밝혔다.
“저희가 옛날 거인왕에게 습격당하며 뺏긴 유물 중에는, 이동식 전이문이 있습니다. 거인왕이 왕국을 세울 수 있게 만들어 준 원동력 중 하나죠.”
“이동식······.”
이 자리에 전이문이 무엇인지 모르는 이도, 그것을 써보지 않은 이도 없었다.
그렇기에, 그들은 이동식 전이문이라는 울림이 얼마나 두려운 것인지 이해할 수 있었다.
“설마, 영지마다 전이문이 배치되어 있다는 겁니까?”
“그럴 가능성이 큽니다. 적어도 8개가 있었으니, 여덟 영지의 기사들이 모여 돌격해 온다고 생각해 보십시오. 왕국을 통과하는 건 자살 행위입니다.”
영지당 열 명이 조금 넘는다고 계산하면 기사 백 명 정도, 실로 상대하기 까마득한 숫자였다.
그들의 뒤에 붙은 병사를 기사 한 명에 열 명씩 잡으면 천 명 정도가 아닌가.
거기다 인간 기사들을 상대로 별부르미의 마법사 수십 명은 거의 무용지물이나 다름없음을 고려했을 때 전력 차는 더 커질 터. 바즈칼이 혀를 내두르며 말했다.
“차라리 올무랑 싸우는 게 낫겠는데. 적어도 그 자식들은 마법에 약하잖수. 기승수를 타고 쫓아오지도 않고.”
“거기다 지금은 함께 싸울 수 있는 지원군도 있죠.”
아눈이 옆에서 턱수염을 쓸며 덧붙이자, 엘로이즈는 항변할 마음이 없다는 듯 순순히 고개를 끄덕였다.
그 모습을 보고, 아르센이 조용히 선언했다.
“좋습니다. 그러면 일단 협조해서 함께 싸우겠다고 얘기는 하겠지만, 싸우지 않게 될 수도 있다고 생각해 두십시오.”
“어째서?”
엘로이즈가 옆에서 묻자, 아르센은 담담히 답했다.
“그야, 올무를 피해서 갈 방법이 존재한다면 굳이 싸워야 할 이유가 없으니까.”
“엥? 형님, 하지만 그러면 여기 사람들은······.”
바즈칼이 떨떠름한 어조로 말하자, 아르센은 단호하게 고개를 저었다.
“분명 티막은 통로 남쪽으로 갈 수 있는 길이 없다고 했는데, 내려갈 길이 있다면 그건 우리를 자기네 싸움에 이용하려고 거짓말을 한 거지. 제 이익을 위해 거짓말을 하는 인간을 위해서 동료와 부하들의 목숨을 소모해야 할까?”
“그야······그렇지만요.”
“만약 거짓말을 한 게 아니라면 그를 도와 함께 싸우게 될 거다. 같은 인간을 돕는 게 도의적으로도 옳고, 현실적으로도 그들의 도움 없이 지하 통로를 돌파하기가 힘든 상황이니.”
그렇게 말한 뒤, 주위를 쓱 돌아보며 말했다.
“일단, 올무와 싸우는 게 지상으로 돌아가는 것보다는 나을 거라는 데 다들 동의하시는 것 같군요.”
모두가 말없이 고개를 끄덕이는 것을 확인한 뒤, 아르센은 선언하듯 말했다.
“정리하겠습니다. 일단 지저인들과 힘을 합쳐 올무를 물리치는 것을 전제로 하지만. 싸울 수 있는 사람들이 모이는 동안 올무와 싸우지 않고도 남부로 갈 방법을 알게 된다면 전투 계획은 폐기하겠습니다.”
모인 사람들 중, 그 누구도 이의를 제기하지 않았다.
* * *
그로부터 며칠, 아르센 일행은 티막의 근거지에서 식객으로 머무르게 되었다.
머무는 도중 그들은 지저인의 도움을 받아 주위를 순찰하며 마수를 사냥하고 식량을 채집했다.
칠십 명에 달하는 대인원이 포함되어 부족해진 식량을 보충하기 위해서이기도 했고, 다른 거주지에서 사람들이 올 것을 대비하기 위해서이기도 했다.
지저인들이 먹는 육류는 대부분이 마수 고기로, 드물게 두더지 고기 정도가 있었다.
아르센 일행 중에는 그 두더지 고기를 맛있게 먹는 이가 없었지만, 지저인들은 이를 별미로 여겼다.
채소는 이끼나 버섯이 대부분이었는데, 그중에서도 햇빛 없이도 잘 자라는 감자 비슷한 식물을 주식으로 삼았다.
놀랍게도 포도나 수박 비슷한 열매를 맺는 덩굴식물이 자라는 덕에 과일 역시 섭취할 수 있었다.
이들이 즐기는 술은 그 감자 비슷한 식물, 대충 지하 감자라고 부를법한 식물을 이용해 만든 것으로 도수가 보드카를 떠올리게 할 정도로 독했다.
그렇게 며칠을 보내자, 티막이 연락을 보낸 인근 거주지에서 사람들이 모이기 시작했다.
처음에는 티막의 말이 진실인지를 확인하려는지 전사 한두 명이 방문했을 뿐이지만, 시간이 조금 더 지나고서는 기사나 마법사가 섞인 무리가 찾아왔다.
그들이 적당히 모였을 때, 티막은 연회를 열었다.
“모두 먹고 마시며 신나게 놀아 보시오! 먼 곳에서 온 손님들, 지상에서 온 용사들을 위하여!”
“위하여-!”
크게 외친 뒤, 모두가 술을 털어 넣고 음식을 양껏 먹으며 신나게 떠들고 춤을 추었다.
이 연회는 지상에서 온 위대한 전사들을 환영한다는 명목으로 열린 것이었지만, 실상은 서로 떨어져 있던 여러 거주지의 전사들을 하나로 묶기 위한 것이었다.
싸우기 전, 서로가 동료라는 의식을 불어넣기 위해서.
“한 잔 더!”
바즈칼이 호쾌하게 외치며 술병을 들어 올렸다.
그런 그에게 술을 따르는 것은 지저인 기사, 이들이 수호자라 부르는 인물이었다.
그들이 머무는 이 본거지를 지키고 있던 세 번째 기사로, 이름은 유렘이었다.
“언제 봐도 잘 마시는구먼! 지상 사람들은 다 당신처럼 술 잘 먹나?”
“내가 좀 특별하긴 하지!”
“그렇다기에는 저기 저 친구들도 잘 마시는걸!”
유렘이 아눈과 리노를 가리키며 껄껄 웃었다.
기사들은 물론, 병사들 역시 이곳의 전사들과 술을 주거니 받거니 하며 흥을 올렸다.
실상 다른 거주지에서 온 것은 기사나 마법사들이 대부분으로, 일반 전사들은 생각보다 많지 않았다.
각자 자신의 본거지를 지킬 인원이 필요하기도 했으며, 현실적으로 티막의 거주지에 그 정도 대규모 병력을 유지할 식량이 부족했기 때문이기도 했다.
“지하에서 전격 마법은 폭발할 위험이 있습니다. 공격용으로는 다른 주문을 사용하는 쪽이······.”
“오오, 이런 마법이 있을 줄은······.”
다른 거주지의 마법사들은 아무래도 마법 지식 자체는 별부르미의 마법사보다 모자랐으나, 지하에서 마법을 사용하는 여러 요령을 가지고 있었다.
서로 자신의 기예와 요령을 나누는 화기애애한 분위기.
아르센 역시 다른 거주지의 수장들이 모인 술자리에 참여하며 그들과 친목을 다졌다.
수장들은 지상에서 온 이 어린 수호자가 수십 명의 마법사를 이끄는 지도자라는 사실에 깊은 호의를 표했다.
술자리 중, 아르센은 조심스럽게 유도 신문을 했으나 남부로 갈 수 있는 우회로에 관한 단서를 얻을 수 없었다.
그들이 이야기하는 주제는 주로 올무들이 얼마나 포악한지, 그들의 폐해가 얼마나 큰지에 관한 것이었다.
수장들의 말에 따르면 올무의 왕국은 이 지하 세계의 최강자로, 그들에게 있어 인간은 말할 줄 아는 마수, 변경의 야만족에 불과했다.
때때로 노예가 부족하면 쳐들어와서 잡아가고, 인간들은 그럴 때마다 죽거나 붙잡히며 거주지를 옮기고 변방으로, 더 구석진 변방으로 도망쳤다.
이쯤 되면 반쯤 사육되는 것이라 봐도 좋으리라.
그중에는 올무의 노예였다가 도망친 사람도 있어서, 아르센은 궁금했던 것 하나를 물어보기도 했다. 올무의 왕이라는 것이 어떤 놈인가에 관해서.
아르센의 질문에 그는 고개를 절레절레 저었다.
“올무의 왕이요? 글쎄요······그런 건 잘 모릅니다. 놈들은 노예와 대화하는 경우가 거의 없거든요. 뭘 만들게 하고, 제대로 하지 않으면 때리거나 잡아먹을 뿐이죠.”
그가 말하기를, 올무들은 거의 편집증적으로 인간과 대화를 나누거나 자신의 문화를 노출하기를 꺼린다고 했다.
올무의 사회에서 인간 노예란 식량이자 섬세한 물건을 만드는 데 도움이 되는 짐승 취급이라고 하던가.
그 암울한 이야기에, 옆에서 이야기를 듣던 다른 지도자들이 호응하며 분노를 토했다.
“올무 놈들을 멸망시킵시다!”
“한 놈도 남겨두지 말고 박멸하자!”
그때, 분노에 차 외치는 수장들의 어깨 너머로 티막을 부르는 목소리가 들려왔다.
고개를 돌려 보니 장전되지 않은 쇠뇌를 어깨에 얹은 중년 남자가 달려오고 있었다.
“티막! 보석 눈에서 사람들이 왔다!”
지도자들은 물론, 연회를 즐기던 지저인 모두가 깜짝 놀라 떠들던 것을 멈추었다.
다른 이들이 찾아왔을 때는 이러지 않았으니, 아마 그 보석 눈이라는 곳이 그만큼 특별하게 여겨지는 것이리라.
아르센은 마음을 가다듬어 취기를 가라앉힌 뒤, 천천히 자리에서 일어섰다.