A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (155)
“저 말고도, 그 인도자의 자질을 가진 이가 더 있습니까?”
“두 명.”
그렇게 말한 샤티아는, 아르센의 얼굴을 보고 그가 무슨 말을 하려는지 알아챈 듯 바로 답했다.
“한 명은 제 발로 걷기도 힘든 노인이고, 다른 한 명은 아직 장난감을 가지고 놀 나이다. 둘 다 싸우기는 힘들지.”
그 말에, 아르센은 고개를 저으며 물었다.
“그걸 묻고 싶었던 게 아닙니다. 문을 열 수 있는데 왜 나가지 않고 여기서 사는 겁니까? 그 힘이라면 올무와 싸우지 않고 바깥에서 살 수 있을 텐데요.”
티막이나 다른 지저인들은 독기를 이겨내지 못할 가능성이 컸지만, 아르센의 어머니가 살아남은 것을 보면 인도자 혈족은 독기를 견딜 수 있을 터였다.
그 질문에 샤티아는 고개를 절레절레 저었다.
“다른 사람들이라면 몰라도, 우리에게 올무의 위협은 당장 도망쳐야 할 정도는 아니지. 거기다······이곳에 머무르는 것은 우리의 의무이기도 하고.”
그녀의 설명에 따르면, 올무의 위협 아래에서 어렵게 살아가는 다른 지저인들과 달리 그들 혈족은 뛰어난 능력 덕에 크게 불편하지 않은 삶을 영위하고 있었다.
지저인들 사이에서는 반쯤 귀족이나 다름없는 지위를 차지하고 있기도 하고.
거기다, 지금은 그 이유를 설명해줄 수 없으나 올무를 두고 지상으로 올라갈 수는 없는 이유가 있다고 했다. 그들의 의무와 연관된.
“만약 올무를 멸종시킨다면, 차후에 원하는 몇 명 정도는 지상을 구경하러 나가도 좋겠지.”
아르센은 그녀의 의견을 존중하기로 했다. 같은 혈족임이 밝혀진 마당에 아르센 역시 이곳에 머물러야 한다고 우기지 않는 것만으로도 다행이었으니.
그로부터 조금 더 이야기를 나눈 뒤, 샤티아는 떠났다.
아르센은 다시 엘로이즈를 불러, 샤티아가 했던 이야기를 간략히 들려주었다.
공간 이동 유물에 관한 이야기를 생략했기에 다소 내용이 허술했음에도 그녀는 아르센이 말하기 힘든 부분이 있음을 이해하는 듯 수긍했다.
“다른 사람들한테도 말할 거야?”
엘로이즈의 질문에, 아르센은 단호히 대답했다.
“비밀로 해야 할 이유는 없지. 앞으로의 행보에 있어서 큰 영향을 줄 이야기이기도 하고.”
어차피 샤티아의 말에 따르면, 현재 그들이 데리고 있는 계승자 두 명은 모두 제대로 된 활동을 할 처지가 아니었다. 아르센에게 그 계승자만이 사용할 수 있는 유물을 빌려주겠노라고 얘기한 이유이기도 했다.
별부르미의 전대 계승자 에단은 그 가족들이 일반인에 불과했기에 행여나 해를 입을까 싶어 이를 숨겼지만, 아르센의 혈족은 절대로 무력한 이들이 아니었다.
거기다 그런 걸 시도할 강경파는 모두 숙청당한 상태였고.
“그런데 반응이 좀 의외네.”
“뭐가?”
“그게, 센은 가족이 없었잖아. 예전에 살던 성채는 멸망했으니까, 친척들을 찾았을 때 좀 더 기뻐할 줄 알았는데, 생각보다 기뻐하는 거 같지가 않아서.”
엘로이즈의 말에 아르센은 말없이 턱을 쓰다듬었다.
그 자신만이 알고 있는 사실이지만, 아르센은 어려서부터 자기 자신을 두 가지 존재로 분리하고 있었다.
지금의 이 몸은 환생자 아르센의 몸이니 그와 혈연으로 이어지는 이들 역시 진짜 가족이 아니라고, 진짜 가족은 전생의 부모와 형제뿐이라고 생각하고 있었다.
이는 어린 시절 아르센이 세운 방어 기제이기도 했다.
친아버지에게는 자식으로 인지조차 받지 못하고, 배다른 형제들에게는 위협적인 경쟁자 중 하나로 견제받으며 살아가는 상황이란 그대로 받아들이기에 너무나 가혹했기에.
엘로이즈의 말에 그 사실을 새삼 통감하며, 아르센은 천천히 고개를 저었다.
“가족이라고 있던 것 중에 괜찮은 인간이 별로 없어서 그런가 보다.”
따지고 보면 딱히 남 이야기도 아니었기에, 엘로이즈도 말없이 고개를 끄덕였다.
* * *
엘로이즈를 보낸 뒤, 아르센은 옷을 편히 갈아입고 침대에 올라가 누웠다.
잠을 청하기는 조금 이른 시각이건만, 많은 것을 듣고 생각한 탓인지 피로가 밀려왔다.
하지만 그가 눈을 감으려 할 때, 옆에서 목소리가 들려왔다.
마치 장식품처럼 방 한편에 덩그러니 놓여 있던 구슬, 바크란이었다.
[좀 생각해봤는데 너랑 네 친척들, 뭔지 알 거 같아.]“갑자기?”
내내 말이 없다고 생각하긴 했으나 평상시에도 용건이 없으면 자주 침묵하는 편이라 신경 쓰지 않았건만, 나름대로 뭔가를 고민하고 있던 모양이었다.
바크란의 이야기는 유익한 경우가 많았기에, 아르센은 제대로 듣고자 허리를 튕기듯이 몸을 반쯤 일으켰다.
“그래서, 알 것 같다는 게 뭐지?”
[개조인간.]“개조인간이라면?”
[전투 인형처럼 유전자를 조작한 인간을 말하는 거야. 시도했다는 사실만 발각되어도 무조건 사형에다가, 예외적으로 연좌제까지 적용되는 중죄지. 도대체 어떤 간 큰 놈이 그런 걸 만들었는지······.]바크란이 알려준 바에 의하면, 고대인들은 전투 인형이나 다른 생물의 유전자는 마음대로 주무르면서도 인간의 유전자만은 절대 손대서는 안 된다는 믿음을 가지고 있었다.
딱히 정체성에 집착하지 않고 효율 좋은 쪽이 낫다고 생각하는 아르센으로서는 영 이해가 가지 않는 일이지만, 고대인들은 인간의 순수성에 퍽 집착했던 모양이었다.
[그것 때문에 전쟁도 난 적 있었어. 개조인간을 허용하고 그들의 인권을 보장하라는 집단이 도시 몇 개를 점거했거든. 아마 십 년은 넘게 싸웠을 텐데, 결국 모두 진압당하고 점령기간에 태어났던 개조인간들도 다 살처분하고 끝났지.]“꽤 잔인하군.”
[개조인간을 용납하게 되면 인류는 끝나니까. 마법으로 인간의 유전자를 개조해서 훼손해서는 안 돼. 그러다가는 어디부터가 인간인지를 확신할 수 없게 될걸.]“그러면 네 기준으로는 나나 이 시대에 살아있는 모든 사람이 인간이 아니겠군.”
아르센의 말에 대답은 들려오지 않았다.
한참 침묵이 이어지고, 바크란이 자신감 없는 목소리로 말했다.
[그게······지금은 나도 잘 모르겠다. 네가 인간이 아니라고 하기에는, 이 꼴이 되어서 구슬 안에 들어가 있는 나도 인간이라고 할 수가 없는걸.]그 목소리에 자괴감이 담겨있음을 느끼기는 어렵지 않았다.
아르센은 담담한 어조로 그를 격려했다.
“한번 잘 생각해 봐. 자기 자신의 정체성이라는 건 남이 이렇다 저렇다 말해서 정할 문제가 아니니까.”
[이런 소리 하는 거 보면 나보다 열 살은 많아 보인단 말이지. 너 정말 열여덟 살 맞냐? 서른여덟 살은 아니고?]핵심을 찌르는 농담을 던지고 혼자 실실 웃던 바크란은, 다시 원래 주제로 돌아가 설명을 시작했다.
[어쨌든, 거기다 수십, 수백 대를 이어서 계속 그 형질이 유지되는 걸 보니 형질 보존 처리까지 했나 보네.]“형질 보존이라는 건?”
그 단어만으로도 짐작은 가지만, 아르센은 너무 잘 아는 것처럼 보이지 않고자 일부러 질문했다.
바크란은 남이 모르는 것을 설명하는 사람 특유의 우쭐거림을 한껏 담아 말했다.
[그러니까, 누가 엄청나게 키가 크거나 똑똑하다고 해도 그 아들이나 손주, 증손주나 고손주, 그 후대까지 내려가면 사실상 의미가 없잖아? 그쯤 되면 당사자의 혈통은 수십 분의 일이나 그 이하로밖에 남지 않으니까.]“그렇지.”
[그렇게 유전자가 흐려지는 걸 방지하는 기술이야. 특정 형질을 우성으로 만든다고 해야 하나. 원래는 생물 실험에 사용하는 기술인데, 이걸 인간에게 적용할 줄은 몰랐어. 이건 그쪽 업계에서도 최신 기술인데.]“역사랑은 관계없는 분야 같은데 잘 아는군.”
아르센의 말에, 바크란은 마치 정곡을 찔리기라도 한 듯 잠시 말이 없었다.
조금 시간이 지나고 들려오는 대답에는 짙은 우울감이 깃들어 있었다.
[그 기술을 개발하는 회사 주식을 산 적이 있거든. 가정교사 일을 하면서 번 돈으로. 결국 다 날렸지만······누가 써먹은 걸 보면 기술 자체는 성공했던 거 같은데 왜 망한 건지, 썅.]아르센은 무슨 소리인지 알아들었다는 티를 내지 않으며, 그냥 가볍게 고개를 끄덕였다.
잠시 눈물을 삼키는 소리를 내던 바크란이 이어서 말했다.
[그래서, 네 친척이 사는 곳에 가볼 생각이야?] [가 봐야지. 그 물건이라는 것도 보고, 아무래도 들을 비밀이란 게 좀 더 있는 거 같거든.]* * *
다음날, 아르센은 라티스를 비롯한 별부르미의 장로들, 그리고 기사들을 모아 이 사실을 전했다.
기사들은 그냥 그것참 신기한 사실이구나, 하고 넘겼으나 마법사들의 반응은 생각보다 격렬했다.
별부르미의 마법사들은 인도자 혈족에 있는 두 명의 계승자 중 한 명, 가능하면 둘 모두를 합류시키기를 원했다.
아르센의 죽음을 대비하려는 것을 이해하지 못할 바는 아니었다. 실제로 그들은 한 번 계승자를 잃어 비원 자체가 좌초된 적이 있었으니.
하지만 기사를 몇 명이나 데리고 있는 그들에게서 힘으로 계승자를 뺏어올 수도 없을 것이고, 계승자 둘 다 거칠고 위험한 여행을 견딜 나이대가 아니었다.
그 사실을 알리자 장로들은 아쉬워하면서도 납득했다.
“그러면, 다녀오는 동안 일행의 지휘는 아눈 경에게 맡기겠습니다. 아눈 경, 무슨 일이 생기면 라티스 장로와 잘 상의해서 결정해 주십시오.”
“실망하게 하지 않겠습니다, 아르센 경.”
아눈이 믿음직스럽게 가슴 갑옷을 탕탕 쳤다.
바즈칼은 영 사람이 믿음직스럽지가 못했고, 리노는 일 처리가 야무지기는 해도 기사로서 그 기량이 떨어지는 탓에 리더쉽이 다소 부족했다.
나이나 기량, 지휘력으로 봤을 때 아르센의 부재 시 일행을 이끌 리더로는 아눈이 적격이었다.
회의를 마치고, 라티스가 정중히 인사하며 말했다.
“그럼 부디 좋은 결과 있기를 바랍니다.”
“저 역시.”
인수인계를 마친 후, 아르센은 티막을 찾아가 잠시 인도자 혈족의 거주지를 방문하겠노라고 밝혔다.
올무와 전쟁하는 데 큰 도움이 될 물건을 가지러 간다고 하자 티막은 흔쾌히 고개를 끄덕였다.
의심하는 기색 한 줌 없는 것으로 보아, 이들 혈족에 대한 지저인들의 믿음은 상당히 굳건한 듯했다.
“혼자 갈 참이오?”
“아무래도 그건 좀 위험하겠죠. 동료 두 명을 데려갈 생각입니다.”
“두 명이라.”
모두가 함께 떠나지 않는 것은 인도자 혈족의 숫자가 적어 많은 손님을 받기가 여의치 않은 탓이었다.
본래 로샤는 아르센 한 명만 오기를 바랬으나, 아무리 그래도 수장인 아르센이 혼자서 행동하기는 곤란한 일이었다.
따라가는 것은 마룬과 엘로이즈 두 명으로. 마법 기사로서 다양한 상황에 대처할 수 있는 마룬과 평범한 마법사 열 명 수준의 마법을 구사하는 엘로이즈는 이 지하 세계에서 굉장히 강력한 전력이었다.
특히 엘로이즈는, 올무들을 상대로 하자면 아르센보다도 강력한 힘을 발휘할 수 있었다.
사실 아르센으로서는 그녀를 손 닿지 않는 곳에 두었다가 혹여 잘못될까 두려워 데려가는 것이기도 했지만.
“제가 없는 동안 다른 이들을 잘 부탁드리겠습니다.”
“물론, 내 이름을 걸고, 지금까지와 다름없이 대접하겠소.”
티막이 씩 웃으며 고개를 끄덕였다.
* * *
“왔구나.”
샤티아는 아르센과 그 뒤에 선 두 명을 보고 고개를 끄덕였다. 이미 떠날 준비를 마쳤는지 그녀와 뒤에 있는 세 기사 모두 마수 가죽으로 된 가방을 메고 있었다.
“이렇게 총 세 명?”
“맞습니다.”
“그래······아, 서로 소개를 해야겠지. 여기는 라터, 위겐, 바샤다. 셋 다 너와는 육촌 형제가 되겠구나. 사실 따지자면 그것보다는 좀 복잡하지만 말이다.”
아무래도 이들 인도자 혈족은 그 수가 적고 폐쇄적인 만큼, 서로 혈연이 복잡하게 얽혀 있다는 이야기는 들었다.
물론 사촌보다 가까운 사이에는 혼인하지 않는 정도의 법도는 있으나, 이 정도로 폐쇄적인 혈족이 근친상간에 의한 부작용을 겪지 않는다는 것은 실로 놀라운 일이었다.
아마 이 역시 그들의 혈통에 가해진 모종의 개조 덕이리라.
“반갑습니다, 아르센 경. 라터입니다.”
“위겐입니다.”
“바샤라고 합니다.”
세 기사가 고개 숙여 인사하자, 아르센 역시 마주 고개 숙여 인사했다.
“반갑습니다, 아르센입니다.”
아르센의 육촌 형제들은 샤티아와 달리 다소 어정쩡한 태도로 아르센을 대했다.
싫어한다기보다는, 갑자기 생긴 이 친척을 어떻게 대해야 하는지 가늠하지 못해 어색해하는 것 같았다.
내심 아르센 역시 비슷한 기분이라 애매하게 고개를 끄덕이며 인사말을 읊조리는 것으로 자기소개를 끝냈다.
이를 보던 엘로이즈가 묘하게 즐거워하는 듯한 어조로 아르센을 타박했다.
[다들 되게 어색하게 구네, 누가 보면 서로 결혼이라도 하라는 줄 알겠다.]그때, 샤티아가 선언했다.
“자기소개가 끝났으면 어서 출발하자. 우리의 거처는 이곳에서 제법 먼 곳에 있으니, 갈 길이 멀다.”