A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (156)
샤티아와 함께 하는 여정은 무척 순조로웠다.
티막이나 다른 지저인들 역시 아르센이 보기에는 굉장히 지하 생활에 능숙한 이들이었건만, 인도자 혈족의 기사들은 그보다도 몇 차원 높은 수준의 길잡이였다.
이동 도중 평범한 통로보다 기묘한 비밀 통로를 이용하는 경우가 더 많을 정도였다.
“이쪽으로, 앞에 마수가 있습니다.”
가장 선두에 선 것은 위겐이라는 남자였다.
다들 비슷한 생김새라 개성을 파악하기는 쉽지 않았지만, 그들 중 가장 체격이 호리호리하고 가늘었다.
무기는 유난히 끝이 뾰족한 찌르기 위주의 소검으로, 정면 전투에는 적합해 보이지 않았다.
마치 적을 암습하기 위한 무기같다고 해야 할까.
놀랍게도 위겐의 인도를 따른 이래, 그들은 단 한 번도 마수와 마주치지 않았다.
무식하게 중앙 통로로 전진하며 만나는 마수들을 모조리 도륙하고 화살 발사기가 설치된 곳에 돌진했던 아르센으로서는 감탄하지 않을 수 없었다.
“이모님, 전방에 올무입니다.”
이동 중, 위겐이 샤티아를 부르며 말했다.
아르센은 그 목소리에서 긴장이나 공포가 아닌, 귀찮아하는 감정을 읽었다.
“숫자는?”
“아마 열 마리······보다 조금 적을 거 같은데요.”
“기다려주마. 처리하고 와라.”
고개를 끄덕인 위겐은 그대로 자리에서 펄쩍 뛰어 벽에 매달렸다. 금속 갑주를 입은 기사로서는 도저히 불가능할 소리 없는 움직임이었다.
한 손에 검을 든 채 벽을 타고 사라지는 그 모습은 거미를 떠올리게 했다.
아르센은 샤티아를 향해 질문을 던졌다.
“어떻게 아는 겁니까?”
“뭘 말하는 거지? 올무들이 있다는 것?”
“다른 마수들의 움직임도요. 비밀이라면 알려주시지 않아도 괜찮습니다.”
아르센의 말에 샤티아는 고개를 저었다.
“비밀이랄 것까지야, 위겐은 남들보다 청력이 뛰어나지. 그래서 우리 중 가장 뛰어난 길잡이가 되었고. 미리 들어서 알 뿐이다.”
아르센은 제노비아를, 벨루안에서 친하게 지냈던 여기사를 떠올렸다. 아무래도 위겐 역시 그녀와 같은 종류의 특기를 가지고 있는 모양이었다.
제노비아는 그 특기로 이득을 보기보다는 오히려 고통만 받았지만, 시야가 크게 제한되는 이 지하 세계에서 뛰어난 청력은 특별한 힘이 되는 모양이었다.
잠시 후, 위겐은 옷과 검에 피를 묻힌 채 돌아왔다.
끈적한 그 피가 본인의 것이 아님을 짐작하기는 어렵지 않았다. 그의 몸에 상처가 있지도 않았으니 더더욱.
“다 처리했습니다.”
“좋아, 고생했다. 전진하지.”
마치 모기 한 마리라도 잡은 듯, 그들의 대화는 평이하기 짝이 없었다. 지하의 패자인 올무조차 평범한 사냥감에 불과하다는 듯이.
그로부터 얼마 지나지 않아, 위겐이 처리한 올무들이 시야에 들어왔다.
‘오······.’
올무 여덟 마리가 여기저기에서 죽어 나자빠져 있었다.
자세로 보아 제대로 맞서 싸우다 죽은 것은 아니고, 다들 도망치거나 눈을 가리고 있다가 죽은 듯했다.
비록 그 실력을 직접 본 것은 아니나 위겐이 올무 여더 마리를 처리할 수준의 실력자는 아닌 듯했기에, 아르센은 의문을 담아 그를 보며 물었다.
“대단하시군요, 혼자 여덟 마리를 모두 처치하신 겁니까?”
그 질문에 위겐은 겸연쩍게 웃으며 팔뚝에 찬 보호대 비슷한 것을 내보였다.
“강렬한 빛을 내는 도구입니다. 몰래 접근한 다음 이걸 터트리고 공격했죠. 올무들은 강한 빛을 쐬면 일시적으로 앞을 볼 수 없게 되는 걸 이용하는 겁니다. 청각이 예민하긴 해도 그 정도는 기척을 죽이면서 싸우면 문제없으니까요.”
즉, 정면 전투로 싸운 게 아니라 빛을 터트려 모두 장님으로 만든 뒤 일방적으로 도살했다는 의미였다.
그런 방식이라면 이 정도 숫자의 올무를 짧은 시간 내에 처치하는 것도 그리 어려운 일이 아닐 터였다.
‘기사라기보다는 사냥꾼······아니, 암살자의 방식인가.’
어둡고 좁은 지하 세계에서, 주도 종족인 올무를 상대로 살아남기 위해 발전한 방식이리라. 실제로 먹혀들기만 하면 그 효과가 굉장하다는 사실은 이미 입증되었다.
평범한 기사에 불과한, 아마 정면으로는 올무 다섯 마리 정도를 상대하는 것이 고작일 위겐이 상처 하나 없이 여덟 마리를 도살했으니.
창의적인 방식이라며 찬사를 보낸 뒤, 아르센은 샤티아에게 물었다.
“혹시 마수는 피하면서 올무를 잡는 이유가 있습니까?”
“올무는 그 수가 너무 많고 위험하니까. 마수는 지나치게 강한 놈이 아니라면 다른 주민들의 식량이니 함부로 많이 잡아 숫자를 줄여서는 안 되지만, 올무는 늘어나 봐야 귀찮아지기만 하지. 놈들이 너무 많아지면 우리도 도망쳐야 하고.”
하기야, 이렇게 암습으로 죽이는 것도 많아야 수십 마리가 고작이지 수백 마리를 상대로 시도할 행위는 아니었다.
결국 붙들린다면 평범한 기사에 불과한 그들은 수의 폭력 아래에 깔려 죽을 터.
아르센이 고개를 끄덕이자, 샤티아는 담담한 목소리로 전진할 것을 명령했다.
이동하던 중, 다시 위겐이 손을 들자 일행 전체가 멈추었다.
아르센은 일행을 돌아보는 그의 얼굴에서 옅은 위기감을 엿볼 수 있었다.
“올무입니다. 수는 얼추 삼십에서 사십······좀 울리는 곳에 있어서 정확히 파악하기 힘드네요. 여기로 오는 중입니다. 여기는 놈들이 돌아다니는 구역이 아닐 텐데.”
“혼자서 해결할 수 있나?”
“힘들죠. 그러다 저 죽습니다.”
위겐이 짐짓 너스레를 떨었다.
샤티아는 흐릿하게 웃으며 이를 받아준 뒤, 잠시 고민하는 듯 턱을 긁적였다.
그리고 결심이 섰는지 단호하게 선언했다.
“좋아. 좀 귀찮긴 하지만 여기서 처리하는 게 낫겠다. 다 같이 공격하지.”
그때, 세 명의 젊은 기사 중 한 명이 이의를 제기했다.
“저들은 여기 두는 게 낫지 않겠습니까? 아무래도 이곳 싸움에 익숙하지 않아서 방해만 될 것 같은데요.”
명백히 깔보는 듯한 어조였다.
셋 중 가장 근육이 발달한 거한, 아마 이름이 바샤라고 했던가? 유일하게 그를 고까워하는 시선으로 보고 있던 자였다.
아니, 얕잡아 본다고 해야 할까.
아르센은 그를 똑바로 마주 보며 대답했다.
“아뇨, 같이 가겠습니다. 손 하나라도 더 있는 게 낫겠죠.”
이들의 실력이 어느 정도인지 직접 확인해보고 싶기도 했고, 가기 전 얕보이지 않기 위해 본보기를 보일 필요가 있었다.
그리고 상대를 해치며 힘을 증명해 봐야 원한만 사는 만큼, 다른 대상을 통해 힘을 보여주는 것이 편했다.
그중에서도 올무는 힘대중을 할 필요도, 살려줄 필요도 없다는 점에서 굉장히 적합한 상대였고.
잠시 아르센을 빤히 쳐다보던 샤티아가 이내 고개를 끄덕였다.
“좋아, 실력 한번 보지. 그리고 바샤?”
“네.”
“뭉뚱그리지 말고 정확히 호칭해라. 아르센은 네 형제다.”
“······주의하겠습니다.”
바샤는 고개를 숙이며 작게 대답했다.
올무들이 있는 곳으로 다가가자, 샤티아를 비롯한 다른 수호자들은 조금 전 위겐이 그랬듯이 능숙하게 벽의 요철에 손과 발을 얹으며 벽을 타기 시작했다.
당연히 아르센은 그러지 않았다. 사실 벽을 타는 데 능하지 않은 탓에 그럴 수도 없었고.
[엘리, 지원 부탁할게.] [알았어.]그런 뒤, 마룬을 보면서도 한 마디 덧붙였다.
“마룬 경, 아가씨를 잘 부탁드립니다.”
“걱정하지 마십쇼!”
팔뚝 걷어붙이는 시늉을 하는 것이 정말로 믿음직하지 못했다. 이보다 더 믿음직하지 못할 수 없을 정도로.
아르센은 내심 한숨을 내쉬며 올무들을 향해 접근했다.
‘어디 한번 해볼까.’
작전은 간단했다. 엘로이즈가 적을 교란하고, 아르센이 난입하고, 주위에서 다른 인도자 혈족의 수호자들이 기습한다.
삼십 마리가 넘는 올무를 상대로 기사 한 명이 돌진한다는 말에 샤티아는 우려를 표했지만, 전혀 문제없다는 아르센의 주장에 이내 순순히 고개를 끄덕였다.
아르센은 그녀가 동의하는 한편 작게 중얼거리는 것을 놓치지 않았다.
“한번 데어보는 것도 나쁘지 않겠지.”
아르센은 그녀의 생각이 오판일 것이라고 말하지 않았다.
직접 보는 것만큼 확실하게 깨닫는 길도 없을 테니까.
[내가 말하는 순간에 앞으로 빛을 뿌려줘. 그런 다음에는 놈들이 네 쪽으로 가지 않게만 잘 막으면 돼.] [응. 난 걱정하지 마. 이쪽으로 오면 다 쓸어버릴 테니까.]엘로이즈에게 지시를 내린 뒤, 아르센은 흑사자를 몰아 천천히 올무들을 향해 전진했다.
보이기 시작한 올무의 수는 생각보다 많았다. 사십 마리, 혹은 오십 마리 정도 될까.
아르센을 알아챈 올무들은 이해할 수 없다는 듯 고개를 갸웃거리더니 그를 향해 다가오기 시작했다.
“음?”
“인간이다.”
“인간, 혼자다.”
“잡는다.”
“크다, 괴물이다. 쏜다.”
다들 쇠뇌 한 자루씩을 들고 있는 모양새로 보아 나름 정예인 것으로 보였다.
평범한 기사가 정면으로 돌격했다면 순식간에 화살비를 뒤집어쓰고 죽거나 무력화되었으리라.
“후우······.”
호흡을 가다듬은 뒤, 아르센은 그대로 돌진하기 시작했다.
땅을 박찬 흑사자가 벼락같은 속도로 달리자, 경악한 올무들이 일제히 쇠뇌를 겨누었다.
“무모하다!”
저 멀리서 샤티아의 다급한 목소리가 들려왔다.
그리고 날아들기 시작하는 올무들의 사격.
아르센이 가진, 투사체를 감지하는 유물이 그 피격 위치를 예견했다.
몸에 닿는 화살은 총 여덟 발.
극한으로 가속된 사고 덕에 화살은 멈추는 것처럼 보였고, 아르센의 날카로운 감각은 그중 몸에 닿는 화살이 무엇인지를 간파했다. 그 궤도까지도.
[지금!]신호하는 것과 동시에, 아르센은 도끼를 몸 앞에 세운 채 능숙하게 조작하여 화살을 쳐내기 시작했다.
몸을 노리던 여덟 발 중 다섯 발은 도끼날에, 세 발은 자루에 맞아 튕겨 나갔다.
그와 동시에 뒤쪽에서 마치 태양이 뜨기라도 한 것처럼 어마어마한 빛이 쏟아졌다.
사격을 위해 전방을 주시하고 있던 올무들을 향해서.
“우어아아아아아악!”
“크으오오악!”
빛을 뒤집어쓴 올무들이 비명을 지르는 가운데, 마침내 늑대는 양 떼 무리에 침투하는 데 성공했다.
그리고 일방적인 도살이 시작됐다.
휘둘러진 도끼가 순식간에 두세 마리의 목을 날렸고, 아르센이 탄 흑사자 역시 탑승자의 조종에 따라 앞발을 휘두르며 맹위를 떨쳤다.
십수 초 뒤, 올무들이 잃었던 시력을 어느 정도 되찾았을 때는 이미 절반 가까이가 몰살당한 뒤였다.
올무들이 분노를 토하며 아르센을 향해 돌진했다.
“비겁한 인간!”
“죽인다!”
아무래도 흑사자에 탄 아르센은 체중이 있으니만큼, 소리 없이 움직이며 적을 암살하기는 힘들었다.
그렇기에 올무들은 채 시야가 돌아오지 않았음에도 발소리를 감지하고 그에게 돌진할 수 있었다.
손에 든 날붙이가 흉흉하게 빛났으나, 멀쩡한 올무조차 지칠 때까지는 일방적으로 도륙할 수 있는 아르센이 반쯤 눈이 먼 놈들을 두려워해야 할 이유는 없었다.
“와라!”
도발하듯 외친 아르센은 몸을 젖혀 덤벼드는 놈들의 칼을 피한 뒤, 압도적인 힘과 속도로 도끼를 휘둘렀다.
궤도에 걸려 접근하던 올무 네 마리가 순식간에 토막이 나 쓰러졌다. 그리고 흑사자의 입이 열린 뒤 쏟아지는 불길까지.
한 번에 동족 열 마리가 타죽는 꼴을 보고 이대로는 이길 수 없다고 판단했는지, 마침내 살아남은 올무들이 등을 돌린 채 도망치기 시작했다.
그때, 어딘가에서 샤티아의 외침이 들렸다.
“공격!”
하늘, 정확히는 천장.
미처 주목하고 있지 않던 그곳과 주위의 기둥에 붙어 있던 수호자들이 날렵하게 덤벼들어 올무의 숨통을 끊었다.
도망치는 올무의 뒤를 능숙하게 점해 덮치는 그 모습은 야생의 포식자를 떠올리게 했다.
결국 도망치는 데 성공한 적은 없었다.
일방적인 전투가 끝난 후, 아르센을 바라보는 혈족들의 시선은 완전히 뒤바뀐 상태였다. 그중에서도 시비를 걸었던 바샤는 감히 눈조차 마주치지 못할 정도였다.
샤티아가 순수하게 감탄하는 어조로 말했다.
“뛰어난 실력자라고 듣기는 했고, 어느 정도 느끼기도 했지만······이건 상상한 것 이상이구나. 이 정도면 우리는 한 게 없는 수준인데.”
“아직 많이 부족합니다. 위겐 님이 알려준 방법도 도움이 많이 되었고요.”
아르센의 말에 그녀가 어이없다는 듯 웃었다.
“그 정도면 겸손이 아니라 오만이다.”
혈족의 수호자들 모두, 심지어 엘로이즈와 마룬마저 동의하듯 고개를 끄덕였다.
아르센은 할 말이 없어 조용히 입을 다물었다.
* * *
“다 도착했군.”
인도자 혈족의 본거지는 보조 통로의 안쪽, 가장 깊은 곳에 있었다. 그 말은 올무의 위협에서 가장 안전한 장소라는 의미이기도 했다.
비밀 통로 세 개를 지나고서야 큼지막한 공동이 나왔고, 그 안에는 제단이나 사당처럼 보이는 종교적 색채를 띤 건물들이 곳곳에 늘어서 있었다.
“생각보다 크군요.”
이 정도 규모라면 그녀의 말과 달리, 아르센 일행이 머무르기에도 충분한 공간이 있을 터였다.
그 말을 들은 샤티아가 겸연쩍게 웃었다.
“저 건물 중 상당수는 들어가서는 안 되는 곳이다. 선조들을 기념하는 사당 같은 것이니. 여기서는 네 부하들의 식사를 해결할 정도로 많은 식량을 구하기도 여의치 않고.”
거기다 그들을 데려왔다면 여기까지 오는 데 시간이 훨씬 걸렸을 거라는 말에 아르센 역시 동의를 표했다.
진을 탄 세 명만 따라 왔기에 이렇게 빨리 온 것이지, 기승수를 탄 병사나 일반 마법사들을 대동했으면 시간이 몇 배는 걸렸을 것을 알기에.
“우선 문안 인사부터 드리러 가자. 특히 네 외조부께서 많이 기대하고 계실 거다.”
들어가는 길, 곳곳에서 그들의 기척을 느낀 탓인지 사람들이 나타나기 시작했다.
다들 흑청색 머리칼에 요사스러울 정도로 빛나는 보랏빛 눈을 가진, 같은 혈족임을 짐작할 수 있는 사람들이었다.
“샤티아가 왔군.”
“그렇다면 저기 저 금발 소년이 그?”
“비테아의 아들이라지.”
“확실히 닮긴 했군. 저 정도면 감별 도구를 쓸 필요도 없었겠어.”
“눈은 좀 흐린데?”
“그야 바깥 혼혈이니 별수 있나.”
수군대는 소리가 시장통을 연상시킬 정도였다. 인도자 혈족에 대해 가지고 있던 약간의 환상이 깨질 정도로.
결국 다 사람 사는 곳이라는 것일까.
안쪽으로 들어가자, 머리가 벗어진 작은 체구의 중년 남자가 허리 숙여 샤티아를 맞이했다.
그 눈의 색이나 생김새, 태도로 보건대 혈족의 일원은 아닌 듯했다.
“아가씨, 가주님께서 기다리고 계십니다. 그······돌아오신 도련님을 바로 데려오시라고.”
“이럴 거 같기는 했지. 그렇다는구나, 아르센?”
아르센은 덤덤히 고개를 끄덕였다.
“알겠습니다, 뵈러 가죠.”
넓은 방 안, 아르센은 탁자 하나를 사이에 두고 한 노인과 마주 앉아 있었다.
아르센을 바라보던 노인이 짧게 신음을 흘렸다.
“흐음······.”
아르센을 뜯어보는, 집요하기까지 한 시선.
노인이라고 표현했으나, 말 그대로 평범한 노인은 아니었다.
그 역시 기사로 2.4m에 달하는 장신, 거기다 목이 머리만큼 굵다 느껴질 정도로 어마어마한 근육질 체격의 소유자였다.
족히 일흔 살은 되어 보이는 외모로 짐작건대, 젊은 시절에는 지금보다도 더 건장했으리라.
거기다 눈빛은 어찌나 매서운지 상대를 뚫어보는 듯한 기세가 마치 매와도 같았다.
이 노인의 이름은 에버릭으로 샤티아와 비테아의 아버지, 즉 아르센의 외조부이자 인도자 혈족을 이끄는 수장이었다.
노인, 에버릭이 낮은 목소리로 입을 열었다.
“내가 누구인지는 들었겠지.”
“네, 외조부님. 혈족을 이끄는 가주이시라고 들었습니다.”
“그래, 그게 나다.”
아르센의 외조부, 에버릭이 고개를 끄덕이며 답했다.
“인도자 혈족의 수장, 첫 번째 수호자, 라두스의 장손, 벼락 치는 손의 주인······.”
그렇게 줄줄이 호칭을 늘어놓던 노인은, 다소 맥없는 어조로 말을 끝맺었다.
“뒤쪽의 쓸데없는 것은 떼어 놓아라. 가주니 뭐니, 그건 지금 관계없는 이야기니까.”
그렇게 말한 에버릭은 손을 뻗었다.
굵고 거친, 흉터 많은 손은 그가 무수한 전투를 헤치고 나온 전사임을 증명했다.
아르센 역시 마주 손을 뻗어 노인의 손을 잡자, 까슬하고 주름진 감촉이 느껴졌다.
“나는 샤티아와 비테아를 늦은 나이에 보았다. 둘 다 우열을 가릴 수 없이 소중한 자식이었지.”
삼십 대 중반 정도로 보이는 샤티아와 칠십이 다 되어 보이는 에버릭의 나이 차이가 워낙 극명했기에, 그를 처음 봤을 때부터 이미 짐작하고 있던 사실이었다.
당연히 쌍둥이라면 아르센의 어머니인 비테아 또한 그 정도 나이였을 테니까.
“과묵하고 믿음직한 샤티아와 달리, 비테아는 어려서부터 쾌활하고 사고뭉치였다. 늘 꾸짖긴 했어도 그 아이가 있어서 이 집안에는 언제나 활력이 돌았지.”
노인의 눈은 이미 아르센을 보고 있지 않았다.
지금으로부터 십수 년 전, 아직 그의 딸이 이곳에 있던 시절을 회상하고 있었다. 아버지를 보며 활짝 웃는 딸의 모습을.
어느새, 노인의 눈에는 눈물이 맺혀 있었다.
“어째서······.”
방울진 눈물이 흘러내리며, 노인은 아르센의 가슴을 두드렸다. 두드리는 힘은 너무나 약해, 그 거대한 근육과 어울리지 않아 비참하게 여겨질 정도였다.
“어째서, 이 늙은 아비보다도 먼저 가버린 게냐, 못난 딸아.”
에버릭은 아르센의 얼굴을 통해 자신의 딸을 보고 있었다.
자유를 찾아 떠난, 이제는 죽어 자식만을 보낸 딸을.
아르센은 가만히 앉아 노인의 투정을 받아 주었다. 투정은 꽤 길게 이어졌다. 수십 분 동안이나.
* * *
시간이 지난 후, 에버릭은 감정을 가라앉혔는지 다시 얼굴에 보이지 않는 강철 가면을 썼다.
노인이 아르센을 향해 무뚝뚝한 어조로 물었다.
“이곳에 머물 생각은 없다지?”
“이모님이 벌써 그런 이야기까지 하셨습니까?”
샤티아와 아르센은 티막의 거주지에서부터 함께 왔으며, 도중에 따로 사람을 먼저 보낸 적도 없었다.
여기 도착한 후에는 아르센 혼자서 먼저 에버릭을 보러 온 것이었고.
“멀리 떨어진 사람에게도 이야기를 전할 수 있는 도구가 있다. 많은 내용은 불가능하지만, 필요한 이야기 정도는 할 수 있지.”
아마 아르센과 엘로이즈가 나눠 가진 귀걸이의 상위 호환격 유물인 모양이었다.
아르센은 삼가는 마음을 유지하고자 자세히 캐묻지 않으며 정중히 고개를 끄덕여 들었음을 표했다.
비록 표정은 변하지 않았으나 그 태도가 마음에 들었는지 에버릭의 목소리가 조금 더 기껍게 변했다.
“그래, 교육은 잘 받은 듯하구나. 아비는 누구냐?”
“벨루안 영지, 크라타 성채의 기사 레녹입니다. 이곳 말로는 수호자입니다.”
“다행이군. 비테아가 반려는 제대로 골랐어.”
아무래도 레녹이 비테아를 납치해 첩으로 삼은 것이라는 사실은 굳이 전하지 않은 모양이었다.
딱 봐도 제 딸을 아끼는 기색이 역력한 이 노인이 그 사실을 알았다가 쓰러지기라도 할 거라 여겼던 것일까.
아니, 어쩌면 아르센을 배려한 것일지도 모른다. 그 사실을 알게 된다면 레녹의 아들인 아르센이 곱게 보이지 않을 테니.
“네게 줄 물건은 이미 준비해 놓았다. 인도자가 아니면 꺼낼 수 없는 물건이라 오론 숙부께서 고생하셨으니 나중에 뵙게 되면 감사 인사라도 드리거라.”
“알겠습니다.”
오론 숙부라는 인물이 누구일지 짐작하기는 어렵지 않았다. 이곳에 있는 두 명의 계승자 중 한 명, 너무 나이가 많아 거동하기 힘들다는 쪽이리라. 칠십 대는 넘어 보이는 에버릭이 숙부라 칭할 정도라면 얼마나 연로한 인물일지 상상도 가지 않았다.
“그래······나 혼자서 이리 오래 붙들고 있는 것도 옳지 않겠지. 이봐, 식사 준비는 되었나?”
“다 되었습니다, 가주님.”
하인이 정중하게 허리 숙여 절하며 답했다.
* * *
외조부에게 이끌려 도착한 식당, 길쭉한 식탁에는 이미 사람들이 먼저 앉아 있었다.
그들 사이에 섞여 있는 샤티아가 눈에 띈다고 생각한 순간, 샤티아 역시 아르센을 보고 고개를 끄덕이며 아는 척을 했다.
당연히 엘로이즈와 마룬은 자리에 없었다. 아무리 이 지하에서 마법사가 존경과 숭배의 대상이라고 해도, 그들을 옆에 두고 식사를 하는 것은 너무나 불편한 일이기에.
대신 그들에게도 별도로 호화스러운 식사가 준비되어 있다고 했으니 불평할 것은 없었다.
에버릭이 굵은 팔을 휘두르다시피 저으며 말했다.
“인사하거라. 샤티아는 이미 안면이 있다만, 다른 사람들은 처음이겠지.”
“처음 뵙겠습니다, 비테아의 아들 아르센입니다.”
아르센은 인도자 혈족의 종가(宗家), 즉 그와 가장 가까운 일가친척들과 인사를 나누었다.
마흔 살이 넘어 보이는 장년의 사내는 아르센의 외숙부이자 차기 가주인 도리트, 그 옆에 있는 여성은 외숙모인 라야, 그들의 자식이자 아르센의 사촌인 리테와 투릭.
어린 소년을 소개하며 에버릭이 옅은 웃음을 흘렸다.
“이쪽은 막내인 투릭이다. 너와 같은 인도자이기도 하지.”
에버릭이 소개한 소년은 어렸다. 이제 일곱 살에서 여덟 살 정도 되었을까.
투릭은 태어나서 처음 보는 이방인에게 겁먹었는지 제 누이의 뒤에 숨어 나오지 않으려 들었다.
“투릭······숨어있지 말고 좀 나와봐. 실례잖아.”
누이인 리테가 밀어내려고 할 때마다, 소년은 마치 제 누이의 옷소매가 구명줄이라도 되는 것처럼 꽉 붙잡고 매달렸다.
이렇게 보기만 해서는 이 어린아이의 몸에 유적을 지배하여 마음대로 다루는 힘이 숨어있으리라고 생각하기 힘들었다.
“반갑다, 투릭.”
“처음······반갑습······.”
어찌나 소심한지, 이 어린 소년은 아르센을 똑바로 보고 말하지도 못했다.
억지로 인사하려고 해봐야 괴롭히는 것처럼 느껴질 것 같았기에, 아르센은 천천히 물러나서 자리에 앉았다.
이를 물끄러미 바라보던 에버릭이 말했다.
“자, 오랜만에 돌아온 가족을 환영하며······식사하자꾸나.”
* * *
귀족 같은 대접을 받는 집안답게, 식사는 맛있었다.
음식에는 어디서 구했는지 모를 향신료가 풍부했으며, 직접 기르는 식용 가축이 별도로 있는지 고기가 부드럽고 감칠맛이 넘쳤다. 물론 그 고기가 무엇인지는 굳이 묻지 않았다.
지하 세계에서 나오는 고기 중, 그 정체를 자세히 알게 되어 즐거운 것이 별로 없을 것이기에.
대화의 주요 화제는 지하 세계가 어떻게 돌아가고 있느냐에 관한 것이었다.
“이번에 저 앞쪽에서 올무 영웅 하나가 죽었다더군.”
“축하할 일이네. 누가 죽였는데?”
“베람이라고, 그쪽에서는 제법 이름 있는 수호자라던데. 희생은 좀 컸지만, 놈들은 가능하면 줄여두는 쪽이 좋으니까.”
올무 영웅이란 그들 사이에서 태어나는 특수 개체로, 어지간한 기사보다도 빠르고 강해 악명이 높다고 했다.
다만 그 수가 극히 적어 인간의 활동 구역에서는 보기 힘들고, 올무의 근거지를 습격하는 경우에나 드물게 마주칠 수 있어 큰 위협이 되지는 않았다.
그때, 샤티아가 아르센을 돌아보며 으스대듯 말했다.
“우리 조카라면 올무 영웅 정도는 간단히 죽일 수 있었겠지. 오빠도 아르센이 싸우는 걸 보면 놀라 나자빠질걸.”
“그 정도라고?”
“물론. 오는 길에 올무 군대 하나랑 마주쳤는데······.”
샤티아는 퍽 유쾌한 어조로 무용담을 늘어놓았다.
아르센이 얼마나 용맹하고 막강했는지 오십여 마리의 올무를 정면에서 압도해 도망치게 만들었다는 등, 과장까지 섞어 넣을 정도였다.
사실 그럴 능력이 없는 것은 아니라서 아예 과장이라고 할 수도 없었지만.
이야기를 듣던 에버릭이 아르센에게 고개를 돌려 물었다.
“우리 혈족에서 이리도 강한 수호자가 나온 것은 실로 축복이다. 아르센, 지상이 어떤 곳인지 말해주었으면 좋겠구나. 우리 중에는 바깥세상을 직접 본 이가 없으니.”
그 제안에 아르센은 정중히 고개를 끄덕이며 답했다.
“알겠습니다, 할아버님.”
에버릭의 요청에, 아르센은 능숙한 이야기꾼이 되어 바깥세상을 묘사하기 시작했다.
이야깃거리는 많았다. 그는 무수히 많은 영지를 여행하며, 남들이 상상도 하지 못할 모험을 해왔기에.
기사들이 마피아처럼 항쟁을 벌이는 나르비크, 대륙을 반으로 나눠 놓은 위주 산맥과 그 산맥의 길목을 틀어막고 있던 어마어마하게 거대한 약탈자 군주.
마법사를 잡아 죽이는 마나르 영지와 신비롭기 짝이 없는 어둔숲의 결계.
수백 명의 기사가 모여 유적을 찾아 헤매는 거대한 유적 도시 샤티엔, 기사조차도 죽일 수 있는 마법 함정이 가득한 유적과 거대한 강철 거인이 수호하는 유적.
사막의 땅 갈라이오, 모래가 끝없이 펼쳐진 사막 아래에서 어마어마한 거체를 일으키는 사막의 왕······.
처음부터 호의적인 기색으로 그를 보던 이들은 물론, 다소 삐뚜름한 시선으로 아르센을 보던 이들조차 마음을 빼앗긴 듯 멍한 표정을 짓고 있었다.
그중에서도 소심한 소년 투릭은 두 눈을 빛내며 적극적으로 질문을 던지고 있었다.
“무, 무섭지는 않으셨나요, 형님?”
“무섭다기보다는, 오히려 너무 크니까 현실감이 없었지. 이곳 거주지보다도 거대한 생물이 움직이는 거니까. 아마 같이 있던 사람 중에서 몇 명은 오줌을 지렸을지도 몰라.”
“아······.”
아르센은 소년의 눈빛에서 모험가의 기질을 엿보았다. 아무리 큰 위험이 있다 하더라도 그것을 뚫고 원하는 것을 쟁취하려는 자의 눈빛.
무력하고 소심한 소년의 모습은 이미 사라진 뒤였다.
“저도 직접 보고 싶어요!”
“나이를 더 먹고 충분히 단련한다면. 기사······그러니까 수호자 정도는 되어야 바깥에서 자기 자신을 지킬 수 있을 거다. 사실 바깥은 수호자라고 해서 안심할 수 있는 곳도 아니고.”
대형 마수가 없다시피 한 지하 세계에서, 기사의 가장 큰 위협은 올무 군대 정도가 고작이었다.
하지만 바깥세상에서는 어지간한 기사와 비슷한 수준인 마인을 만날 수 있었으며, 지상에 널리고 널린 마수 중에도 기사를 압도하는 괴물이 그리 드물지 않았다.
여러 영지를 여행하는 기사들이 뭉쳐 다니는 데는 다 이유가 있는 법이다.
* * *
식사 후, 에버릭은 아르센을 거주지 안쪽에 위치한 사당 비슷한 건물로 데리고 왔다.
돌로 지어진 건물은 낡았으나 먼지 한 점 없는 것이 잘 관리되고 있음을 증명했다.
“여기는 우리 선조들이 후손을 위해 남긴 비보(祕寶)를 보관하는 곳이다. 이곳에 들어올 수 있는 것은 가주뿐이지.”
“네.”
그 이야기를 듣고 가장 먼저 떠오른 것은 땀을 뻘뻘 흘리며 바닥을 닦는 근육질 노인의 모습이었다.
가주가 아닌 사람이 못 들어온다면, 당연히 내부 청소를 할 수 있는 것은 가주 한 명뿐이지 않겠는가.
아르센은 청소 자주 하시느냐는 질문을 던지고 싶은 마음을 조심스레 묻었다.
“물론 몇몇 물건은 인도자가 아니면 사용하기는커녕 쥘 수조차 없기에, 내가 가주라고 해도 꺼낼 수 없다. 이번에 네게 줄 물건 역시 그러한 것이고.”
진열된 물건들이 하나같이 유물임을 짐작하기는 어렵지 않았다. 특유의 예스러운 양식 덕분이었다.
그리고 그 한가운데, 장식장에 고이 모셔진 다른 유물과 달리 맨바닥에 가지런히 놓인 유물 하나.
“네게 줄 것이 바로 이것이다. 이쉬트의 창. 인도자만이 사용할 수 있는 강력한 무구지.”
실로 멋들어진 이름이나 아르센은 이에 공감할 수 없었다. 그 창의 생김새라는 것이 이전에 본 적 있는 것이기에.
‘아니, 이건······.’
금속으로 만들어져 미끈하게 뻗은 자루까지는 누가 봐도 훌륭한 창의 모습이었다.
문제가 되는 것은 그 앞, 창날이 있어야 할 부분.
창날의 형상은 아르센이 몇 번 본 적 있는 물건을 닮았다.
이 세계에서가 아닌, 전생에서 본 적 있는 물건을.
‘······드릴이잖아?’
오피러브
늑대훈련소
TXT viewer control
대충 망한 판타지의 기사-156화