A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (159)
다음날, 가주 에버릭은 아르센을 불러 전사들을 소개했다.
이번 올무와의 전쟁에 동원될 이들이었다.
기사가 다섯, 그리고 일반 전사가 삼십 명. 전사들은 모두 인도자 혈족을 맹주로 섬기는 인근 거주지 출신이었다.
그들은 각각 쇠뇌를 들고 큰 칼을 차고 있었다.
“모두 인사해라. 아르센은 사사롭게는 내 외손주이지만, 이번 올무와의 전쟁에 있어 큰 역할을 할 지상인들의 대표이니 결코 소홀히 대하는 일 없도록 하길 바란다.”
“알겠습니다!”
아르센을 향해 가볍게 고개 숙여 묵례하는 이들의 숫자는 무려 다섯 명이었다.
이미 올 때 함께 했던, 샤티아와 다른 젊은 기사 세 명, 그리고 조금 나이 많은 기사가 한 명 더해졌다.
처음 예상했던 것과 달리, 이들 인도자 혈족이 보유한 기사의 수는 무려 여덟 명이었다. 혈족의 구성원이 고작 육십여 명임을 고려하면 실로 파격적인 비율이었다.
그중에서 세 명이나 뺀다는 사실에 얼핏 불만을 가질 수도 있으나, 떠나지 않고 남는 기사 셋의 면면을 보면 에버릭이 나름대로 전력으로 지원하려 노력했음을 알 수 있었다.
“유감스럽게도 더 지원하기는 힘들 것 같다.”
“아닙니다, 이 정도로도 충분합니다. 외조부님.”
한 명은 아르센보다 서너 살 어린, 아직 제 역할을 하리라 기대하기 힘든 소녀였으며 다른 한 명은 가주 에버릭 본인, 이미 칠순이 넘어 역시 전성기의 기량을 기대하기 힘든 노인이었다.
그나마 한 명 있는 장년의 사내, 에버릭의 막냇동생이자 아르센에게는 작은할아버지뻘인 기사 정도가 온전한 전력이라고 할 수 있었다.
다른 기사 두 명이 제 역할을 하기 힘드니 그까지 거주지를 비우기는 부담스러울 터.
아르센의 말에 묵묵히 고개를 끄덕인 에버릭이 또 다른 사람을 소개했다.
“그리고 여기, 오론 숙부님이시다.”
“반갑구나······.”
아르센에게 손을 흔드는 노인은 얼핏 보아도 그 나이가 구십 살은 넘어 보였다. 허리는 이미 굽고 눈은 짓물러, 혈족 특유의 보랏빛 눈이 드러나지 않을 정도였으니.
오론은 아르센이 사용하는 이쉬트의 창, 드릴창을 지하의 비밀 공간에서 꺼내온 인물이었다.
현재 혈족 내에 존재하는 두 인도자 중 한 명이기도 했다.
“창을 꺼내주셔서 진심으로 감사드립니다, 숙부님.”
“으음?”
오론은 심지어 가는 귀까지 먹었는지, 아르센의 대답에 안 들린다는 듯한 제스처를 취했다.
이런 노인이 그 무거운 창을 어떻게 지하에서 꺼내온 것인지 궁금할 지경이었다. 어쩌면 오론은 그냥 창을 들고, 창을 든 오론을 에버릭이 들고나온 것이 아닐까.
옆으로 다가간 에버릭이 오론의 귓가에 대고 소리쳤다.
“감사하다고 말하고 있습니다, 숙부님!”
“오, 오오! 물론이지, 이 정도는 해야지. 나만이 아니라 에버릭, 너도 고생했잖느냐. 내가 요즘 날씬해져서 다행이지.”
아르센의 가설을 입증해주는 발언이었다.
그렇게 유쾌한 어조로 말한 노인은, 이내 아르센을 보며 눈을 크게 떴다.
백내장으로 인해 다소 흐릿해진 보랏빛 눈이 보였다.
“올무를 멸망시키고 나면 나도 지상 구경이나 한번 해보고 싶구나. 죽기 전에 보기 좋은 구경거리가 되겠지.”
노인이 이빨 빠진 입을 드러내며 웃었다.
* * *
그들은 왔을 때처럼 여러 비밀 통로를 지나며 빠르게 지하를 가로질렀다. 일반 전사들이 합류한 탓에 그 속도는 다소 느려졌으나, 여전히 빨랐다.
오는 길, 마룬은 영 시무룩한 채였다. 기껏 희한한 곳에 가서 실수한 것 때문에 아무것도 구경하지 못했던 탓이다.
문득, 그의 눈에 아르센의 진에 매달린 무기 하나가 보였다.
끝에 창날 대신 송곳 비슷한 것이 달린 기괴한 무기.
“아르센 경, 그게 여기서 받았다는 무기입니까? 희한하게 생겼는데요.”
“네. 강력한 유물이더군요. 큰 도움이 될 겁니다. 아직 상대를 두고 시험은 안 해봤지만 말이죠.”
“어떻게 쓰는 겁니까?”
“지금 보여주기는 어렵겠습니다. 워낙 소리가 요란해서.”
아마 이런 좁은 통로에서 사용했다가는, 특히 최대 출력으로 돌렸다가는 그 소음이 울려 아르센 본인조차 청력을 상실하게 될 터였다.
물론 귀가 예민한 올무나 다른 지저 마수들은 그보다도 훨씬 큰 타격을 받겠지만.
본격적으로 사용하려면 조금 더 넓은 공간이 필요했다.
얼마 지나지 않아, 그들은 이동하던 도중 인간의 시체 두 구를 발견하게 되었다.
시체에는 검은 얼룩과 무언가에 찔린 자국이 남아 있었는데, 이를 본 샤티아나 다른 혈족 기사들이 보고 싶지 않은 걸 봤다는 듯 얼굴을 찌푸렸다.
“으음······이거, 그거 맞죠? 독 쓰는?”
“맹독가시뱀이군. 성가신데.”
“그렇다고 내버려 둘 수는 없잖아. 그런 위험한 놈은 발견됐을 때 잡아야지. 커지게 두면 더 귀찮아질걸.”
맹독가시뱀.
등과 옆구리에 독이 뚝뚝 묻어나는 가시가 돋아난 거대 뱀으로, 먹을 수 없는 데다 지극히 위험하기에 보일 때마다 제거해야 할 마수였다.
그 길이가 십 미터에 달하나 뱀이라는 생물의 특성상 몸이 가늘어, 이런 좁은 지하 통로에서 살기 적합했다.
올무들조차도 많은 수가 모여있지 않으면 피해가고는 하는 지하의 폭군이라고 하던가.
한숨을 내쉰 샤티아가 아르센을 보고 말했다.
“아르센, 이 녀석은 잡고 가야겠다. 워낙 공격적인 놈이라 방치하긴 위험해. 여기는 우리 거주지에서 멀지 않은 곳이기도 하고.”
“물론이죠, 저 역시 돕겠습니다.”
아르센의 말에 감사하다는 듯 고개를 끄덕인 샤티아가, 위겐을 돌아보며 물었다.
“어디 있지?”
“잠시만요, 뱀 소리, 뱀 소리······.”
귀가 좋은 위겐이 바닥에 귀를 대고 눈을 감았다.
몇 초 뒤, 그가 바닥을 탁 치며 일어섰다.
“저 앞에서 왼쪽, 묵직하게 배 쓸리는 소리가 나네요. 아무래도 저울 왼쪽 접시에 보금자리를 차린 것 같습니다.”
그 말에 마룬이 불쑥 끼어들어 물었다.
“왼쪽 접시는 뭡니까?”
“이 근처 지형이 지도로 그려놓고 보면 저울처럼 보이거든요. 그중에······.”
“그만. 말이 너무 길어.”
위겐이 주절주절 마룬의 말에 대답하려고 하자 샤티아가 재빨리 이를 끊었다.
입을 합 다문 위겐이 조심스럽게 고개를 끄덕이며 말했다.
“안내하겠습니다.”
위겐을 따르며, 아르센은 진에 매어 놓은 신무기를 가볍게 쓰다듬었다.
마룬이 원한 탓인지, 이것을 시험할 기회가 찾아왔다.
이번 상대는 올무가 아닌 마수였다.
* * *
“아주 대놓고 숨어있구만, 이걸 이제 찾은 게 신기하네.”
“아마 이쪽으로 온 지 얼마 안 됐을 겁니다. 이런 곳에 오래 있었으면 진작 들켰겠죠.”
누군가의 말대로, 맹독가시뱀의 거처는 뻔뻔할 정도로 그 존재를 과시하고 있었다.
좁고 긴 통로가 아닌, 들어가는 곳만 잘 은폐하면 거주지로 써도 될법한 넓은 공간 한가운데에 설치되어 있었으니.
여기저기에서 물어온 금속과 기타 재료, 생물의 뼈 따위가 섞여 둥글게 지어진 그것은 제비집을 연상시켰다.
그리고 그 집 위쪽, 똬리를 틀고 잠든 뱀 하나.
마치 자신이 이 지하 최고의 포식자라 주장하듯, 그 모습에서 경계심을 찾기란 힘들었다.
지상에서라면 저 정도 마수는 엄청나게 큰 것도 아니나, 평균적으로 소형 마수들이 많은 지하에서 놈은 최종 포식자였던 탓이다.
아르센이 먼저 나서며 선언했다.
“잠시, 무기 시험 좀 할 겸 혼자 상대하겠습니다.”
이번에 처음 합류한 중년의 기사, 아르센의 오촌 아저씨쯤 되는 이가 가볍게 우려를 표했으나 다른 넷은 그러고 싶으시면 그러라며 고개를 끄덕였다.
이미 아르센의 무력을 보았기에, 이 정도는 문제도 되지 않으리라 여긴 것이다.
창을 꺼내들자 마룬이 감탄하며 물었다.
“오, 그 유물의 힘을 볼 수 있는 겁니까?”
“네. 실전에서 어느 정도 성능이 나오는지는 확인을 못 해봤으니까요. 이번 기회에 미리 해봐야겠죠.”
대답한 뒤, 아르센은 창을 꼬나쥐고 천천히 흑사자를 몰아 전진했다. 어느 정도 거리가 좁혀졌을 때, 벽에 붙은 둥지 안쪽에서 똬리를 틀고 있던 맹독가시뱀이 스르륵 풀려나오기 시작했다.
놈이 아르센의 존재를 감지한 것이다.
‘벌써 알아차렸다고?’
본래 뱀이란 청력이 퇴화하여 거의 없다시피 한 법이건만, 마수여서 청력이 뛰어난 것인지, 아니면 진동을 감지한 것인지 이 뱀은 적수의 접근을 곧장 알아차리고 눈을 떴다.
그러고는 머리를 쳐들더니 입을 쩍 벌렸다.
“놈은 입으로도 독을 뿜습니다!”
누군가의 조언이 뒤에서 들렸다.
아까 특징을 설명할 때 함께 말해줬으면 좋았을 것을, 참 빨리도 설명해준다고 불평하며 아르센은 뱀의 입을 주시했다.
과연, 그 순간 놈의 입에서 독액이 확 튀었다.
재채기하며 침 튀는 것을 피하기 힘들듯, 보통은 반응하지도 못할 속도였다.
‘어디······.’
하지만 사고속도를 최대로 끌어올린 아르센은 거뭇한 액체가 쏘아지는 것을 확인할 수 있었다. 천천히 방울져 흩어지고 합쳐지는 것까지도.
아르센은 독액 한 방울조차 맞지 않도록 몸을 크게 틀어 피해내는 데 성공했다.
탄력 있게 움직이는 흑사자 덕에, 독액은 허무하게 허공을 가르고 바닥에 떨어졌다.
‘왜 성가시다는지 알겠군.’
듣기로 놈의 독이 몸에 닿으면 일반인은 쇼크사하고, 기사 역시 닿은 부분을 자르고 싶어질 정도로 끔찍한 고통을 겪게 된다고 했다. 가죽옷은 구멍이 숭숭 뚫리고.
그런 걸 이렇게 신속하게 뿜어내는 놈이라면 상대하기 버거울 만도 했다. 섣불리 덤벼들었다가 독을 뒤집어쓰기라도 하면 그대로 패배할 터이니.
아르센은 차분히 흑사자를 몰아, 쏘아지는 독액을 옆으로 돌아 피하며 접근했다.
먼 고대, 최고의 장인이 만들었을 법한 이 강력한 진의 순발력이 그런 기예를 가능하게 했다.
정말 작은 몇 방울 정도는 갑옷에 튀었으나 그 정도로는 타격을 주지 못했다.
‘가볼까!’
적당히 접근했다고 생각한 아르센은 드릴창에 마력을 주입했다.
키이이잉, 하고 돌기 시작하는 드릴.
어마어마한 굉음이 울려 퍼지며 이를 쥐고 있는 아르센의 귀를 괴롭혔다. 상식적으로 무기에서 굉음이 난다면, 이를 가장 많이 들어야 하는 것은 무기의 주인이니 당연한 일.
하지만 괴로워하는 것은 아르센만이 아니었다.
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놀랍게도, 뱀이 괴로워 죽겠다는 듯이 몸을 이리저리 비틀기 시작했다. 제법 덩치가 큰 놈이 그런 짓을 하니 그럴 때마다 땅바닥이 쿵쿵 울렸다.
아무래도 소음에 예민한 놈이라 영향을 크게 받는 듯했다.
‘좋은데, 생각보다 훨씬.’
예상했던 것보다 만족스러운 결과에 기뻐하며, 아르센은 놈의 뒤를 잡았다. 맹독 가시로 보호되는, 그래서 보통은 접근하기를 꺼리는 그 부분을.
창이 등을 파고들자, 마력을 극한으로 불어넣어 회전수를 최대로 올린 드릴이 파드득 소리를 내며 등에 박힌 가시를 무참히 부수기 시작했다.
마치 전기톱으로 나뭇가지를 우수수 써는 듯한 광경이었는데, 놈의 가시가 워낙 단단하여 무기로도 쓰인다는 점을 고려했을 때 엄청난 결과였다.
■■■■■■■■———–!
놈은 미친 듯이 쉭쉭대며 머리를 들이밀어 몸통의 가시를 보호하려 들었다. 아르센으로서는 오히려 환영하는 바였다.
테스트가 끝난 이상, 실험 대상은 폐기해야 하기에.
아르센은 달리던 추진력을 실어, 놈이 들이댄 머리통에 창을 꽂아 넣었다.
놈의 머리 위에 큼지막한 뿔이 하나 생겨났다.
“흡!”
머리에 창이 박히는 순간, 우두둑하는 소리와 함께 드릴이 단단한 두개골을 수수깡처럼 쪼개고 들어갔다.
파고든 드릴은 맹렬히 회전하여, 두개골 안에 든 내용물을 믹서기처럼 무참히 휘저었다.
당연히, 이런 상황에서 살아남을 수 있는 생물은 없었다.
■■■■■—-!
그 와중에도 뱀은 고통과 절망이 담긴 단말마를 토한 뒤에야 맥없이 늘어졌다.
그런 뱀의 시체 앞에서, 아르센은 드릴창을 내려다보며 나지막이 탄성을 터트렸다.
“······오.”
아르센은 도끼를 들어 놈의 가시가 부러지지 않은 부분을 직접 내리쳐 확인해 보았다.
놀랍게도, 아르센의 완력과 기술로도 이 가시를 부수기란 그리 쉽지 않았다. 드릴로는 가져다 대는 것만으로도 간단히 부술 수 있었건만.
회전이 가져다준 파괴력 덕분이었다.
‘이거, 상상한 것 이상인데.’
압도적인 파괴력, 거기다 굉음으로 청각이나 진동에 예민한 생물을 교란하는 능력까지.
받은 것이 아니라 빌려온 것이라는 사실이 실로 아쉽기 그지없는 보물 중의 보물이었다.
만약 이것을 받은 것이었다면, 이제 그 쓸모를 다한 바람 도끼는 다른 기사에게 넘겨주었으리라.
아르센은 아쉬움을 담아 창을 매만졌다.