A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (162)
인간들은 잘 모르는 사실이나, 올무들에게 있어 인간의 거주지를 파악하는 것은 그다지 어려운 일이 아니었다.
올무는 오랜 세월 지하 세계의 패자로 군림했으며, 따라서 적을 추적하는 방법 역시 여러 가지를 터득하고 있었다.
인간에게 습격당한 위치를 통해 거주 영역을 대충 짐작하고, 그 안에서 수색꾼을 다수 풀어 흔적을 샅샅이 뒤지면 그리 어렵지 않게 인간의 흔적을 찾아낼 수 있었다.
애초에 올무의 시선에서 본 인간은 굉장히 둔하고 요란스럽기 짝이 없는 생물이라, 어둠 속에서 밝은 눈을 가지지도, 예민한 귀를 가지지도 못했기에 두 종족이 마주친다면 상대를 먼저 알아차리는 건 대체로 올무 쪽이었다.
올무들은 인간의 존재를 눈치챈 뒤 공격하지 않고 이를 조심스레 미행하는 것으로 거주지를 알아냈다.
과거 올무들이 이렇게 집요하게 인간의 위치를 파악해가며 공격하지 않은 이유는 하나였다. 너무 열심히 잡으면 적당한 수의 야생 인간이 자생할 수 없기 때문이었다.
그리고 요즘 그러한 방법을 쓰지 않은 이유는 괴물, 그들 수십 명이 덤벼들어도 도륙 낼 수 있는 굉음 괴물의 존재에게 위축되었기 때문이었다.
오죽하면 인간을 공격하다가 놈과 마주칠까 두려워, 위대한 올무의 영웅들이 추하게 서로에게 공격을 떠맡기기까지 했으니 말 다 한 것 아니겠는가.
하지만 이제 그와 맞서 싸울 영웅이 나타난 만큼 올무들은 겁 없이 인간을 사냥할 수 있었다.
“꺄아악!”
“도망쳐라!”
“지원군을 불러!”
인간들의 비명, 그리고 올무들이 내지르는 승리의 환호가 공동을 울렸다.
그들은 인간의 거주지 하나를 발견, 폭발 유물로 벽을 뚫은 뒤 공습에 들어갔다.
이 거주지는 기사와 전사들 상당수가 올무들과 싸우는 연합군 쪽에 합류한 탓에 상대적으로 무방비했고, 그렇기에 이 습격에 대항할 수 없었다.
물론 전력 차이가 워낙 역력하여, 그들이 남아있었다 한들 시체만 몇 구 늘어나는 정도였으리라.
“이 개새끼들아!”
거주지를 지키기 위해 남은, 이곳에 한 명뿐인 수호자, 라키시는 두 자루 손도끼를 휘두르며 올무들에 맞서 싸웠다.
압도적인 수를 자랑하는 올무들의 공세에서도 그는 용맹하게 맞설 수 있었는데, 주위 지형지물을 능숙하게 이용한 덕분이었다.
구체적으로는 커다란 집 한 채를 이용, 좁은 복도나 창문 등을 타고 오가며 능숙한 사냥꾼처럼 적을 도륙하는 방식이었다.
심지어 그 와중에 기습으로 올무 영웅 한 명을 죽일 정도였으니, 실로 대단한 위용이 아닐 수 없었다.
천장에서 떨어진 커튼을 뒤집어쓴 채 버둥거리던 올무 세 마리의 목을 떼어낸 후, 라키시는 전투로 인해 격해진 호흡을 가다듬었다.
그때, 그의 앞에 나타난 올무 영웅이 하나 있었다.
‘저 자식은 뭐지?’
다른 올무들보다는 조금 큰, 영웅 개체치고는 평범한 체격의 올무.
하지만 이 지하에서 보기 쉽지 않은 보석을 줄줄이 두른 모양새가 그 모습을 범상치 않게 했다.
물론 아르센이 이를 보았다면 무슨 졸부 놀음이냐고 비웃었겠지만, 지금 수호자는 상대를 비웃을 수 없었다.
잘 발달한 근육, 그리고 몸에 두른 보석으로도 감출 수 없는 수많은 흉터가 그 전투 경험을 증명했기에.
그 올무가 질문을 던졌다.
“이름이 뭐냐?”
적을 앞에 두고 갑자기 이름을 묻다니.
라키시는 갑작스러운 질문에 당황하는 한편, 조금이라도 시간을 끌고자 조심스럽게 입을 열어 답했다.
그 자신은 모르고 있었지만, 대답하는 목소리는 이미 위축되어 있었다. 상대의 기백에 억눌린 탓에.
“라키시.”
“라키시, 좋다. 죽을 자의 이름을 알았으니 죽일 자의 이름도 알려야겠지. 나는 뮈슈다.”
단호하게 선언한 뮈슈의 손에는 달처럼 휜 칼이 들려 있었다. 물론 평생을 지하에서 살아온 수호자 라키시가 달의 생김새 따위는 알지 못하겠지만.
‘강하다!’
마치 전류가 흐르듯 등골을 타고 흐르는 위기감.
죽음을 직감한 라키시는 고함을 지르며 상대에게 돌진했다.
정확히는, 돌진하는 척하다가 재빨리 옆에 있던 가구를 발로 걷어차 얼굴로 날려 보냈다.
그러면서 가구로 가려져 있던 버튼을 누르자 기계 장치가 작동하며 창 몇 자루가 벽에서 솟구쳐 뮈슈를 노렸다.
“죽엇!”
그와 동시에 어퍼컷을 휘두르듯 아래에서 올려 치는 도끼.
그 자체로도 매서운 공격이었으며, 기계 함정과 함께 이어진 공격이었기에 더욱 강력했다.
하지만 이 늙은 올무는 티끌만큼도 동요하지 않는 얼굴로 물러서며 창과 도끼를 흘려냈다.
그 움직임은 실로 달인의 그것이었다.
라키시는 굴복하지 않고 다른 한 손에 쥔 도끼를 휘둘러 연속으로 공격했으나, 이 역시 무산되었다.
뮈슈는 어린아이의 손짓이라도 피하듯 여유롭게 고개를 까딱여 도끼를 피해낸 뒤 되려 라키시를 걷어찼다.
“커헉······.”
재빨리 팔을 들어서 막았음에도 불구하고 라키시는 뒤로 몇 미터나 날아가 벽에 처박혀야 했다.
속에서부터 무언가 치밀어 오르는 느낌으로 보아 내장이 심하게 상한 모양인데, 치료해 줄 마법사도 없으니 살아남을 가능성은 없다고 봐야 할 터.
피를 한 바가지 토한 뒤, 라키시는 어떻게든 죽기 전, 마지막으로 발악이라도 하겠다고 생각하며 적을 보았다.
마침 상대는 그를 향해 손가락을 뻗고 있었다. 마치 무언가에 지시를 내리듯이.
‘무슨······.’
뭘 하는 거냐고 대답하려던 순간, 그대로 라키시의 의식이 꺼졌다.
영원히.
* * *
“끝났나?”
“사령관이 죽였다.”
“듣기는 했지만, 역시 강하군.”
젊은 영웅들은 처음으로 보는 사령관의 실력에 감탄했다.
방금 그 수호자는 비록 방심했다고 하나 영웅을 죽일 정도의 실력자였건만, 사령관은 그런 상대를 어린아이 손목 꺾듯 간단히 죽였다.
“저게 사령관의 무기인가? 왕에게 받은?”
“부럽군.”
“우리 또한 공을 세운다면 언젠가는 받을 수 있겠지.”
그렇게 일축한 영웅은 수다에서 빠진 채, 주변 상황을 관찰했다.
이미 전투는 끝났으며, 현재 그들이 하는 것은 싸움이 아닌 수확이었다.
그들은 이제 쇠뇌와 날붙이가 아닌, 몽둥이와 밧줄을 들고 인간을 붙잡는 데 혈안이 되어 있었다.
마침 살아남은 어린 소년 한 명을 두고 올무 둘이 소년의 두 팔을 각각 붙잡은 채 잡아당기는 모습이 보였다.
“잡았다!”
“이놈, 내 거다!”
“나, 잡은 거다!”
두 병사에게 붙들린 소년은 찢어질 듯한 비명을 질렀다.
올무의 완력이란 성인 남성도 견디기 어려운 것인데, 올무 둘이 어린 소년을 좌우로 잡아당겼으니 당연한 일.
그렇게 둘이 옥신각신하던 와중, 소년의 두 팔은 진짜로 찢겨나가고 말았다.
“망가졌다.”
“못 쓴다.”
두 병사는 허망하게 중얼거렸다.
팔이 뜯겨나간 소년은 이제 가치가 없다며, 한 올무는 미련 없이 자리를 비웠으나 다른 하나는 그러지 못했다.
그는 분노에 찬 주먹을 휘둘러 팔이 찢긴 소년을 구타했다. 마침내 견디지 못하고 삶의 끈을 놓을 때까지.
싸움에 이겼음을 확신한 올무들은 이렇게 노예 확보에 열을 올렸다.
아마 대항해시대의 노예 사냥꾼들도 지금 올무들의 모습을 보면 그 열성에 감탄하리라.
올무들이 이렇게 인간 사냥에 열을 올리는 것은 인간 노예가 올무 사회에서 화폐 중 하나로 기능하기 때문이었다.
물론 1세대 노예는 워낙 기가 세고 건방져 다루기 힘드나, 순종적인 노예와 교배시키고 격리해서 키우면 통제하기 쉽게 개량할 수 있었다.
‘음, 나도 좀 잡아야 할 텐데. 병사 놈들과 드잡이하기엔 체면이 상하는군.’
이 지옥도를 보고 있는 영웅 한 명의 감상이었다.
* * *
그로부터 얼마 지나지 않아, 마침내 뮈슈가 이끄는 올무 군대는 다섯 개의 인간 거주지를 파괴했다.
그러는 도중 인간 이백여 명 이상을 노예로 잡았는데, 뮈슈의 군대에 일천에 가까운 올무가 있음을 생각하면 일 인당 한 개도 돌아가지 않는, 퍽 모자란 숫자였다.
하지만 뮈슈는 그 포로들을 모두 죽이라고 지시했다. 살려서 감시하는 것과 본거지로 송환하는 것 모두 병력이 분산된다는 이유에서였다.
“그런 이유로 인간을 죽인다고?”
“잘못하면 멸종하는 거 아닌가?”
“인간이 모두 소멸한다면 왕이 분노할 텐데.”
젊은 영웅들의 수군거림. 그러나 뮈슈는 고개를 저으며 단호하게 답할 뿐이었다.
“왕은 굉음 괴물을 잡아 오라 명령했다. 그렇다면 나는 그 명령을 가장 효과적인 방법으로 시행할 뿐이다.”
사령관의 권위 있는 말에 직접 반박하는 이는 없었으나, 그들 모두가 내심 뮈슈를 욕했다. 융통성 없는 늙은이라고.
이미 부와 명예를 충분히 얻은 뮈슈와 달리, 젊은 영웅들은 아직 노예에 굶주려 있기에 그를 이해하지 못했다.
뮈슈 역시 왕의 명령이 아닌 제 이익을 먼저 챙기려는 근시안적인 젊은이들을 이해하지 못했고.
연장자가 존경받는 올무 사회에서도 세대 차이는 존재했다.
하지만 사소한 의견 차이와는 별개로, 올무들은 승리를 확신하고 있었다. 그 굉음 괴물조차 뮈슈 사령관이 직접 참전한 뒤에는 자취를 감추었기에 더더욱.
이제 승리는 시간문제일 뿐, 한껏 방심한 올무들은 어떻게 이기느냐가 아니라 어떤 방식으로 이겨야 하느냐를 고민하고 있을 정도였다.
아르센과 다른 지저인들이 바라던 상황이었다.
* * *
“이름은 뮈슈, 올무들 사이에서도 영웅 중의 영웅으로 평가받는 놈이라······.”
아르센은 올무 몇 마리를 붙잡아 고문하여 알아낸 정보를 되뇌었다.
올무들의 대반격이 시작된 이래, 그들은 철저히 전면전을 피해서 움직였다. 그 과정에서 거주지 몇 개가 파괴되는 것마저 감수해가며.
이 모든 것이 올무를 영원히 멸망시키기 위한 것임을 알기에 가능한 일이었다.
수백 년, 어쩌면 수천 년일지도 모를 긴 시간을 억압당하며 살아온 인간들의 미움은 그토록 컸다.
아르센이 되뇌는 소리를 들었는지, 아눈이 그를 보며 되물었다.
“얼마나 강한 놈인지는 확실히 모르는 거죠?”
“네. 특별한 경우가 아니면 싸움터에 나가지 않는 놈이라고 하니까요. 듣기로 어지간한 올무 영웅을 어린아이처럼 제압한다고 하던데, 그 말이 사실이라면 저와 비슷한 수준일지도 모르겠습니다. 어쩌면 그 이상일 수도 있고······.”
겸손한 아르센의 말에, 옆에서 감자를 먹던 바즈칼이 어이없다는 듯 반박하며 웃었다.
“에이, 설마 그건 아니겠죠. 형님처럼 강한 상대가 있다니 생각만 해도 끔찍한데요.”
“방심하지 마. 놈들은 이 지하 세계를 장악한 족속들이니, 생각지도 못한 힘을 가지고 있어도 이상하지 않아.”
애매하게 고개를 끄덕이는 바즈칼에게서 시선을 돌려, 아르센은 열심히 일하고 있는 지저인들, 그리고 별부르미의 마법사들을 보았다.
지금 그들은 티막의 거주지에 머무르고 있었다. 인근 인간들의 쉼터 중 가장 큰 곳에.
하지만 이제 이곳에 비전투원은 남아있지 않았다.
어린아이들은 모두 다른 거주지로 옮겨 갔으며 남은 것은 오로지 전투원뿐.
아르센이 무엇을 보고 있는지 깨달았는지, 바즈칼이 꿀꺽 소리를 내며 감자를 목으로 넘긴 뒤 물었다.
“슬슬 준비 다 끝나가는 거 맞죠?”
“준비는 예전에 끝났지. 그마저도 부족할지도 모르니까 계속 보충하는 거고. 아마 놈들이 오기 전에는 평생 안 끝날걸.”
그들은 이곳에 함정을 판 채 적을 기다리고 있었다.
미끼는 생포된 올무 몇 마리였다. 놈들은 고음으로 신호를 보낼 수 없도록 입이 막힌 채 기둥에 묶여 있었는데, 잡혀 온 지 얼마 되지 않은 탓에 축 늘어져 있었다.
다들 아르센에게 뒤통수를 맞고 기절한 놈들이었다.
아르센은 바즈칼을 비롯한 다른 기사들, 그리고 병사들을 보며 물었다.
“모두 작전은 기억하겠지?”
“물론이죠, 몇 번을 들었는데.”
호언장담하는 바즈칼의 대답.
네가 제일 걱정이라는 말을 속으로 묻은 채, 아르센은 그저 고개를 끄덕였다.
이윽고 무언가를 더 말하려고 하던 순간, 멀리서 웅성거림이 들려오기 시작했다.
아눈이 기대에 찬 목소리로 중얼거렸다.
“슬슬 오나 봅니다.”
잠시 후 들려온 목소리는 그의 짐작이 맞았음을 알려 주었다.
“올무 놈들이 몰려옵니다! 적어도 수백 마리!”
“왔군.”
잠시 심호흡을 한 뒤, 아르센은 긴장에 찬 얼굴을 한 부하들을 돌아보았다.
그리고 지시를 내렸다.
“전투 준비! 모두 엎드려서 천을 뒤집어써라!”