A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (163)
어두운 통로, 평상시라면 정적만이 있어야 할 공간.
그곳은 북적이고 있었다. 수십, 수백, 어쩌면 천 마리가 넘는 올무들의 숨결이 공기를 덥혔다.
당연히 모두가 한 통로를 동시에 이용할 수는 없었다. 가장 넓은 중앙 통로가 아니고서야 이만한 수를 수용할 수는 없기에.
하지만 여러 갈래로 흩어졌음에도 그들은 서로 소통하며 능숙하게 목적지로 모여들었다.
이 올무들의 목적지는 바로 인간의 거주지였다.
“인간 놈들은 바보인가?”
한 영웅이 이해할 수 없다는 듯 의문을 표했다.
그들은 현재 또 다른 인간의 거주지를 습격하는 중이었는데, 이 거주지가 들통난 방식이 상당히 어이가 없었다.
우습게도 이번 인간 놈들은 그들의 동포 몇을 감금하고 있는 모양이었다. 그것이 자기 목을 조르는 행위라는 사실도 모르고.
“인간 놈들은 워낙 흩어져 있어서, 서로 정보가 전달되지 않는 경우도 많다더군. 우리들이 동포의 위치를 알 수 있다는 사실을 모르는 놈들인 모양이지.”
다른 동료의 말에 올무 영웅들은 웃음을 터트렸다.
그들은 한껏 우월감에 차 있었다. 본격적으로 모인 이래 인간들의 조직적인 저항을 겪은 적이 없는 탓이다.
사실 아르센 일행에게 공격당한 이들 중 살아남은 자는 극히 소수로, 대부분 올무들은 정작 아르센을 본 적도 없으면서 그 이야기만을 듣고 공포에 질렸었다.
그렇기에, 이제 그들은 한때 겁을 먹고 물러나려 했던 것을 만회하고자 더더욱 용맹한 척했다.
“안에 수십 마리 정도 있는 모양이야. 해치워 버리자고.”
뮈슈의 지시로 노예를 잡지 못하는 탓에, 일부 올무들은 인간을 가학적으로 죽이는 데 집착하기 시작했다.
기왕 죽이는 것 적어도 재미있게 죽이자는 실로 사이코패스적인 취지에서 시작된 일이었다.
우습게도 이 또한 도를 넘어 전투에 지장을 줄 지경에 달하고 있었으나, 뮈슈도 이것까지 제지하지는 않았다.
노예를 잡을 수 없다는 사실에 화가 난 젊은 영웅들에게 어느 정도 욕구를 해소할 배출구가 필요하다 느껴서였다.
물론 올무로 태어난 이상 왕에 대한 반역은 있을 수 없는 일이나, 상관에 대한 하극상 정도는 가능한 만큼 어느 정도 사기를 유지해줄 필요가 있었다.
“이번 인간 놈들은 어떻게 죽이지?”
“두 다리를 좌우로 당겨 찢는 느낌이 각별하던데.”
“난 척추를 뽑는 게 좋아.”
도란도란 떠들며 그들은 문이 열리기를 기다렸다.
그 기대가 보답받는 데는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다. 이런 일을 전문으로 하는 족속들이 몇 가지 물품을 사용하여 폭발을 일으키자, 거주지 앞을 지키던 비밀 문이 무너졌다.
대열 가운데에서 뮈슈가 신호를 보냈다.
-진입해라! 붙잡힌 동포를 구출하는 것을 우선으로 하도록!-
-알았다!-
-따른다!-
-뮈슈!-
올무 영웅 중 상당수가 고압적인 뮈슈의 지휘에 반감을 느끼고 있었으나, 역전의 용사로서 자신의 기량을 여지없이 드러낸 그는 일반 병사들의 압도적인 지지를 받았다.
사령관의 신호에 호응하는 무수한 외침이 이를 증명했다.
‘끙.’
그 사실에 내심 한숨을 내쉬며, 올무 영웅 루투는 부서진 문을 지나 거주지 안을 빠르게 달렸다.
그는 인간을 노예로 잡을 수 없다면, 적어도 즐겁게 죽이리라고 내심 다짐하고 있었다.
팔다리를 뜯어내고 지렁이처럼 기게 한다던가, 몇 마리를 모아 칼로 한 번에 벤다던가, 머리를 떼어 공으로 사용하는 것도 꽤 재미있는 놀이였다.
‘젠장, 경쟁자가 많군.’
그를 비롯하여 다른 올무 영웅들은 물론, 병사 계급의 올무들 역시 미친 듯이 달리고 있었다. 늦었다가는 다른 병사들의 뒤치다꺼리나 해야 하는 처지가 됨을 모두가 알고 있었다.
조금이라도 빨리 가야만 전공을 하나라도 세울 수 있을 터였다.
그때, 옆에서 달려가던 누군가가 소리쳤다.
“인간!”
“동포, 있다!”
커다란 기둥에 묶인 동족들. 그리고 그 주위를 둘러싼 인간 수십 명.
루투는 주변에 있던 동료들의 발걸음이 빨라지는 것을 느꼈다. 아마 그들 중 동포를 풀어주려는 놈들이 반, 인간을 해치워 전공을 쌓으려는 놈이 반이리라.
좀 더 빨리 달려야 하나 고민하던 찰나, 루투의 눈에 이상한 것이 보였다.
‘뭐지?’
인간들의 모습에서 말로 표현하기는 힘든, 기묘한 위화감이 느껴졌다.
저것은 어쩐지 인간치고는 영 움직임이 없었으며, 해일처럼 몰려드는 올무들을 보면서도 전혀 동요하지 않고 있었다.
그래서인지, 진짜 인간이 아닌 무언가라는 느낌이 들었다. 바로 옆에 묶인 동포들과는 달리.
거기다 이상한 것이 하나 더 있었다.
주변에 있는 건물 사이로, 벽과 비슷한 색상을 가진 잿빛 천에 덮여 있는 무언가가 놓여 있었다. 몇 개씩이나.
루투는 인간들을 향하던 발걸음을 멈춘 채, 즉시 근처에 있던 천을 뒤집었다.
“이건.”
검붉은 색을 띤 동글동글한 돌멩이.
루투는 그 물건이 무엇인지 알고 있었다. 저 뒤쪽 구역에서 흔히 나오는, 주로 땔감으로 사용하는 물건이다.
사용하면 불이 꽤 오래 가지만, 너무 많은 양을 동시에 태우면 폭발할 수도 있기에 조심해서 사용해야 한다는 것 역시 기억났다. 하지만, 어째서 이것이 여기에?
함정이라는 생각이 떠오른 찰나, 어딘가에서 쩌렁쩌렁 울리는 목소리가 들려왔다.
“공격하라-!”
그 목소리의 주인은 인간이었다.
* * *
예상대로, 올무들은 큰 경계심 없이 거주지 한복판으로 난입했다.
아마 그간의 승리가 그들의 가슴에 자만심을 불어넣고 두 눈을 가렸을 터다. 그들 역시 지성이 있는 존재이니, 아르센 일행이 초장부터 대등하게 맞섰다면 이 정도 속임수에 쉬이 걸려들지는 않았으리라.
그들이 무력함을 가장했기에, 올무들은 다시금 이 싸움을 야생동물 사냥처럼 여겼다. 그게 그들의 패인이었다.
인간들은 이 거주지를 둥글게 둘러싼 채 위장용 천을 덮어쓰고 누워 있었다.
본래 귀가 좋은 올무를 상대로는 영 어설프고 부족한 방법이나 지금은 먹혔다.
올무들의 수가 수백을 넘어 천에 달하는 만큼, 바로 옆에 있는 제 동포의 숨소리와 발소리, 도란도란 떠드는 소리가 그렇게 큰데 숨죽여 누운 인간들의 기척을 감지할 수 있을 리 없었다.
그들은 어리석게도 거주지 중앙에 묶인 올무들, 그리고 그 주변에 있는 인간들을 노리고 일제히 달려들었다.
“공격하라-!”
아르센의 지시와 동시에, 마법사들이 일제히 주문을 시전했다. 이 지하 통로에 들어온 이후 거의 봉인하다시피 했던, 화염을 부르는 주문을.
모두가 마력을 쥐어짜다시피 한 덕에 마법 자체는 강대했으나, 본래 사거리가 그리 길지 않은 이 주문은 수백 미터 거리의 거주지 중앙까지는 닿지 않았다.
그 문제를 해결한 것은 엘로이즈였다.
“후우······.”
그녀가 든 지팡이, 어둔숲의 수호자에게 받은 지팡이가 힘을 발휘했다.
엘로이즈는 특유의 어마어마한 마력을 이용해, 수십 명의 마법사가 시전한 화염 주문을 모두 하나로 엮어 통제했다.
거주지 가장자리에서 피어오른 화염 주문이 그녀의 지팡이가 인도하는 바를 따라 중앙으로 모였다.
주문의 시전자들이 거부하지 않았기에 가능한 일이기는 했으나, 실로 어마어마하기 짝이 없는 위용이었다.
“세상에.”
공동 위를 부유하는, 백 미터는 될법한 거대한 불길을 다루는 모습은 마치 불의 신과도 같아 이를 지켜보던 인간들은 누구라고 할 것 없이 탄성을 토했다.
정작 주문을 통제하는 엘로이즈는 힘에 부쳐 진땀을 빼고 있었지만, 이를 아는 자는 몇 되지 않았다.
이미 이상을 느낀 올무들이 도망치고 있는바, 엘로이즈는 불꽃을 허공에 충분히 퍼트린 뒤 그대로 주문을 놓았다.
그러니까, 거주지의 중앙 지대 위쪽을 덮고 있던 불꽃이 통제를 잃고 그대로 아래로 떨어졌다는 뜻이었다.
불길은 그대로 수백 마리가 넘는 올무들을 덮치며, 중앙에 미리 배치했던 가연성 물질과 접촉했다.
잠시, 귀를 막고서도 느껴질 정도로 커다란 굉음과 폭발이 일어나 거주지 전역을 울렸다.
마치 코앞에서 천둥이 치는 듯한 광경이었다.
“쿠어어어억-!”
“내 눈, 내 눈!”
“도망쳐라-!”
아비규환이라는 단어가 이처럼 잘 어울리는 순간이 또 있을까, 천여 마리에 달하는 올무들은 불과 폭발로 인해 공황 상태에 빠졌다.
그들의 예민한 청각은 이미 폭발의 굉음에 잡아먹혀 고막이 터지지 않은 이가 없었으며 거주지 여기저기에 놓아두었던 발화 물질 덕분에 불은 순식간에 도망칠 곳을 막았다.
“으어어······.”
제 동포들이 소리 없이 타죽는 모습에 겁에 질린 올무들은 일제히 사방으로 흩어져 도망쳤다. 출구가 어느 쪽인지조차 잊어버린 채.
그런 그들을 기다리는 것은 화살 세례, 구체적으로는 그들이 즐겨 사용하는 고정형 화살 발사기에서 나오는 거대한 화살이었다.
“쏴! 다 죽여버려라-!”
지난 몇 번의 습격에서 노획한 화살 발사기는 모두 망가져 있었으나, 본래 그 물건은 올무의 노예가 된 인간들이 만든 것이었다.
지저인 중 기계 기술에 능통한 이들의 도움을 받는다면 충분히 복원할 수 있다는 뜻이었다.
다소 불편함을 무릅쓰며 마법사들이 금속 가공을 돕기까지 했던 덕에 수리는 빠르게 끝났다.
총 일곱 개의 화살 발사기가 거주지 외곽에 설치되어 안쪽을 겨누고 있었다.
“돌려, 돌려, 돌려!”
“화살 빨리 넣어, 이 새끼야!”
“무거워 뒤지겠다! 니가 직접 넣던가!”
본래 올무들은 두 명이 화살을 날라 넣고 한 명이 돌림판을 돌렸으나 이를 따르기에는 인간의 완력이라는 놈이 터무니없이 부족한 것이라, 화살 발사기를 제대로 사용하기 위해서는 그 두 배가 넘는 사람이 붙어야 했다.
하지만 화살 발사기는 그럴 가치가 있는 물건이었다. 여섯 명의 인간이 이 물건을 사용한 결과, 그냥 쇠뇌와 창칼을 들고 싸우는 것과는 비교할 수 없는 전과를 내었기에.
“우오와아아아악!”
비처럼 쏟아지는 화살이 올무들을 무참히 찢어발겼다. 어지간한 투창 크기의 이 물건은 기사조차 무방비로 맞으면 절명할 파괴력과 구형 개틀링을 연상시킬 정도의 연사력을 가진 물건이었으니 당연한 일.
심지어 영웅들조차 예외가 될 수는 없었다. 폭발의 굉음으로 청력을 잃고 화상까지 입는 등, 심각하게 다친 그들은 평상시처럼 냉철하게 주변 상황을 파악하고 반응할 수 없었다.
일대일로는 기사조차 우습게 죽일 수 있을 괴물들이, 고작 평범한 인간 몇 명이 다루는 기계 앞에 쓰러지는 모습은 차라리 희극적이었다.
이를 내려다보며, 아르센은 옆에 있던 리노에게 물었다.
“그 뮈슈란 놈은 안 보이는군. 뭐 좀 보이나?”
“딱히 눈에 띄는 놈은 없습니다······어쩌면 폭발로 죽은 거 아닐까요?”
“설마, 놈들은 영웅쯤 되면 유물을 이것저것 챙겨주는 거 같던데, 어지간하면 마법에서 목숨을 구할 능력 정도는 있겠지.”
물론 그럴 능력이 없는 쪽이 베스트이긴 하지만, 언제나 최악의 상황을 가정하는 것이 안전했다.
과연, 아르센의 예상이 맞았다.
리노가 앞을 지목하며 외쳤다.
“저기, 저놈 같습니다!”
화염을 뚫고 나타난 올무 한 마리.
비록 불에 그을렸으나 알록달록하여 화려한 옷, 거기다 졸부처럼 느껴질 만큼 과한 보석 치장이 눈에 띄었다.
놈이 정말 사령관이냐고 물어볼 필요도 없을 정도로 노골적인 모습이라 되레 함정이 아닌가 의심될 정도였다.
“저놈을 쏴! 저게 대장이다!”
이를 간파했는지, 몇몇 사수들이 발사기 끝을 저 대장에게 돌렸다. 매서운 화살이 허공을 날았다.
그리고 놀랍게도, 하늘을 날던 화살은 사령관 뮈슈의 몸에 닿기 전 갑자기 힘을 잃고 떨어졌다.
“어떻게······.”
어떻게 막은 거냐, 라고 질문하려던 사수 한 명의 목이 떨어졌다.
그가 죽기 직전 본 것은 그를 지목하듯 가리키고 있는 뮈슈의 모습이었다.
“놈이 공격한다!”
“숙여!”
뮈슈는 자신을 향해 화살을 쏘던 사수와 그 동료들의 목이 줄지어 떨어지는 것을, 화살 발사기의 시위마저 끊어진 것을 확인한 후 손을 들어 날아오는 물건을 낚아챘다.
그에게 돌아온 것은 올무의 손바닥 크기, 즉 평범한 인간의 머리 정도 크기를 한 원반이었다.
이것이 바로 백 미터도 넘게 떨어져 있는 적을 순식간에 죽인 공격의 정체로, 그가 왕에게 받은 보물이자 다른 젊은 올무 영웅들이 탐내는 무장이었다.
이름하여 나래칼.
주인의 의사를 따라 자유자재로 움직이며 적을 베는 이 무장이 바로 뮈슈의 애병이었다.
“모두 나와라! 나와서 나를 따르라!”
외치는 한편, 뮈슈는 다시 나래칼을 날렸다.
가장자리가 날카롭게 갈린 원반은 빠르게 회전하며 화살 발사기를 돌리던 사수들을 도륙했다.
비록 소리는 들리지 않으나 그 위용만은 눈으로 보이기에, 공황에 빠져 있던 올무들이 서서히 뮈슈가 있는 곳으로 모이기 시작했다.
그런 동포들의 모습을 보며 뮈슈는 한숨을 내쉬었다.
‘빌어먹을.’
살아남은 이는 고작해야 사십여 명 정도일까, 처음 이곳에 모였던 동포의 수가 천을 조금 넘겼음을 고려하면 비참할 정도의 생존률이었다.
그나마 다행인 점은 살아남은 이들 대부분이 영웅 개체라는 것이었다. 항마력이 부족하고 튼튼하지 못한 일반 병사들이 전부 견디지 못하고 죽은 탓이겠지만.
“모여라! 모여서 일단 돌파한다!”
그렇게 외친 뮈슈였지만, 이내 그는 부하들이 자신의 명령을 듣지 못한다는 사실을 깨달았다.
왕에게 받은 마법 보구의 힘으로 무사했던 그와 달리, 다른 동포들은 폭발의 굉음으로 모두 고막이 찢어진 탓이었다.
“젠장.”
통솔조차 되지 않는 상황에 이를 갈던 뮈슈는 순간 등골이 오싹해지는 느낌에 고개를 돌렸다.
검고 풍성한 갈기가 달린 거대한 생물, 실제로는 생물이 아니지만 이를 알기 어려운 위풍당당한 탈것이 하나.
그 위에 탄 검푸른 갑주를 입은 기사가 이쪽으로 다가오고 있었다.
그 손에는 창이 들려 있었는데, 끝에 달린 원통이 돌기 시작하며 무시무시한 굉음을 토해냈다.
그 덕에 뮈슈는 상대의 정체를 알 수 있었다.
“굉음 괴물!”
그들을 위협한 적이자 왕이 잡아 오라고 한 목표.
이 사실을 깨달은 순간 뮈슈의 선택지에서 도주는 사라졌다. 이곳의 동포를 모두 잃더라도, 놈을 생포해서 돌아가는 순간 그들의 승리였기에.
칼을 뽑아 든 뮈슈가 아르센을 향해 달렸다.