A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (165)
전투가 끝난 후, 인간들은 승리의 여운에 취해 웃었다.
다만 모두가 그럴 수는 없었다. 정말 완벽하게 함정에 빠트린 뒤 싸움을 걸었음에도, 인간 쪽 역시 꽤 큰 희생을 치렀던 탓이다.
아르센과 뮈슈가 격돌한 몇 분, 그리 길지 않은 순간에 기사 세 명, 일반 병사 스물다섯 명이 죽음을 맞이했다.
이번 싸움의 희생자 중에는 아르센의 병사도 두 명 있었다.
화살 발사기를 쏘는 데 동원되었다가, 뮈슈의 나래칼에 맞아 죽은 이들이 둘.
“지스토······레시······.”
“망할 새끼들, 이런 곳까지 와서 죽다니.”
병사들은 동료의 시체를 둘러싼 채 망연자실한 태도로 주저앉아 있었다.
보통은 목숨이 열 개여도 부족할, 위험하기 짝이 없는 여정을 그들은 한 명의 희생자도 내지 않고 왔다. 사실 이것만으로도 엄청난 행운이었다.
이번에는 그 행운이 웃어주지 않았을 뿐이다.
‘그중에서도 이 두 명인가.’
아르센은 죽은 부하들의 시체를 내려다보았다.
지스토와 레시, 둘 다 본래 바즈칼을 따르다가 그와 함께 아르센에게 합류한 이들이었다.
그렇기에, 아르센은 바즈칼을 돌아보며 물었다.
“나르비크에서는 사자(死者)를 그냥 땅에 묻고 끝낸다고 했던가?”
“네. 뭐 특별한 건 없죠.”
“그걸로 만족하나?”
마음 같아서는 좀 더 격식을 갖춘 장례를 치러주고 싶은 심정이나, 그러기에는 상황이 여의치 않았다.
지금도 사실 바쁘기 그지없는 상황이라, 죽은 동료의 시체 옆에 멍하니 서 있을 때가 아니었다.
숨이 채 끊어지지 않은 올무 패잔병들의 숨통을 끊고, 다쳤지만 살아있는 동료들을 구조하고, 그나마 쓸 수 있는 무기를 수거하고, 해야 할 일은 많고도 많았다.
아르센의 질문에 바즈칼은 고개를 젓다가 한숨을 푹 쉬며 말했다.
“옛날이었으면 모르겠는데, 막상 이렇게 되니 그냥 그렇게 하기는 좀 뭐하네요.”
그간 여행하며 봐온 여러 문화와 양식, 죽은 자를 기리는 여러 방식을 경험한 것이 바즈칼의 인식을 바꾼 모양이었다.
본래 사람은 보고 듣는 것만큼 변화하는 법이니.
조금 더 격식 있는 장례를 치르고 싶다는 말에, 아르센은 고개를 끄덕인 뒤, 병사들에게 지시했다.
“일단 매장하고, 머리카락을 일부 잘라 보관해라. 추후 여유가 될 때 따로 장례를 치르겠다. 내 부하들의 노고에 맞게, 가장 영광된 방식으로.”
아르센의 지시에 병사들은 묵묵히 고개를 끄덕이며 동료의 머리칼을 잘라 보관한 뒤 시체를 묻었다.
바즈칼이 직접 땅을 팠는데, 아르센은 그의 턱 밑에서 무언가가 뚝뚝 떨어지는 것을 보았다.
모두가 그것을 못 본 척해 주었다.
* * *
정리가 끝난 후 아르센은 티막, 그리고 다른 수장들과 만나 대화를 나누었다.
아르센을 본 모두가 고개 숙여 경의를 표했다.
“실로 대단한 활약이었습니다.”
“어디 다치신 곳은 없으신지?”
아르센 본인보다도 더 그의 몸을 걱정하는 모양새에, 아르센은 고개를 저으며 멀쩡하다고 선언했다.
한쪽 손목을 삐기는 했으나 이 정도는 치유 주문으로 금세 나을 수 있는 수준에 불과했으니.
다행이라며 고개를 끄덕인 티막이 말했다.
“이기긴 했지만······이걸로 확실히 느꼈소. 놈들에게 정면 대결로 맞서서는 승산이 없소.”
“그렇겠죠. 이번 싸움은 상대가 방심해서 가능한 거였고, 아마 이렇게 유리하게 싸울 기회는 더 없을 겁니다.”
다친 상태에서도 막강한 위용을 뽐내던 올무 영웅들의 모습을 보건대, 정면으로 맞붙었다면 오히려 인간들이 패배했을 전투였다.
천 마리에 달하는 일반 올무들만으로도 다른 기사나 일반 전사들은 모두 깔려 죽다시피 했을 것이요, 아무리 아르센이 막강하더라도 뮈슈와 올무 영웅 수십 마리에게 포위당했다면 별 힘도 쓰지 못하고 죽었을 테니까.
그 지적에 티막은 묵묵히 고개를 끄덕이다가, 문득 떠올랐다는 듯 여상히 되물었다.
“그러고 보니 전리품은 확인하셨소? 굉장한 게 많아 보이던데.”
“네. 어느 정도는 확인했습니다. 시간이 없어서 시험은 채 못 해봤지만요.”
사령관 뮈슈는 무수히 많은 유물을 남겼다.
자유자재로 하늘을 날며 병사들의 목을 베던 나래칼은 물론이고, 그 몸에 주렁주렁 단 보석 하나하나가 일회용 유물이었으니 그야말로 걸어 다니는 보물상자나 다름없었다.
거기다 놈은 몸에 착 달라붙는 내의를 입고 있었는데, 아마 그 내의가 투사체 공격으로부터 몸을 보호하는 역할을 했던 모양이었다.
‘이제는 못 쓰게 됐지만.’
어쩌면 나래칼과 맞먹는, 혹은 그 이상으로 유용할지도 모르는 물건이건만 이미 내의는 힘을 다한 상태였다.
아르센의 철퇴에 반으로 찢겨나가다시피 하며 그 안에 담긴 마법 역시 힘을 잃은 것이다.
참으로 유감스럽기 짝이 없는 일이었다.
“일단 어느 정도 정리되었으니 이동하는 것이 좋겠소. 다음 작전으로 들어가자면 우선 시간이 필요하니.”
당연히 티막의 거주지는 완전히 불타 사용할 수 없게 되었기에, 그들은 조금 더 작은 거주지로 옮겨가야 했다.
그간 쌓아온, 수백 명의 전사가 몇 주일 이상 먹을 수 있는 식량이 마련되어 있는 보금자리로.
이제 다음 목표는 하나였다.
적이 본격적으로 반격하고자 방어를 여는 순간, 그대로 심장을 찌르는 것.
타이밍을 맞춰 최고의 카운터 펀치를 먹여야만 승부에서 이길 수 있었다.
* * *
“뮈슈가 죽었다고?”
“네, 굉음 괴물이 뮈슈를 반으로 갈라 죽였습니다.”
올무 사회에서 경어(敬語)란 퍽 낯선 것이다.
인간 노예들은 흔히 제 주인인 올무에게 경어를 쓰곤 하지만, 올무는 제 동포에게는 절대 경어를 쓰지 않는다.
심지어 한낱 말단 병사조차 왕 바로 밑의 계급인 사령관에게 평대를 하는 것이 그들의 특징이다.
하지만 지금, 이곳의 올무는 평상시라면 사용하지 않을 정중한 어조로 보고하고 있었다.
눈앞의 상대가 그럴 만한 존재였기에.
모든 올무의 어버이, 위대한 왕이 그 자리에 있었다.
“뮈슈는 내 가장 자랑스러운 피조물이었건만.”
한숨을 내쉬는 목소리는 가늘었다. 마치 그 목소리의 주인이 여성이라는 것을 증명하듯이.
왕의 모습은 얼핏 보기에 인간을 닮았다. 구체적으로는 서른 살에서 마흔 살쯤 된 인간 여성의 모습.
하지만 그녀를 보고 그 정체가 인간일 거라고 짐작하기는 심히 어려운 일이다.
키는 삼 미터에 가깝고 온몸에 시퍼런 혈관이 돋아나 있는 데다 팔이 네 개인 인간이 세상 어디 있단 말인가.
“천 명 중 살아온 것이 고작 네 명이라고?”
“네, 부디 용서를······.”
왕의 앞에 무릎 꿇은 올무 영웅은 덜덜 떨고 있었다. 마치 아이가 부모에게 잘못을 들킨 것처럼, 혹은 배교(背敎)한 종교인이 제 신을 만나기라도 한 것처럼.
이는 단순한 학습의 결과가 아니라 올무라는 종족의 혈통 자체에 새겨진 본능이었다.
왕이, 그녀가 직접 새겨 넣은 정신적인 구속은 처음 태어난 올무들은 물론, 그 후손에게도 강력하게 작용했다.
눈앞의 부하가 떠는 것은 관심도 없다는 듯, 왕은 무심하게 중얼거렸다.
“그 정도 수를 보충하려면 오래 걸리겠군. 당분간 암컷을 덜 걸러내야겠는걸.”
올무의 번식 구조는 근연종(近緣種)이라 할 수 있는 인간과 지나칠 정도로 떨어져, 이미 그 형태가 포유류라기보다는 곤충의 그것에 더 가까웠다.
소수의 남성은 소수의 여성과 교미한 뒤 힘을 다해 죽으며, 여성은 죽을 때까지 극소수의 유성(有性)개체와 대다수의 무성(無性)개체를 낳았다.
이 무성 개체가 바로 일반 병사와 영웅 계급이었다.
그들이 이렇게 뒤틀리다시피 변한 것 역시 왕의 뜻이었다.
남녀로 나뉘어 번식하는 포유류 특유의 방식에 비해, 이런 번식 방법은 필요할 때 개체 수를 빠르게 불릴 수 있으며 동시에 번식 속도를 관리하기도 편했다.
본거지에서 자식을 낳는 암컷의 숫자만 조절해주면 되니까.
“놈들의 숫자는? 어떻게 싸웠길래 그렇게 됐지?”
“처음에는 그냥 공격했습니다만······.”
이어지는 설명. 함정을 파고, 몰아넣은 뒤 화염 폭격을 날려 대부분이 죽었다는 이야기에 왕은 얼굴을 찌푸렸다.
‘마법에 약하게 만든 게 기어이 발목을 잡는군.’
올무가 마법에 약한 것은 이 생명체를 창조하며 자연스럽게 생겨난 약점이 아닌, 의도적으로 만들어진 약점이었다.
행여나 피조물이 반란을 일으킬 경우, 뛰어난 마법사인 그녀가 직접 제압할 수 있도록.
미리 주입한 ‘충성 인자’가 충분히 그 효력을 발휘한다는 사실을 입증했을 때 약점을 제거했어야 했으나, 그때 그녀는 이미 올무의 특질을 수정할 능력을 잃은 뒤였다.
그녀와 남편이 발굴했던 마법의 도구, 생명을 조작하는 고대의 유물이 망가져 버린 탓에.
유물만 망가지지 않았다면 그녀는 이미 몸을 원래대로 돌리고 진정한 영생을 얻었으리라.
‘라두스.’
왕, 예리카는 헤아릴 수 없는 세월 동안 보지 못한 제 연인의 이름을 되뇌었다.
그녀가 배신한, 그녀를 배신한 연인의 이름을.
“왕이시여?”
부하의 물음이 그녀의 회상을 깼다. 단꿈에서 깨어나는 것은 기분 나쁜 법이라, 여섯 개의 동공이 담긴 두 눈이 불쾌감을 담은 채 빛났다.
영웅의 몸이 두려움에 다시 한번 부르르 떨리자, 이를 한심하게 내려다보던 그녀가 명령을 내렸다.
“전달해라. 로크, 타엠, 밧타. 세 명의 사령관에게 군대를 모아 토벌할 것을 명한다. 굉음을 터트리는 인간은 반드시 생포해야 할 것이며, 인간 집단이 자생할 수 없을 정도로 죽이는 것 역시 금한다. 수호자와 마법사는 얼마든지 죽여도 좋으나, 평범한 인간은 되도록 살려서 야생으로 돌아갈 수 있게 하도록.”
명령을 듣던 올무 영웅은 내심 반발심이 솟구치는 것을 느꼈다. 이미 천 명이 넘는 동포를 죽인 적에게 이런 온건한 대처라니, 너무나 무르지 않은가.
아예 씨를 말리거나 남김없이 노예로 잡아 와도 모자랄 지경이건만.
하지만 그 생각은 눈앞의 왕을 보자마자 사라졌다.
위대하고 두려운 왕의 명령에 감히 반감을 느끼다니, 잠시 정신이 나가기라도 했단 말인가? 어찌 감히?
“알겠습니다!”
영웅은 자신을 자책한 뒤, 정중히 고개를 끄덕이며 방을 나갔다.
“흥······.”
코웃음을 친 뒤, 왕은 시퍼런 핏줄이 올라온 자신의 손을 보았다. 주름이라고는 보이지 않는 하얗고 가느다란 손.
지금까지 수백 수천 명의 인간을 갈아 넣은 덕에 억지로 유지하고 있는 젊음이었다.
이를 유지하기 위해서라도 인간은 존속되어야 했다.
그렇다고 모조리 붙잡아 노예로 삼아서는 안 됐다. 올무에게는 늘 긴장감을 유지할 적이 필요했기에.
적과 싸우고 무장하는 법을 익히고 있어야만 언젠가 쳐들어올지 모를 지상에서의 침략에 맞설 수 있었다.
누군가가 공격하러 올 것이라는 강박감은 지난 수백 년 이상 그녀를 지배하고 있었다.
“그래, 살아야지. 계속.”
중얼거리듯 말한 그녀는 그대로 욕조에 몸을 눕혔다.
갓 생포한, 혹은 노예 중에서 선별한 인간 수십 명을 졸여낸 액체가 그 안에 담겨 있었다.
그녀만이 아는 특별한 비법, 고대의 생물학 서적을 탐독하여 스스로 만들어낸 생명의 정수였다.
“하아······”
정수에 몸을 담근 예리카가 몽롱한 웃음을 지었다. 마치 온몸의 세포 하나하나가 새롭게 태어나는 듯한 쾌감.
이 추악하고 비참한 쾌감 속에서, 그녀가 미처 끝내지 못한 말은 허공으로 흩어졌다.
‘그런데, 무엇을 위해서?’
* * *
자리를 옮기고 며칠, 인간들은 휴식을 취했다.
양껏 먹고, 마법으로 부상을 고치고, 정신없이 잠들어 피로를 풀었다.
그러나 매일 이랬으면 좋겠다고 생각할 정도로 편안한 휴식은 전령이 가져온 새로운 소식에 의해 끊겼다.
티막이 얼굴을 굳힌 채 물었다.
“그게 정말이냐?”
“네. 먼 곳에 있는 거주지에서 알려왔습니다. 올무들이 대대적으로 움직이기 시작했다고요. 이야기만 들어보면 거의 수천 마리는 몰려드는 것 같던데······.”
대답하는 전령의 얼굴에는 불안감이 어려 있었다.
지난번의 싸움, 올무 천 마리를 불태워 죽인 그 싸움은 인간들에게 용기를 주었으나 동시에 불안감 역시 안겨 주었다.
상대를 함정에 빠트려 일방적인 싸움을 걸고도 막대한 피해를 보아야 했던, 올무와 인간이라는 두 종족의 능력 차이를 여실히 느낄 수 있는 싸움이었기에.
이를 듣던 수장들이 분분히 제 의견을 말하였다.
“좋아, 기회로군.”
“정말 이게 옳은 방법일까? 그러니까, 내 말은······조금 더 여유를 갖고 생각해 보는 게.”
“돌려 말하지 마쇼, 겁먹은 거 아냐.”
“뭔 말을 그렇게 하나?”
옥신각신 떠드는 수장들의 얼굴에는 하나같이 두려움이 어려 있었다.
아르센은 왜 이미 다 끝난 얘기를 뒤집으려 드냐고 따지지 않았다. 그들이 무엇을 두려워하는지, 왜 저런 태도를 보이는지 익히 짐작하고 있어서였다.
만약 왕을 죽이는 데 실패한다면, 왕이 죽었는데도 올무들이 예상처럼 흩어지지 않고 다 같이 모여 인간들을 죽이자고 복수심을 불태운다면?
파멸에 대한 상상은 언제나 실행을 망설이게 하는 법이다.
역사상 중요한 순간 두려움에 사로잡혀 일을 그르친 이들이 얼마나 많았는지를 생각해 보면, 가장 중요한 순간 겁 먹어 한 발 빼는 것은 인간의 특성이라 봐도 무방하리라.
그들의 전철을 따를 마음은 없기에, 아르센은 이제 그의 상징이 된 드릴 창을 들어 올린 뒤 그 자루로 땅을 쾅 찍었다.
수장들의 시선이 그에게 모였다.
“예정대로 사흘 뒤 출발하겠습니다. 모든 장애물을 빠르게 돌파한 뒤······.”
아르센의 드릴 창이 거꾸로 뒤집혀, 바닥에 그려 놓은 그림의 한 부분을 찍었다.
이 지하 세계에서 가장 넓은 통로, 중앙 통로로 나아갔을 때 도착할 수 있는 핵심 지역.
올무의 수도가 그곳에 있었다.
“올무의 왕을 칩니다.”