A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (167)
아르센은 하늘을 날며 아래쪽을 응시했다.
그곳에는 도시가 있었다. 올무들이 만든 도시, 그가 멸망시켜야 할 적들의 수도.
‘넓군······.’
올무의 수도는 넓었다. 중앙 통로 바로 옆에 이런 넓은 공간이 마련되어 있는 것은 아마 고대에 승강장으로 쓰기 위함이었으리라.
너비는 짐작조차 가지 않으나 족히 수 킬로미터는 넘을 정도이니, 그것만 해도 이 지하 세계에서 수도 역할을 하기에는 전혀 무리가 없을 터였다.
얼핏 보이는 건물은 하나같이 어디서 구해온 것인지 모를 벽돌로 지어져 있었으며, 바닥은 잘 정비되어 있었다.
천장에서는 마력등이 빛났는데, 광량(光量)은 인간에게는 조금 불편할 정도로 낮았다. 아마 인간보다 훨씬 어둠에 익숙한 올무의 특성을 반영한 것이리라.
그 덕분에 아르센은 하늘을 날면서도 바닥에 그림자를 거의 드리우지 않을 수 있었다.
‘저쪽이 왕이 있는 곳인가.’
벽돌로 이루어진 평범한 건물 사이, 수도의 한가운데에 기묘한 건물이 있었다.
그 재질을 짐작하기 힘든 검은 건물.
뭔가 꿈틀거리는 듯한, 불쾌한 느낌의 외벽은 분명히 평범한 것이 아니었다.
아르센은 그것이 검은 궁전이라 불림을, 올무들조차 감히 두려움에 출입하기를 꺼리는 왕의 거처임을 알지는 못했다.
그러나 그런 것을 모르고서도 직감할 수 있었다. 저곳이 바로 왕이 있는 곳임을.
* * *
-전투 준비! 모두 무장하고 집합하라!-
수도 사령관 준타의 외침은 중앙 통로에서도 가장 거대한 지역, 올무의 수도 전역으로 퍼졌다.
그 이해할 수 없는 명령에 수도 전역의 올무들은 누구라고 할 것 없이 모두 혼란에 빠졌다.
전투를 준비하라니? 이 수도에서? 세상에서 가장 안전한 도시에서 전투가 웬 말인가?
“들었나?”
“들었다.”
“사령관, 싸움, 원한다.”
“반란?”
“모른다.”
“일단, 무장한다.”
“나도, 간다.”
전사 계급의 올무들은 도대체 무슨 일이 생긴 것인지 이해할 수 없다고 떠들면서도, 신속하게 가죽 갑옷을 걸치고 쇠뇌와 창칼을 든 채 뛰쳐나왔다.
수도를 지키는 이들답게 정예였기에 가능한 일이었다.
“후욱, 후우······.”
준타는 올무 특유의 고성을 내지르느라 벅찬 숨을 가누었다.
수도 전역에 들릴 정도로 목소리를 내는 것은 쉬운 일이 아니었다, 당장이라도 물 한 잔 마시며 목을 가다듬고 싶지만, 아직 해야 할 말이 더 있었다.
사령관이 아닌 다른 사람의 입을 빌려 말할 수는 없었다. 그 명령에 권위가 실리지 않을 것이기에.
-비전투 인원은 모두 지하실에 숨어라! 궁전 가까이 있는 자는 누구든 왕에게 적이 침입했음을 전해라!-
거기까지 말한 순간, 멀리서 누군가의 외침이 들려왔다.
처음 듣는 목소리에 특유의 투박한 어조, 병사 계급의 목소리임을 짐작하기는 어렵지 않았다.
그 목소리는 겁에 잔뜩 질려 있었다.
-인간이다!-
* * *
“공격 준비.”
인간들은 진형을 갖췄다.
선두에는 마법사들이, 그 주위에는 마법사를 보호할 전사들이, 맨 가장자리에는 전사들을 보호할 기사들이 섰다.
비록 기사의 수가 부족해 뒤쪽은 보호를 받을 수 없으나 그 정도 위험은 감수해야 했다.
이제는 전력을 보존하고자 안전한 전투만을 치를 수 있는 시기가 아니었다.
단기 결전, 모든 병력을 보존한다 해도 왕의 목을 자르지 못하면 그들의 패배였고, 단 한 명도 살아남지 못한다 해도 왕의 목을 자르면 그들의 승리였다.
“돌격.”
명령은 작았다. 굳이 크게 할 필요가 없었기 때문이다.
어둠 속, 아르센이 들어 올린 드릴 창이 회전하기 시작했다.
위잉, 하고 점점 가속하여 울려 퍼지는 굉음은 그 어떤 명령보다도 더 확실한 돌격 지시였다.
지하 전체를 쩌렁쩌렁 울리는 드릴 소리는 올무들에게 있어 공포의 상징이요, 인간들에게 있어 구원자를 상징하는 소리였다.
“가자-!”
“구원자가 앞장선다!”
“아르센 만세!”
이제 아르센의 신봉자가 된 전사들의 포효와 함께, 그들은 올무의 수도를 향해 돌격했다.
속도는 그리 빠르지 않았다. 아무래도 일반 전사들의 발걸음이 다소 느렸던 탓이다.
이대로라면 화살 발사기의 사정거리 안으로 들어가는 순간 먹잇감이 될 터.
그때, 앞에서 이를 막는 폭발음이 들려왔다.
“전신이여-! 내가, 여기, 있다-!”
비익조를 탄 아눈이 폭발 투창으로 화살 발사기를 부수고는 있는 힘껏 외쳤다.
이 외침에 응하여, 선두에 선 기사들은 화살 발사기를 잃고 어정쩡하게 서 있던 올무들에게 돌진했다.
달리며 쇠뇌를 한 발씩 쏜 후, 이를 던져 버리고 창과 칼을 뽑아 교전에 들어갔다.
“죽엿!”
“개자식들아!”
사십 명이 넘는 기사들의 돌진은 매서웠다.
입구를 지키는 올무의 숫자만 백 마리가 넘건만, 그들은 자기보다 강하고 날렵한 기사들의 습격에 맥을 추지 못했다.
뒤에서 날아든 마법 주문 역시 이에 기세를 더했다.
마법사들은 적과 아군을 가리지 않고 마구 주문을 난사했으나, 기사들이 마법에 영향을 받지 않거나 성가신 정도의 영향만을 받을 때 올무들은 굳고 찢기고 얼어붙었다.
기사의 항마력을 이용한 작전이었다.
“우아아악!”
“도망, 친다!”
“도망치지 마라! 사령관님이 온다!”
혼란에 빠진 올무들 중 일부는 도망치려 했으나, 그보다 더 많은 수가 겁에 질린 와중에도 버텼다.
아무래도 수도를 지키는 정예인 만큼 정신 무장 역시 훌륭한 모양이었다.
그러나 곧 그런 정예들의 의지마저 꺾는 괴물이 나타났다.
흑사자에 탄 채, 굉음을 토하는 창을 든 기사 한 명.
아르센의 등장에 올무들은 비명을 질렀다.
“굉음, 괴물!”
“이길 수 없다! 도망쳐라!”
“사령관! 사령관!”
아르센은 창을 앞세운 채 돌진했다. 마치 중세 기사의 기창 돌격처럼.
회전하는 드릴이 공기를 찢어발긴 덕인지 그 속도는 그야말로 번개와 같아, 앞을 가로막던 올무들은 순식간에 너덜너덜하게 찢겨 나갔다.
쾅, 하는 소리와 함께 열 마리 이상의 올무가 트럭에 치이기라도 한 것처럼 튕겨 나갔다.
몸을 굴려 간신히 돌격을 피한 올무 하나가 피 흐르는 귀를 부여잡고 외쳤다.
“소리이이이이!”
올무들 역시 바보가 아닌지라, 아르센의 드릴이 어마어마한 굉음으로 청각 손상을 유발한다는 사실 정도는 알고 있었다.
그렇기에 귀마개 등 대처법도 마련해 두었고.
문제는, 그 귀마개를 가지고 있는 것은 인간들을 토벌하기 위해 나선 군대라는 사실이었다.
이곳 수도를 지키는 올무들은 귀마개를 가지고 있지 않았다. 설마 인간들이 제 터전을 버리고 수도를 습격하리라 생각한 이는 없었으니까!
“멈춰라! 나는 영웅 사파······!”
아르센은 나서며 무언가 말하려던 올무 영웅을 향해 보석을 휙 던졌다. 영롱하게 빛나는 보석은 사령관 뮈슈에게 얻은 전리품 중 하나였다.
그가 던진 보석은 올무 영웅의 무기와 닿는 순간 그 충격에 반응하여 강력한 폭발을 일으켰다.
기사조차 잠시 얼굴을 찌푸릴 정도로 강력한 폭발을.
“크오-!”
청각이 예민한 올무에게는 치명타인 공격. 드릴의 굉음까지는 억지로 견뎠으나 이조차 견딜 수는 없는지 영웅은 무기를 떨구고 귀를 부여잡았다.
그 기회를 놓치지 않고 드릴 창이 머리를 꿰뚫었다.
“세 마리다!”
“우오오!”
이제 올무 영웅을 모두 세 마리 잡았다고 외치자 뒤에서 환호하는 것이 들려왔다.
다소 우습기까지 한 퍼포먼스지만 사기를 진작시키기 위해서는 필요한 일이었다,
호응을 확인한 뒤, 아르센은 뒤를 돌아보며 따라오는 이들에게 외쳤다.
“계속 전진해라! 저 앞의 검은 건물을 점령할 때까지는 쉴 수 없다!”
이미 수도에 진입한 인간들은 네다섯 배가 넘는 수의 올무들에게 포위당해 있었다.
쇠뇌와 방패를 이용한 사격전이 벌어지고, 가끔 돌진하여 진형을 뚫으려고 하는 용맹한 올무 몇 마리는 마법을 맞고 맥없이 쓰러졌다.
그 와중에 여기저기서 보이는 허름한 옷을 입은 인간들. 집 안에 숨어 있거나 골목 구석에 쭈그려 덜덜 떨고 있는 인간들의 정체가 무엇인지는 어렵지 않게 짐작할 수 있었다.
‘노예.’
올무들에 의해 키워지고 있는 인간들, 나중이라면 모를까 지금은 신경 쓸 겨를이 없었다.
그들로부터 시선을 돌린 아르센은 끊임없이 전사들을 독려하며 전진하고 또 전진했다.
올무의 수도에서 검은 궁전까지는 약 800m, 아르센 혼자 돌진했다면 수십 초면 충분했을 그 거리를 돌파하는 데는 십 분 가까이가 걸렸다.
그리고 마침내 궁전을 눈앞에 두었을 때, 어딘가에서 쩌렁쩌렁한 포효가 울렸다. 이미 소란스럽기 그지없는 와중에도 들려올 정도로 커다란 포효.
“이-노오오오오옴-!”
마치 기사가 기승수를 타듯, 발이 수십 개 달린 지네 비슷한 마수를 타고 있는 올무 영웅이 거기에 있었다.
뮈슈와 비슷하게 보석 달린 옷을 입은 모양새로 보아 상대가 사령관임을 짐작하기는 어렵지 않았다.
지네의 다리 수십 개가 꿈틀거린 순간, 상대는 눈 깜빡할 사이에 아르센에게 접근했다.
실로 번개 같은 속도였다.
“죽어라!”
사령관 준타의 망치가 아르센의 드릴 창과 격돌했다.
키이익, 하고 금속 깎이는 굉음이 울리고 불꽃이 튀었으나 준타의 망치는 다른 무기처럼 맥없이 부러지지 않았다.
단단한 금속 덩어리인 망치의 내구성은 날카로움을 얻은 대신 내구도를 희생한 여타 병장기와 차원이 달랐다.
다만 이를 버텨내야 하는 주인의 손은 이야기가 달랐다.
“크윽!”
망치를 쥔 두 손에서 느껴지는 엄청난 반발력에 준타는 신음을 내질렀다.
자기도 모르게 놓칠 뻔한 망치를 꾹 쥐었으나, 이내 손이 축축해지는 것이 느껴졌다.
슬쩍 아래를 내려다보니 손아귀가 찢어져 피가 흐르는 것이 보였다.
준타는 내심 경악하여 혀를 찼다.
‘미친, 무슨 힘이······!’
준타는 인간이 이렇게 강할 수 있다고는 생각해본 적 없었다. 그에게 인간이란 무력한 애완동물이라, 야생의 인간이라고 해 봐야 인간이 길고양이를 보는 것과 다르지 않았기에.
일반 인간은 물론, 저들이 수호자라 부르는 상위 개체라고 해도 마찬가지였다.
격돌과 함께 잠시 거리가 떨어진 순간, 아르센은 상대를 손가락으로 지목했다. 그러자 옆구리에 매여 있던 원반이 하늘을 날아 준타를 향해 쇄도했다.
이를 본 준타가 경악에 차 외쳤다.
“나래칼!”
명성 높은 사령관, 뮈슈가 왕이 하사한 보물. 준타의 눈에 시뻘겋게 핏발이 섰다.
감히 왕이 하사한 보물을 약탈해서 마음대로 사용하다니, 이는 왕에 대한 모독이었다.
그리고 왕을 모독하는 행위를 참아 넘길 올무 따위는 존재하지 않았다.
“그 무기를 내려놔라, 건방진 놈아!”
고함을 지르는 그 모습에는 흥분한 기색이 역력히 묻어났다.
어찌나 흥분했는지, 준타는 사령관 계급이 가지고 있는 보석을 이용할 생각조차 하지 않고 망치를 휘두르며 돌진했다. 마치 광전사라도 되는 것처럼.
이보다 강한 데다 침착하기까지 했던 뮈슈를 이긴 아르센이 이런 상대에게 당할 이유는 없었다.
하물며 그 뮈슈가 남겨준 보물도 있었고.
“크으······.”
고작 몇 합 만에, 준타의 온몸은 피로 물들었다. 아르센의 드릴 창을 막아내다가 나래칼에 베인 탓이었다.
그제야 냉정을 되찾았는지 상대의 기세가 주춤한 순간, 아르센은 그대로 흑사자의 입을 벌려 숨결을 토해냈다.
준타는 뮈슈처럼 화염 공격을 막는 유물이 있는지 무사했으나 그가 타고 있는 지네는 아니었다.
■■■■■■■■—!
비명을 지르며 우그러드는 지네.
거기에서 뛰어내린 준타를 향해 아르센은 나래칼을 날리며 동시에 창을 찔렀다.
빠르게 움직이는 지네 위에서도 아슬아슬하게 막았던 것을 두 발로 선 채 막아내기란 힘든 법이라, 몇 합 만에 준타는 나래칼에 허리가 베여 쓰러졌다.
척추가 잘려 나가는 치명상이었다.
“빌어먹을······놈들, 왕에게는 갈 수······.”
내장을 쏟아내면서도 단도를 뽑아 저항하려는 준타를 향해 아르센은 창을 휘둘렀다.
준타의 머리가 맥없이 잘려 바닥을 데굴데굴 굴렀다.
“이겼다!”
“아르센 경 만세!”
환호, 그리고 절망.
인간과 올무들 사이로 두 가지 감정이 교차하고, 이제 올무들은 전의를 잃었는지 퇴각하려는 기색마저 보였다.
그때, 여성의 목소리가 어딘가에서부터 울려 퍼졌다.
[나의 아이들아. 싸워라, 죽을 때까지.]고압적이고 잔인한 어조로 내려진 명령.
그 한 문장에, 순식간에 올무들의 기세가 바뀌었다.
“왕이다.”
“왕이, 명령했다.”
“죽인다.”
“싸운다!”
올무들은 주춤거리던 조금 전과는 달리, 제 몸을 전혀 돌보지 않고 돌격하기 시작했다. 마치 야수와 같은 포효를 지르며.
그야말로 좀비 아포칼립스에서나 볼 법한 광경이었다.
당연히 피해가 기하급수적으로 늘어났으나, 돌진의 효과는 확실했다.
‘미친, 무슨 좀비도 아니고.’
몇 배에 달하는 올무들이 말 그대로 좀비처럼 몰아치자 인간들 사이에서도 피해가 생기기 시작했다.
숫자가 부족한 만큼 인간 한 명이 죽는 것은 올무 서너 마리가 죽는 것보다 큰 손실인바, 티막이 올무 하나를 베어낸 뒤 아르센을 보며 외쳤다.
“아르센 경! 왕을 죽여야 하오! 작전대로!”
그들은 이미 검은 궁전의 앞에 도달해 있었다. 꿈틀거리며 연기 비슷한 것이 새어 나오는 불길한 건물.
그 건물의 정문에서, 인간들은 반원형으로 진형을 갖춘 채 올무들을 막아낼 방어선을 세웠다.
이를 확인한 아르센은 티막에게 외쳤다.
“뒤를 부탁합니다!”
부디 자신이 나올 때까지 버텨달라고 부탁한 뒤 아르센은 자신의 부하들을 이끌고 궁전 안으로 진입했다.
왕의 목을 취하기 위하여.