A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (169)
창을 내리치는 순간, 아르센은 승리를 확신하고 있었다.
조금 과장을 보태 팔 뻗으면 닿을 거리, 아무리 예리카의 주문이 빠르다고 해도 이 상황에서 대처할 수는 없을 것이기에.
하지만 그때 바닥이, 정확히는 바닥에 깔린 검은 물질이 기괴하게 부글부글 끓더니 무언가가 솟구쳐 아르센을 덮쳤다.
빠르게 솟아난 검은 물질은 아르센을 힘껏 밀쳐내어, 휘둘러지던 창의 궤도를 수정했다.
“큭!”
“아악!”
그 방해 탓에, 예리카를 반으로 절단할 수 있었던 아르센의 공격은 한쪽 팔 두 개를 자르는 것으로 그쳤다.
목숨을 취하기에는 부족한 일격이었다.
‘한 번 더.’
아르센은 추가 공격을 가해 확실하게 상대의 목숨을 빼앗으려 했으나 검은 물질은 뒤로 물러선 예리카를 호위하듯 날카로운 칼날로 변해 그녀를 에워싸고 있었다.
조금 전의 속도와 힘을 생각했을 때 무작정 덤벼들어 뚫기는 힘든 터라, 아르센은 잠시 숨을 고르며 물러섰다.
“이······.”
그러나 그렇게 아르센을 밀어냈음에도, 예리카의 얼굴에는 여유가 깃들어 있지 않았다.
아니, 오히려 저질러서는 안 되는 일을 저지른 사람 특유의 좌절감이 느껴졌다.
“이걸, 이것을 깨우게 하다니.”
아르센은 주변을 둘러보며 이것이라는 말의 의미를 조심스레 해석했다.
마치 생물 같은 이질감이 느껴지는 건물, 그리고 정체불명의 물질을 이용한 공격, 그렇다면 그 정체는.
‘설마 이 궁전을 뒤덮은 게 모두 마수였나? 그것도 예리카가 통제하는!’
정체에 놀라는 한편, 아르센은 재빨리 지시를 내렸다.
“모두 벽에서 떨어져라!”
그렇게 말하면서도 아르센은 자신의 명령이 썩 효과가 없을 것을 짐작할 수 있었다.
이 검은 물질은 궁전의 내벽 어디에나 깔려 있었으며, 천장과 바닥 역시 마찬가지였다.
아무리 그래도 바닥에서 도망갈 수는 없는 노릇 아닌가.
그렇기에, 지시를 내리는 한편 귀걸이를 이용해 엘로이즈에게 도움을 청했다.
[엘리, 불을 질러줘. 아무 곳에나!] [알았어!]이와 동시에, 아르센은 조금 전의 명령이 무색하게도 벽을 향해 달렸다. 곧장 접근을 눈치챈 벽이 부글부글 끓더니 촉수 칼날 비슷한 것을 몇 가닥 뽑아내어 아르센을 쳤다.
그는 고개를 꺾고 몸을 젖혀 이를 피해낸 뒤, 드릴 창을 최대한 회전시키며 벽을 길쭉하게 그었다.
■■■■■■■■■———–!!!
지옥의 음성처럼 낮고 음울한 비명.
그 주체가 이 방 전체, 어쩌면 궁전 전체인 탓인지 조금 전의 비명은 마치 온 세계가 울부짖는 듯했다.
얼마 지나지 않아 엘로이즈의 화염이 예리카의 방 안쪽을 훑자 비명은 더욱 거세졌다.
방에 진입하기 전, 궁전 내부에서 마법을 썼을 때와는 사뭇 다른 반응이었다.
‘깨어나면서 항마력은 상당히 줄었군!’
그때, 다시 아르센을 향한 공격이 시작됐다. 탕, 하는 소리와 함께 쏘아지는 공기.
“컥!”
예리카가 다시 바람을 모아 쏘기 시작했다.
분노에 찬 얼굴, 그 얼굴에서 아르센은 끓어오르는 전의를 느낄 수 있었다.
조금 전과는 전혀 다른 태도였다.
“죽여주마! 자비를 베풀리라 기대하지 마라! 너희가, 감히 내 영생을!”
예리카의 주문이 신호가 되기라도 한 듯, 검은 물질이 사방에서 튀어나와 칼날이 되어 아르센 일행을 공격하기 시작했다.
“크악!”
“모두 피해!”
바즈칼이 허벅지를 꿰뚫려 고통에 찬 비명을 질렀으며 리노는 한쪽 손목이 잘려 나갔다.
그나마 병사들은 위협이 되지 않는다 여긴 탓인지 견제가 덜했으나, 개중 몇몇은 기승수를 잃고 땅에 내려와 있었다.
“내가! 저걸! 깨우지 않으려고! 얼마나 노력했는데!”
히스테릭한 비명을 지르는 예리카의 목소리가 바람총의 굉음 사이로 들려왔다.
온몸을 강타하는 강렬한 공격에 얻어맞으며 동시에 천장과 벽, 바닥에서 솟구치는 칼날을 피해야 한다는 악조건.
그 누구도 견디기 힘든 상황이었으나 아르센은 버텨냈다.
압도적인 신체능력과 반사신경이 이를 가능하게 했다.
‘조금 더, 조금만 더!’
전후좌우, 최대한 그 행보를 예측할 수 없게 움직이며 아르센은 반대로 예리카의 빈틈을 노렸다.
마력의 흐름으로 보건대 이 궁전을 통제하는 주체가 예리카라는 사실은 명확했다.
본체를 죽이거나 무력화한다면 무언가 영향을 받을 것은 자명한 사실.
그때, 엘로이즈가 반격을 가했다.
그녀의 주특기 중 하나인 폭발 주문이 예리카의 얼굴을 강타했다. 비록 몸에 감은 회오리바람 덕에 직접적인 타격은 없었으나, 굉음과 충격까지는 모두 막아내지 못했다.
한 대 얻어맞은 예리카가 분노에 차 외쳤다.
“저년이 감히!”
아르센은 분노하는 예리카의 시선이 완전히 돌아갔음을, 그가 잠시 시선에서 벗어났음을 간파했다.
이를 깨달은 것과 그가 널브러져 있던 흑사자 옆에서 투창을 꺼낸 것은, 그리고 이를 투창기에 매긴 것은 거의 동시에 벌어진 일이었다.
이를 예리카가 눈치챈 것은 무언가가 쾅 하고 공기 가르는 소리를 내었을 때였다.
“······아.”
미리 대비하고 있었다면 막아낼 수 있었을 것이다. 그녀는 바람 마법의 대가이며, 따라서 투사체 공격을 방어하는 데 능했기에.
하지만 분노로 시야가 흐려진 상태에서 아르센이 기습적으로 던진 투창을 막아내는 것은 불가능했다.
바람을 찢는 굉음과 함께 쏘아진 투창은 그녀가 몸에 두른 회오리바람을 꿰뚫고 몸을 꿰뚫었다.
마치 전차 주포로 철갑탄을 쏘기라도 한 것처럼, 그녀의 가슴 한가운데에 거대한 구멍이 생겼다.
“내, 내가?”
심장이 있던 곳에 생겨난 구멍을 내려다보며 예리카는 마치 쥐어짜듯 중얼거렸다.
“으, 내, 보금자리, 영생, 살아야.”
이를 마지막으로 예리카의 몸이 무너지듯이 쓰러지더니, 이와 동시에 바닥이 일어나 그 몸을 감쌌다.
마치 먹이를 삼키는 보아뱀처럼, 궁전 마수는 제 주인을 먹어 치우기 시작했다.
우드득, 빠득, 하고 씹어 삼키는 소리가 났다.
이를 본 바즈칼이 망연히 중얼거렸다.
“이게 대체······.”
그때, 주변의 벽을 뒤덮고 있던 검은 물질이 점점 사라지기 시작했다.
정확히는 예리카의 몸을 향해 몰려들고 있었다.
“공격해!”
병사 중 한 명이 보관하고 있던 화염병을 꺼내 던졌다.
쨍그랑 소리와 함께 불꽃이 피어올라 검은 물질을 뒤덮었다.
매캐한 연기와 탄내가 감돌고, 이윽고 그 불꽃을 헤치며 무언가가 모습을 드러냈다.
마치 갯과 동물처럼 뾰족한 주둥이에 날카로운 앞발과 뒷발을 가진, 온몸이 검은 액체 비슷한 무언가로 덮여 꿈틀대는 정체불명의 생물체가.
■■■■■■■—–!
포효에는 진득한 증오가 묻어났다. 살의, 분노, 무엇이라 표현해도 좋으리라.
모두를 압도하는 그 포효 아래에서, 공격은 인간 쪽에서 먼저 이루어졌다.
“합!”
먼저 공격을 시도한 것은 엘로이즈였다.
그녀의 손에서 뻗어 나온 한기(寒氣), 새파란 안개와도 같은 한기가 놈을 뒤덮더니 순식간에 얼음꽃을 피웠다.
‘해치웠나?’
이 마법의 주문 때문에 부정 탈까 싶어 속으로만 생각했건만, 놈은 놀랍도록 간단히 주문을 뚫고 나왔다.
마치 유리 조각이라도 깨트리는 듯한 모습으로 보아 놈은 항마력 역시 뛰어난 듯했다.
병사들이 쇠뇌를 몇 발 쏘았으나 이 역시 통하지 않았다. 화살은 액체처럼 흐르는 겉가죽에 박힌 채 잠시 이리저리 흔들리더니 맥없이 바닥을 굴렀다.
‘잠깐, 저게 예리카가 아니라면.’
아르센은 재빨리 손을 내밀고 정신을 집중했다. 그러자 순식간의 그의 손에 돌아오는 원반.
작동 중지를 명령한 예리카가 없어지자 나래칼이 돌아온 것이다.
다시 마력을 불어넣은 뒤 날리자, 나래칼은 바람처럼 날아 눈앞의 괴물을 요격했다.
서걱 하는 소리와 함께 잘려 나가는 앞발.
하지만 물을 벤 것처럼, 앞발은 다시 붙어 버렸다.
‘말단 공격은 안 통하고, 역시 심장인가?’
아르센의 마법 투구는 놈의 몸에 존재하는 마력을 비추고 있었다. 괴물의 몸통 한가운데, 아마 심장이 있을 부위에서 하얗게 불타오르는 무언가.
이전 약탈자 군주의 심장에서 보았던 것과 비슷한 형상이었다.
■■■■■-!
그때, 포효와 함께 괴물이 매서운 속도로 아르센을 덮쳤다.
한쪽 앞발을 들어 휘두르는가 싶더니, 순식간에 앞발이 형상을 바꾸었다. 길쭉한 칼날이 달린 세 개의 촉수로.
변이한 앞발은 아르센의 목과 허리, 어깨를 동시에 노렸다.
아르센은 경악하며 재빨리 창을 들었다.
‘무슨 속도가!’
그 속도가 어찌나 빠른지, 몸을 기울여 목을 노리는 공격을 피하고 허리를 노리는 공격은 창으로 쳐냈으나 어깨를 향한 공격까지는 막지 못해 팔로 받아내야 했다.
피가 솟구치며 왼쪽 손에서 힘이 빠지는 것이 느껴졌다. 아무래도 힘줄을 다친 모양이었다.
“큭!”
궁전 전체에 퍼져 있던 몸을 하나로 모았기 때문인지, 그 스피드가 퍼져 있을 때와는 차원이 달랐다.
그때는 천장이나 바닥에서 갑자기 튀어나오는 공격조차 막고 피할 만했건만, 지금은 정면에서 들이닥치는 공격조차 제대로 방어하기 힘들었다.
아르센이 이 정도이니, 아마 평범한 기사들이 놈과 싸운다면 그야말로 일반 잡병처럼 살해당하리라.
“여기다, 이 개자식아!”
그때, 바즈칼이 호전적으로 외치며 괴수에게 덤벼들었다.
진을 타고 돌격하는 그 모습은 용맹하기 짝이 없었으나 또한 무모했다.
고위 기사인 아르센조차 상처를 입을 정도로 강력한 적에게 바즈칼이 덤벼들어 봐야 순식간에 살해당하고 끝일 터.
그러나 미처 말리기도 전, 바즈칼이 자신의 대검을 앞으로 치켜들며 외쳤다.
“가라아아아아-!”
기합과 함께, 대검이 새하얀 빛을 내며 폭발했다.
‘아.’
바즈칼의 대검은 이전 유적 도시의 유적에서 얻은 것으로, 그 정체를 알 수 없는 마법이 담긴 유물이었다.
안에 담긴 마법이 일회용이고 사용 시 검이 파괴된다는 조건 탓에 그간 질 좋은 대검으로만 사용하고 있던 무기.
바즈칼은 애지중지하던 그 무기를 망설임 없이 사용했다.
■■■■■■■—-!
처절한 비명.
대검에서 쏟아진 하얀 빛은 어마어마한 열량(熱量)을 품은 채, 순식간에 괴물의 몸을 태웠다.
조금 전 그것이 보여준 항마력을 생각했을 때 실로 압도적인 위력이었다.
‘저 정도였나?’
아마 마법의 위력이 저 정도라는 것을 알았다면 대검을 쉬이 양보하지 않았으리라.
몇 초 뒤, 빛의 번쩍임이 가시고 드러난 괴물의 모습은 처참했다.
한쪽 팔과 다리, 그리고 몸통의 절반이 누군가 베어먹기라도 한 듯 잘려 나가 있었으니.
“조, 좋았어!”
뜻밖의 결과에 놀랐는지, 바즈칼이 약간 어벙한 표정으로 환호했다.
문제는 괴물이 몸통 절반이 날아가는 상처를 입었을지언정 아직 죽지 않았으며, 조금 전 대검이 폭발한 바즈칼은 맨손이라는 것이었다.
괴물은 남은 한쪽 손을 변이 시켜 바즈칼을 노렸다.
“으헉!”
위기에 처한 바즈칼을 구한 것은 아르센이었다. 아르센은 한 손으로 창을 쥔 채, 바즈칼을 감싸며 날아드는 칼날 공격을 모조리 쳐냈다.
바즈칼의 공격을 맞은 여파인지 칼날의 움직임이 굼떠져 가능한 일이었다.
그리고 위기는 곧 기회인 법.
가뜩이나 다친 몸으로 칼날을 뽑아낸 탓인지 비틀거리는 놈을 향해, 아르센은 창을 들이밀었다.
‘지금이다!’
아르센은 드릴 창을 맹렬히 회전시키며 괴물의 급소를 노렸다. 투구를 통해 비치는, 하얗게 불타오르는 심장을.
■■■■■■■■■■■——!
괴물이 비명을 지르는 것과 동시에, 손끝에서 무언가 폭발하는 듯한 감각이 느껴졌다.
이전 약탈자 군주의 숨통을 끊던 순간 느낀 그 감각이었다.
* * *
“······끝났나?”
누군가 또 불길한 주문을 외웠으나, 이번에는 정말로 정적만이 방에 감돌았다.
그리고 검은 물질이 사라진 방 한가운데, 하얗게 빛나는 구체가 남아 있었다.
이 구체의 정체가 무엇인지 짐작하기는 어렵지 않았다.
‘정수.’
일전 산맥에서 약탈자 군주를 죽이고 얻었던, 그러나 그 존재를 직접 눈으로 보지는 못했던 물질, 정수.
이미 설명해준 적이 있었기에, 그들은 모두 이것이 얼마나 귀하고 유용한 것인지 잘 알고 있었다.
모두가 홀린 듯이 이를 보던 중, 아르센이 먼저 입을 열었다.
“······바즈칼.”
“네, 형님!”
“취해라.”
마지막 순간, 검은 괴물을 물리치기 위해 바즈칼이 대검을 희생하지 않았다면 큰 피해가 날 수 있는 상황이었다. 놈의 힘을 생각했을 때, 어쩌면 전멸했을지도 모를 터.
그런 아르센의 말에 바즈칼이 고개를 절레절레 저었다.
“아뇨, 형님 아니었으면 방금도 죽을 뻔했는데요. 형님이 취하셔야죠.”
“난 이미 정수를 취한 적이 있다. 두 번은 없어.”
“해보지 않으면 모르는 일 아닙니까.”
바즈칼의 태도는 뜻밖에도 강경했다.
아르센이 먼저 시도하지 않으면 절대 자신이 취하지 않겠노라고, 차라리 발로 걷어차 바깥의 아무나 먹게 해 버리겠다고 우기기까지 했으니.
“남부에 가면 그 거인왕이라는 놈이랑 싸워야 할지도 모르는데 더 강해지셔야 하지 않습니까. 크렌 경에게도 지셨다면서요.”
일부러 자존심을 긁는 말까지, 언제부터 이렇게 협잡질에 능숙해졌냐고 묻고 싶은 심정이었다.
리노와 다른 병사들까지 이에 동의하며 목소리를 높였다.
“그만, 알았으니까 그만 해.”
안 그래도 바깥 상황이 어떻게 되었는지 모르는 마당이었다. 아마 예리카가 죽었으니 올무들은 도망쳤을 가능성이 크나 직접 확인해봐야 할 터.
아르센은 천천히 정수를 향해 다가갔다.
“좋아. 그러면 확인이나 해 보지.”
아르센은 정수에 손을 얹었다.