A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (171)
그로부터 일주일, 인간들은 수도 점령을 굳히고자 여러 작업을 실시했다.
우선 올무에게 잡혀 있던 인간 노예들을 해방했는데, 생각처럼 이야기가 쉽게 풀리지는 않았다.
노예근성이라는 말이 괜히 있는 것이 아니듯, 노예들 대부분은 이 사나운 ‘야생 인간’에게 협력했다가 훗날 돌아온 제 주인들에게 화를 입을 것을 두려워해 소극적으로 반응했다.
“빨리 보물 창고가 어디 있는지 말해! 네놈이 알고 있다는 이야기 다 들었어!”
“무도한 놈들! 주인님만 돌아오시면······!”
“그러니까 네놈들 주인은 다 죽었다고! 답답해 죽겠네, 빌어먹을 노예 새끼들!”
물론 모두가 그런 것은 아니었다.
비록 부족한 영양 상태로 신체적 조건은 훌륭하지 않았으나 그 정신은 깨어 있는, 손이 되어줄 인간은 수천 명이 넘었다.
그들의 도움을 받아 여기저기 창고에 있는 물건을 꺼내 화살 발사기를 추가로 설치하자 얼마 지나지 않아 수도는 요새가 되었다.
그렇게 일주일, 인간들은 싸움의 상처를 회복하는 한편 다른 거주지에서 이주자를 받으며 세력을 굳혔다.
물론 아르센 일행 역시 그냥 놀고 있지는 않았다.
“자! 와라!”
“으아아아아!”
바즈칼이 덤벼들던 병사, 정확히는 병사였던 기사의 공격을 받아넘기며 호쾌하게 웃었다.
옆에는 그의 동료들이 똑같이 당한 채 있었다.
이번 싸움에서 기사로 각성한 병사들이 적응할 수 있도록 훈련을 시작한 것이다.
아르센으로서는 묘하게 기시감이 느껴지는 광경이었다.
‘어디서 본 적 있는데.’
과거 기사로서 제대로 싸울 줄도 모르던 바즈칼을 직접 가르친 것이 아르센이지 않았던가.
지금 그 바즈칼이 다시 기사를 키우는 모습을 보고 있자니 새삼 시간의 흐름이 느껴졌다.
그렇게 말해 봐야 몇 달 지나지도 않았지만.
옆에서는 아눈과 리노가 대련하고 있었다.
초보 기사였던 리노는 정수의 힘을 어느 정도 받은 덕에 이제 아눈을 압도하는 힘과 속도를 얻었으나, 생각만큼 재미를 보지는 못하고 있었다. 기술에서 워낙 밀리는 탓이었다.
“흐압!”
“자, 아래가 비었습니다! 좀 더 튼튼하게!”
그리고 아르센은 그들과 조금 떨어진 곳에서 혼자 수련 중이었다. 이쉬트의 창, 이제 그의 애병(愛兵)이 된 무기를 쥐고.
천천히 창술을 연마하는 그 움직임은 전혀 빠르지 않았다.
느리고 느려, 누가 보면 기어가는 것이 아닌가 하는 생각이 들 정도였다.
‘쉽지 않군.’
아르센은 이번에 정수를 어느 정도 흡수하여 한 단계 더 진화를 이뤄낸 상태였다.
크렌의 말과 달리, 정수를 한 번 흡수했음에도 한 번 더 정수 흡수에 성공한 것이다.
그럴 수 있었던 이유는 짐작 가는 것이 너무 많았다.
그의 남다른 혈통 때문일 수도 있고, 그저 군주의 정수가 타고난 ‘한계’에 도달하기엔 부족했던 것일 수도 있다.
어쩌면 이번에 나타난 그 괴물의 정수가 뭔가 특별했을 수도 있고.
중요한 것은, 이번에 변화한 신체에 한 번 더 적응할 필요가 있다는 것이었다.
다른 이의 도움을 받기는 힘들었다.
어설픈 수준의 고위 기사가 된 바즈칼이나 리노는 물론이고 고위 기사가 되지 못한 아눈 역시 대련 상대가 되기에는 너무 나약하기에.
이제 아르센의 상대가 되려면 적어도 크렌에 필적하는 실력자가 필요했다.
‘지금이라면 크렌 경을 이길 수 있을까?’
아르센은 눈앞에 가상의 상대를 만들었다.
사자의 갈기와 같은 잿빛 머리칼, 장도를 든 중년의 기사.
그 바람과도 같던 몸놀림을, 벼락과도 같던 공격을 그대로 재현했다.
‘어디.’
다가오는 적에 맞서, 아르센은 창을 들었다.
* * *
보이지 않는 상대와 하는 가상 대련, 일종의 섀도우 복싱과 같은 그것을 어설픈 이가 하면 비웃음을 살 것이다.
실력자가 한다면 감탄을 자아낼 것이고.
그러나 지금, 아르센의 가상 대련을 보는 이들은 모두 입을 쩍 벌리고 있었다.
경악에 차, 경외감을 담은 채.
“······와.”
“말이 안 나오네.”
“아눈 경, 버틸 자신 있습니까?”
“전신께 맹세코, 절대 없습니다.”
아르센의 움직임은 이제 같은 기사가 보기에도 아찔할 정도였다.
몸을 움직이는 것도, 무기를 휘두르는 것도 같은 기사인 그들조차 쫓아가기가 벅찼다. 잔영이 보일 정도로 빠르게 움직이는 것을 간신히 뒤쫓을 뿐.
이러한 주변의 감탄을 완전히 신경에서 지운 채, 아르센은 그 자신만이 볼 수 있는 적과의 대결에 심취해 있었다.
과거의 기억을 토대로 만든, 상상 속의 크렌과.
아르센은 상대를 엄격하게 설정했다.
이 적은 현실에서 싸웠던 크렌보다 더 강하고 빨랐으며, 교활했다. 아르센이 이길 수 있는 쉬운 움직임 따위는 절대 취해 주지 않았으며 가장 야비하게, 가장 원하지 않는 방식으로만 공격했다.
하지만 아르센은 그런 크렌과 호각으로 겨루고 있었다.
이전이라면 상상도 할 수 없었던 일이었다.
‘이길 수 있다!’
무예의 숙련도는 여전히 많이 부족했다.
아무리 아르센이 무기를 다루는 데 있어 천재적 재능을 지녔을지라도, 본래 무예란 세월로 쌓아 올리는 것이기에.
하지만 더 우월해진 힘과 속도 덕에 이제 그 차이는 크게 좁혀졌고, 아르센은 조금 더 부족한 기술로도 크렌과 비슷한 선상에 도달할 수 있었다.
내리치고, 휘두르고, 꺾고, 집어던지기를 반복한 끝에, 아르센은 크렌에게 두 번 이기고 다섯 번 패했다.
“후우······.”
패했음에도 아르센의 얼굴은 밝았다. 조금만 더 수련해 새로운 몸에 적응하기만 하면, 열 번 싸워 열 번 이길 수 있으리라는 확신이 생겼기에.
기뻐하던 도중, 아르센은 멍하니 그를 보고 있는 다른 기사들을 보며 물었다.
“······수련 안 하고 뭘 구경하고 있지? 나랑 대련이라도 하고 싶나?”
“아, 아닙니다!”
* * *
땀에 젖은 몸을 씻어낸 뒤, 아르센은 엘로이즈를 찾아갔다.
그녀는 한참 다른 마법사들과 대화를 나누고 있었는데, 목소리가 어찌나 큰지 수십 미터는 떨어진 곳에서도 들려올 정도였다.
“그러니까 그런 뜬구름 잡는 소리가 아니라, 마력을 아래쪽 세 번째에서 순환시켜야 작동한다니까요!”
“그 뜬구름이란 게 뭔지는 모르겠소만, 우리가 알기론······.”
엘로이즈와 마법사들은 책상 위에 책 하나를 두고 열띤 토론을 벌이고 있었다.
잠시 멀리서 지켜보고 있자니, 그녀가 무언가를 설명할 때마다 주변에 있던 다른 마법사들이 이해하지 못해 쩔쩔매는 모양새였다.
그나마 별부르미의 마법사들은 어느 정도 따라가는 듯했지만, 지저인 마법사들은 그 수준이 심히 낮은 탓인지 개념 자체를 이해하는 것조차 곤혹스러워했다.
[엘리, 조금 더 조심스럽게 말하는 게 좋아. 사람은 지적받았다고 느끼면 그 주장이 옳아도 반발하거든.] [센?]퍼뜩 놀라 고개를 좌우로 휙휙 돌리던 엘로이즈는 재빨리 여기까지만 하고 쉬자고 선언했다.
다른 마법사들이 안도의 한숨을 쉬는 것이 들려왔다.
잠시 후, 아르센이 있는 곳을 찾은 엘로이즈가 물었다.
“여기서 저기까지 목소리가 들렸어?”
“응. 귀가 좀 더 좋아진 거 같더라.”
네 목소리가 그만큼 크기도 했고, 라는 말은 속으로 삼켰다. 목소리 크다는 소리를 좋아할 아가씨가 어디 있을까.
숨겨진 의미는 알아채지 못했는지, 엘로이즈가 기분 좋게 웃었다.
“그래서, 진도는 잘 나가?”
“그럭저럭. 아무래도 개인용 연구용 서적이라는 게 보기 쉽게 정리되어 있지는 않지만, 일단 화살 발사기에 사용되는 유물 정도는 만들 수 있을 거 같아.”
전후 처리 도중, 인간들은 예리카의 거처에서 작은 서재를 발견했다. 그녀의 연구 서적이 한가득 담긴 서재를.
사실 연구 서적이라고 해봐야 마법에 관한 내용을 이리저리 두서없이 써놓은 것에 불과했으나 그녀는 직접 영구적인 마법 물품을 제작할 수 있을 정도로 고명한 마법사라, 당연히 그 서적 역시 엄청난 가치를 가지고 있었다.
이를 며칠간 연구한 덕분에, 마법사들은 마법적 지식 측면에서 큰 진보를 이룰 수 있었다.
“그러고 보니 이번에 발견한 건데, 올무를 만드는 과정을 설명한 이야기도 있더라.”
“그래?”
엘로이즈는 조곤조곤한 목소리로 설명을 시작했다.
“전에 혈통을 조작할 수 있는 마법 도구를 지상에서 가져왔다고 했었잖아?”
“그랬지.”
“예리카는 인간이 마법사를 두려워하게 만드는 인자가 무엇인지 알고, 그 비슷한 것을 어느 정도 조작할 수 있게 됐던 거 같아.”
“정말?”
“응.”
예리카는 올무가 인간과 마찬가지로 가지고 있는 마법사에게 반발하는 인자를 변이, 그녀에게만 적용되도록 만들었다. 그런 뒤, 이를 호감을 넘어 숭배나 경외감으로 적용되도록 조작했다고 했다.
“본인도 성공할 수 있을지는 확신이 없었던 것 같아. 그래서 일반 올무들은 제압하기 쉽도록 마법에 취약하게 만든 거고.”
“그 얘기는······.”
“응. 변이 장치를 손에 넣는다면 인간을 개조할 수도 있다는 거지. 마법사에게 거부감을 느끼지 않게.”
그러나 유감스럽게도 이 지하에 있던 장치는 이미 복구할 수 없을 정도로 망가진 지 오래였다.
예리카가 올무들을 이끌고 전쟁을 걸었을 때, 이에 대항하는 인간 결사대에 의해 부서졌다고.
일단 별부르미는 그들의 비원을 이룰 방법 자체가 존재한다는 사실을 확인된 터라, 한참 환호하는 중이라고 했다.
“뭐, 안타깝긴 해도 그 덕분에 인간들이 지금까지 살아남은 것이기도 하니까······.”
그때, 한 지저인이 아르센을 향해 다가와 말했다.
“아, 아르센 경?”
주저하는 태도와 떨리는 목소리.
지저인들은 이제 아르센을 존경하는 한편 두려워했다. 경외한다는 표현이 옳을 것이다. 마치 신에게 그러듯이.
“티, 티막 아저씨가 잠시만 뵙자고 하시는데요.”
* * *
“오, 아르센 경! 오셨소!”
“네.”
“실례했소. 내 직접 찾아가야 하는데 워낙 바쁘다 보니.”
그 말이 그저 핑계가 아님을, 티막의 핼쑥해진 얼굴을 통해 익히 짐작할 수 있었다.
근 며칠간, 티막은 제대로 잠도 자지 못하고 돌아다니며 수도의 모든 것을 지휘하고 있었다.
창고를 털어 재무장하고 해방 노예들의 사회화와 재무장을 돕는 한편, 수도의 물자를 징발해 이주자들을 받기까지.
보통 사람이라면 아마 몸이 열 개여도 모자랄 터였다.
“괜찮습니다, 무슨 일이신지?”
“재미있는 소식이 들어왔소. 아르센 경도 알아야 할 것 같아서 말이오.”
티막이 손짓하자, 잠시 후 올무 하나가 병사의 손에 이끌려 나타났다.
얻어맞은 기색이 역력한 데다 꽁꽁 묶인 채 포박된 모습은 누가 봐도 포로였다.
이제 인간들은 올무를 포로로 잡을 수도 있게 되었다. 숨어 살지 않으며 명확한 근거지를 가지게 되었기에.
“수도에 숨어있던 놈입니까?”
아르센의 질문에 티막이 유쾌하게 웃으며 답했다.
“틀렸소. 이 녀석은 무려, 인간 토벌군에 소속되어 있던 놈이라오!”
티막은 포로를 심문하여 알게 된 정보를 설명해 주었다.
“내분 말입니까?”
“그렇소. 사령관끼리 파벌이 갈렸다고 하던가? 이놈은 그 전투에서 패배한 패잔병이었던 모양이오. 무리에서 낙오된 이후 이리저리 헤매다가 수도 근처에서 잡혔고.”
인간들은 본래 인간을 공격하기 위해 징집된 올무 군대가 수도 탈환을 위해 대대적으로 반격하리라 예상했고, 이를 막기 위해 열심히 수도를 재무장하는 중이었다.
하지만 이번에 들어온 정보는 그 예상을 송두리째 깨버리는 것이었다.
왕이 죽으며 정신적 구속에서 벗어난 올무들이 서로 대립하기 시작한 것이다.
“일단 기쁜 오산이군요.”
“그러게 말이오. 덕분에 한숨 돌리기도 했고, 놈들의 숫자가 충분히 줄어든다면 반격을 가할 수도 있을 거요.”
그렇게 해서 남은 세력까지 소탕하고 나면, 지하에서 인간을 위협하는 것은 마수만이 남을 터. 그야말로 해피 엔딩이라 할 수 있었다.
“실로 다행입니다.”
고개를 주억거리는 아르센을 보며 티막은 몇 가지 이야기를 더 주절주절 늘어놓았다.
수도의 현재 상황, 물자, 전망, 아르센에게 주어질 보상에 관한 이야기까지.
그 모습은 마치 왕에게 국가의 운영을 보고하는 재상과도 같았다.
설명 도중, 티막이 문득 떠올랐다는 듯 말했다.
“아, 그러고 보니 잊을 뻔했군. 아르센 경, 샤티아가 그대를 찾고 있었소.”
“이모님이 말입니까?”
“맞소. 무슨 일인지 물으니 집안 사정이라던데.”
아르센은 자기도 모르게 턱을 쓸었다. 이 시점에서 샤티아가 그를 찾는 이유를 어렵지 않게 짐작할 수 있었기에.
그 이유가 집안 사정이라면 더더욱 짐작하기 어렵지 않았다.
“알겠습니다. 찾아뵙고 얘기하죠. 일단 찾아뵙기 전에 좀 부탁드릴 게 있습니다만.”
“어떤?”
“그리 어려운 건 아니고, 서류 한 장만 작성해 주셨으면 합니다.”
* * *
아르센을 찾은 샤티아의 얼굴은 무거웠다.
그러니까, 정말 꺼내고 싶지 않은 이야기를 억지로 꺼내야 하는 사람의 표정을 짓고 있었다.
그 표정 덕분에 짐작은 확신으로 변했고, 따라서 아르센은 샤티아의 말에 전혀 동요하지 않을 수 있었다.
“이쉬트의 창을 반환하기를 원하신다고요.”
“그래. 당연히 나는 무기가 제 주인의 손에서 쓰여야 한다고 생각한다만, 마을 원로들이······하여튼, 주책맞은 영감탱이들. 늙으려거든 곱게 늙을 것이지. 쓰지도 못할 물건을 뭐 하러 모신다고.”
샤티아는 험한 말을 내뱉으며 바닥을 쾅 굴렀다. 기사 특유의 힘 덕분에 소리가 크게 울렸다.
“아버지, 그러니까 가주님도 네가 그 창을 계속 쓰기를 원하시긴 하는데 혈족 내에서 반발이 만만치 않아서 말이다. 사실 혼혈인 너에게 이쉬트의 창을 내려주는 것부터 반대하는 이들이 많았는데, 이미 위기는 극복했으니 빨리 가져오라고 성화인 모양이다.”
“역시 그렇게 됐군요.”
고개를 끄덕여 긍정한 뒤, 아르센은 샤티아를 보며 말했다.
“가주님께 지금도 연락하실 수 있으십니까?”
“짧게 몇 마디 정도는.”
“제가 직접 찾아간다고 말씀해 주셨으면 합니다. 정식으로 방문하겠다고요.”
마침 올무들이 내전 중이라고 하니 다소 여유가 있는바, 아르센은 창의 소유권에 관한 문제를 확실히 매듭지을 생각이었다.
‘정식 방문’을 통해서.