A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (174)
지상으로 올라온 뒤, 아르센은 가장 먼저 바즈칼에게 벌을 주겠노라 선언했다. 벌의 내용은 간단했다.
아르센과의 ‘실전 같은’ 대련.
흠씬 두들겨 맞을 자신의 앞날을 상상한 바즈칼은 얼굴이 하얗게 질린 채 구석으로 가서 웅크렸다.
그렇게 좌절하는 바즈칼에게서 조금 떨어진 곳에는 마룬이 털썩 주저앉아 있었다. 듣자 하니 그 역시 라티스에게 무언가 징계를 받았다고 했다.
그 내용까지는 듣지 못했으나 표정으로 보아 가벼운 벌은 아닌 듯, 두 바보가 함께 어두운 얼굴을 한 채 축 늘어진 모습은 절로 웃음을 자아냈다.
그런 그들을 뒤로한 채, 아르센은 기사들에게 지시해 야영지를 설치하고 주변의 상황을 정찰하도록 했다.
이 근처에 인간이 거주할 영지나 성채는 없는지, 마수와 약탈자의 생태는 어떻게 되는지를 파악해야 했다.
정찰은 굉장히 조심스럽게 진행됐다.
목적지에 도달할 때까지 거인왕의 시선에 포착되지 않는 것이 가장 이상적이었기에, 정찰을 나선 기사들은 지하에서 잡은 마수들의 가죽을 둘렀다. 덕분에 그들은 멀리서 보면 희한하게 생긴 마수처럼 보였다.
선별된 기사 열 명은 이인 일조를 이루어 야영지 주위를 정찰하기 시작했다.
주변을 가볍게 돌고, 돌아와 지도를 작성하고, 조금 더 멀리 나아가 정찰하는 식으로 그 범위를 서서히 넓혔다.
끔찍하게 지루하지만, 동시에 안전한 방식이었다.
그렇게 주변 지도를 완성한 것은 이틀 뒤였다.
“성채로 추정되는 지역 두 개, 하나는 북서쪽, 하나는 북동쪽이군요.”
“호출기와 가까운 곳은 아마 북서쪽일 겁니다.”
아르센과 라티스는 지도 세 개를 대조하며 현재 위치를, 그리고 나아가야 할 방향을 추측했다.
그들은 남부 왕국의 최남단에 있었으며, 목적지는 그곳에서부터 북서쪽에 있었다.
그리고 들킬 위험이 있어 가까이 접근하지는 못했으나 성채로 짐작되는 곳이 두 군데.
아르센은 두 성채 중 북서쪽에 있는 곳을 지목했다.
“일단, 이 성채 쪽에 접촉해보는 게 좋겠습니다. 요즘 남부가 어떻게 돌아가는지도 확인해봐야 할 것 같으니까요.”
“괜찮겠습니까?”
“옛날 기준이긴 하지만, 기사 몇 명이 순례하는 것은 크게 문제 되지 않는 분위기라고 하더군요. 일단 두 명 정도만 데려갈 생각입니다.”
지금의 아르센은 성채 한 개 정도는 혼자 우습게 정복할 수 있었다. 설마 여덟 개밖에 없는 전이문을 성채에 배치했을 것 같지는 않으니 지원군도 걱정할 필요 없었고.
그렇게 설명한 아르센이 조용히 덧붙였다.
“혹시 모르니 성채 주변에서 대기해 주십시오. 문제가 생긴다면 확실하게 처리해야 하니까요.”
* * *
성채 경비병, 말카는 지루함에 자기도 모르게 입을 쩍 벌리고 하품했다.
이 경비라는 일은 정말 세상에서 제일 쓸모없고 지루하기 짝이 없는 것으로, 항상 차갑고 딱딱한 돌벽 위에 서서 아무것도 보이지 않는 들판을 들여다보고 있자면 그것만으로도 마음이 피폐해졌다.
그나마 어제는 처음 보는 마수 비슷한 무언가가 기웃거리다가 가서 다소 재미가 있었으나 오늘은 그마저도 없었다.
인근에서 자주 출몰하는 잡스러운 마수들을 기웃거리지 못하게 활을 쏘아 쫓아내고, 창을 세운 채 거기에 기대 반쯤 졸다시피하던 도중.
말카의 눈이 부릅떠졌다.
“야, 야!”
“네?”
옆에 서 있던, 부사수 애송이가 깜짝 놀라 대답했다. 다소 목소리가 잠긴 것이, 그놈 역시 서서 조는 중이었던 듯했다.
그런 애송이를 향해, 말카는 다급히 외쳤다.
“빨리 성주님 불러! 기사들이 온다!”
저 앞의 평야, 말카의 시선에 거한 세 명이 다가오는 것이 포착되었다.
사람이 만들었다기에는 너무나 미려한 갑주를 걸친 채, 이 근방에서는 찾아보기 힘든 이국적인 기승수에 탄 기사들이었다.
애송이가 후다닥 내려가고 얼마 지나지 않아, 기사들은 성벽 앞까지 다가왔다.
그들 중 한 명이 소리쳤다.
“우리는 왕국을 여행 중인 방랑 기사다! 이 성채에서 잠시 묵어 가기를 청한다!”
말카로서는 삼십오 년 인생을 통틀어 처음으로 겪는 일이었다. 이곳은 왕국에서 남쪽 끝, 끝없는 바다에 인접한 촌구석 중의 촌구석이었다.
바다 근처에서 나오는 희귀 광물이 아니었다면 사람이 살아야 할 이유도 없는 곳이기에 방문하는 이는 인근 영지에서 식량을 배급하고 광물을 수거하는 행정관과 병사들이 고작인 그런 성채.
“기사들이 왔다고?”
그때, 뒤에서 들려온 묵직한 목소리가 말카의 동요를 가라앉혔다. 그것은 이 성채의 성주인 기사 발켄의 목소리였다.
“네, 성주님. 자기들이 여행 중인 방랑 기사라고, 묵어가고 싶답니다.”
그들을 내려다보는 성주의 얼굴은 딱딱하게 굳어 있었다.
말카로서는 알 수 없었다. 저 기사들의 마력이 성주를 압도함을, 그래서 내심 성주가 겁에 질렸음을.
겁먹은 개가 크게 짖듯, 성주는 있는 힘껏 소리쳤다.
“나는 이 성채의 성주인 발켄이오! 여행자라면, 혹시 어느 쪽에서 오셨소?”
발켄이 쩌렁쩌렁하게 외치자, 성채의 외벽 밑에 서 있던 기사들 역시 고개를 들어 이를 보았다.
그 질문에 답한 것은 가운데 있는 검푸른 갑주를 걸친 기사였다.
셋 중 가장 압도적인 마력을 가져 발켄을 겁먹게 만든 이였는데, 뜻밖에도 그 목소리는 맑아서 나이가 그리 많지 않음을 증명했다.
많아야 이십 대 중반 정도일까.
상대가 자기 또래거나 조금 더 어리다는 사실에 발켄은 다소 용기를 얻었다.
“루카트라에서!”
루카트라. 대충 이름은 들어본 적 있는 곳이었다.
이곳에서는 조금 떨어진 곳에 있는 영지로, 그곳에는 전이문이라는 것이 있어 다른 영지로 갈 수 있다고 하던가.
일단 이치에는 합당해 보였기에, 발켄은 잠시 신음한 뒤 문을 열 것을 지시했다.
“괜찮겠습니까?”
“만약 저들이 악당이라면 문을 안 열어도 문제가 생기겠지. 미리 몇 명에게 기승수를 타고 기다리라고 지시해 놨으니, 소란이 생긴다면 녀석들이 영지로 달려갈 거다.”
잠시 후, 문이 열렸다.
* * *
“오호, 이곳은 또.”
성채에 들어온 뒤, 바즈칼이 이리저리 둘러보며 흥미에 찬 목소리로 중얼거렸다.
남부의 성채는 확실히 그 풍경이 이국적이었다.
돌은 그리 많이 이용하지 않고 나무와 흙, 짚을 적극적으로 활용한 듯한 건물들.
전체적으로 지붕은 뾰족한 데 없이 둥글둥글했으며 사람들의 생김새 역시 이질적이었다.
“바즈칼.”
“넵, 형님.”
“촌놈 티 내지 마라.”
“알겠슴다.”
안그래도 최근에 촐싹대다 혼난 탓인지, 바즈칼은 공손히 답한 뒤 나름대로 표정을 관리하기 시작했다.
그러나 얼굴은 정면을 응시하며 눈만 좌우로 이리저리 굴러가는 모습은 참으로 보기 추해, 아르센은 자기도 모르게 한숨을 내쉬었다.
배낭에 매달린 채 그 모습을 감상하던 바크란이 신나게 웃었다.
[아, 웃겨 죽겠네! 저게 뭐야? 바보 같네, 정말.] [어쩔 수 없지. 처음 보는 신기한 장소에 오면 누구나 저럴 거다. 몸이 없어서 그렇지 이 시대의 풍경을 들여다보는 너도 그리 다르지는 않을걸.]바보도 우리 집 바보는 나 혼자 욕해야 한다는 심리인지, 아르센은 자기도 모르게 바즈칼을 두둔했다.
그 두둔에 바크란은 순순히 동의했다.
[그럴지도 모르지. 그런데 이곳 사람들 생긴 게 좀 특이하긴 한데.] [음?]이곳 사람들의 외모가 확실히 조금 독특하기는 했다.
아르센을 비롯한 다른 강 너머 북쪽 사람들과 비교하자면 우선 머리가 세로로 길어 말상에다가, 쌍꺼풀이 짙고 입술이 얇았다.
그냥 좀 다른 지역에 사는 사람 정도가 아니라, 인종적으로 확연한 차이가 느껴졌다.
[남해 쪽 섬에 사는 소수 민족이 저렇게 생겼다고 들었는데, 이 동네 사람들이 다 저렇게 생긴 걸 보면 이쪽에서는 그 소수 민족이 득세한 모양이네. 이렇게 시간이 흘렀음을 느끼게 해줬으니 고맙다고 해야 하나.]바크란이 어이없다는 듯 말했다.
그런 그의 목소리를 덮어씌우듯, 주위에서 수군거리는 소리가 들려오기 시작했다. 그들을 둘러싸고 있는 주위 성채 주민들의 목소리였다.
“저 사람들은 뭐지?”
“여행하는 기사들이라던데.”
“팔자 좋구먼.”
“저 타고 있는 건 마수인가? 신기하게 생겼는데.”
더럽게 시끄럽다고 내심 푸념할 때쯤, 그렇게 떠드는 사람들을 뚫고 기사 한 명이 곧장 다가왔다.
아르센은 그가 조금 전 방벽 위에서 그들에게 어디서 왔냐고 묻던 기사임을 깨달았다.
성주, 발켄이 손을 내밀며 말했다.
“하임트의 발켄.”
“벨루안의 아르센.”
아르센은 발켄의 손을 마주 잡지 않았다. 그의 손바닥이 아닌 손등 부분을 자신의 손등으로 툭 쳤을 뿐.
옆에 있던 아눈과 바즈칼이 깜짝 놀랐으나, 성주는 도리어 즐거워하는 듯했다.
“예법을 잘 아는군! 젊어 보이는데.”
“여행하기 전에 좀 배웠지. 친척 중에 남쪽을 여행하고 오신 분이 있어서.”
아르센은 덤덤히 눈 하나 깜짝 않고 크렌을 자신의 친척으로 둔갑시켰다.
그와 식사를 하며 남부의 풍습 역시 들은 적이 있기에, 아르센은 불과 이틀 전까지만 해도 이 남쪽 왕국에 발을 들인 적 없었음에도 이곳에 능숙한 여행자처럼 행세할 수 있었다.
“예법을 아는 이라면 무시할 수 없지. 목욕과 식사를 준비해야겠는걸, 반갑소. 먼 곳에서 온 손님들.”
확신할 수는 없으나 성주의 얼굴을 보건대, 일단 평범한 손님으로 여겨지는 데는 성공한 듯했다.
아르센은 내심 안도의 한숨을 내쉬었다.
* * *
“그래, 벨루안이라는 곳에서 왔다고?”
남부에는 대중 목욕 문화가 있었다. 그러니까, 여럿이서 탕에 몸을 담그는 목욕탕이 있다는 뜻이었다.
바즈칼과 아눈은 영 민망한지 쉴 새 없이 좌우로 고개를 기웃거렸으나, 아르센으로서는 퍽 익숙한 일이라 태연히 탕에 몸을 담글 수 있었다.
그러나 지구의 목욕탕과 다른 것이 하나 있기는 했다. 시중을 드는 반라(半裸)의 여인들이 그것이었다.
이는 아르센으로서도 퍽 민망한 일이었으나, 그는 철저하게 얼굴에 철판을 깔고 아무렇지도 않다는 듯한 태도로 일관했다. 적어도 누군가는 남부의 풍습에 익숙한 사람처럼 행세해야 했기에.
“저 먼 동쪽에 있는 영지다. 좋은 곳이지.”
“그런 것 같군. 이렇게 강력한 기사들을 배출한 것을 보니 말이야.”
성주가 아르센과 바즈칼, 아눈을 돌아보며 감탄하듯 말했다. 그 몸에서 느껴지는 강대한 마력을 느끼지 않을 수 없었던 탓이다.
아눈은 고위 기사로 각성하지 못했으나 본래 기사 중에서도 강력한 편이었기에 성주 발켄을 감탄하게 하기 충분했다.
그렇게 칭찬한 뒤, 발켄은 옆에 있던 여종을 향해 손을 뻗었다.
여종은 익숙한 듯 길쭉한 나무 막대기를 건네주었는데, 이를 받은 발켄은 그것의 한쪽 끝을 훅 빨더니 입에서 연기를 내뿜었다.
이를 보던 바즈칼이 호들갑을 떨었다.
“아니, 몸속에서 불이라도 나는 거요?”
“응? 담배를 처음 보나?”
“바즈칼.”
아르센의 지적에 바즈칼이 다시 입을 합 다물었다. 아눈 역시 담배를 모름에도 가만히 있건만 혼자 입방정을 떨고 있으니 한심한 일이 아닐 수 없었다.
그러나 다행히도 성주는 이런 무지함을 의심하거나 실례라고 생각하지 않는 기색이었다. 오히려 이를 재미있는 일이라고 여겼는지 조금 전보다 더 표정이 풀려 있었다.
“젊은 친구가 대단하군. 저 친구도 훌륭한 기사인 거 같은데, 완전히 꼼짝도 못 하잖아. 이거 혹시 내가 높은 혈통을 지닌 분에게 실례하고 있는 건가?”
영주 집안을 암시하는 그 질문에 아르센은 선선히 고개를 끄덕였다. 엄밀히 따지면 엘로이즈의 약혼 내정자인 그였기에 딱히 거짓말도 아니었다.
“비슷하다고 할 수 있지만, 그것 때문에 서열이 정해진 건 아니야. 중요한 건 실력이지.”
“오, 과연.”
발켄이 재미있다는 듯 껄껄 웃었다.
처음에는 다소 딱딱하게 굴었으나, 함께 목욕하며 대화를 나누기 시작한 뒤로 발켄은 그들을 십 년은 사귄 친구처럼 굴었다.
오히려 너무 빠르게 거리감이 좁혀지는 거 아닌가 싶을 정도였지만, 원래 이런 게 남부 사람들의 특징이라는 이야기를 들은 적 있어 넘길 수 있었다.
크렌의 말에 의하면, 그들은 쉽게 친구가 되고 쉽게 적이 될 수 있는 사람들이라던가.
“그런데 이곳에는 무슨 일로? 내 성주로서 이런 말을 하고 싶지는 않지만 정말 볼 것 없는 동네인데.”
“바다. 한 번도 본 적 없어서 말이지.”
아르센의 말에 발켄이 동의하듯 고개를 끄덕였다.
“바다, 좋지! 몇 년에 한 번 빌어먹게 큰 파도가 성채 앞까지 몰아치긴 하지만 말이야.”
심지어 직접 본 적은 없지만, 수십 년 전 파도가 성채를 휩쓸어버린 적도 있다는 이야기가 덧붙여졌다.
이 성채에서 해안가까지 적어도 20km는 넘는다는 것을 고려했을 때, 실로 어마어마한 거리가 바닷물에 잠겼던 셈이다.
“아마 해연석을 캐야 하지 않았다면 영지에서도 이런 성채를 유지하고 싶진 않았을 거야. 지난번에는 왕국에서 온 사자가 이상한 걸 찾기도 했고.”
“이상한 거라면 어떤?”
아르센의 질문에 발켄이 어이없다는 듯 고개를 저으며 말했다.
“마법사, 알고 있겠지?”
“당연하지.”
“혐오스러운 족속이잖나. 징그럽고, 추하고, 역겹지.”
“음.”
아르센은 말없이 덤덤히 고개를 끄덕였다.
이를 긍정으로 받아들인 발켄이 어이없다는 듯 바람 빠진 소리를 내었다.
그러고는 충격적인 말을 내뱉었다.
“그런데 무슨, 마법사를 보통 사람처럼 대할 수 있는 사람을 찾으라는 거야! 말이 되는 소리인가?”