A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (176)
그들은 최후의 행군 전, 며칠간 휴식을 취했다.
이제부터 가야 할 길은 극도로 험난하며 위험할 것이기에, 지하에서 소모된 체력을 보충하기 위함이었다.
물론 쉰다고 해서 정말 아무것도 하지 않고 쉴 수는 없었다. 끊임없이 단련하고, 행군을 위해 특별한 물건을 준비하고, 해야 할 일은 많았다.
하지만 그럼에도 불구하고 사람들은 어딘가로 움직이지 않고 거점을 두고 머무르는 것만으로도 행복하다고 여겼다.
그만큼, 그간의 행군이 고되었다는 의미이기도 했다.
‘역사책에 쓸 수 있게 고난의 행군이라고 이름이라도 붙여줘야 하나?’
농담하듯 생각했으나 마냥 현실성 없는 이야기는 아니었다.
만약 그들의 여정이 성공적으로 끝난다면, 그래서 세상을 바꿀 수 있다면 이 행군은 그야말로 역사서에 길이 남을 위대한 원정이 되지 않겠는가.
어쩌면 이 여정에 참여한, 원정대의 후예라는 것만으로도 큰 명예가 되는 시대가 올 수도 있었다.
‘생각하고 보니 약간 모르도르에 반지 던지러 가는 기분이군.’
그렇게 실없는 생각을 하는 한편, 아르센은 손에 쥔 검을 가볍게 휘둘렀다.
최근 여러 무기로 외도한 탓인지, 본래 가장 자주 사용했던 이 무기가 다소 낯설게 느껴졌다.
하지만 그렇게 검을 휘두르는 것이 어색해졌어도, 눈앞의 적을 상대하기는 충분했다.
“허억, 헉······.”
“뭐 이런.”
힘겹게 호흡을 고르고 있는 바즈칼과 리노.
두 사람은 이제 충분히 강자라고 할 수 있었다. 비록 그 기술들은 나이에 비해 미흡하나, 평범한 기사와는 비교할 수 없이 뛰어난 힘과 속도를 손에 넣었기에.
하지만 그런 그들도 아르센의 상대는 되지 못했다.
아르센은 그들보다 한 차원 더 뛰어난 육체에, 몇 배는 뛰어난 기술과 경험을 보유하고 있었다.
“공격해.”
아르센의 단호한 명령에 잠시 숨을 고르던 두 기사가 기합을 지르며 달려왔다.
“흐아아아압!”
“갑니다!”
리노가 정면에서 창을 찌르고, 바즈칼은 우회하며 도끼로 목을 노렸다. 둘 다 전력을 다한, 무방비하게 맞는다면 일격에 죽어도 이상하지 않을 공격이었다.
하지만 아르센은 여유롭게 고개를 젖히고 몸을 날려 둘 다 피해낸 뒤, 칼의 면 부분으로 바즈칼의 얼굴을 후려치는 동시에 비어있는 손으로 리노의 턱을 후려갈겼다.
두 기사가 비명을 지르며 나자빠졌다.
“커헉!”
“쿠엑!”
“나쁘지 않았다. 다시. 바즈칼은 뛸 때 다리 각도를 더 낮춰. 앞으로 뛰어든다는 느낌으로.”
지금 아르센이 하는 것은 교습이었다. 정확히는 이 둘에게 고위 기사 특유의 움직임을 전수한 뒤, 이를 몸에 녹일 수 있게 들볶는 중이었다.
“으아아아아!”
기합인지 절규일지 모를 비명을 지르며 리노와 바즈칼이 돌진했다.
그들의 움직임은 조금씩 좋아지고 있었다. 정확히는 공격당하고 나자빠질 때마다 성장하는 중이었다.
모름지기 경험보다 훌륭한 스승은 없고, 고통 속에서는 교훈 한 마디 한 마디가 뼛속 깊이 스며드는 법이다.
“좋아, 조금 더!”
그렇게 둘이 탈진할 때까지 들볶은 것으로 일과가 끝났으면 좋겠지만, 유감스럽게도 아르센이 해야 할 일은 여기서 끝이 아니었다.
부하들을 성장시키는 것과 별개로, 본인의 기량을 갈고닦는 훈련 역시 필요했다.
“됐습니까?”
“뒷발이 들렸습니다. 발을 낮추시죠.”
“이 정도라면?”
“최고입니다.”
아르센의 움직임을 옆에서 보고 지적하는 역할은 아눈이 맡았다.
그는 바즈칼이나 리노와 달리 고향인 엘타 영지에서도 손꼽힐 만한 무예의 달인으로, 비록 정수를 흡수하지 못해 육체적으로는 밀릴지언정 그 기량만은 아르센조차 우습게 볼 수 없는 인물이었다.
그런 만큼 아르센의 움직임을 감독하고 교정할 능력은 충분했다.
“조금 더 낮게, 무게중심이 높습니다.”
“다리를 뒤로!”
그렇게 디테일한 움직임을 계속 지적받아가며 형식에 따른 연무를 하고, 지적을 받고, 고치기를 반복한 뒤에야 단련이 끝났다.
아르센 본인이 땀으로 흠뻑 젖은 것은 물론, 옆에서 지적하는 아눈조차 목소리가 갈라져 물을 연거푸 들이켜야 할 정도였다.
근처 개울에서 길어온 물을 몸에 부어 땀을 씻어내고 있을 때, 아눈이 말했다.
“그런데 너무 단련이 과하신 것 아닙니까? 이렇게까지 해서는 몸이 못 버틸 것 같은데요. 원래 하던 것도 심하다 싶은 수준이었는데, 중요한 시기를 앞두고 이 정도까지 해서는······.”
“버틸 수 있습니다. 정수를 흡수한 후로 이 몸뚱이가 회복력도 꽤 좋아져서 말이죠. 오히려 아눈 경이 단련할 시간을 빼앗아서 미안할 뿐입니다.”
아르센은 그렇게 말하며 자신의 몸을 가리켰다.
많은 이들이 몸 쓰는 자의 재능을 힘과 속도, 반사신경, 근육의 협응성 정도로 한정하는 것이 보통이나 신체의 내구성이나 회복력 역시 재능이었다. 그것도 아주 중요한.
이 두 가지가 부족하기에 노력할 권리조차 없는 이들은 의외로 많았다.
“어쨌든, 외적인 요소로 얻은 능력이니 이를 제 것으로 만들려면 남들보다 두 배로 열심히 갈고 닦아야겠죠.”
그 말에 질렸다는 듯, 아눈은 고개를 절레절레 저으며 한숨을 내쉬더니 이내 아르센의 옆에서 창을 잡고 자세를 취했다.
끊임없이 극기(克己)하는 자세에 자극받았기에, 그 역시 조금만 더 단련할 생각이었다.
* * *
단련을 마친 후, 아르센은 바닷가 방향에 다리를 걸치고 주저앉아 휴식했다.
이곳의 바다는 지구보다 훨씬 볼거리가 많았다. 해가 쨍쨍하여 비바람 따위는 찾을 수 없음에도, 바다는 폭풍우가 치는 것처럼 미친 듯이 파도쳤다.
가끔 몸길이가 수십 미터는 될 것 같은 거대한 마수가 하늘로 힘껏 솟구치기도 했는데 저것이 그냥 바람을 쐬고 싶어서 그러는 것인지, 아니면 저 밑의 더 거대한 무언가에게서 도망치는 것인지는 알 수 없었다.
만약 그렇다면, 저 거대한 마수를 도망치게 한 놈은 또 얼마나 거대할까.
상상하고 있던 아르센의 내면에서 목소리가 울렸다.
[다시 봐도 미쳐버린 바다네. 배 띄웠다가는 그대로 침몰하겠는데. 도대체 왜 저따위가 됐는지······하긴, 이 세상은 육지라고 똑바로 된 것도 아니지만.]바다를 내다보던 바크란이 이해할 수 없다는 듯 중얼거렸다. 그 말로 짐작건대, 아마 그의 시대에는 바다의 흐름이 저렇게 격렬하지 않았던 모양이었다.
주변에 아무도 없었기에, 아르센은 육성으로 대답했다.
“듣기로, 바다에 사는 거대한 마수들이 움직일 때마다 그것이 파도가 되는 거라더군. 산보다 거대한 마수들이 싸우면 그 여파가 해일이 되어 밀려온다고 하던가.”
인근 성채의 성주, 발켄에게 전해 들은 말이었다. 물론 그 역시 직접 바다에 들어가 본 적은 없기에 그냥 옛사람들 사이에서 내려오는 가설일 뿐이라지만 꽤 설득력이 있었다.
마수 따위는 존재하지 않던 바크란의 시대에는 바다가 지구나 다름없이 잔잔했다는 말을 들으면 더더욱.
[그렇구만.]“그렇지.”
그렇게 대화를 나눈 뒤, 둘은 잠시 말없이 바다를 내다보고 있었다.
얼마 지나지 않아 바크란이 조심스럽게 질문했다.
[그런데 그 남부의 거인왕인가 하는 인간, 요즘은 그리 나쁘지 않은 통치자라며? 그냥 협력해 달라고 하면 안 되나?]그 질문에 아르센은 자기도 모르게 어이없다는 듯한 어조로 반문했다.
“그냥 도서관을 불러오게 해주십쇼, 이런다고?”
[그래. 어차피 정화 마법진을 다시 복구할 수 있다면 그쪽으로서도 나쁘지 않은 이야기잖아? 가능하다면 대화로 잘 풀어보는 쪽이 좋지 않나?]가끔 이야기하다 보면 바크란은 다소 멍청하다 느껴질 정도로 순진한 면모가 있었다.
공부 머리와 세상을 살아가는 지혜는 별개라는 것을 보여주는 사례라고 해야 할까.
아르센은 어린아이에게 하듯 조곤조곤 설명했다.
“세상이 꿈과 행복이 가득한 동화라면 그래도 되겠지.”
그렇게 모두가 선량하고 서로를 믿을 수 있어 일이 술술 풀린다면 좋겠지만, 세상은 대체로 동화처럼 흘러가지 않는 법이다.
인간은 동화 속에서 살기에는 너무 욕심 많은 동물이었다.
“그런데 협상을 제의하면, 그리고 분배 문제가 잘 안 풀려서 결렬된다면?”
[그야······.]“우리의 존재를 알리는 건 사실상 목숨을 상대에게 넘기는 짓이지. 하물며 내 목숨 하나만이 아니라 여기 있는 모두의 목숨을. 아무리 내가 지도자라고 해도 그럴 자격은 없어.”
[역시 그런가?]“그래. 이야기로 풀 수 있다면, 그래서 몇 가지를 양보하고 쉽게 넘어갈 수 있다면 나 역시 그러길 원하지만 그저 이야기를 시도하는 것만으로도 너무 많은 걸 포기해야 하니까.”
* * *
나흘, 정확히 네 번의 해와 밤이 뜨고 진 뒤 행군이 시작됐다.
이번 행군에 있어 가장 중요한 것은 은닉이었다.
만약 들키기라도 한다면, 그래서 이 왕국 한가운데에서 추격전이 시작된다면 절대 살아서 나갈 수 없을 것이기에.
“으, 답답해.”
“냄새나.”
“다들 입 다물고 걸어. 저기 애들도 있는데 부끄럽지 않냐.”
옆에서 마법사들이 불평을 토하는 소리, 그리고 조금 더 나이 많은 마법사가 타박하는 소리가 들려왔다.
그들은 주변에서 잡을 수 있는, 두 발로 걷는 물소 비슷한 마수의 가죽을 뒤집어쓴 채 걷고 있었다.
속을 다 비워내긴 했으나 채 마르지 않은 가죽에서는 놀라울 정도로 역겨운 냄새가 났다.
아르센과 다른 기사들이 단련하는 동안 마법사들이 손수 잡아다 말린 것으로, 아무래도 관련 기술이 없는 만큼 만족스럽게 만들기는 힘들었으나 이마저도 멀리서 보기에는 꽤 그럴싸했다.
당연히 진에다가도 사족 보행 마수의 가죽을 씌워 놨는데, 시뻘건 털가죽이 특징인 탓에 멀리서도 보일 가능성이 크다는 점이 영 마음에 들지 않았다.
하지만 인근 마수들 중 비교적 자주 잡을 수 있으면서 진에 씌울 정도로 큰 녀석이 이것들밖에 없었다.
서로 다른 마수들 수십 마리가 몰려다니는 광경은 영 이상했지만, 어쨌든 멀리서 보기에 인간으로 보이지만 않으면 되었다.
이것이 인간 무리로 보이게 되려면 적어도 수백 미터 안쪽까지 다가와야 할 터이고, 그 정도 거리면 얼마든지 달려가 제압할 수 있을 테니까.
‘그건 그렇고, 언제 봐도 말도 안 된단 말이지.’
아르센은 자신의 진에 씌워진 털가죽을 가볍게 쓸며 혀를 찼다.
이런 부자연스러운 색상의 붉은 털가죽이라니, 사냥꾼으로서도, 사냥감으로서도 몸을 감추기 힘든 이런 색을 가져서야 당연히 자연적으로 도태되는 것이 마땅할 터였다.
하지만 마수라는 족속들은 그런 자연 선택적 생태와는 관계가 없는, 마치 제멋대로 태어나서 살아가는 듯한 생태를 가지고 있었다.
이에 대해서는 바크란과 의견을 나눈 바가 있었다.
바크란은 마수들의 정체가 그들 시대에 존재했던 생화학 병기의 부작용으로 생겨난 족속들이라고 추정했다.
그 생화학 무기라는 놈은 그저 살포하는 것만으로도 생물의 유전자를 뒤틀어, 추악한 생물로 뒤바꾸는 물질이었다.
그래서 사용하는 것만으로도 국제 사회에서 매장되는 최악의 전쟁 무기 중 하나라고 하던가.
‘잔인하기로는 핵폭탄이 귀여운 수준이군.’
핵폭탄은 인류가 만든 가장 강력하고 잔인한 무기 중 하나였다. 아르센은 어린 시절, 핵에 피폭된 부작용을 그린 일본 만화를 감명 깊게 보았기에 그 사실을 잘 알고 있었다.
하지만 본인이나 한두 세대의 자손만이 아닌, 대대로 인간이 아닌 이형(異形)의 생명체가 되는 마법의 독가스라니?
차라리 타죽는 것이 낫지 상상만 해도 끔찍한 일이었다.
바크란의 시대에는 그게 최악의 전쟁 무기가 아니라 최악의 전쟁 무기 중 하나에 불과하다는 사실이 더 끔찍했고.
덧붙이기를, 그렇게 변이된 족속들은 인류의 순수성을 해친다는 명목하에 안락사 처리된다고 했다.
사실상 시한부 인생이 되는 셈이다.
심지어 손가락이 한두 개 늘어났을 뿐인, 사회에 큰 문제 없이 섞일 수 있는 수준의 변이를 가진 이들이라도 예외는 없었다.
‘그건 그렇고, 다들 꽤 힘들어하는군.’
냄새 나는 가죽을 하루종일, 잘 때까지 뒤집어쓰고 불도 피우지 않고 야영지조차 제대로 꾸리지 않고 잠드는 나날.
거기다 진이나 기승수에 의지하지 않고 걸어야 하는 탓에 다들 발에 물집이 잡히고 알이 배겨 고통을 호소했다.
하지만 절대로 들켜서는 안 되는 만큼, 왕국의 시선에 걸릴 만한 요소는 모두 배제해야 했다.
이는 마법사에게 적대적인 영지를 몰래 지나갈 때와는 차원이 다른 문제였다. 그때는 막말로 걸리면 빠르게 달려 그 영지를 빠져나가면 그만이었지만, 여기서는 주변의 모든 영지가 잠재적인 적이었다.
그렇게 다른 이들을 둘러보고 있을 때, 앞에서 누군가가 아르센을 불렀다.
“아르센 경.”
그를 부른 것은 조금 전 전방 정찰을 나갔던 기사 미로였다. 그 역시 소가죽을 뒤집어쓰고 있는 탓에 모양새가 퍽 우스웠지만, 아르센은 내색하지 않으며 물었다.
“무슨 일이지?”
“전방에서 정체불명의 폐허를 발견했습니다. 큰 문제가 없으면 오늘 저녁을 머물러도 될 것 같이 생겼습니다만.”
“폐허라고?”
“네.”
“앞에 정화 지역이 있다는 보고는 못 받았는데? 유적인가?”
이 세계에서 건물이라는 것은 대부분 정화 지대에 세워지는 것이었다. 마수가 날뛰고 일반인이 살아갈 수 없는 독기 지대는, 몸에 마력을 쌓아 단련된 인간조차 장기간 거주하면 어느 정도 건강을 해치는 탓이다.
그나마 예외라면 광산 등, 꼭 필요한 물자를 수급해야 하는 경우에 한했다.
이런 경우 인부 역시 어지간한 병사 수준으로 단련한 사람만이 근무할 수 있어, 벨루안에서는 주로 죄를 저지른 병사들을 사용했다.
“그게, 제가 자주 본 게 아니라서 함부로 판단하기는 어렵습니다만.”
미로가 머리를 벅벅 긁더니 조심스럽게 말했다.
“그냥 생긴 것만 보면, 마치 성주관이 무너진 것 같습니다.”