A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (178)
‘마력 폭발······.’
정체불명의 단어를 잠시 입속에서 되뇐 뒤. 아르센은 정확한 뜻을 확인하고자 바크란에게 물었다.
[마력 폭발이란 게 뭐지?] [음? 마력 폭발? 그러니까, 뭐라고 표현해야 하지······실제로 물리적인 폭발이 일어나는 건 아닌데, 모든 마법적 현상을 망가트리는 폭발이라고 해야 하나? 마력이 담긴 물품이 고장 나거나 잠시 작동을 멈출 수도 있어. 마법사는 마력 폭발 한가운데에 있으면 큰 충격을 받기도 하고. 그런데 그건 왜?]‘일종의 EMP 같은 거군.’
완전히 일치하지는 않겠지만, 대충 지구적으로 해석하자면 그런 느낌인 듯했다.
이를 통해 바크란의 시대에 사용하던 마법 물품 같은 것이 거의 남지 않은 이유도 짐작할 수 있었다. 바크란이 사용하던 기기 역시 마력 폭발의 영향을 받아 망가진 것이리라.
대충 납득한 뒤, 아르센은 바크란에게 조금 전 읽은 이야기를 그대로 읊어주었다.
얼마 지나지 않아 성난 대답이 들려왔다.
[아니, 썅, 그러니까 내가 죽은 게······실험 중에 전 세계적인 마력 폭발이 터져서라고?] [아마도.] [혹시 거기 날짜 나와?]날짜를 확인해 보니, 확실히 바크란이 실험에 들어간 날과 같은 시기라고 했다. 바크란은 실험 도중, 혹은 실험이 갓 성공한 순간 마력 폭발에 휩쓸리며 뭔가 잘못되어 죽은 듯했다.
같이 있어야 했을 실험자, 교수의 유해가 없는 것으로 미루어 짐작건대 아마 교수는 살아남았을 것이고.
[이거 완전히 미친 새끼들 아냐. 자기들이 뭔데, 아니, 그걸 건드리면 문제가 안 생길 줄 알았나? 그냥 딱 생각만 해봐도 위험하잖아?]억울한 듯, 거의 울먹거리며 말하는 바크란을 뒤로한 채 아르센은 계속해서 내용을 읽어내렸다.
-대규모 마력 폭발은 끔찍한 재앙 그 자체였다. 마법사들은 모두 뇌가 터져 죽었고, 일반인들은 마력 폭발로 무용지물이 된 방독면을 부여잡고 죽어갔다.
거기다 건물 역시 대부분이 무너졌다. 현대의 건축물 대부분은 마력 증식 공법이라고 해서 실체화한 마력을 끼워 질료를 부풀리는 기법을 쓰는데, 이게 문제가 된 모양이었다. 그나마 멀쩡한 것은 이러한 공법 자체가 등장하기 전에 지어진 옛 건물, 혹은 이런 사태를 대비하여 공법을 이용하지 않은 특수 시설뿐이었다. 예를 들면 이 대피소라던가.-
새삼 주변을 돌아보아도 이 대피소가 딱히 특별하게 지어진 건물로 보이지는 않았다.
하기야, 그 무슨 공법인가로 지어진 건물은 다 무너졌다고 하지 않는가. 본 적 없는 것과 대조하기는 힘들 터였다.
어쨌든, 바크란의 시대에 지어진 건물은 그 흔적조차 남지 않았는데 고대 유적만 살아남은 이유를 알 수 있었다.
-그러나 이런 비극 속에서도 사람은 살아가는 법이라, 생존자는 존재했다. 부서지지 않은 축 주위에 머무르던 사람들이 극소수 살아남은 것이다. 신이시여, 감사를.
그리고, 사람만 살아남은 것은 아니었다. 인형, 그중에서도 전투 인형들이 살아남았다.
놈들은 원체 어느 상황에서도 살아남을 수 있게 만들어진 덕분인지 독기에 내성을 지니고 있었고, 평상시 입고 있는 튼튼한 방어구 덕에 마력 폭발에서도 몸을 지킬 수 있었다.
문제는, 우리가 놈들을 통제할 수단이 없었다는 것이다. 살아남은 마법사는 없었으며, 놈들을 묶어두어야 하는 구속구 역시 마력 폭발로 그 힘을 잃고 모두 부서진 상태였다. 살아남은 전투 인형들은 그 자체로 새로운 위협이었다.-
‘흠.’
-우리는 방독면을 쓴 채 주위를 돌아다니며 생존자를 찾았다. 그리 즐거운 일은 아니었다.
애초에 축이 있는 곳은 유적지에 가까웠기에 그곳에 비상식량을 비축하고 있는 이는 거의 없었으며 준비된 방독면 역시 대부분 고장 난 만큼, 독기로 가득한 외부를 돌아다니며 식량을 모으는 것 역시 불가능했다.
그러나 그런 와중에도 일부 생존자들은 살아남았다. 전투 인형과 결합하여, 그 대가로 음식을 받는 것으로.
나는 그들을 욕할 수 없었다. 세상을 이 꼴로 만든 죄가 우리 왕가에 있는데, 무슨 염치로 그럴 수 있을까.
말하기조차 끔찍한 일이지만, 전투 인형은 제 동족보다 인간을 번식 대상으로 선호하는 듯했다. 남녀를 불문하고, 전투 인형과 관계하는 이들만이 목숨을 이어 나갔다. 놈들은 원숭이 수준의 지능밖에 없었지만 그나마 제 배우자는 챙겼다.-
‘이렇게 혼혈이 생겨났단 말이지······.’
고개를 끄덕이는 한편, 아르센은 계속해서 스크롤을 내렸다.
이제 남은 부분은 그리 많지 않았다.
-그로부터 시간이 지나, 혼혈이 태어나기 시작했다. 혼혈이 생길 수 있었던 이유? 당연히 놈들을 만들 때 인간의 인자를 사용했기 때문이다.
대외적으로는 형태를 비슷하게 꾸몄을 뿐 인간의 인자 따위 사용하지 않았다고 알려져 있었고 실제로도 초기형은 그렇게 만들어졌지만, 인간 형상의 생물을 빚어낼 때 인간의 인자를 사용하느냐 아니냐는 효율 면에서 너무나 큰 차이가 났다.
그 사실이 들킨다면 국제적 비난을 받을 것이기에 다들 쉬쉬했으나, 인형 제조에 인간의 유전자가 들어간다는 것은 알 만한 사람들은 다 아는 비밀이었다. 인간과 번식하는 일은 없도록 마법으로 금제해뒀으나, 이 역시 마력 폭발의 영향으로 쓸려나간 것이리라.-
아르센은 잠시 읽기를 멈추고 바크란을 보았다. 이는 바크란이 했던 말과 완전히 상충하는 것이었기에.
하지만 조금 생각해보면, 한낱 대학원생인 바크란보다는 왕실 후계자라는 이 사람의 지식이 훨씬 신빙성이 있었다. 실제로도 혼혈이 생겨났다는 점에서 이치에 맞고.
-유감스럽게도 혼혈의 지성은 인간의 그것에 비할 바가 아니었다. 간단한 대화 정도는 가능했지만, 인간성이라는 개념을 익히기에는 터무니없이 부족했다.
하지만 그런 낮은 지능을 가졌음에도 놈들은 너무나 강력한 존재였다. 강력한 신체 능력, 독기에 대한 내성까지 갖춘 혼혈들이 순혈 인간을 밀어내는 것은 당연한 순리였다.-
‘지능이 낮다고?’
현생 인류의 지능은 그리 낮지 않았다. 바크란의 반응으로 짐작하자면 아마 고대인들과 그리 다르지 않을 정도. 여기에서 서술하는 바와는 상당히 달랐다.
번식이 계속되며 지능이 상승하기라도 한 것일까, 가설을 세우며 아르센은 계속해서 글을 읽어내렸다.
-숫자도, 무기도, 심지어 외부 활동을 할 수 있는 방독면의 수도 부족한 절망적인 싸움이 이어졌다. 그 와중에 주변에서는 기괴하게 변이된 동물들까지 나타나기 시작해 상황은 혼란스럽기 그지없었다.-
‘마수로군.’
마수의 기원이 정확히 무엇인지까지는 이 왕자도 잘 모르는 듯했다. 바크란과 비슷하게 생물병기 설을 제시했다가, 독기와 동물의 결합이 이뤄낸 무언가라고 여기기도 했다.
심지어 인형과 동물 사이에서 태어난 것이 마수가 아닌가 하는 끔찍한 가설마저 존재했다.
아르센은 혀를 찬 뒤 마지막 문단을 읽어내렸다.
-그리하여, 싸움에서 몇 차례 패배한 뒤 순혈 인간의 공동체는 완전히 붕괴했다. 살아남은 이들은 모두 뿔뿔이 흩어지거나 노예가 되었다. 유일한 생존자인 나는 지금, 여기서 늙은 몸을 누인 채 죽음을 기다리고 있다.
죽음을 앞두고도 계속 후회하고는 한다. 사십 년 전, 스물여덟 살의 여름, 목숨을 걸고서라도 부왕의 결정을 반대했다면, 그랬더라면······.-
이야기는 거기서 끝이었다.
‘······엄청난 이야기인데.’
세상이 이 지경이 된 이유부터 시작해서 현 인류의 정체까지, 너무나 엄청난 이야기의 연속이었다.
혼자만 알기에는 지나치게 크고, 딱히 혼자 알고 있다고 해서 어디 써먹을 만한 정보도 아닌 이야기.
잠시 고민하던 아르센은 이내 다른 이들을 불렀다.
“무슨 일이십니까?”
“여기서 정보를 찾았습니다. 꽤······엄청난 정보죠. 모두 모여 주십시오. 지금부터 확인한 바를 공유해 드리겠습니다.”
아르센은 기기를 조작해 다시 회고록을 꺼낸 뒤, 처음부터 천천히 낭독하기 시작했다.
이야기를 듣던 사람들의 얼굴에 경악이 어렸다.
“세상에······.”
“믿을 수가 없군.”
“아니, 형님, 잘 이해가 안 가는데요. 유전자란 게 뭡니까 그래서?”
반응은 다양했다.
누군가는 납득했고, 누군가는 경악했고, 누군가는 부정했으며, 누군가는 제대로 이해하지 못했다.
아르센은 침착하게, 그들이 잘 이해하지 못하는 부분을 되짚어주며 몇 번이고 설명했다.
가장 먼저 그 내용을 이해한 라티스가 씁쓸하게 웃었다.
“마법사가 세상을 이 지경으로 만들었다······아예 틀린 이야기라고는 할 수 없겠군요.”
아무래도 그를 가장 동요하게 만든 것은 정화 마법진의 존재인 듯했다.
이 회고록의 서술이 사실이라면, 이 세상은 마법의 힘으로 유지되고 있다가 마법의 힘으로 박살 난 셈이었으니까.
“중요한 건 마법사가 아니었습니다. 마법은 도구일 뿐, 세상을 이렇게 만든 건 인간인 거죠.”
아르센은 라티스의 자책을 단호하게 부정했다.
마법사도 결국 인간일 뿐, 세상을 멸망에 이르게 한 것은 인간의 어리석음과 아집이었음을.
결국 이 이야기에서 마법사들이 한 일은 한낱 일반 인간인 왕실의 명령에 따른 것뿐이잖은가. 물론 축 하나를 부순다고 이런 일이 일어나지는 않을 거라며 엉터리 전망을 해서 멸망에 일조하기는 했지만.
“일단 이 정보는 엄청난 가치가 있습니다.”
“그, 그래요? 신기하긴 한데 이게 어디 쓸 데가 있나?”
바크란이 머리를 벅벅 긁으며 물었다.
아르센은 이에 타박하지 않고 자상하게 설명해 주었다.
“그래. 여기 서술된 내용을 보자면 공간 절단기라는 건 상당히 크고 번거로운 물건이니까, 영주관이나 성주관에 사용되지 않도록 잘 단속하면 예방할 수 있겠지. 만약 정화 마법진을 복구한다면 또 이런 일이 일어나게 둬선 안 되니까.”
“아······.”
입을 헤 벌린 모습을 보니, 정화 마법진을 복구하겠다는 생각 따위는 하지도 않은 기색이었다.
하기야, 바즈칼은 원래부터 큰 대의나 야망과는 거리가 있는 인간이었다. 그저 잘 싸우고 강해질 수 있다는 말에 아르센에게 꼬여 따라오지 않았던가.
“일단 내부를 좀 더 뒤져보죠. 쓸만한 물건 같은 게 나올 수도 있으니까요.”
“알겠습니다!”
* * *
그곳은, 참으로 표현하기 어려운 기괴함이 어린 방이었다.
우선 가장 눈에 띄는 것은 여기저기에 중구난방으로 놓인 마수의 털가죽이나 박제였다.
사냥꾼이 퍽 과격하게 잡은 것인지 전체적으로 훼손이 심하기는 했으나, 워낙 큰 덩치의 마수들이라 위용 자체는 남달랐다. 하지만 이런 투박한 장식은 화려한 양탄자나 유리, 금과 은으로 수를 놓은 장식 사이에서 전혀 어울리지 않았다.
그 가운데, 대리석 의자에 앉은 남자 역시 마찬가지였다.
마치 투구를 쓰고 잘라낸 듯, 귀 아래쪽 선으로 가지런히 정리된 머리에 무성한 수염, 얼굴에 새겨진 세 개의 흉터는 그의 용모를 역전의 용사처럼 보이게 했다.
그러나 입고 있는 옷이 휘황찬란하니 화려한 탓에 둘을 합치니 마치 부자의 옷을 빼앗아 입은 산적 같았다.
방과 장식이 어울리지 않듯, 이 남자도 생김새와 옷이 어울리지 않았다.
“이상한 무리라고?”
걸걸한 목소리로 중얼거린 남자가 일어서자, 그 앞에 무릎 꿇고 있던 신하는 침을 꿀꺽 삼켰다.
앉아 있을 때도 충분히 큰 남자였지만, 일어서자 그야말로 눈앞에 산이 솟구치는 듯한 기분이었다.
3m에 달하는 키, 거기다 쩍 벌어진 어깨에 길쭉한 팔다리를 가진 탓에 남자는 자기 키보다도 더 커 보였다.
키가 160cm밖에 되지 않는 신하로서는 왕의 옥안을 보기 위해 목을 힘껏 위로 꺾어야 할 판이었다.
“네, 폐하. 희한하게도 두 종류의 마수들이 서로 싸우지 않고 나란히 섞여서 이동하고 있다고 합니다.”
“이상 현상이란 말이지.”
거인왕, 나르도크는 수염을 쓸며 옥좌에서 일어나 좌우로 잰걸음을 놀렸다.
그 경박한 모습에서 왕의 체통을 찾기는 어려운 일이나, 신하는 조금도 긴장을 풀지 않았다.
“옛 영지의 폐허 주변이면······호출기였나? 그게 있는 산이랑 꽤 가깝군?”
“네, 맞습니다. 혹시 모르니 토벌대를 보낼까요?”
신하의 질문에 나르도크는 잠시 고민하더니 고개를 저었다.
“됐다. 근처에 있는 전이문이나 확실하게 작동하는지 점검해라. 필요하면 지원군을 보낼 수 있게. 그리고, 그 계승자라는 건 아직 못 찾았나?”
“네. 못 찾았습······.”
대답이 채 끝나기도 전, 쾅 하고 어마어마한 굉음이 울렸다. 왕이 옆에 있던 박제를 걷어찬 것이다.
그 힘이 어찌나 강한지, 거대한 물소 형태를 한 박제는 걷어차인 순간 그대로 벽에 처박혀 가루가 되었다.
이 무시무시한 위용을 본 신하는 재빨리 고개를 숙이며 외쳤다.
“차, 찾고 있는 마법사의 수가 조금 부족해서 그렇습니다!”
“그렇다면 마법사들을 더 풀어라! 어떻게든 찾아! 이제 남은 시간이 그리 많지 않으니까!”
호랑이처럼 포효한 뒤, 나르도크는 힘이 빠진 듯 옥좌에 털썩 주저앉았다.
그리고 자신의 손등을 얼굴 앞으로 가져가 유심히 보았다. 아직 근육이 팽팽하나 슬슬 주름지기 시작하는, 나이를 채 감출 수 없는 손을.
“시간이 그리 많지 않아······.”