A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (180)
유감스럽게도 죽은 기사가 장비하고 있던 유물 중 일부는 회수하여 사용할 수 없었다. 위치 추적 기능이 걸려있는 탓이었다.
그나마 무기와 장신구 두 개, 그리고 진은 그런 추적 주문이 없어 전리품 삼을 수 있었다.
고양잇과 동물, 그중에서도 표범 비슷한 이 우아한 진은 아눈의 차지가 되었다.
기존에 타고 있던 진은 별부르미의 마법사 중 한 명에게 넘겼다.
간단한 분배가 끝나고, 아르센은 가장 먼저 일행을 나누기로 했다.
전력이 되기 힘든 어린 마법사와 너무 늙어 따라오기 힘든 노인, 그리고 이를 호위할 전투 인형 몇 기까지.
이들에게 들고 온 짐을 맡기고 올라왔던 길을 그대로 따라 다시 내려가서 숨어있을 것을 지시했다.
아직 산을 오르기 시작한 지 얼마 되지 않은 만큼 지금이라면 내려가서 숨기 어렵지 않을 터였다.
“일이 잘 끝나면 수정구로 연락해 주십시오.”
“알겠습니다. 부디, 행운을 빕니다. 아르센 경. 부디 뜻하는 바를 이룰 수 있기를.”
“감사합니다.”
인사를 마친 뒤, 별부르미의 장로 두 명이 노약자들을 이끌고 산 아래로 내려갔다.
“무사할까요?”
“그러기를 바래야지.”
사실상 왕국 한복판인 이곳에서, 잠시 시선을 피한다면 몰라도 계속해서 살아가거나 벗어나기는 힘들 터.
아르센이 도서관을 찾지 못한다면, 그래서 획기적인 탈출 방법을 발견하지 못한다면 이들의 목숨도 없는 셈이었다.
한층 무거워진 마음을 안은 채, 아르센은 포로를 데려오도록 지시했다.
“반갑다, 친구.”
이번 심문은 리노가 맡기로 했다. 리노는 워낙 궂은 일에 익숙한 편이고 인상도 험악한 편이었기에.
심문 재료로 떨어진 두 팔을 늘어놓은 뒤, 리노가 협박하듯 윽박지르기 시작했다.
“두 팔 없는 꼴로 평생 살고 싶지는 않겠지?”
“네, 네? 아뇨······아닙니다! 팔이 없어도 되니까 그냥 살려만 주십쇼!”
그 말을 죽이겠다는 뜻으로 해석했는지, 병사는 미친 듯이 고개를 저으며 소리쳤다.
충성심에 불타며 죽일 테면 죽여보라고 말하는 이는 대개 영화 속에서나 존재하며, 인간은 이렇게나 고통과 공포에 취약한 존재였다. 적어도 대부분은 그랬다.
리노는 그런 병사를 설득하기 시작했다. 잔인한 웃음과 함께, 그야말로 악마의 구슬림 같은 어조로.
“좋아, 협조적이군. 아주 긍정적이야. 나는 그런 태도를 좋아한다. 일단 선수금을 주지. 신뢰를 위해서 우리 쪽이 손해를 감수해 주겠다는 말이야. 이해했나?”
“선······선수금이요? 어떤······?”
그때, 뒤에서 이를 보던 아르센이 엘로이즈에게 신호했다.
[엘리.] [응.]엘로이즈가 다가가 손을 내밀자, 그 와중에도 병사는 히익 소리를 내며 몸을 움찔했다.
하지만 주변에서 그를 노려보는 살기 어린 기사들의 눈빛 탓인지 그 이상의 행동은 취하지 않았다.
잠시 후, 치유의 빛이 지나간 뒤 병사는 다시 붙은 자신의 한쪽 팔을 보며 믿을 수 없다는 표정을 지었다.
“내 팔이······.”
“다른 한쪽도 일을 잘 마치면 붙여주지. 당연히 팔만 붙이고 죽이는 무도한 짓은 하지 않는다. 너 같은 잔챙이 하나를 굳이 죽일 필요는 없으니까.”
말만 잘 들으면 잘린 팔도 다시 붙이고 살려 보내준다는 말에 병사는 정신없이 고개를 끄덕였다.
그 팔을 자른 이들이 붙여줬을 뿐이라는 사실도, 애초에 납치당하지 않았으면 목숨이 위험하지 않았으리라는 사실도 이미 기억나지 않는 모양이었다.
그야말로 뭐든 시키는 대로 들을 기세였다.
리노는 아르센과 눈빛을 교환한 뒤 병사에게 윽박지르듯 명령을 내렸다.
“우선 들키지 않고 올라갈 만한 길을 짚어라. 그러면서 이곳 경비 체계도 설명하고.”
* * *
잠시 후, 그들은 포로의 인도를 따라 전진하기 시작했다.
포로는 기사 한 명의 진에 함께 탑승했으며, 다시 붙은 손으로는 기묘한 쟁반 비슷한 유물을 들고 있었다.
주변에 설치된 함정의 위치를 확인할 수 있는 물건이었다.
“여, 여기 앞에 함정이 있습니다. 옆으로 돌아가야 합니다.”
“또냐? 빌어먹을, 더럽게 깔아놨군.”
다시 돌아가야 한다는 말에 바즈칼이 투덜거렸다.
그냥 투덜대는 것이 아닌 게, 이 길을 돌아서 가려면 거의 경사가 70도가 넘는 곳을 타올라야 했다.
진이나 기승수에 타고 있다고 해도 쉽지 않은 길이었다.
이처럼, 산을 오르는 길은 그야말로 고난의 연속이었다.
포로의 말에 의하면 이 산에 배치된 초소는 약 삼십여 개, 배치된 기사는 육십 명 정도였다.
병사들도 배치되어 있기는 하지만 당연히 이 넓은 산을 그 정도 숫자로 경비하는 것은 턱도 없는 일이라, 그들은 초소의 경계 범위 밖에 있는 길을 함정으로 틀어막아 놓았다.
다행인 점은 포로 덕분에 이 함정을 수월하게 돌파할 수 있게 되었다는 것이었다. 함정을 설치한 이의 도움을 받는 만큼, 이제 함정을 밟는 불상사는 일어나지 않았다.
만약 함정을 밟아가며 올라갔다면 그들은 산의 중턱도 가기 전에 산을 지키는 기사들에게 포위당했을 터였다.
올라갈수록 점점 험난하고 가팔라지는 길은 노약자들을 보낸 것이 옳은 선택이었음을 증명했다.
사실 오르기 쉬운 길이 없는 것은 아니나 그런 길은 대부분 함정과 초소가 있었고, 이를 피해 움직이자니 저절로 험준한 길을 고르게 된 것이었다.
[내려간 사람들, 데려왔으면 진짜 못 올라갔겠다.] [그러게. 나도 이 정도로 험준할 줄은 몰랐는데.]아르센과 엘로이즈는 귀걸이로 슬쩍 대화를 나누었다.
아르센을 비롯한 기사 열세 명, 별부르미의 하인들을 포함한 일반 전사 아홉 명, 열 기의 전투 인형, 그리고 마법사 스물일곱 명까지.
모두가 진과 기승수를 타고 있는 그들은 전투력과 기동성이라는 두 마리 토끼를 모두 챙긴 정예 중의 정예였다.
이런 구성 덕분에, 험준한 길을 이리저리 돌아가고 있음에도 이동하는 속도 자체는 빨라져 있었다.
“슬슬 추워지는군요.”
라티스 장로가 그렇게 말하며 로브를 여몄다.
그 말대로, 언제부터인가 입에서 입김이 나기 시작하고 있었다.
이런 급격한 기후 변화는 그들이 평범한 지구의 등산가들과 비교할 수 없는 속도로 산을 타고 있기 때문이기도 했다.
‘에베레스트 오르던 사람들이 보면 기절을 하겠군.’
지구의 등산가들이 보기에 아르센 일행의 ‘등산’은 거의 게임 캐릭터의 그것처럼 보일 터였다.
그들은 지나갈 수 없는 절벽을 마주치면 몇 가지 주문을 이용해 즉석에서 다리를 만들기도 했고, 기승수가 발을 디디며 걸을 수 있게 디딤대나 계단을 만들기도 했다.
이런 마법사들의 도움 역시 행군 속도를 크게 올려 주었다.
“이, 이 정도면 곧 정상에 도착할 수 있을 것 같습니다.”
“문제는 없겠나?”
뒤에서 구경만 하던 아르센이 직접 질문하자 병사는 더더욱 긴장한 기색이 역력했다.
그를 상대하던 기사, 리노가 이 아르센에게는 주인 앞의 종처럼 구는 모습을 보았던 탓인 듯했다.
“그게, 아까 벨테 경이 죽기 전에 보고했으니까 아마 소집 중일 겁니다. 어쩌면 지원을 보냈을지도······.”
“지원?”
“네. 정상 근처, 가장 높은 초소에 전이문이라는 것이 있습니다. 전이문이 무엇이냐면······.”
“아니, 됐다.”
전이문을 설명하려는 포로의 말을 끊으며 아르센은 지끈 아파오는 머리를 눌렀다.
그때, 선두에 있던 아눈이 황급히 창을 휘둘렀다.
쨍하는 금속음이 울리더니, 반으로 갈라진 화살이 떨어졌다.
“적이다!”
아눈의 외침과 함께, 한참 멀리 떨어진 곳에서 목소리가 들려왔다. 사냥감을 찾은 사냥꾼의 부름이었다.
“찾았다! 5-7-2구역! 지원 바란다! 적의 수는 육십 이상! 기사와 마법사가 각각 이십 명 이상 포함되어 있다!”
그 외침이 이 산 전체에 포진하고 있는 왕국 기사들에게 전해졌을 것임을 의심할 필요는 없었다.
여러 요행과 도움으로 빠르게 올라왔으나 이제는 정말로 싸워야 할 때, 아르센은 한 손에 나래칼을, 다른 한 손에는 드릴 창을 쥐었다.
이제 소란을 피워도 된다는 사실을 아는 것처럼 창이 부르르 떨리고 있었다.
잠시 후, 창에서 굉음이 일어나기 시작했다.
“공격!”
* * *
“침입자라, 숫자는?”
“아직 불명이라고 합니다. 아마 다수는 아닐 듯합니다만······.”
“부왕께는? 전해드렸나?”
“국왕 폐하께서는 아직 기침하지 않으셨습니다. 요사이 몸이 더 안 좋아지셔서······.”
“하아.”
한숨을 내쉰 것은 이제 이십 대 초중반으로 보이는 젊은 청년이었다.
왕자는 귀티 나는 귀공자 같은 외모로, 산적 같은 제 아버지와는 조금도 닮지 않은 모습을 하고 있었다.
그는 기사로 각성하지 못했다는 결점은 있으나, 궁정 내부에서는 나라를 경영하는 능력만은 부친보다 낫다고 평가받아 지지층이 확고했다.
적어도 지금 왕자의 앞에 무릎 꿇은 신하, 수석 시종은 그렇게 생각하고 있었다.
“그 약의 부작용 때문인가?”
“그렇다고 사료됩니다.”
왕자는 이를 악물었다.
거인왕 나르도크는 젊은 시절, 왕국을 세우기 위해 큰 전쟁을 벌였다. 무려 인근 영지 아홉 개를 적으로 돌리는, 어마어마한 스케일의 전쟁을.
그 전쟁에서 홀로 기사 수십 명을 압도하는 초월적인 무력을 발휘해 마침내 남부를 휘어잡고 왕이 될 수 있었으나, 이는 아무 대가 없이 이뤄낸 성과가 아니었다.
과거 별부르미라는, 왕이 영주이던 시절 그의 영토를 몰래 지나치다 토벌당한 마법사들이 남긴 약물을 적극적으로 사용한 결과였다.
“그 용의 심장이라는 거, 재고가 얼마나 남았지?”
“저도 모르겠습니다. 폐하께서는 그 약의 관리를 누구에게도 맡기지 않으셔서······.”
왕이 사용한 약물의 이름은 ‘용의 심장’으로, 일시적으로 신체 능력을 크게 상승시키고 고통과 두려움을 없애주는 일종의 마약류 제품이었다.
마법적인 약인 만큼 그 효과는 탁월하나 부작용 역시 컸는데, 대표적인 부작용은 끔찍한 환통(幻痛), 성격 변화와 체력, 인지 능력의 저하였다.
그런 만큼 지금의 거인왕은 젊은 시절의 그를 기억하는 이들이 상상도 할 수 없을 정도로 포악하고 쇠약해진 상태였다.
물론 힘 자체는 아직도 다른 기사들을 압도할 정도이며, 약을 먹기만 하면 전성기의 힘을 그대로 끌어쓸 수 있었다.
그 약이 얼마 남지 않은 것이 문제일 뿐.
그렇기에, 평상시에는 아직 애송이에 불과한 젊은 아들이 섭정을 맡아야 할 정도로 몸이 좋지 않았다.
“빌어먹을, 그 도서관이라는 걸 찾기만 했다면!”
“지금 왕실의 모든 신하들이 전력을 다하고 있습니다. 전하.”
“알고 있다. 그저 답답해서 그렇지.”
도서관의 존재를 알게 된 후, 두 발 벗어던지고 이를 찾으려 나선 것도 바로 그 약 때문이었다.
적어도 왕이 건재했다면, 진짜일지 아닐지 모르는 이야기에 홀려 왕국의 예산과 행정력을 낭비하는 이런 짓을 하지는 않았으리라.
하지만 아직 왕국에는 왕이 필요했다.
“부왕께서 더 버텨주신다면 좋겠는데.”
왕자는 진심으로 제 아버지의 건강을 걱정했다.
왕국이 생겨난 지 채 이십 년이 지나지 않은 지금, 아직 그들의 통치 기반은 확고하지 않았다.
강력한 기사 후계자가 없는 상황에서 왕이 죽는다면 왕국은 분열될 터였다.
“어쨌든, 침입자가 있다고 하면 적당히 지원을 보내야겠군. 마침 부왕께서 전이문을 가까이 옮기도록 지시하셨다지.”
“네. 맞습니다.”
“기사를 열 명 정도 편성해서 파견하도록. 당분간 수도의 치안이 조금 나빠지겠군······.”
그때, 누군가가 문을 두드렸다.
왕자, 섭정이 통치 중인 방을 두드리는 것이라기에는 상당히 격한 기세였다.
“누구냐?”
무례하다, 라는 말을 덧붙일 새도 없이 문이 열렸다.
보인 것은 문관 중 하나로, 통신을 담당하는 기록관이었다.
그는 어찌나 다급히 뛰어왔는지 이 서늘한 날씨에도 이마에 땀이 맺혀 있었다.
“저, 전하! 적입니다! 침입자가······!”
“뭐? 이 왕궁 한복판에 말이냐? 반란인가?”
왕자가 어이없다는 듯 답하자, 기록관은 잠시 자신이 급한 나머지 두서없는 소리를 했음을 깨닫고 정리한 뒤 말했다.
“국왕 폐하께서 수호하라 명령하신 영산(靈山)에 침입자들이 나타났습니다!”
“이미 들었다. 그 소식을 또 전하려고 이렇게 급히 온 건가?”
왕자는 어이없다는 듯 대꾸했으나, 이어지는 말에 얼굴을 굳혔다. 들려온 소식이 너무나 끔찍했기에.
“적은 기사와 마법사가 각각 스무 명 이상 포함된 대병력이고, 이미 저희 쪽 기사가 열 명 가까이 살해당했습니다! 적 중에는 대기사도 있는 것으로 보입니다!”
잠시 집무실에 침묵만이 흘렀다.
몇 초 후, 왕자가 분노로 묵직해진 목소리로 말했다.
“그런 병력이 우리 왕국 한복판에 들어와 있는데 몰랐다고? 각 영지의 경계병들은 모두 장님인가?”
“그, 그건······.”
지하 통로의 존재를 모르는 이들에게 있어서는 그야말로 불가해한 사태였다.
두세 명, 크게 쳐서 열 명도 아니고 못 해도 사십 명이 넘는 대병력이 모르는 사이에 왕국 한가운데에 침입해 있다니?
“당장 부왕의 침전에 사자를 보내고 약을 준비해! 수도의······아니, 전이문이 닿는 곳에 있는 모든 왕실 기사들을 집결시켜라!”