A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (182)
182화 – 정상 결전 (1)
쩌렁쩌렁 울리는 왕의 고함.
이 목소리가 지나치게 거대했던 탓인지, 아니면 안에 담긴 감정이 강렬해서인지, 증오를 불태우고 있던 별부르미의 마법사들조차 움찔할 정도였다.
하지만 가만히 있을 시간은 없었다.
왕의 고함이 곧 명령이 되어, 마침내 군대가 움직이기 시작했기에.
“전진!”
“기사들은 앞서라!”
“마법사, 지원!”
뒤쪽, 다른 부대와 조금 떨어진 곳에 서 있는 삼십여 명의 정체는 마법사였다.
거인왕이 왕국 전체에 특령을 내려서 모았다고 하는 마법사 부대. 그들의 손에서 빛이 흘러나왔다.
“격멸해라!”
마법사들의 손에서 나타난 마법은 다양했다. 누군가는 불을, 누군가는 벼락을, 누군가는 냉기를 불러냈다.
저 마법이 그대로 덮쳐온다면 일반 병사들이나 마법사들은 괴멸적인 피해를 입을 터.
당연히 그렇게 둘 수는 없었다.
“후우.”
호흡을 가다듬은 뒤, 엘로이즈가 날아들려는 마법을 향해 지팡이를 뻗었다.
그 동작 하나로, 마법을 조종하는 전능한 힘이 깃든 지팡이가 힘을 발휘했다. 막강한 주인의 마력에 힘입어.
“어······.”
“마법이!?”
“뭐 하는 짓이냐! 제대로 쏴!”
날아드는 불꽃이, 벼락이, 냉기가 힘을 잃고 방황하기 시작했다. 심지어 그중 일부는 방향을 돌려 같은 편을 향하기까지 했다.
이러한 기적을 구현한 마법사, 엘로이즈는 지팡이를 들지 않은 손으로 슬쩍 이마를 쓸어냈다.
그녀의 손등에는 땀이 축축하게 묻어나 있었다.
‘······힘들어.’
별부르미의 마법사들이 시전한 마법을 조종할 때와 다르게, 적이 시전한 마법을 뒤트는 것은 더 힘든 일이었다.
그렇기에, 아무리 그녀라고 해도 저 많은 수의 마법을 모두 마음대로 통제할 수는 없었다.
그냥 무질서하게 흐트러트리고, 그중 일부가 제멋대로 적에게 되돌아갔을 뿐.
어쨌든, 교란은 성공적이었다.
먼저 시작된 상대의 공격이 무위로 돌아간 지금, 다음 공격 찬스는 이쪽에 있었다.
그리고 라티스 장로는 그 기회를 놓치지 않았다.
“공격해라-!”
피맺힌 고함과 함께, 이번에는 별부르미의 마법사들이 마법 공격을 가했다.
각자 마법을 시전하던 왕국 마법사들과 달리, 그들은 같은 주문을 시전하여 힘을 하나로 모았다.
불꽃.
지하 세계에서는 공기나 폭발의 위험으로 함부로 쓸 수 없었던, 가장 파괴적이고 강력한 형태의 주문이 구현됐다.
마법의 불꽃은 마법사들의 머리 위에 작게 맺히는가 싶더니 순식간에 그 크기를 키웠다.
그리고 얼마 지나지 않아, 방 하나를 가득 채울 정도의 크기가 되어 적을 향해 쏘아졌다.
“피, 피해라!”
“대열을 흐트러트리지 마라! 벗어나는 놈은 목을 친다!”
병사 중 일부는 주저앉거나 몸을 날렸으나, 그보다도 많은 수가 방패를 들고 자리를 지켰다.
이는 지옥과도 같은 훈련의 결과였다.
대형 마수와 같은, 혼자서는 막아낼 수 없는 적의 공격을 집단으로서 견뎌내기 위해 병사들은 정신을 깎아낸다고 표현해도 좋을 수준의 훈련을 받았다.
어깨를 마주 대고, 동료를 믿고, 설령 죽음이 확실하다고 해도 절대 물러나지 않는 훈련을.
그러나, 그 훈련이 이번에는 독이 되었다.
“아, 아아악-!”
“뜨거워!”
쾅, 하는 소리와 함께 거대한 화염구가 나란히 늘어선 진형을 직격했다.
화염구는 그 모양을 그대로 유지하지 않고, 충돌 직전 부채꼴로 확 퍼지며 전열 전체를 뒤덮었다. 엘로이즈가 순간적으로 주문에 간섭해 형태를 바꾼 덕분이었다.
이 불꽃의 열기가 어찌나 강한지, 맨 앞에 있던 병사 이십여 명은 순식간에 잿더미가 되었다.
그들은 시체 한 조각 남기지 못했다.
조금 떨어져 있던 이들이라고 해서 안전하지는 않았다.
폭발하는 화염구에서 뿜어져 나온 어마어마한 열기 탓에, 그들은 순식간에 불타 죽은 이들을 부러워해야 할 정도로 끔찍한 꼴이 되었다.
외부에 노출된 피부는 모조리 익어 버렸으며 뜨겁게 달궈진 갑주가 그들의 몸을 지져대기 시작한 것이다.
갑옷 안쪽에서부터 고기 굽는 소리가 들려오는 것은, 그것이 자신의 살을 굽고 있는 것임을 아는 것은 실로 끔찍하기 짝이 없는 일이었다.
“내, 내 갑옷, 갑옷을, 어서어어-!”
“우어어어어-!”
그나마 기사들은 그 정도로 비참한 꼴을 겪지 않았다. 타고난 항마력 덕에, 마법의 불꽃과 이 불이 만든 열기가 그들의 몸에 닿는 순간 힘을 상실했기 때문이다.
불꽃에 직격당한 이들은 가벼운 화상을 입었으나, 마법의 위력을 생각하면 그 정도는 부상이라고 할 수도 없었다.
하지만 그들에게는 또 다른 공격이 기다리고 있었다.
“조준-!”
아르센의 기사들.
각성한 지 얼마 안 되어 아직 기사로서는 애송이에 불과하나 전사로서는 충분히 훈련한 이들은, 달려드는 적 기사들에게 동요하지 않은 채 능숙한 솜씨로 쇠뇌를 겨누었다.
그 수가 총 열두 장.
“쏴!”
지시와 함께, 쇠뇌가 화살을 토해냈다.
강력한 마수의 부산물로 만들어진 시위, 그리고 여기에 걸린 마법으로 인해 화살의 속도는 벼락과도 같았다.
왕국의 기사들은 쇠뇌가 무엇인지, 상대가 무슨 방식으로 공격을 하려는 것인지도 인지하지 못한 상태에서 화살을 맞이해야 했다.
유감스럽게도, 화살이 날아오리라 예상하지도 못한 상황에서 이를 멋들어지게 막아낼 실력자는 없었다.
“크헉!”
“내 팔!”
날아든 화살은 마주 달려오던 기사들의 피와 살을 헤집었다. 방패막이가 되어줄 앞 열의 병사들이 모두 열기를 뒤집어쓴 채 뒹굴고 있는 터라 피해는 더욱 컸다.
아마 마법 공격이 없었다면, 그래서 기사들이 병사들 사이에 섞여서 돌격했다면 이런 전과를 낼 수 없었으리라.
그러나 한 방 먹였다고 좋아할 여유는 없었다.
화살에 맞아 다치거나 죽은 기사는 고작 십여 명, 남은 수는 아직 아르센 쪽 기사의 두 배가 넘었다.
선두에 선 리노가 외쳤다.
“모두, 방어를 우선시해라! 살아남는 것만 생각해!”
“살아남는다!”
다른 기사들과 전사들이 합창하듯 외쳤다.
압도적인 숫자 차이에서 생겨나는 두려움을, 이길 수 없으리라는 절망감을 극복하려는 외침이기도 했다.
격돌 직전, 아눈과 바즈칼이 힘껏 외쳤다.
“전신의 이름으로-!”
“골통을 다 까부숴버려!”
마침내, 두 진형이 격돌했다.
강철과 피의 대화가 시작됐다.
* * *
치열한 전쟁터 한가운데, 묘하게 고요한 공간이 존재했다.
아르센과 나르도크, 두 강대한 기사는 천천히 자신의 진을 몰며 시계 방향으로 회전했다. 미묘하게 거리를 벌리고 좁히는 신경전을 펼치며.
그러던 와중, 나르도크가 먼저 입을 열었다.
“저 마법사 친구들, 예전만은 못하군.”
“그래도 그쪽 마법사들보단 나은 거 같은데.”
“그거야 뭐······보존하고 있는 마법 기술 자체가 없으니 별수 없지.”
“이 산 정상에 관한 것을 알아낸 걸 보면 포로로 잡은 이들을 회유하거나 고문한 거 아닌가? 그들에게서 마법을 빼낼 수도 있었을텐데.”
“별로 아는 게 없더군. 어린 친구들이라 그런지는 몰라도, 모르겠다는 걸 어쩌겠나?”
잡담을 나누는 사이, 기사 몇 명이 아르센의 배후를 노렸다.
왕을 돕는 한편, 적장을 물리치는 공훈을 세우기 위함이ㅇ리라. 하지만 이들을 저지하는 것은 나래칼이면 충분했다.
“으헉!”
나래칼이 쉭 소리를 내며 아슬아슬하게 눈앞을 스쳐 지나가자, 아르센을 기습하려던 기사가 다급하게 물러섰다.
이를 보며 아르센은 가볍게 혀를 찼다.
‘쯧, 놓쳤나.’
사고 속도를 극도로 가속한 덕에, 아르센은 나르도크와 신경전을 진행하며 동시에 나래칼을 조작할 수 있었다.
하지만 온전히 신경을 쓸 수 없는 만큼 정밀성이 떨어지는 탓에, 물러나게 하는 정도면 몰라도 상대를 완전히 죽일 정도로 운용하기는 힘들었다.
그때, 나르도크가 혀를 차며 손을 저었다.
“물러나라.”
“폐, 폐하.”
“내가 질 것 같으냐?”
그 한 마디면 충분했다.
기사는 감히 자신이 어떻게 왕을 의심하겠냐는 듯 물러섰다. 물러서는 기사의 뒤편, 전황을 슬쩍 훔쳐본 아르센은 아주 살짝 얼굴을 찌푸렸다.
‘좋지 않군······.’
그곳에서는 다시 한번 마법 대결이 펼쳐지고 있었다.
엘로이즈가 진형을 둥그렇게 둘러싸는 덩굴의 방벽을 펼치고, 적은 이를 돌파하고자 불을 질렀다.
불과 냉기가 몇 차례 격돌한 끝에 승리한 것은 냉기였다.
이제 서리로 뒤덮인 가시덩굴은 진형 전체를 둥글게 감싸 공격 범위를 줄이며, 전투가 장기전으로 가는 데 일조했다.
하지만 그런 분전에도 불구하고 전투의 흐름은 그들에게 불리하게 돌아갔다.
일반 병사까지 합하면 숫자 차이가 다섯 배 가량 나는 싸움이었으니 당연한 일.
방어적으로 진형을 유지하고 있어 버틸지언정, 시간이 지나 지친다면 패배는 명확했다.
‘내 쪽에서 이겨야겠는데.’
나르도크의 자세는 기이했다.
그저 두 도끼를 늘어트리고 번갈아 가며 흔들고 있을 뿐이건만, 그 동작 속에서 파고들 틈을 찾아낼 수가 없었다.
한쪽씩 들었다 내려놓을 때마다 타고 있는 곰 형태의 진이 거리를 벌리고 좁히기를 반복했는데, 그럴 때마다 생겨나는 묘한 엇박자가 아르센의 호흡을 끊었다.
무기술만이 아니라 진을 다루는 데 있어서도 달인의 기량을 가지고 있다는 의미였다.
시간을 끄는 것이 불리하다는 것을 알고 있음에도 아르센이 대화를 나누는 이유 역시 그것이었다.
조금이라도 빈틈을 찾아내, 승부를 유리하게 시작하기 위해.
실력자끼리의 싸움에서는 초반의 사소한 한 수가 승패를 가르기도 했다.
“보아하니 대기사의 경지에 오른 모양이로군.”
“대기사?”
“정수를 흡수한 기사를 말함이다. 시치미를 떼는 게냐?”
“글쎄, 그냥 어쩌다 보니······.”
말끝을 흐리는 것과 동시에, 흑사자가 대지를 박찼다.
말하는 데 집중한 탓인지 순간적으로 좁혀진 거리, 즉각 대응하기 힘든 손동작.
아르센은 그 틈을 정확하게 찌르며 선공을 취했다.
‘빈틈!’
흑사자의 주력이라면 그야말로 찰나라 할 수 있는 거리, 돌진하는 것과 동시에 아르센의 창이 회전하며 굉음을 토했다.
그간 마주하는 모든 장애물을 파괴한 드릴 창, 이 막강한 유물이 먹이를 노리는 뱀처럼 상대의 목을 노렸다.
그러나 그 순간,
나르도크가 한쪽 도끼를 짧게 쥐어 들었다.
“하! 소리는 크군!”
쩡, 하는 굉음과 함께 도끼와 창이 충돌했다.
쇠 갈리는 소리와 함께 이쉬트의 창이 비명을 질렀으나 나르도크의 표정은 태연했다.
닿는 무기는 모조리 부수거나, 그게 아니라면 적어도 손아귀를 찢어놓았던 창은 거인왕의 도끼 앞에서 그 위용을 과시하지 못했다.
“큭······!”
아르센은 첫 공격이, 기습이 실패했음을 인정하고 재빨리 몸을 날려 물러섰다. 잠시 흐트러진 기세를 다잡기 위함이었다.
그러나 이 빈틈을 놓치지 않고, 곧장 반격이 날아들었다.
거인왕이 짧게 잡은 왼쪽 도끼로 공격을 막아내는 것과 동시에 오른손에 쥐고 있던 도끼를 힘껏 휘두른 것이다.
‘이 거리에서 온다고?’
거대한 키, 그리고 그 키에 걸맞게 긴 팔을 지닌 거인왕인 만큼 그가 든 도끼의 사정거리 역시 상상 이상이었다.
아르센 쪽에서는 창을 뻗어도 상대에게 닿지 않을 거리까지 물러선 것이건만, 거인왕의 도끼는 아무렇지도 않게 아르센의 머리를 사정거리 안에 넣었다.
위기감에 아르센의 머리카락이 쭈뼛 섰다.
‘닿는다!’
곧장 머리를 기우뚱 숙이며 허리를 젖히자 머리 위로 바람 가르는 소리가 들려왔다.
다행히 빠르게 피한 덕에 도끼는 가볍게 투구를 스쳤을 뿐이나, 그것만으로도 투구가 반으로 쩍 갈라져 떨어졌다.
나르비크의 유적에서 발굴한 이래 여정을 함께해 왔던, 그의 귀중한 보물과 작별인사를 나눌 여유는 없었다.
조금 전 짧게 쥐었던 왼쪽 도끼를 다시 길게 쥔 거인왕이 두 번째 공격을 이어간 탓이다.
이번 공격의 목표는 몸통이었다. 치명상을 입히기는 쉽지 않으나 확실하게 맞추고자 할 때 노리는 부위라, 이런 종류의 공격을 피하기는 힘들었다.
아르센은 창을 비스듬히 들어서 막는 것과 동시에 충격을 흘려내고자 몸을 띄웠다.
그리고, 충돌이 일어났다.
“커헉······!’
마치 자동차가 충돌하는 듯한 굉음. 그와 함께 흑사자에 탄 아르센의 몸이 뒤로 몇 미터를 날았다.
반쯤 뒤로 몸을 던지며 충격을 흘려내서 망정이지, 땅에 발을 디딘 채 공격을 맞받았다면 그대로 몸이 박살 나지 않았을까 싶을 정도의 충격이었다.
‘무슨 힘이!’
도저히 정상적인 힘이라 볼 수 없는 괴력. 특기가 아닌가 의심될 정도였다.
아무리 거대한 체구에 고위 기사라지만 마찬가지로 고위 기사, 아니 그보다 한 단계 더 높은 경지인 아르센을 간단히 압도할 정도의 근력은 결코 정상이 아니었다.
얻어 맞은 탓에 얼얼한 손아귀를 몇 번 펴고 쥐고 있자니, 마주 선 나르도크가 웃음을 터트렸다.
“오랜만에 일격에 안 죽는 적이라, 이거 좋은걸! 어디 이번에도 받아낼 수 있나 보자!”
이번에는 직접 나서서 공격하려는 것인지, 나르도크가 탄 곰이 몇 걸음을 불쑥 디뎠다.
덩치에 비해 꽤 빠른 속도이기는 하나 아르센의 흑사자에 비하면 손색이 있었다.
특히 순발력 측면에서는 도저히 상대가 안 될 정도라, 아르센은 다소 여유를 두고 적의 배후를 공격하고자 옆으로 몸을 날렸다. 그때, 거인왕의 두 도끼 중 하나가 빛을 발했다.
“와라!”
빛의 효과는 명확했다. 도끼에서부터 시작된, 정체불명의 힘이 아르센을 끌어당기기 시작했다.
정확히는 그가 입고 있는 갑옷과 무기, 그리고 그가 타고 있는 진을 끌어당기는 것이었다.
지구에서 배운 과학상식을 토대로, 이 힘의 정체를 짐작하기란 어렵지 않았다.
‘자력(磁力)!’
그가 가지고 있던, 이제는 바즈칼에게 물려준 바람 도끼와는 비교할 수 없는 엄청난 힘이었다.
모름지기 기사라면 당연히 금속으로 된 갑옷을 입고 무기를 들기 마련이니 기사를 상대하는 데 있어 이만큼 효율적인 능력이 또 있을까.
생각할 새도 없이, 나르도크는 자력을 이겨내지 못해 끌려들어오는 아르센을 향해 도끼를 들었다.
그리고, 목표를 토막내기 위해 내리찍었다.
“어디, 받아 봐라!”