A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (184)
사람의 머리를 부수는 소리는, 수박이 부서지는 것과 비슷하다.
어린 시절 약탈자의 머리를 깨부수며 아르센이 처음 떠올렸던 생각이었다.
이후 기사로서 수행하며 창이나 칼로 적을 찌르기 베며 살아온 탓에 아르센은 그 소리를 들을 일이 거의 없었다.
지금, 그동안 듣지 못했던 수박 깨는 소리를 끝없이 듣고 있자니 갑자기 그때가 생각났다.
“끄억-!”
퍽, 하는 소리와 함께 머리가 깨진 시체가 하나 추가됐다.
아르센은 철퇴 한 자루를 든 채, 미친 듯이 날뛰며 자신을 포위해오는 기사들의 머리를 깨부쉈다.
철퇴에 내장된 중력 강화 기능은 이용하지 않았다. 일격필살의 힘을 가졌으나 그 부작용이 만만치 않기에.
하지만 그냥 평범한 철퇴로 이용하는 것만으로도 아르센은 일반 기사들을 압도할 수 있었다.
“죽엇!”
“간다!”
매섭게 쏘아져 그의 몸을 노리는 세 자루 창.
두 자루는 피했으나 한 자루는 너무 가깝게 다가온 상황이라, 아르센은 무기를 들지 않은 팔로 공격을 받아냈다.
창이 푸욱 하고 팔뚝의 자뼈와 노뼈 사이를 관통하자, 아르센은 정확히 타이밍을 맞춰 팔을 비트는 것으로 창의 궤도를 틀었다.
“아니······!”
창을 찌르던 기사가 경악하여 얼른 창을 뽑고 물러서려 했으나, 아르센은 창에 꿰뚫린 팔에 힘을 꽉 주어 붙잡았다.
엇갈린 팔뼈로 창을 붙든다는, 말도 안 되는 기예에 상대는 순간 입을 쩍 벌린 채 굳어 버렸다.
이를 두고 볼 이유는 없기에, 아르센은 그 쩍 벌린 입에 철퇴를 박아 넣었다.
아래턱과 쇄골이 부서진 상대가 허망하게 쓰러졌다.
“다음-!”
포효하는 아르센의, 그가 탄 흑사자의 발치에는 머리가 깨진 시체가 열 구 이상 누워 있었다.
당연히 흑사자의 네 발 역시 적들의 피와 뇌수로 흠뻑 젖은 상태였다.
“괴물······.”
아르센의 날카로운 감각은 그 목소리를 놓치지 않았다.
목소리가 나온 쪽을 돌아보니 기사 한 명이 히익 하고 신음을 흘리며 진을 물렸다.
다시 고개를 돌리자 또 비슷한 소리가 났다.
지금, 아르센을 포위한 기사들은 하나같이 몸을 떨고 있었다. 분노해서도, 흥분해서도 아니었다.
공포에 의한 떨림이었다.
‘어디.’
흑사자가 한 걸음을 불쑥 내딛자, 기사들의 포위망이 일제히 흔들리며 공간이 생겨났다.
“형님! 저희가 왔슴다!”
“대장님!”
그때, 바즈칼과 리노가 앞장서서 무기를 휘두르며 기사들을 뚫고 길을 열었다.
우르르 몰려든 아르센의 군대는 왕국의 군대와 서로 대치 구도를 이루었다.
아르센은 숨을 돌리며 철퇴를 휙 털어내는 한편, 바즈칼에게 상황을 물었다.
“사망자는?”
“거의 없슴다. 저놈들이 우리를 생포하려고 해서요. 막바지에 갑자기 죽일 듯이 나와서 몇 명 죽기는 했는데······.”
그 말을 듣고 슬쩍 확인해 보니, 과연 익숙한 얼굴들이 보여 안심이 되었다.
아마 사망자는 별부르미 쪽의 병사들이나 마법사 쪽에서 나온 모양이었다. 전투 인형도 몇 기 줄어들어 있었다.
“돌격 준비해, 내가 선두에서 나서겠다.”
“좀 쉬시는 게 낫지 않겠습니까? 아르센 경도 상태가 그리 좋지 않아 보이시는데.”
아눈의 제안에 아르센은 자신의 몸을 내려다보았다.
일방적인 도살이었다고 하나, 기사 열 명이 동시에 덤벼든 만큼 아르센 역시 아예 무사할 수는 없었다.
개중에는 제법 실력 있는 기사도 있었기에, 아르센의 갑옷은 곳곳이 긁히거나 뜯겨 나가 있었다.
거기다 조금 전 꿰뚫린 팔뚝에서 피가 주르륵 흐르는 것을 보자 그제야 아릿한 통증이 밀려왔다.
아무래도 조금 전까지는 폭발하는 아드레날린이 상처로 인한 고통을 막아준 모양이었다.
“이 정도는 괜찮······.”
“확실히, 괜찮아 보이는군. 나보다는 말이야.”
쇠를 긁는 듯한 목소리가 아르센의 말을 끊었다.
고개를 돌려보니, 김이 피어오르는 갑옷을 입은 나르도크가 비틀거리며 몸을 일으키고 있었다.
주변에 있던 기사들이 자신의 주군을 만류했다.
“폐, 폐하.”
“움직이시면 안 됩니다!”
아르센의 상태가 온전하지 않다고 하나, 조금 전까지 불타는 갑주를 입고 있던 거인왕의 그것에 비할 바는 아니었다.
갑옷 덕에 드러나지는 않았으나 벗어던졌는지 부서진 것인지는 몰라도 사라진 투구 덕에 드러난 얼굴이 그의 몸 상태가 어떨지를 드러냈다.
그런 그를 보며 아르센은 덤덤한 어조로 말했다.
“꼴이 말이 아니군.”
“덕분에!”
흐흐 웃는 나르도크의 얼굴은 흉측하기 그지없었다.
피부는 모조리 익어 시뻘건 수포로 뒤덮였으며 수염과 눈썹, 머리카락까지 남김없이 불타 없어졌다.
한쪽 눈은 눈꺼풀이 녹아 흘러내린 탓에 제대로 뜨지도 못하는 상태였다.
“설마 그때 놓친 놈들이 이런 괴물을 데려올 줄은 생각도 못했어. 그랬다면 끝까지 추격했을 텐데.”
“세상 일이 다 그렇지.”
잡담을 나누던 와중, 왕국의 마법사 한 명이 헐레벌떡 달려오며 외쳤다.
“폐하, 치유 주문을······!”
“됐다.”
“폐하!”
“그런 것으로 살아날 만한 부상이 아니다. 이미 내장이 다 익어 버렸어. 갑옷의 기능 덕에 살아있는 거지.”
거인왕은 덤덤하게 자신이 이미 끝났음을 선언했다.
그 말을 듣던 왕국의 기사들은 침울하게 고개를 숙였으나, 마법사들은 눈물을 흘리며 주저앉아 통곡했다.
“폐하······.”
별부르미에게는 터무니없는 폭거를 저지른 악당이었을지언정, 나르도크는 남부 왕국에서 태어난 마법사들에게 있어서는 구원자였을 것이다.
아르센은 그들의 슬픔을 어느 정도 이해해줄 수 있었다.
잠시 멍하니 서서 통곡을 듣던 나르도크가 아르센에게 고개를 돌리며 물었다.
“그러고 보면 이름을 못 들었군. 이름이 뭐지, 젊은 사자?”
“아르센.”
아르센의 대답에 나르도크는 기침하는 듯한 소리를 내며 웃었다.
그가 웃을 때마다 쿨럭거리며 연기가 흘러나왔다.
“멋진 이름이군. 그래, 아르센. 내 부하들만은 살려줄 수 있겠나? 자비를 베푼다면 이들 모두 저항하지 않고 돌아갈 거다. 나 역시 곱게 목숨을 바치지. 이미 죽은 목숨이라 가치는 없겠지만 말이야.”
나르도크는 이미 이 싸움이 패배로 끝났음을 인식하고 있었다.
계승자가 누구인지도 알 수 없는 상황, 그 자신은 이미 목숨이 다한 것이나 다름없으며 그에 준하는 강자인 상대는 치유 주문만 몇 번 받으면 쌩쌩해질 정도의 부상일 뿐이다.
정말 운이 좋아야 상대를 잠시 격퇴할 수 있을 것이고, 그마저도 우위를 오래 점하기는 힘들 터였다.
수도에서, 다른 영지에서 더 많은 병사를 징집하면 우위를 점할 수 있을 것이나 그랬다가는 왕국 자체가 순식간에 분열할 것이다.
하지만 지금 이곳에 모인 병력, 왕을 따르는 친위대가 고스란히 왕자에게 돌아가기만 한다면 왕국이 그 명맥을 이을 가능성이 조금은 남아 있었다.
적어도 나르도크가 본래 영주로 있던 수도 영지 자체는 보전할 수 있을 터였다.
“어때, 좋은 제안이지 않나?”
나르도크의 제안에 아르센은 잠시 적들을 훑었다.
남은 기사는 약 스물다섯 명, 일반 병사는 백여 명, 마법사는 거의 그대로 남아 있었다.
‘싸운다면?’
아르센의 부하들은 생존 여부로 따지자면 거의 온전히 생존한 상태였으나, 머리를 얻어맞거나 사지를 잘리는 등 전투 능력을 손실한 이들이 적지 않았다.
만약 상대가 전의를 잃어 뿔뿔이 흩어진다면 모를까, 너 죽고 나 죽자는 식으로 나온다면 이쪽도 상당한 피해를 볼 터였다. 상대는 조금 전과 달리 이쪽을 죽이겠다는 마음가짐으로 싸울 테니까.
그리고 도서관을 찾으면 저 먼 벨루안으로 돌아갈 아르센으로서는 굳이 그런 손실을 감수하면서까지 이곳에 치명적인 타격을 입히려 애쓸 이유가 없었다.
“이곳에 전이문이 있다고 들었는데, 다들 그것을 타고 곱게 돌아간다면.”
“협상 성공이군.”
비틀거리며 몸을 일으킨 나르도크가 자신의 신하들을 보며 외쳤다.
“모두 들었겠지?”
“폐하, 저희는 아직 싸울 수 있습니다!”
“부디 옥체를······.”
기사들은 앞다투어 충성을 외쳤다.
조금 전, 그들이 차마 덤벼들지 못하고 덜덜 떨고 있음을 본 아르센으로서는 그야말로 기가 차는 일이었다.
‘입에 침이나 바르고 지껄일 것이지.’
별부르미의 마법사들은 동료들의 잘린 사지를 가져와 붙여놓는 데 열중하고 있었다.
완벽하게 사지를 붙일 정도로 강력한 치유 마법사는 몇 명 없었으나, 일단 기능을 하지 못하더라도 붙여 놓는 정도는 가능한 이들이 꽤 있었다.
그리고 그렇게 붙여놓기만 하면 나중에는 확실하게 기능을 되돌릴 수 있을 것이고.
“어때?”
“음, 괜찮아졌어.”
당연히 아르센은 엘로이즈에게 직접 치료를 받았다.
피로까지 회복되지는 않으나, 이미 그의 몸은 싸우기 직전의 상태로 돌아가 있었다.
엘로이즈의 치유 주문은 구멍이 난 팔뚝은 물론, 자잘한 상처까지도 모두 고칠 정도로 강력했다.
옆에서는 나르도크가 커다란 목소리로 열변을 토하며 부하들을 설득하고 있었다.
격렬한 반발이 있었으나 어떻게 설득한 것인지, 마침내 왕국군은 물러나기로 한 모양이었다.
잠시 후, 정비를 마친 아르센의 군대는 왕국의 군대를 전이문이 있는 곳까지 몰아넣었다.
전이문 앞에서, 나르도크가 손을 휙 저으며 지시했다.
“자, 다들 들어가라.”
“폐하.”
“어서 들어가래도. 왕자에게는 너희가 필요해.”
그렇게 말하는 나르도크의 얼굴에는 피로가 묻어나 있었다.
이미 한계에 달한 몸은 갑옷과 약의 힘으로 유지되어 있을 뿐, 당장이라도 숨이 끊어지는 것이 정상인 상태였다.
그런 그를 뒤로한 채, 왕국의 군대는 눈물을 흘리며 하나둘씩 전이문 너머로 사라졌다.
수백 명의 군대가 사라지는 데는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다.
“빨리, 적의 지원군이 돌아오기 전에 회수해라!”
“알겠습니다!”
라티스의 지휘에 따라, 별부르미의 마법사들은 전이문을 조작해 연결을 끊고 휴대할 수 있도록 크기를 줄이기 시작했다.
얼마 지나지 않아 집 한 채 크기였던 전이문은 사람 상반신 크기의 상자로 줄어들었다.
이제 저쪽에서 이곳으로 돌아올 방법은 없었다.
“고생하셨습니다, 라티스 장로.”
“아닙니다. 그보다······.”
라티스의 시선이 나르도크에게 향했다.
화상을 입은 채, 이제 서 있기조차 버거운지 털썩 주저앉은 이 거인은 엉덩이를 바닥에 대고 앉았음에도 라티스와 눈높이가 비슷했다.
상대를 마주 본 채, 라티스가 담담한 목소리로 물었다.
“날 기억할지 모르겠군. 아마 기억하지 못하겠지?”
“모르겠다만, 짐작 정도는 가는군. 나이로 보아하니 당시 별부르미의 생존자 중 한 명 아닌가?”
“그래.”
뜻밖에도 라티스의 얼굴에서는 독기가 많이 빠져 있었다.
평생 원망하던 적수의 비참한 모습을 보아서인지, 비원을 이룰 순간이 눈앞에 다가와서인지는 알 수 없었다.
아르센으로서는 그 복잡한 감정을 짐작만 할 뿐이었다.
“네놈은······여전히 반성하는 기색은 없군?”
“말했잖나. 나는 침입자를 격퇴하고 전리품을 취했을 뿐이다. 영주의 당연한 권리였지. 그 과정 어디에서 반성해야 할 이유가 있을까.”
죽음이 다가온 와중에도, 아니, 죽음이 다가온 탓인지 나르도크는 더더욱 당당한 얼굴로 그렇게 말했다.
라티스는 잠시 어이없다는 듯 그를 보다가 허탈하게 고개를 저었다.
“그래, 괜한 말을 했군······시체에게 무슨 말을 할까.”
라티스는 아르센에게 괜히 나서서 실례했다고 정중히 사과한 뒤 물러섰다.
“이걸로 됐습니까?”
“네, 서로 보는 게 다른 사람끼리 말해 무엇하겠습니까. 하물며 죽을 사람에게.”
그렇게 말하는 라티스의 얼굴에서는 시원함과 허망함이 묘하게 교차했다.
묵묵히 고개를 끄덕여 답한 뒤, 아르센은 끝을 장식하고자 이쉬트의 창을 들고 나르도크의 앞에 섰다.
“자네가 끝내주는 건가? 영광이군.”
“그 정도는 해줘야겠지.”
이쉬트의 창이 천천히 회전하며 소음을 흘리기 시작했다.
그 모습을 보며, 나르도크가 나지막이 중얼거렸다.
“마법사들을 토벌하고 유물을 얻었을 때, 세상을 다 얻을 수 있을 것 같은 기분이었지. 정복하고, 정벌하고, 깃발을 꽂을 때의 쾌감은 세상 무엇과도 비할 바가 아니었어. 하지만······나 역시 정복당하는군.”
묵묵히 이를 경청한 뒤, 아르센은 회전수를 극한까지 끌어올린 창을 들어 찔렀다. 나르도크의 드러난 목으로.
드릴은 눌어붙은 살점을, 하얀 뼈를 파고들어 우두둑 소리를 내며 목을 뜯어냈다.
남부의 수많은 영지를 점령한, 위대한 거인왕의 최후였다.
* * *
싸움이 끝난 후, 그들은 당장 걸을 수 있을 정도까지만 휴식을 취한 뒤 다시 산을 올랐다.
이제 목표가 코앞에 있는데, 여기서 몇 시간을 쉬었다가 문제가 생겼다가는 그야말로 천추의 한이 될 터였다.
“자자, 힘내라!”
“조금만 더 올라가자!”
치유 주문을 받았다고는 하지만 마력의 한계상 모두가 완벽하게 회복할 수는 없었다.
잘렸던 다리가 제 기능을 하지 못하거나 탈것을 잃은 이들은 동료의 진이나 기승수에 함께 탑승해 산을 올랐다.
이미 정상 근처였기에, 그들은 얼마 지나지 않아 가장 높은 봉우리에 도착할 수 있었다.
산꼭대기는 흔히 생각하는 것처럼 깎아지를 듯 날카로운 곳이 아니었다.
오히려 누군가 칼로 썩둑 잘라낸 것처럼, 가로로 평평한 형태였기에 모두가 부담 없이 올라올 수 있었다.
물론 부담 없이 쉬기에는 춥고 공기도 부족하다는 문제가 있었지만 말이다.
“이것이 바로······.”
산 정상, 공터의 한가운데에는 거대한 황금색 반지 두 개가 포개진 듯한 건축물이 있었다.
한가운데에는 사람만 한 크기의 사각뿔 기둥이 하나 솟아 있었는데, 그것이 바로 도서관을 이 땅에 부르는 호출기임을 짐작하기는 어렵지 않았다.
전투가 끝난 후 다시 구슬을 꺼내 놓았기에, 바크란이 이를 보며 참견하듯 한마디 했다.
[델만이네.] [델만?] [응. 불변형 소재 중 하나야. 재앙에 대비한 물건이다 보니까 어떤 외부 요소로도 변형되지 않는 소재를 썼나 보네. 저거 더럽게 비싼데. 그래도 저걸로 만들었으니 마력 폭풍에 안 날아갔겠지.]그 말을 듣고 보니 이 거대한 금반지가 새삼스럽게 보였다.
떼어갈 수 있을까, 잠시 떠오른 망상을 집어넣은 아르센은 천천히 흑사자를 몰아 그 앞에 섰다.
모두가 떨리는 마음으로 이를 바라보았다.
“거기, 그 기둥을 만지시면 될 겁니다.”
라티스의 조언에 따라 아르센은 손을 얹었다.
이제는 익숙해진 목소리가 들려왔다.
호출기는 마치 고장 난 컴퓨터처럼 말을 하다가 끊기를 반복하며 줄줄줄 설명을 내뱉었다.
잘 작동하기는 하는걸까, 내심 걱정하며 아르센은 암호를 외웠다.
그간 공략한 유적에서 한 조각씩 얻었던 문구에, 마지막으로 별부르미의 강경파 적수들과 싸웠던 유적에서 얻은 문구까지 합친 완성된 문장을.
“우리는, 하늘 위의 바다를, 항해하여, 여기에 왔노라.”