A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (187)
대륙의 동쪽 끝, 벨루안이라는 이름의 영지가 있다.
그리 이름이 알려진 곳은 아니었다.
동쪽으로는 거대한 산맥이 길을 막고 서쪽으로는 물 한 줌 마시기 힘든 황야가 펼쳐진 터라 외부인이 찾아오기도, 외부로 나가기도 힘든 환경인 탓이다.
그마저도 북쪽 영지와는 그럭저럭 교류가 있으나, 남쪽 영지와는 역사적으로 사이가 좋지 않았기에 사실상 교류하는 영지는 하나뿐이었다.
하지만 이렇게나 불리한 지리적 조건에도 불구하고, 벨루안은 지난 수백 년간 번성했다.
현명한 영주들이 올바른 판단으로 영지를 경영하며 용맹한 군대가 마수와 약탈자로부터 영지를 보호한 덕분이었다.
영지를 둘러싼 열 개의 성채에서는 영지민들의 생활을 돕는 온갖 특산물이 나와 영지를 살찌웠다.
하지만 최근 일 년간, 벨루안에는 먹구름이 드리웠다.
갑작스러운 영주의 와병, 그리고 이를 둘러싼 자식들의 권력 투쟁 탓이었다.
이런 일이 처음 있었던 것은 아니나 이번에는 정도가 심했다. 영지는 남과 북으로 갈라졌으며 열 개의 성채마저 섬길 주인을 찾아 갈팡질팡했다.
영지를 어디에서건 이 상황을 마뜩잖게 여겨 한탄하는 목소리를 들을 수 있었다.
“이번 겨울 괜찮겠나?”
“글러 먹었지. 또 불원숭이 부산물밖에 안 들어왔어.”
“남쪽 친구들은 밀이 많다던데.”
“그 밀 가지고 다 얼어 죽겠군.”
두 아들의 분열로 인해 반으로 갈라진 영지는 내부 자원은 물론, 성채의 특산물 역시 제대로 분배하지 못하고 있었다.
누구는 처리할 수 없을 정도로 많은 난방용 부산물을 받았으나 그 대신 먹을 식량이 없었고, 다른 누구는 식량이 넘치는 대신 다가올 겨울을 이겨낼 난방 물품을 받지 못했다.
이런 혼란 속, 그나마 영지민들이 믿고 의지하는 것은 영주였다.
쓰러지기 전까지만 해도 벨루안을 평화롭게 이끌던 영주.
그들은 그저 영주가 빨리 일어나서 이 혼란을 정리해 주기를 바랄 뿐이었다.
“영주님이 언제 깨어나시려나······.”
영지민들의 한탄 속에서, 오늘도 벨루안의 태양은 떠올랐다.
* * *
“데로이가 또 이상한 짓을 하고 있다고?”
“네. 영주관 쪽과 접촉하려는 모양입니다.”
“팔라토는? 전에는 접근만 해도 적대하겠다고 하더니.”
“그게, 아무래도 대화에는 응하려는 모양입니다. 요즘 저희 쪽 세력이 더 커져서인지······.”
매부리코를 한 청년, 영주의 둘째 아들인 리다트는 부하의 보고를 들으며 얼굴을 찌푸렸다.
지난 일 년간 그의 얼굴은 유난히 수척해져 있었다. 평상시 늘 웃던 것과 달리 그늘진 인상에 찌푸리기까지 하니, 제 외삼촌인 라뮌과 더더욱 닮아 보였다.
그런 그의 옆에는 늘 그렇듯이 라뮌이 서 있었다.
“제가 나서는 게 낫겠습니다, 도련님.”
“괜찮겠습니까? 외숙부가 나선다면 그 두 패거리가 힘을 합칠 가능성이 큰데요.”
“이제 이 말도 안 되는 싸움을 끝낼 때가 됐습니다. 차라리 이참에 전면전으로, 팔라토 패거리까지 한 번에 정리하는 쪽이 나을 겁니다. 만약 한 쪽만 정리했다가 남은 패거리가 도망쳐서 지저분한 장기전이 된다면 번거로울 테니까요.”
분쟁이 시작된 지 일 년, 이미 리다트의 세력은 데로이의 세력을 압도하고 있었다.
라뮌의 활약 덕이었다.
밤마다 은밀히 벌어지는 암투에서, 데로이 쪽의 기사 두 명이 그의 칼 아래 쓰러졌다.
하지만 그렇게 우세한 상태에서도, 그들은 두 가지 이유로 전면전을 걸어 상대를 해치우지 못했다.
첫 번째로는 중립을 지키고 있는 팔라토 때문이었으며, 두 번째는 데로이의 위치를 정확히 파악하지 못해서였다.
만약 정면으로 전투를 걸어 승리한다면, 그런데도 데로이를 죽이지 못하고 놓친다면 상대는 모든 기반을 내려놓고 진흙탕 싸움을 시작할 터였다.
이는 그들 역시 바라는 바가 아니었다.
하지만 데로이가 모습을 드러낸 지금. 전면전을 걸어 상대를 완벽히 제압한다면 내전을 끝낼 수 있을 터였다.
영주가 있는 이상 팔라토는 도망치지 못할 것이고, 데로이의 숨통만 끊는다면 모든 것이 해결되리라.
“그게 아니라, 팔라토는······.”
영지 내에서 친근하게 대하는 이가 별로 없는 라뮌에게, 그나마 친구라고 할 만한 이가 팔라토가 아니던가.
애매하게 얼버무렸으나 그가 하려던 말을 알아챘는지, 라뮌이 고개를 절레절레 저으며 답했다.
“영지를 위해서라면 치워야지요. 정에 휘둘릴 일은 없으니 걱정하지 않으셔도 됩니다.”
라뮌의 싸늘한 말에 리다트는 내심 몸을 떨었다.
그는 자신의 외숙부에게 늘 감사하고 있었다.
이른 나이에 죽은 누이의 자식을 제 자식처럼 살뜰히 보살펴 주는 외숙부라니, 어찌 감사하지 않을 수 있을까.
심지어 그는 영지 최강의 기사로서 명성이 자자한 인물이기도 했다.
하지만 그런 외숙부의 차갑고 단호한 모습을 볼 때면 겁이 났다. 만약 이용 가치가 없어진다면, 다음에 배제되는 것은 자신이 아닌가 하는 두려움이 생겨난 탓이었다.
“알겠습니다. 병력 지휘는 외숙부에게 일임하죠.”
“실망하지 않으실 겁니다. 도련님.”
“그리고······.”
무언가를 말하려던 리다트는 이내 아니라는 듯, 고개를 저으며 축객령을 내렸다.
이에 라뮌은 정중히 고개를 숙인 뒤 방을 나섰다.
아무도 없는 방, 리다트는 술 대신 가져다 둔 음료를 한 잔 마시며 한숨을 내쉬었다.
“후우······.”
그의 형, 데로이는 영지민을 선동하고자 모욕적인 문구를 내걸고는 했다. 리다트는 라뮌의 아들이며, 이 사실을 감추고자 영주를 독살하려고 든 것이라고.
당연히 리다트는 이것이 말도 안 되는 헛소리라고 일축했으나, 날이 갈수록 불안한 마음을 억누를 수가 없었다.
지금 그의 책상 밑에 숨겨진 진술서 한 장 때문이기도 했다.
주변에 사람이 없는 것을 확인한 뒤, 리다트는 조심스럽게 그 진술서를 꺼내 읽었다.
가장 앞면에 펼쳐진 내용이 암시하는 바는 명확했다.
‘독살 사건 전날, 영주관에 숨어드는 라뮌 경을 보았음.’
이것을 본 이후 리다트는 라뮌을, 제 외숙부를 볼 때마다 목구멍까지 차오르는 질문을 밀어넣어야 했다.
‘외숙부, 정말 제가 당신의 조카입니까? 그리고, 아버지를 독살하려고 한 게 데로이가 맞습니까?’
* * *
영주관, 팔라토는 몰려오는 두통을 억누르고자 관자놀이를 슬쩍 눌렀다.
윗사람을 앞에 둔 상태에서 취하기에는 다소 무례한 행위였으나 그는 조금도 개의치 않았다.
애초에 지금 눈앞에 있는 사람이 두통의 근원이었기에.
‘한심해 죽겠군.’
속으로 한숨을 내쉰 팔라토는 자신의 앞에서 열변을 토하고 있는 이, 영주의 첫째 아들인 데로이에게 타박하듯 말했다.
“그래서, 이리저리 돌려 말했지만 결국 영주님의 생명을 끊자는 이야기 아닙니까?”
“그렇게 격하게 표현하지 말고······그저 순리대로 처리하자는 이야기요. 솔직히 아버님이 이제 가망이 없으신 건 누구나 다 알잖소. 영지에는 희망이 필요해. 내가 승계 의식을 치르기만 하면 영지를 원래 모습으로 되돌릴 수 있을 거요.”
데로이가 제안하는 바는 간단했다.
현재 영주는 통치자로서 제 역할을 다하지 못하는 상태라, 이 혼란이 계속되느니 차라리 둘 중 하나가 영주가 되는 것이 영지민들 입장에서도 나을 터.
그리고 영주가 죽고 데로이가 영주 직위를 계승하기만 한다면, 그래서 영주관의 기적을 부릴 수 있게 된다면 리다트 일파를 영지에서 내쫓고 평화를 가져올 수 있다는 주장이었다.
돌려 말하지만, 결론은 영주의 연명 치료를 중단하고 숨통을 끊으라는 것이었다.
팔라토가 듣기에는 참으로 어이가 없는 이야기였다.
영지를 이 꼴로 만든 원흉 중 하나인 놈이 그런 주장을 한다는 것이 첫 번째 이유요, 제 아비의 반 토막도 따라가지 못하는 놈이 자신감만은 차고 넘친다는 것이 두 번째 이유였다.
“이미 몇 번 들은 이야기이고, 제 대답은 늘 같았습니다. 절 설득하고 싶다면 대답이 달라질 만한 이유를 가져와 주셔야 하지 않겠습니까?”
“그야 리다트는 그 빌어먹을 라뮌의 사생아니까! 놈이 나를 밀어내어 봐야 영주 자리를 계승할 수도 없을 거요, 놈에게는 고귀한 피가 흐르지 않는데 어찌······.”
“일단 그게 데로이 도련님의 주장에 불과하다는 사실은 둘째치고, 만약 그렇더라도 리다트 도련님은 영주의 권능을 물려받으실 수 있을 겁니다. 라뮌의 가문 역시 역시 저 윗대로 올라가면 영주 집안의 혈통과 이어져 있으니까요.”
권력 보존을 위해 억지로 근친상간을 해가며 혈통을 보존하지 않는 이상, 핏줄이 퍼져 나가는 것은 당연한 일이었다.
따라서 벨루안에서 힘깨나 쓴다는 명문가라면 저 위쪽, 몇 대쯤 올라가면 영주 혈통에서 갈라져 나온 조상이 하나씩은 있기 마련이었다.
이는 라뮌과 그의 여동생인 영주 부인 역시 마찬가지였기에, 설령 리다트의 친부가 영주가 아니더라도 그의 승계에는 문제가 없었다.
따라서 승계 의식을 통해 리다트가 진짜 영주의 친자인지를 가려내는 것은 불가능했다. 애초에 영주가 살아있는 이상 승계 의식을 진행할 수도 없었고.
이 사실을 지적하자, 데로이가 씩씩 성을 냈다.
“그래서, 결국 그 천한 사생아 놈을 지지하겠다는 거요?”
“왜 말을 곡해하시는지 모르겠군요. 전에도 그랬듯, 저는 어디까지나 중립을······.”
“이 상황에서 중립이라면 그놈을 돕는 거나 마찬가지지! 이미 전세가 놈들에게 기울고 있는 만큼, 당신이 돕지 않는다면 벨루안은 끝이야! 근본 없는 사생아가 영주가 될 거고, 영지는 온갖 비극 아래 무너지겠지!”
그 절규가 어찌나 비통한지, 사정을 모르는 이라면 데로이가 진정으로 영지를 생각하는 사람이라고 착각할 정도였다.
물론 팔라토는 그의 헛소리에 넘어가지 않았다.
지난 수십 년, 그가 봐온 데로이는 성군(聖君)의 자질이라고는 눈곱만큼도 없는 이였기에.
애초에 아르센이 귀띔해준 정보가 사실이라면, 영주 독살 미수 사건에는 데로이 역시 개입되어 있었다.
물론 상대도 마찬가지지만, 적어도 존속 살해범이 영주가 되게 도울 수는 없었다.
“더 할 말이 없으시다면 물러가시죠, 여기서 이러시는 건 도련님으로서도 위험을 감수해야 하지 않습니까.”
“당신 정말로······.”
“영주님!”
그때, 뒤쪽에서 데로이의 부하가 자신의 주인을 불렀다. 데로이를 부르는 호칭에 팔라토는 내심 눈썹을 꿈틀하며 불쾌감을 드러냈다.
‘어이가 없군.’
아직 영주가 멀쩡히 살아있건만 그 아들에게 영주라니, 이들이 누트 영주를 어떻게 생각하는지 짐작하기 어렵지 않았다.
그저 숨만 붙어있을 뿐인 시체, 이렇게 생각하는 것이리라.
유감스럽게도, 현재 영주의 상태를 생각해봤을 때 이를 부정하기는 어려웠다.
“무슨 일이냐? 중요한 이야기 중에······.”
“라뮌입니다, 놈이 패거리를 끌고 오고 있습니다!”
“여기로 말이냐?”
“네! 듣기로는 몰려오는 기세가 흉흉한 것이, 아예 이참에 끝장을 보려는 모양입니다!”
“이 추악한 간통범 놈이 감히!”
이를 빠드득 갈던 데로이가 다시 팔라토에게 고개를 돌리며 소리쳤다.
“놈은 당신의 경고를 무시하고 영주관을 치러 오고 있소. 아직도 방관할 거요?”
“······일단 이야기부터 하는 게 좋겠습니다. 엄밀히 따지면 먼저 군대를 끌고 온 건 데로이 도련님이니까요.”
그 말대로, 데로이는 이번 만남에서 안전을 기하고자 휘하의 기사와 병사들을 모조리 끌고 나온 상태였다.
영지가 남과 북으로 갈라진 상황에서, 접경지대에 있는 영주관에 한 세력의 수장이 무방비하게 올 수는 없는 노릇이지 않은가.
“경고하는데, 내가 라뮌이라면 이참에 당신까지 정리할 거요. 내가 죽은 다음에 후회해봐야 늦소. 부디 신중하게 생각하길.”
“참고하겠습니다.”
엄포를 놓듯이 말한 데로이는, 이내 부하들에게 지시해 방어 태세를 갖추도록 했다.
팔라토 역시 그가 남긴 마지막 말에는 내심 공감하고 있었다. 그가 아는 라뮌은, 이런 기회를 놓칠 이가 아니었다.
* * *
얼마 지나지 않아, 영주관 앞에 군대가 몰려들었다.
근래에는 남군(南軍)이라 불리는, 리다트를 따르는 이들이 모인 군대.
데로이를 따르는 북군(北軍)이 이에 맞서고 팔라토와 제노비아, 카민은 조금 어정쩡한 위치에 떨어져 있었다.
이를 본 라뮌이 매서운 얼굴로 추궁했다.
“알고 있었을 텐데, 팔라토. 이런 식으로 접촉한다면 나로서도 그냥 두고 볼 수 없다는 것을.”
“그냥 이야기 좀 한 걸세, 라뮌. 너무 빡빡하게 굴지 말아.”
팔라토는 짐짓 여유롭게 웃으며 말했으나 그의 등에서는 식은땀이 흐르고 있었다.
막강하기 짝이 없는, 영지 최강의 기사를 앞에 두고서는 아무리 노련한 그라도 평정심을 유지하기가 쉽지 않았다.
하물며 그 기사가 적대적인 감정을 가득 담고 노려보고 있다면 더더욱.
“······무슨 꿍꿍이지? 내가 아는 팔라토는 이렇게 경솔하게 행동할 작자가 아니었는데.”
“꿍꿍이라니, 무슨 소리인지 잘 모르겠군.”
라뮌의 말대로, 평상시라면 팔라토가 데로이의 접촉을 허용하는 바보 같은 일은 없었을 것이다.
조금이라도 두 세력에서 거리를 두고 중립을 유지하며, 내분을 유도하는 것이 이 구도를 오래 끄는 길이었기에.
아마 팔라토가 강경하게 접촉을 거부했다면 데로이는 돌아갔을 것이고, 이 불안정한 동거는 조금 더 길어졌으리라.
하지만 팔라토는 일부러 이런 구도를 만들었다. 그래야 할 이유가 있기 때문이었다.
때마침 영주관으로 올라오는 언덕, 병사 한 명이 기승수를 몰아 빠르게 달려오고 있었다.
팔라토는 그 모습을 보며 느긋하게 웃었다. 저 전령이 가져오는 소식이 무엇일지 짐작할 수 있었기에.
“······무슨 일이지?”
라뮌이 전령을 보며 얼굴을 찌푸리며 혼잣말했다.
잠시 후, 올라온 전령의 얼굴은 공황으로 일그러져 있었다.
그리고 그가 떨리는 목소리로 충격적인 소식을 외치자, 주변의 기사들 역시 비슷한 얼굴을 하게 되었다.
팔라토의 그를 따르는 이들만이 여유롭게 웃을 수 있었다.
“전령! 전령입니다! 영지 서쪽 방면, 정체불명의 대군이 출현! 기사 약 이십여 명, 마법사 오십 명 이상! 즉시 지원 바랍니다!”