A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (191)
영주관에서 해후를 마친 후, 목소리 크기로 유명한 포고꾼들이 영지 곳곳으로 흩어져 내전의 종식을 알렸다.
포고꾼들은 정통한 후계자인 엘로이즈 아가씨가 돌아와, 제 아버지를 죽이고 영지를 차지하려는 계략을 꾸민 사악한 형제들을 물리쳤노라고 선언했다.
영지 주민들은 그 선언이 진실이라고는 믿지 않았으나, 어찌 됐건 내전이 종식되었다는 것 자체는 반겼다.
사실 저 밑에 사는 사람들로서는 통치자가 누구건 자기 밥 먹고 사는 것이 훨씬 중요한 일이었다.
그로부터 몇 주, 모두에게 있어 눈코 뜰 새 없이 바쁜 시간이 흘러갔다.
가장 먼저 실행된 것은 장벽의 철거였다.
무너진 집의 잔해와 온갖 잡동사니로 만들어진, 영지를 남과 북으로 나눈 볼썽사나운 장벽은 일반인들의 통행을 방해하고 물류를 차단하고 있었다.
바즈칼과 리노를 비롯한 기사들은 물론, 마법사들까지 동원되어 빠르게 장벽을 철거했다.
이는 단순히 통행을 방해하는 장애물을 없앤 것으로 끝난 것이 아니라, 내전이 끝났음을 영지 주민들에게 눈으로 보여주는 효과도 있었다.
다음으로는 재난을 피해 영지 여기저기로 흩어져 있던 행정관들이 소집되었다.
외적과 싸우고 질서를 세우는 데는 기사와 병사가 필요하지만, 영지 내부에 피가 돌고 살이 돋아나게 하기 위해서는 행정관이 필요했다.
치열한 내전의 여파를 피하고자 영지 곳곳에 은둔해 있던 행정관들은 지배자의 요구에 따라 다시 영주관을 찾았다.
그렇게 모여든 행정관 중에서 낯익은 얼굴이 보이기도 해서, 아르센은 스스럼없이 다가가 인사했다.
“오랜만입니다, 루드 행정관.”
“오, 아르센 경······다시 뵙게 되어 기쁩니다.”
루드 행정관은 아르센과 나름 각별한 인연이 있는 사람이었다. 먼 옛날, 크라타 성채에서 도망 나온 아르센을 자신의 직권으로 받아준 것이 그였기에.
반갑게 인사한 아르센과 달리, 루드 행정관은 그를 어려워하는 기색을 보였다. 사실상 현 벨루안 최고의 실권자가 그였으니 당연한 일이었다.
“어제 영주 대리께서 지시하신 사항은 어떻게 되고 있습니까?”
“동부 구역은 분배가 끝났습니다. 일부는 곡식을 빼돌리다 걸리기도 했는데······.”
“미리 말해둔 대로, 그들은 엄벌에 처해야 합니다. 이렇게 혼란스러운 상황에서는 규율을 강하게 잡아야 하니까요.”
“알겠습니다.”
아르센의 지시를 들은 루드 행정관은 고개를 꾸벅 숙인 뒤 다시 업무를 보러 떠났다.
그를 비롯한 십수 명의 행정관들은 영주 대리 엘로이즈의 지시에 따라, 정확히는 아르센의 지시에 따라 영지 전역에 분배된 물자의 통계를 낸 뒤 재분배에 들어갔다.
곧 다가올 겨울을 대비하기 위해서 꼭 필요한 절차였다.
* * *
벨루안의 한 거리, 병사 네 명이 커다란 수레에 포대를 잔뜩 쌓아 밀어 옮겼다.
거리 한복판에 포대를 잔뜩 쌓은 뒤, 그들은 집마다 문을 두드려 사람들을 불러냈다.
“무슨 일이신지?”
“받으쇼.”
“이건?”
“보면 모르오? 밀가루잖소. 이건 고기고.”
병사들이 나눠 주는 포대에는 밀가루, 그리고 말린 마수 고기가 한가득 담겨 있었다.
보관용으로 묵힌 것이기에 맛이 좋다고는 할 수 없으나, 이마저도 식량이 부족한 이들에게는 감지덕지였다.
사람들은 기뻐하면서도 물었다.
“아니, 이게 다 뭐요?”
“이번에 영주 대리가 되신 아가씨께서 나눠주시는 거요. 올해는 이래저래 일이 많다 보니 수확도 망쳤잖소. 참고로 한 집에 두 포대씩만 주는 거니까 더 가져가려다가 걸리면 있는 것도 뺏을 거요. 채찍질도 각오해야 할 거고.”
병사의 엄포에 아랑곳하지 않고, 주민들은 신나서 콧바람을 부르며 밀 포대를 등에 짊어졌다.
묵직하니 들기 버거운 물건이었으나 이것을 들고 집에 돌아갈 것을 생각하니 절로 발걸음이 가벼웠다.
슬슬 비축한 식량도 떨어지고 시장에 물건도 나돌지 않아 굶주리던 와중에 이만한 식량이라니, 이 얼마나 큰 선물이란 말인가.
“이제야 영지가 좀 제대로 돌아가는군! 병사 양반, 아가씨 만세라고 전해주쇼!”
“뭐, 그러리다.”
영지 곳곳에서 이와 같은 일이 벌어지고 있었다.
아르센은 과하게 분배되거나 모자란 물자를 재분배하는 한편, 데로이와 리다트의 본거지에서 징발한 대량의 식량을 풀어 굶주리는 자들을 구호하도록 지시했다.
이 식량은 영주관에 보관되어 있던 군량미를 그들이 마음대로 꺼내 간 것으로 본래는 영지가 고립될 때를 대비해 비축된 물건이었다.
당연히 원래는 함부로 손대서 안 될 물건이나, 지금 벨루안의 전력을 생각하면 그들이 고립될 것을 두려워하여 식량을 비축하는 것은 웃기는 일이었다.
차라리 이 비축 식량을 풀어 겨우내 굶어 죽는 이가 없도록 하고, 내년에 식량을 수확해 보충하는 쪽이 나았다.
“오, 퇴근했어? 늦었네. 오늘은 별일 없었고?”
“늘 똑같지 뭐, 마수 한두 마리 잡고 하늘이나 보고······근데 이 진수성찬은 다 뭐야?”
“오늘 아가씨, 그러니까 영주 대리께서 이쪽 구역에 식량을 나눠 주셨거든. 요즘 식사도 제대로 못 했잖아.”
“······끝내주는군, 감사히 먹어야겠는데.”
“아가씨 만세지 뭐.”
이 행정 처리는 주민들의 지지와 더불어 또 한 가지 이득을 주었는데, 바로 내전 도중에도 충실하게 영지 수호에만 집중했던 경계병과 순찰병 등, 중립파 병사들의 지지였다.
그들 역시 병사이기 이전에 평범한 주민들로 이루어진 가정의 구성원이니 당연한 일이었다.
이렇듯, 새로운 영주 대리 엘로이즈의 통치는 주민들에게 있어 꽤 호평을 받고 있었다.
불길한 마법사들이 너무 많이 돌아다닌다던가, 영주관에 있는 사람들을 이상한 곳에 집어넣고 빛을 내는 마법을 부린다거나 하는 괴이쩍은 소문도 있었으나 일단 주린 배를 채운 사람들은 그런 악평에 크게 신경 쓰지 않았다.
혈통만으로도 충분한 명분을 가지고 있는 데다 강력한 군대를 지녔으며, 자기들의 이익을 챙겨 주는 군주에게 구태여 반발하는 사람은 극히 일부에 불과했다.
애초에 벨루안은 지난 일 년간 내전을 겪으며 온갖 불편한 상황에 직면했던 터라, 그들이 생각하는 ‘좋은 통치자’의 하한선이 굉장히 낮아졌던 것 또한 이에 한몫했다.
대외적으로 영지 내의 모든 정책은 정당한 혈통의 후예이자 현재 유일하게 남은 적법한 후계자인 엘로이즈의 이름으로 행해졌으나, 이를 주도하는 것은 아르센이었다.
애초에 대장장이에 마법사로서만 교육받은 데다 사회적 교류라는 것을 한 적이 거의 없는 엘로이즈가 당장 영지를 경영하는 것은 무리였다.
* * *
영주관 내부, 집무실.
아르센과 엘로이즈는 책상을 앞에 둔 채, 의자를 나란히 놓고 앉아 조곤조곤 대화를 나누고 있었다.
참으로 유감스럽게도, 연인에게 어울릴 법한 애정 어린 대화는 아니었다.
아마 가정교사와 학생의 대화라고 해야 맞으리라.
“그러니까, 여기 이건······.”
“남동쪽에 밀짚이 부족하니까, 북서부 쪽 창고에 있는 밀짚을 출하해 옮겨달라는 거야.”
“밀짚이면 밀 베고 나서 남는 찌꺼기 아냐? 그건 그냥 버리는 거 아니었어?”
“평민들에게는 그것도 소중한 자산이야. 겨울에는 뭐든 덮어서 추위를 막아야 하니까. 불원숭이 핵이 모든 집에 돌아갈 수는 없잖아?”
“밀짚으로 추위를 막을 수 있다고?”
“충분히. 나도 어렸을 때 밀짚 더미에서 잤는걸.”
거의 평생을 영주관에서 지냈으며, 그나마 여행 중에도 마법으로 추위를 이겨냈던 엘로이즈로서는 쉬이 이해하기 어려운 말이었다.
아리송하다는 표정을 지으면서도, 그녀는 아르센의 말에 따라 순순히 결재 서류에 도장을 찍었다.
그리고 다음 서류, 아르센은 엘로이즈가 세상 물정 모르는 소리를 할 때마다 이 서류가 제출된 이유를, 사람들이 어떻게 살아가고 있으며 어떤 식으로 관리해야 하는지를 조곤조곤 설명해 주었다.
나중에 그녀 역시 스스로 생각하고 판단할 수 있는 통치자가 되기를 바라는 마음에서였다.
그럴 때마다 엘로이즈는 아르센이 참 아는 게 많다며 아기 새처럼 조잘대고는 했다.
아르센이 이렇게 업무를 맡을 수 있는 것은 전생의 기억으로 인해 풍부한 기본 상식 덕분이기도 했고, 어린 시절 평민 이하의 신분으로 악착같이 살아남고자 애쓴 덕분이기도 했다.
그런 그의 모습이 엘로이즈에게는 굉장히 박식하게 보인 모양이다.
“센은 아는 게 참 많아. 나보다 센이 영주가 되는 쪽이 더 좋을 텐데.”
“영지민들이 납득할 수 있는 정통한 후계자는 너니까. 거기다, 배우는 게 빨라서 좋은 영주가 될 수 있을 것 같은걸.”
“그래?”
아르센의 칭찬에 엘로이즈가 겸연쩍게 웃었다.
그저 빈말은 아니었다. 엘로이즈는 자라난 환경 탓에 아는 것이 많지 않을 뿐, 기본적으로 머리가 좋았다. 사실 단순히 머리에 담은 지식의 양은 그녀가 아르센보다 많을 터였다.
그저 그 지식 대부분이 마법에 관한 것인지라 영지 경영에는 쓸모가 없을 뿐.
시간이 얼마나 지났을까, 지하 세계에서 가져온 회중시계를 들여다본 아르센이 퇴근을 선언했다.
“오늘 서류는 여기까지만 처리하자. 나머지는 크게 바쁜 게 아닌 거 같으니까. 벌써 저녁 먹을 시간이기도 하고.”
“진짜 그렇게 됐네.”
서류를 정리한 뒤, 그들은 식당으로 향했다.
긴 식탁 위에는 이미 많은 사람이 기다리고 있었다. 바즈칼과 리노를 비롯한 아르센의 기사들, 별부르미의 장로들, 그리고 팔라토와 제노비아 등 벨루안의 기사들까지.
그들은 저녁 식사 시간을 일종의 회의 시간으로 삼아, 그날 무슨 일이 있었는가를 이야기하고는 했다.
팔라토가 반갑다는 듯 손을 흔들었다.
“늦었구먼!”
“오늘 할 일이 많아서 말입니다.”
고개를 꾸벅 숙인 후, 아르센은 엘로이즈와 함께 가장 높은 상석에 앉았다.
주변에는 기사와 마법사들이 이리저리 섞여 앉아 있었는데, 그들은 간혹 서로 팔꿈치가 부딪치거나 해도 전혀 개의치 않았다.
보통 사람들은 마법사를 앞에 두기만 해도 식욕이 뚝 떨어져 강제로 다이어트를 하게 되는 만큼, 이렇게 함께 식사를 하는 것은 놀랍기 그지없는 일이었다.
이 모두가 영주관 한편에 놓인 유전자 변형 기기 덕이었다.
아직 이것의 혜택을 받아 마법사에 대한 거부감을 없앤 이들은 그리 많지 않았다. 기사와 행정관, 잡일을 맡고 있는 기사들의 친족들, 일부 하인들 정도가 고작이었다.
그들을 대상으로만 했는데도 이상한 소문이 퍼질 정도이니, 만약 다짜고짜 일반 영지 주민을 대상으로 기기를 사용하라는 지시를 내렸다가는 얼마 지나지 않아 몇 배는 흉측한 소문이 퍼질 터였다.
영주관이 마법사의 사악한 실험장이 되었다는 소문 정도면 적당할까.
“언니, 언니!”
대여섯 살 정도로 보이는 소녀가 엘로이즈의 옆에 붙어 애교를 부렸다.
카민과 제노비아의 딸인 벨리아였다.
이 작은 소녀는 시술을 받은 이후, 엘로이즈를 볼 때마다 졸졸 따라다녔다.
“벨리아, 아가씨에게 귀찮게 굴면 못 써. 죄송해요, 아가씨.”
“아니, 괜찮아. 벨리아, 이리 온?”
제노비아가 그런 벨리아를 훈계하려 했지만, 엘로이즈는 이 어린아이가 세상에서 제일 귀여운 인형이라도 되는 듯 소중히 안아 들었다.
본래 그녀는 자신에게 애정을 나눠 주는 이들에게 약한 편이었고, 벨리아의 귀여움 역시 치명적인 수준이었다.
이 곱고 애교 많은 어린아이는 이미 영주관의 모든 사람들을 홀린 전적이 있었다.
“벨리아, 언니가 그렇게 좋니?”
“응, 좋아! 언니 예뻐!”
“언니도 벨리아가 정말 좋아. 아, 나도 이런 딸 하나 있으면 소원이 없겠네.”
엘로이즈는 제 품에 파고드는 소녀를 꼭 끌어안았다.
이는 도서관을 찾기 전에는 상상도 할 수 없는 일이었다.
만약 유전자 변형 기기를 얻지 못했다면 벨리아는 지옥의 악마에게 안기기라도 한 것처럼 비명을 질렀을 것이고, 마법사에게 안긴 것은 아이가 평생 끌어안고 가야 할 트라우마가 됐을 것이다.
하지만 지금, 벨리아는 생글생글 웃으며 머리를 쓰다듬는 손길을 즐기고 있었다. 마치 고양이처럼.
그 모습을 보며, 엘로이즈는 언젠가 태어나게 될 자신의 자식들을 떠올렸다
한때는 상상하는 것만으로도 울음이 터질 것처럼 슬픈 일이었지만, 이제는 너무나 기대되어 가슴이 벅찼다. 자식을 가지는 것이, 그리고 자식과 함께 웃고 울 수 있는 것이.
그 생각에, 엘로이즈는 작은 아이를 끌어안고 웃었다.
흐뭇한 웃음을 지으며 이를 지켜보고 있자니, 문득 다른 한쪽에서 소란스러운 목소리가 들렸다.
그곳에서는 다소 불콰하게 달아오른 얼굴을 한 루덴이 바즈칼을 닦달하고 있었다.
옆에는 지샤란이 난처하다는 듯한 표정으로 얼굴을 문지르고 있었고, 바즈칼은 바보 같은 웃음을 지으며 루덴의 술주정 비슷한 투정을 받아냈다.
“이봐, 대체 결혼은 언제 할 생각인가? 둘 다 나이도 적지 않은데, 빨리 손주라도 보여줘야지!”
“아버지.”
“아, 장인어른. 물론 저도 당장 결혼이라는 걸 하고 싶습니다만, 아무래도 이게 순서가 있지 않습니까! 형님이 아직 혼자이신데 이게 또······.”
“순서는 무슨, 그 ‘형님’보다 자네 나이가 열 살은 더 많은 건 생각하고 하는 소리인가?”
루덴과 지샤란, 바즈칼의 만남은 아르센의 생각보다 다소 시시하게 이루어졌다.
두 부녀는 서로가 다소 어색한 듯, 데면데면하게 낯을 가렸다. 아마 둘 다 다소 무뚝뚝한 성품이라는 것 역시 이에 한몫했으리라.
그에 비해, 바즈칼은 얼마 지나지 않아 루덴과 꽤 친근한 사이가 되었다. 어떻게 보면 아르센보다도 더 친한 것 같았다.
호쾌하게, 거리낌 없이 접근하는 바즈칼의 사교성이 루덴에게는 꽤 괜찮게 보인 모양이었다.
덕분에 저 셋이 있는 모습을 보자면, 오히려 바즈칼이 루덴의 아들이고 지샤란이 며느리인 것처럼 보였다.
내심 ‘내 딸은 못 준다!’라며 고래고래 소리 지르는 루덴을 상상했던 아르센으로서는 다소 아쉬운 일이었다.
화제를 돌리고자 바즈칼이 필사적으로 꽁트를 펼치는 보며, 아르센은 자기도 모르게 웃음을 터트렸다.
이런 모습을 보고 싶어서, 이러한 평화를 이루고자 떠난 모험이었다.
이를 이뤄냈다는 충족감이 마음속 깊이 스며들어와, 웃지 않고는 버틸 수 없었다.
정말로 행복하기 그지없는 하루였다.