A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (194)
덜그럭, 바퀴 굴러가는 소리와 발소리가 복잡하게 얽혀, 복도를 음산하게 울리고 있었다.
아르센, 엘로이즈, 그리고 누트 영주까지. 세 사람은 말없이 영주관 지하의 복도로 나아갔다.
엘로이즈가 직접 피워 올린 마법의 빛이 일렁이며 어두운 복도를 비췄다.
“이곳에 오는 것도 오랜만이로군.”
누트 영주가 먼저 입을 열었다.
영주관 지하에는 그 누구도 접근해서는 안 되는 문이 있었다. 영지의 혈족, 그중에서도 영주에게만 허용되는 비밀의 공간이었다.
쿨룩, 기침을 한번 한 뒤 아르센이 말했다.
“먼지가 좀 많군요.”
“그야 청소하러 올 사람이 없으니까. 그렇다고 여기에 사람을 들일 수도 없으니 말일세. 평소에 올 일도 없는 곳인데 내가 손수 청소할 마음도 안 들고 말이야.”
아마 수백 년 쌓인 먼지일 거라고, 영주가 허허 웃었다.
그 모습을 보니 지하 세계, 인도자 혈족의 수장인 에버릭이 생각났다. 가주만이 들어올 수 있는 비밀의 전당을 손수 쓸고 닦던 모습이.
마침, 옆에서 엘로이즈가 답했다.
“앞으로는 제가 가끔 내려와서 청소할게요. 어차피 마법 쓰면 얼마 걸리지도 않을 테니까.”
“그래, 부디 그러려무나. 부디 네 자식들이 여기에 내려와서 ‘선조들은 왜 이렇게 게을렀지?’ 라고 말하지 않기를.”
잡담을 나누던 와중, 그들은 걸음을 멈추었다.
눈앞에 검은 문 하나가 우뚝 서서 그들을 가로막은 탓이다.
그 문을 보며, 영주가 손을 뻗었다.
“다 왔군.”
말이 끝나자마자, 빛이 일어났다. 놀랍게도 엘로이즈가 아니라 영주의 손에서 뻗어 나온 빛이었다.
당연히 영주가 갑자기 마법사가 되어 마법을 부릴 수 있게 된 것은 아니었다.
기적.
영지의 주인에게만 허용된 강대한 이적을 사용한 것이다.
물론 지금 사용한 것은 그 명성에 걸맞지 않은, 실로 간소하기 짝이 없는 효과였지만.
“이곳의 문은 기적으로만 열 수 있지.”
“그러면 기적을 쓸 수 없게 됐을 때는 어떻게 열어요?”
엘로이즈의 말은 합당했다.
그 말대로라면, 영주가 밖에서 살해당하기라도 한다면 이 문을 열 수 없고, 따라서 계승도 할 수 없게 될 터였다.
애초에 영주 본인이 한낱 인간에 불과하기에 언제든 죽을 수 있음을 직접 증명하지 않았던가.
“계승 의식을 마친 영주가 죽었을 경우에는, 그 혈족 중 누군가가 손을 대면 열린다고 하더구나. 그런 일이 일어난 지 워낙 오래되어서 나도 말로만 들었지만 말이다.”
이야기를 나누는 와중에도, 영주의 손에서 뻗어난 기적의 빛은 마치 물이 종이를 적시듯 문을 적시고 있었다.
아르센은 이제 ‘기적’의 정체를 알고 있었다.
먼 고대, 정확히는 아직 정화 마법진이 완성되지 않고 마법사들이 분열하여 싸우던 1시대의 유산.
현대에 영주관이라 불리는, 지맥과 강력하게 연결된 이 기관은 끌어올린 지맥의 마력을 저장해, 막강한 마법을 행사할 수 있는 기능이 내장되어 있었다.
아마 선조들은 이를 신세계에 있을지 모를 무수한 위협에 맞서 싸우라고 만들어두었을 것이다. 적어도 후손들은 이를 서로 죽고 죽이는 데 사용하기를 바라지는 않았으리라.
하지만 1시대의 인류는 이를 아무나 사용할 수 없도록, 특정한 사람들만이 사용할 수 있도록 유전적 설정을 해두며 계급 사회를 만들었다. 현대의 영주 문화의 시초였던 셈이다.
‘결국 3시대로 넘어오면서 영주관의 계약은 그 혈통이 모두 끊겨 막혔다고 했지만······.’
그런 만큼, 현대에 존재하는 영주 혈통이라는 것은 마력 폭풍 이후 영주관의 심장에 최초로 접근한 혼혈의 후손이라는 것이 가설의 결론이었다.
마력 폭풍을 얻어맞은 탓에 초기화되어 있던 영주관은, 그저 새롭게 접촉한 이들을 주인으로 섬겼을 것이라고.
“들어가자꾸나.”
문이 열리며, 마침내 영주관의 심장이 드러났다.
그 모습은 도서관의 동력부와 꽤 흡사했다. 거슬러 올라가면 기술의 근원 자체는 같으니 당연한 일이라고 해야 할까.
투명한 유리관 안쪽, 이 대지에 흐르는 막대한 양의 마력을 모아둔 핵이 맥동하고 있었다.
“이 기적의 힘을 늘 경계하거라. 너는 이를 휘둘러 겁화를, 지진을, 뇌우를 불러올 수 있을 것이다. 자연마저 조종하기에 자기 자신이 신과 다름없다고 느낄 수 있을 것이나, 언제나 네가 한낱 인간에 불과함을 잊지 말아라. 신이 되었노라 착각하는 것이야말로 영주가 가장 경계해야 할 독일지니.”
“네······.”
엘로이즈는 분명 뛰어난 마법사였지만, 그 한계는 명확했다. 마법사라는 족속의 특성상, 그녀는 혼자서는 기사 한 명도 이길 수 없는 존재에 불과했으니.
하지만 이 기적을 얻고 나면 이야기가 달라질 것이다. 비록 강력한 기적은 미리 준비해둘 필요가 있으나, 혼자 기사 수십 명을 격멸할 힘을 얻게 될 것이다.
물론 영주관 주위에서만 사용할 수 있다는 제약이 있지만.
“오라.”
영주가 유리 관에 두 손을 뻗자, 그의 가슴 속에서 하얀 무언가가 딸려 나오기 시작했다.
뽀얗고 하늘하늘 흔들리는 것이, 마치 빛나는 민들레 홀씨같은 무언가.
저것이 바로 ‘계승’의 근원임을 짐작하기는 어렵지 않았다.
그것은 다시 유리관을 지나 핵으로 빨려 들어가더니, 무색투명한 색으로 변해서 나왔다.
“받거라.”
영주의 말에 따라, 엘로이즈는 천천히 손을 뻗어 그 빛을 받았다.
빛이 그녀의 가슴 속으로 부드럽게 스며들었다.
* * *
영주관 앞, 꽤 많은 수의 영지민이 모여 웅성거리고 있었다.
서임식 등 여느 행사마다 이렇게 모이고는 했지만, 오늘은 유달리 그 수가 많았다.
보통 사람이라면 일생에 한두 번도 보기 힘든 특별한 행사가 있는 날이었던 탓이다.
“시작하나?”
“아직 시작할 기미가 안 보이는데.”
웅성거리는 사람들의 한가운데에는 영지의 핵심 인사들이 있었다. 기사, 행정관, 그리고 마법사들.
그중에서도 마지막, 마법사라는 족속들이 벨루안 사람들에게 받아들여진 것은 그리 오래된 일이 아니었다.
“저게 마법사인가? 끔찍하구먼······.”
“자네는 아직도 마법사가 무섭나?”
마법사가 무섭다고 말하는 남자를 보고, 옆에 있던 친구가 콧방귀를 뀌며 웃음을 지었다.
인식 교정 시술을 받은 탓에, 그에게는 마법사가 기사와 마찬가지로 신비한 능력을 가진 보통 사람으로밖에 여겨지지 않았기에 그런 여유를 부릴 수 있었다.
윗사람으로서 마땅히 존중하고 경외해야 하나, 두렵고 끔찍하지는 않은 그런 존재 말이다.
“그러고 보니 자네는 영주관에 다녀온 적 있댔지.”
“그래. 마법사들이랑 일하는 사람들은 다 특이한 마법을 받아야 했거든. 그거만 하면 마법사들이 멀쩡히 보통 사람처럼 보인다니까. 몸도 좀 좋아지는 것 같고. 무엇보다.”
“무엇보다?”
“저기에 서 있는, 영지를 계승하실 아가씨가 얼마나 아름다운 분인지도 볼 수 있단 말이지. 저런 분의 남편이 될 사람이 부럽구만.”
흠흠, 웃는 그를 보며 옆에 있던 남자가 부러워하는 표정을 지었다.
이 남자를 비롯해 마법사와 함께 작업해야 하는 인부들은 다들 영주관에 들러 인식 교정을 받았다.
처음에는 두려워하거나 거부하는 이들도 꽤 있었으나 몇몇 솔선수범해 나선 용감한 이들이 아무 일도 없다고, 오히려 몸이 편해지는 것 같다고 자신 있게 말하자 그들은 모두 시술을 받았다.
물론 그 용감한 사람들을 위해, 아르센이 미리 그들의 집에 식량을 몇 포대 더 분배할 것을 약속해 두었다는 사실은 영원히 비밀로 남겨둬야 할 것이다.
어쨌든, 그런 작업을 몇 번 반복한 탓에 이제 마법사들을 평범하게 인식하는 주민들이 제법 많았다.
아직 건설업계에 종사하는 인부나 병사 계층에 한정되어 있으나, 이는 차차 넓혀가면 될 터.
“이야, 엄청 화려하게 하는구만.”
바즈칼이 주위를 둘러보며 혀를 찼다.
그를 비롯한 아르센의 기사들 모두 이 엄청난 행사 규모에 감탄하고 있었다.
내전의 영향으로 물자가 넉넉지 않아 간소하게 치르는 것임에도, 벨루안의 ‘행사’는 그들이 보기에 지나칠 정도로 화려하고 사치스러운 의식이었다.
“영지의 주인을 정하는 거니까. 이렇게 권력이 이양된다는 걸 공식적으로 보여 주는 거겠죠.”
그 옆에 서 있던 리노가 고개를 주억이며 말했다.
모두라고는 할 수 없으나, 대부분의 인간은 아무 생각 없이 누군가를 따르는 노예가 아니었다.
그들의 위에 서기 위해서, 지배하기 위해서 통치자는 자신이 평범한 백성들을 지배하는 존재여야 할 이유를 증명해야 했다.
이는 지구와 달리, 초인들이 존재하는 세상인 이곳이기에 더더욱 중요한 일이었다.
“그래도 좀 아까운데, 저 음식 다 먹을 수는 있으려나?”
“몰려든 사람들이 자기들 먹고 남는 건 집에 가져갈 겁니다. 영지 전체에 한턱냈다고 생각하면 되지 않을까요.”
“그런······가?”
그렇게 두 기사가 잡담을 나누던 와중, 병사 한 명이 크게 외쳤다.
“영주님께서 들어오신다, 모두 무릎을 꿇어라!”
그 명령에 따라, 사람들은 일제히 한쪽 무릎을 꿇고 고개를 숙였다.
적막 속에서 정문이 열리고, 누트 영주가 나타났다.
누트는 영주를 상징하는 관(冠)을 쓴 채, 엄숙한 표정으로 걸음을 옮겼다.
그간 잘 먹으며 기력을 회복한 덕에 걸을 수는 있게 되었으나, 아직도 다리가 부들부들 떨려 오래 움직이기는 힘들었다.
빨리 끝내지 않으면 볼썽사나운 꼴을 보이게 될 터.
이를 악물고, 영주는 한쪽 무릎을 꿇은 엘로이즈의 앞에 가서 섰다.
화려한 예복을 입은 딸이 고개를 조아리고 있었다.
“그대, 누트의 딸 엘로이즈!”
“네!”
“너는 어떤 사람이기에, 무슨 자격으로 이 땅의 주인을 자처하는가? 직접 밝히라!”
“저는 누트와 라디아의 딸로, 영지를 수호하며 통치하는 신성한 혈통의 적법한 계승자입니다. 저의 아버지이자 고귀한 자리의 주인이신 영주님의 지명을 받았으며, 가문의 세 원로와 이 영지의 모든 검이 저를 지지합니다.”
엘로이즈는 떨지 않고, 차분하게 준비된 멘트를 읊었다.
그 말에 엄숙하게 고개를 끄덕인 뒤, 누트가 이어 물었다.
“그대는 이 영지의 수호자가 되어, 외적에게 겁먹고 물러나지 않고 맞서 싸울 것인가?”
“그렇게 할 것입니다.”
“그대는 백성들을 긍휼히 여기며 그 생명과 재산을 돌보겠는가?”
“그렇게 할 것입니다.”
“그대는 정의와 공평함으로 무장하여, 억울한 이 없이 사리를 판단하겠는가?”
“역시 그렇게 할 것입니다.”
한 마디 한 마디를 말할 때마다, 누트는 손에 든 커다란 책으로 엘로이즈의 머리와 어깨를 톡톡 두드렸다.
그 모습을 보며 아르센은 자신의 기사 서임식 때를 떠올렸다. 아마 그때 누트 영주에게 호되게 얻어맞았던가.
‘지금 생각해보면 사감이 좀 섞였던 것 같기도······.’
바즈칼이 딸 뺏어간 사위 취급받으며 두들겨 맞기를 내심 기대했는데, 어쩌면 그게 자기 이야기였을지도 모르겠다는 생각이 들었다.
속으로 고개를 저은 뒤, 아르센은 절도 있는 자세로 계승식을 구경했다.
“네 맹세가 하늘에 닿았다. 전능하신 르하께서 그대를 보살필 것이라, 신의 힘이 네 손에 닿으리라!”
누트는 벨루안의 토착신, 르하의 이름을 읊으며 엘로이즈의 머리에 자신이 쓰고 있던 관을 씌웠다.
그런 뒤, 엘로이즈의 몸을 일으켰다.
사실 그가 일으켰다기보다는 누트가 손을 대자 엘로이즈가 스스로 일어난 것에 가까웠으나, 다른 사람들은 그 사실을 알지 못했다.
모름지기 지도층이라면, 백성들에게는 자신의 취약함을 보이지 않아야 하는 법이다.
“여기에 새로운 영주가 임했다, 축복받으소서, 나의 주인이여!”
일어선 엘로이즈를 향해, 누트는 무릎을 꿇은 채 고개를 숙였다.
이 순간, 엘로이즈는 그의 딸이 아니었다. 이 영지에서 가장 존귀한 자, 그 누구라도 고개를 숙여야 하는 존재였다.
신에게 간택받아 그 힘을 휘두르는 대리자.
전대 영주가 새로운 영주의 앞에 무릎 꿇는 모습은 이를 지켜보던 평민들에게도 강렬하게 다가왔다.
“정말 새로운 영주님이 서시는군······.”
누군가 허탈함과 기대를 담아 중얼거리자, 옆에 있던 노인이 그 말을 받았다.
노인은 얼굴에 검버섯이 가득 피고 허리가 굽어 그 나이를 짐작하기 힘들었다.
“세 번째로 보는 거지만 언제 봐도 감회가 새롭구먼.”
“세상에, 세 번씩이나? 그러고 보면, 여자 영주님이 나온 게 언제 적 일입니까?”
“내가 어린 시절 영지를 통치하셨던 분이 여자 영주였지. 좋은 분이었어. 이번 영주님도 그때만 같았으면 좋겠구먼.”
고개를 주억인 뒤, 노인이 기대하라는 듯 말했다.
“조금만 기다리게, 이제 곧 엄청난 것을 볼 수 있을 테니.”
그의 말이 끝나자마자 엘로이즈가 크게 외쳤다.
“영지민들이여!”
새로운 영주의 외침에 기사들이, 병사들이 한쪽 손을 높이 들고 환호했다.
손을 들어 그 소란을 가라앉힌 뒤, 엘로이즈가 말했다.
소리를 증폭하는 주문을 썼기에, 그 목소리는 주변에 떨어진 영지민들에게까지 똑똑히 들렸다.
“나는 그대들의 주인이자 기적을 부리는 자라, 지금 여기에서 그 사실을 증명할 것이다!”
엘로이즈는 하늘을 향해 높이 손을 들었다.
그녀의 두 손에서 빛이 솟기 시작했다. 평상시와 같은 마법이 아니었다.
영주관 지하에서 시작된 막대한 마력이 그녀의 심장에 깃들어, 강대한 힘을 부릴 매개체가 되었다.
빛이 하늘로 쭉 쏘아지고, 이내 우릉거리는 소리가 일어나기 시작했다.
“아······.”
그저 조각구름 몇 개가 둥실 떠다닐 뿐인 맑은 하늘, 그 하늘에 벼락이 치기 시작했다.
한 가닥, 두 가닥, 벼락은 이내 수십 수백 가닥으로 늘어나 마치 거미줄처럼 하늘을 가득 메웠다.
“세상에.”
“꿈이라도 꾸는 것 같군.”
마침내 하늘을 가득 메운 벼락은 춤추는 용처럼 미친 듯이 꿈틀거리며 하늘을 수놓았다. 그러면서도, 단 한 가닥도 지상으로 떨어지지 않았다. 오로지 하늘만을 자기 마당으로 삼아 신나게 춤출 뿐.
이것이 바로 기사도, 마법사도 아닌 한낱 인간을 벨루안이라는 광대한 영토의 지배자로 만들어준 힘이었다.
“신이시여.”
그야말로 신의 기적과 다름없는 일이라, 지켜보던 백성들은 이 모습에 아예 두 무릎을 모두 꿇고 고개를 숙였다.
하늘을 찢는 뇌성이 그들의 찬사마저 잡아먹었다.