A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (197)
바즈칼은 홀로 숲을 헤맸다.
완벽한 몸 상태로 싸우기 위해, 평소에는 싸우고 사냥하던 적들을 피하기까지 하면서.
그 정성이 하늘에 닿기라도 한 것인지 얼마 지나지 않아 목표로 삼을 만한 적수를 만날 수 있었다.
‘강해 보이는데.’
바즈칼이 찾은 새 목표는 커다란 고양이 같은 마수였다.
녀석은 얼핏 보기에도 영지 근처의 흔한 마수들과는 격이 달랐다.
어깨가 성인 남자의 가슴께에 닿을 만한 건장한 체격에, 멧돼지처럼 솟아난 엄니는 받히면 그대로 숨이 끊어질 듯 길고 날카로웠다.
이 정도면 충분히 목숨을 걸고 싸울 만한 상대였다.
‘좋아, 간다.’
“덤벼라, 새꺄!”
바즈칼은 호쾌하게 소리치며 칼과 방패를 탕탕 두들겼다.
자신을 알리는 그 소리에, 마수는 조금 당황하며 몸을 물렸다.
‘생긴 것답지 않게 겁 많은 놈이군!’
대부분의 마수는 인간에게 무조건 적대적이나, 일부 예외가 존재했다.
인간을 이기기 힘들 정도로 작고 약한 극히 일부나, 혹은 인간을 자주 만난 적 없고 극도로 경계심이 많은 부류.
그런 부류는 인간이 당당하게, 호전적으로 나오면 지레 겁먹고 물러서기도 했다.
‘그러면 안 되지.’
“덤벼!”
그렇게 말하는 것과 동시에, 바즈칼은 자신의 말이 무색하게도 등을 돌려 달렸다.
약 2초 정도, 몇 걸음을 달린 바즈칼은 재빨리 시선을 돌리며 무기를 들이밀었다.
예상한 대로, 조금 전까지만 해도 주춤거리던 마수가 어느새 암살자처럼 접근해 있었다.
‘역시.’
고양이 형태의 마수에게는 공통적인 특징이 있었다. 바로 적이 등을 보이고 달리면 그대로 덮치려는 본능이었다.
바즈칼은 적이 도망치지 않게 하고자, 일부러 그 본능을 유도했다. 적에게서 눈을 돌린다는 강수를 둬가면서.
“흐아아압!”
바즈칼은 덤벼드는 마수의 엄니를 피해 몸을 날리며 검을 들이밀었다. 만일을 위해 다른 한 손으로는 방패를 들어 몸을 가렸다.
쾅, 충돌이 일어나며 바즈칼의 몸이 날았다.
일부러 충격을 줄이고자 뒤로 몸을 날렸으나 타격은 적지 않았다.
마수와 인간의 기본적인 신체 능력 차이 때문이었다.
뒤로 몇 바퀴나 구른 뒤, 바즈칼은 몸을 일으키며 다급히 숨을 들이쉬었다.
“허억, 헉.”
캬아아아!
폐가 찌그러진 듯한 기분에 숨을 들이쉬는 순간, 맞은편에서 마수가 비명을 질렀다.
상태를 보니 마수는 몸을 뒤틀며 목에서 피를 흘리고 있었다. 아마 칼이 목 안쪽을 깊숙이 파고든 모양이었다.
‘이겼나? 이렇게 쉽게 이기면 안 되는데······.’
그때, 그런 바즈칼을 비웃듯 수풀 사이에서 그림자 하나가 솟구쳤다.
사람과도, 그가 싸우는 고양이 형상의 마수와도 비교하기 힘들 정도로 커다란 그림자가.
그 그림자는 목을 찔려 괴로워하던 고양이 마수의 위를 뒤덮더니, 순식간에 내려앉았다.
괴로워하는 비명과 뼈 부러지는 소리가 들리고, 이내 고양이 마수는 단말마조차 지르지 못하고 숨이 끊어졌다.
그리고 그 위쪽, 사냥감을 짓밟아 뭉갠 그림자가 바즈칼을 노려보았다.
그 시선이 두 번째 사냥감을 포착하는 것임을 짐작하기는 어렵지 않았다.
그르르.
마치 동굴에서 울리는 듯한 깊은 울음소리.
어깨가 바즈칼의 머리와 비슷한 높이에 있는, 그야말로 집채만 하다는 표현이 어울리는 호랑이가 그곳에 있었다.
엄니나 뿔과 같은 위협적인 기관은 엿보이지 않았으나, 압도적인 덩치와 순발력만으로도 위협적인 적이었다.
바즈칼은 침을 꿀꺽 삼키며 서서히 뒷걸음질 쳤다.
‘못 이긴다.’
그는 기사가 되는 것이 목표였지, 자살하는 것이 목표가 아니었다.
저런 마수는 기사 정도가 되어야 잡을 만한 것이지, 강하다고 한들 일개 사냥꾼인 바즈칼이 맞설 상대가 아니었다.
몇 걸음을 물러섰을까, 상대가 겁먹은 것을 알아챘는지 호랑이가 포효를 토해냈다.
■■■■■■■■—!
초저주파의 영향으로 바즈칼의 다리가 후들후들 떨렸다.
그뿐만 아니라, 겁에 질린 탓인지 시야마저 흔들려 주변의 사물이 녹아내리는 듯 보이기 시작했다.
바즈칼은 피가 나도록 입안을 깨물어 정신을 다졌다.
‘씨발, 정신 차려라 바즈칼! 정신 놓으면 뒈진다!’
그렇게 흔들린 마음을 다잡은 순간, 호랑이가 이를 알아채기라도 한 것처럼 훌쩍 몸을 날렸다.
날아드는 그림자, 바즈칼은 눈을 부릅뜬 채 쩍 벌린 호랑이의 입에 정확히 검을 들이밀었다.
카학!
“아아악!”
날을 세로로 세운 채 검을 집어넣은 덕에, 호랑이는 바즈칼을 그대로 물어뜯으려다 칼에 입을 베여 비명을 질렀다.
그리고 바즈칼 역시 마찬가지로 비명을 질렀다. 숨통을 끊기 위한 회심의 물어뜯기는 막아냈으나, 톤 단위로 세어야 할 무게의 마수에게 깔린 것만으로도 갈비뼈에 금이 가기는 충분했던 탓이다.
“꺼져! 이 새끼야!”
바즈칼은 필사적으로 다리를 놀려 호랑이의 배를 걷어찼다.
운이 좋게도, 몇 차례의 발길질 중 한 번이 정확하게 적중했다. 호랑이의, 아니, 남자라면 누구나 조심해야 할 급소에.
■■■■■!
호랑이는 형용할 수 없는 고통이 담긴 절규를 터트리며 날 듯이 도약해 물러났다.
그 틈을 타서, 바즈칼은 힘겹게 등을 돌려 달렸다.
‘지금 도망치지 않으면 확실하게 죽는다!’
한번 격돌해 보니 확실히 알 수 있었다. 지금의 바즈칼이 대여섯 명이 덤비더라도 승산이 없는 상대임을.
이제 고양잇과 동물의 본능 따위는 신경 쓸 새도 없었다. 바즈칼은 그저 필사적으로 다리를 놀려 달렸다.
얼마 지나지 않아, 뒤에서 우렁우렁 울리는 고함과 함께 다시 포식자가 짓쳐들었다.
“이런 썅!”
당연하지만 호랑이의 달리기 속도는 바즈칼과 비교할 수 없는 수준이었다. 지금처럼 갈비뼈가 부러져 괴로워하는 상태는 물론이고, 멀쩡한 상태더라도 도망칠 수 없었을 터.
바즈칼이 다시 몸을 돌려 검을 들이대자 거대 호랑이는 조금 주춤한 듯 몸을 눕혔다.
아직도 입에서 피가 흐르는 터라, 저 날붙이가 자신에게도 꽤 잘 먹히는 무기라고 착각하는 모양이었다.
‘착각인데 말이지······.’
바즈칼의 칼은 마수의 뼈를 갈아 만든 물건으로, 물론 상당히 괜찮은 축에 속하기는 하지만 저런 거대한 마수의 뼈와 살을 갈라내고 심장을 뚫을 만한 물건은 아니었다.
조금 전처럼 가죽이 얇거나 없는 급소를 찌르고 벤다면 모를까, 아마 저 호랑이가 그냥 서 있다고 해도 목을 잘라내기가 힘들 것이다.
아니면, 상대가 달려드는 힘을 이용하거나.
커헝!
인내력이 다했는지, 호랑이가 다시 접근했다.
이번에는 조금 전처럼 몸을 붕 띄우는 것이 아니라 낮게 달렸다. 그 거대한 몸을 낮춰서, 아래에서 솟구치듯이.
대형 마수가 취할 만한 공격방식이 아닌지라, 바즈칼은 쉽사리 대응할 수 없었다.
“어엇······.”
검을 들이댈 새도 없이 바즈칼의 몸뚱이는 그대로 마수의 몸뚱이에 치여 하늘을 날았다.
혼자는 아니었다. 그 와중에도 바즈칼은 방패를 던져버리고 자유로워진 손으로 마수의 털가죽을 움켜쥔 덕이었다.
그렇게 하늘을 날기를 잠시, 바즈칼은 체공이 너무 길어진다고 생각하며 아래를 보았다.
그들의 아래로, 백 미터는 넘어 보이는 절벽이 있었다.
‘이런 썅.’
마수 역시 바즈칼에게 집중한 탓에, 그를 들이받으며 그대로 절벽 너머로 몸을 날려 버린 것이다.
바즈칼은 이를 악물며, 그대로 검까지 집어 던진 뒤 두 손을 모두 사용해 마수를 움켜쥐었다. 놓치는 순간 죽는다는 심정으로, 그야말로 젖 먹던 힘까지 다해.
그렇게 사람과 마수는 서로 뒤엉킨 채, 백 수십 미터가 넘는 절벽 밑으로 떨어졌다.
“아아아악-!”
크허어엉-!
* * *
몇 시간 후, 바즈칼은 눈을 떴다.
생각보다 기분은 나쁘지 않았다. 아니, 오히려 몸에서 조금 활기가 도는 것 같기도 했다.
갈비뼈는 욱신거리긴 해도 생각보다 움직이는 데 큰 지장은 되지 않을 듯했고, 유난히 몸이 가볍게 느껴졌다.
옆을 보니 그를 들이받았던 호랑이의 사체가 보였다.
놈은 운이 없게도 유난히 뾰족하게 솟은 바위에 정확히 몸을 꿰뚫려 죽은 듯했다.
그리고 바즈칼은 그 위에 매달려 있다가 반동으로 튕겨나가 살아남았고.
‘운 한번 더럽게 좋았구만.’
그곳에 절벽이 없었다면, 치여 날아가며 호랑이를 붙들지 못했다면, 떨어지는 호랑이의 위쪽에 있지 않았다면.
바즈칼이 살아남은 것은 그야말로 기적이라고밖에 할 수 없는 우연이었다.
물론 도망치다 검도 방패도 다 잃어버렸지만, 어쨌든 목숨을 건진 게 중요한 것 아니겠는가.
살아있기만 한다면 무기 따위는 얼마든지 구할 수 있었다.
‘그나저나 여기는 또 어디야?’
슬슬 돌아가야겠다고 생각하며 주변을 둘러보았을 때, 바즈칼은 그제야 뭔가 이상하다는 것을 느꼈다.
“아······.”
지금은 이미 어둑한 밤이었다. 달도 뜨지 않아 횃불 없이는 앞을 보기도 힘들 밤.
하지만 바즈칼의 눈은 또렷이 주변을 보고 있었다. 빛이 없는 탓에 조금 어둡고 흐릿하게 보일지언정, 그 시야는 평상시와 비교할 수 없이 날카로웠다.
“설마?”
이상할 정도의 활력, 뛰어난 야간 시야.
바즈칼은 자신의 몸을 내려다보았다. 외관상으로는 전혀 변한 것이 없었으나 그 안에서 꿈틀거리는 힘이 느껴졌다.
바즈칼은 호랑이에게 다가간 뒤, 있는 힘껏 그 가죽을 잡아당겼다.
두터운 가죽은 한참을 버티다가 조금씩 찢어지기 시작했다.
“하, 하하하!”
맨손으로 마수의 가죽을 뜯어낸다니, 인간의 힘으로는 도저히 할 수 있는 일이 아니었다.
바즈칼은 달 없이 검은 하늘을 올려다보며 미친 듯이 광소했다.
“아하하하하! 드디어, 드디어!”
그간의 피나는 노력과 고생이 떠올라 바즈칼은 자기도 모르게 뜨거운 눈물을 흘렸다.
스물세 살의 가을, 바즈칼은 드디어 기사가 되었다.
* * *
바즈칼은 거의 십 분 내내 웃음을 멈추지 않았다. 너무나 기쁜 마음을 주체할 수 없었던 탓이다.
그리고 웃음을 멈추자마자 어딘가에서 삐약거리는 소리가 들려온다는 사실을 깨달았다.
무언가 접근하는 것을 느끼지도 못했기에, 바즈칼은 오싹한 기분을 느끼며 재빨리 몸을 일으켰다.
그 소리가 아무리 작고 연약하게 들린다고 한들, 실체는 어마어마하게 강력한 마수일 수도 있었다.
“뭐······.”
삐약거리는 소리의 정체는, 죽은 호랑이의 발치에 선 작은 호랑이 마수였다.
태어난 지 얼마 되지 않았을, 기껏해야 사람 팔뚝보다 조금 큰 어린 마수.
“피 냄새를 맡고 온 건가?”
그렇게 많은 피를 흘려 냄새를 풍겼는데도 다른 마수들이 접근하지 않는 것으로 보아, 아마 이 호랑이는 인근 숲을 통틀어 가장 강력한 포식자였을 것이다.
아마 이 새끼는 제 아비의 피 냄새가 진동하는 탓에 불안감을 이기지 못하고 나왔을 것이다. 온갖 포식자들이 가득한 위험한 숲을 가로질러서.
밤인데도 잠들지 않고 활동하는 것은 아마 아직 어린 새끼여서 그런 것이리라.
“네놈 아버지를 죽여서 미안하게 됐구나······아버지 맞겠지?”
마수란 놈들은 워낙 독특하고 다양해, 자웅동체도 그리 드물지 않기에 확신할 수는 없었다.
그저 덜렁이는 알 두 개가 있는 것으로 보아 아마 수컷이리라 짐작할 뿐.
바즈칼은 아비의 발치에서 삐약삐약 우는 새끼 호랑이를 한참 내려다보다가, 녀석을 번쩍 들어 허리에 찬 가방에 집어넣었다. 그 자리를 차지하던 육포와 물통을 버려가며.
‘제 아비만큼 훌쩍 큰다면 훌륭한 기승수가 되겠지······.’
물론 어려서부터 키운다고 해서 길들일 수 있는 마수는 한정되어 있으나, 일단 시도해서 큰 손해를 볼 것은 아니라는 계산이 섰다.
설령 통제할 수 없어서 죽이게 된다고 해도, 어차피 곧 죽을 새끼를 그나마 오래 살게 해준 셈 치면 되지 않겠는가.
“싸움이야 정정당당하게 한 거니까 원망하지 말고, 키워줄 테니까 나중에 커서는 날 태워라. 알겠냐?”
새끼 호랑이의 삐약거림을 대충 긍정이라고 해석한 뒤, 바즈칼은 잠시 칼이 어디 있었나 고민했다.
그리고 절벽 위를 올려다본 뒤 한숨을 내쉬었다.
이내, 바즈칼은 근처의 돌 몇 개를 부수어 뗀석기 수준의 도끼를 만든 뒤 호랑이의 가죽을 벗기기 시작했다.
이제 막 개화하기 시작한 기사 특유의 어마어마한 힘으로, 반쯤 뜯어내다시피 하며.
“썅, 더럽게 안 벗겨지네!”
* * *
“아이고, 졸려 죽겠네.”
“이 사람아, 젊은 친구가 밤에 잘 거 다 자면서 왜 졸리나?”
“이번에 얻은 부인이 밤에 못 자게 하는 모양이지.”
“어이쿠, 내 그걸 몰랐군.”
이른 아침, 나르비크의 사냥꾼 구역에서 베테랑 사냥꾼 몇몇이 농 섞인 음담패설로 아침을 시작했다.
남들보다 빠른 시간대에 사냥을 나가서 최대한 충돌 없이 사냥의 결실을 챙기는 부지런한 부류였다.
“지난밤에 걸어둔 덫에 뭐가 좀 걸렸으면 좋겠군.”
“너무 강한 건 곤란한데. 벌써 내 덫이 세 번 부서진 거 알고 있나?”
“자네 덫은 너무 약해. 좀 강한 힘줄을 쓰던가 해야지.”
“돈 줄 텐가?”
그때, 서로 잡담을 나누며 정화 지역을 나서려던 그들 앞에 누군가가 나타났다.
피가 뚝뚝 흐르는, 그리고 가장자리가 너덜거리는 가죽을 뒤집어쓴 정체불명의 남자.
그 가죽은 어찌나 큰지, 남자의 몸을 몇 바퀴 두르고도 남아 그를 뚱뚱하게 보이게 할 지경이었다.
“히익!”
“뭐, 뭐야?”
“자네······바즈칼, 맞지?”
“맞수.”
거대 호랑이의 가죽을 뒤집어쓴 남자, 바즈칼은 히죽 웃으며 사냥꾼들을 지나쳐 거주 구역으로 들어섰다.
지나다니던 몇몇 주민들이 그 모습을 보며 기겁하고, 누군가는 경외했다.
바즈칼이 두른 가죽의 주인이, 그 호랑이가 얼마나 거대하고 흉포한 존재인지 보는 것만으로도 알 수 있었기에.
얼마 지나지 않아, 사냥꾼 중에 기사가 났다는 이야기가 널리 퍼져나갔다.
그리고 그 사냥꾼 출신의 기사가 무기 하나 없이 거대한 호랑이를 잡았다는 이야기 역시.
강철 호랑이, 바즈칼의 전설이 시작되는 순간이었다.
* * *
“······그랬지.”
“와, 아빠 최고!”
바즈칼은 절로 으쓱거리는 어깨를 낮추며, 최대한 덤덤한 어조로 자기 자랑을 끝냈다.
선망의 눈길을 보내는 아들과 딸의 시선만큼 아버지에게 기쁜 것이 또 어디 있겠는가.
그때, 그의 딸 피에라가 이상하다는 듯 질문을 던졌다.
“그럼 아빠가 예삐 아빠를 죽인 거예요?”
“응?”
“가죽까지 벗기고?”
예삐는 당시 바즈칼이 데려온, 그리고 이후 기승수로 타고 다녔던 거대 호랑이의 이름이었다.
물론 바즈칼은 그런 귀여운 이름을 지어준 적 없었다. 나중에 호랑이가 이름이 없다는 사실을 안 딸이 지어준 것이었다.
이제는 늙어서 온종일 잠만 자는 녀석이었지만, 아이들은 그 호랑이를 좋아했다.
그의 아내인 지샤란 역시.
“그야, 뭐 그렇긴 한데, 그 녀석이 먼저 덤비기도 했고······그게, 사나이의 싸움······.”
어물어물 변명하던 바즈칼은 그 싸움은 필연이었다는 둥, 변명을 주워섬기다가 은근슬쩍 말을 흐렸다.
그에 궁금해졌는지 그의 아들, 로산이 이어서 질문을 던졌다.
“근데 아빠.”
“응?”
“예삐 아빠의 가죽은 어떻게 됐어요?”
“아, 그건······.”
바즈칼의 얼굴이 흐려졌다.
가죽을 팔러 갔다가 ‘이렇게 너덜너덜한 가죽을 누가 쓰냐?’라는 지적을 듣고 돌아온 뒤, 화가 나서 방구석에 던져놓고 잊어버렸다가 썩어 버렸다고는 도저히 말할 수 없었다.
“그게······불에 태워서 하늘로 보내 줬어. 아마 예삐 아빠는 하늘에서 예삐를 보고 있을 거란다.”
그렇구나, 하고 납득하는 아들딸을 보며 바즈칼은 한숨을 쉬었다. 아이들에게 옛날이야기를 해주기도 참 쉽지 않다고 속으로 푸념하며.
그래도 이렇게 평온한 일상은 나쁘지 않았다.
어머니의 유언대로 당당하게 살아가는 지금, 그는 하늘을 보며 어깨를 펼 수 있었다.