A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (24)
23화 – 축제 뒤풀이
잘 부탁드립니다
“…일단 피해 상황부터 보고하시오.”
대회의실, 상석에는 누트 영주가 피로한 얼굴로 턱을 괴고 앉아 있었다.
그 외에도 행정관, 기사, 서기관, 수석 종자까지 영지를 이끌어가는 가신들이 모두 한자리에 모여 있었다.
이들 모두가 어젯밤 축제 중의 비극으로 인해 밤을 새운 상태였다.
영주의 명령에 수석 행정관이 나와 수피지를 펼쳐 피해를 나열하자 그 끔찍함에 회의장에 있던 모두가 고개를 떨궜다.
일단 야간 경비를 맡았던 종자와 병사들은 거의 전멸했으며, 부실한 장비로 분전하던 기사 중에도 희생자가 나왔다.
망가진 방벽과 건물 파손, 민간인 손실까지 합치면 회복하는 데 몇 년이 걸릴지 모를 손실이었다.
그나마 다행인 점은, 치열한 싸움 도중 종자 두 명이 기사로 각성해 기사의 숫자 자체는 보존했다는 것이다.
“루덴 경, 어젯밤의 그 정체불명의 혜성에 대해서는 좀 조사가 됐나?”
“고서(古書)의 내용과 구전되는 옛날이야기를 모으니 짐작 가는 바가 나오긴 했습니다.”
아르센은 처음으로 루덴이 탑 밖으로 나온 모습을 볼 수 있었다.
평상시의 추레한 모습과 달리, 공식적인 자리라서인지 말끔하게 씻고 옷까지 새로 차려입은 상태였다.
수염은 깎지 않았지만.
“백여 년, 혹은 그보다 더 이전에 밤의 마수를 깨우는 빛이 있었다는 설화가 전해집니다. 직접 확인하기엔 너무 오래된 이야기지만 이번 일과 동일하다고 봐야 할 거 같습니다.”
“그 혜성이 무엇인지, 구체적으로 다음에 언제 오는지에 대해서는?”
“알 수 없습니다. 이전의 혜성을 직접 본 사람은 남아있지 않고, 노인들이 자신의 조부모에게 지나가듯 들은 정도에 불과하니까요. 적어도 수십 년 단위는 아닌 것이 분명합니다.”
“흐음.”
영주가 불만스러운 표정으로 팔받침을 톡톡 두드렸다.
“아마 지난 주기에는 축제 시기가 아니라 평범한 날이었을 거고, 불을 거의 피우지 않았을 테니 마수가 대규모로 쳐들어오는 일도 없었을 겁니다. 그래서 ‘밤에 마수가 깨어난다’는 이야기가 허풍이나 설화 정도로만 구전된 듯합니다.”
“다음에 오는 게 수십 년에서 백 년 뒤란 보장도 없겠군?”
“맞습니다.”
“행정관, 기록해라. 앞으로는 특별한 사유가 없으면 밤에 작은 횃불보다 큰 불을 켜는 것을 금한다. 추수 축제를 비롯한 모든 대형 행사는 낮 동안 진행한다. 이 법이 생긴 이유까지 확실히 기록하도록.”
“알겠습니다. 영주님.”
슥슥 수피지 긁는 소리가 적막한 회의실을 채우는 가운데, 모두가 말없이 고개를 숙이고 있었다.
이번에도 침묵을 끊은 것은 영주였다.
“그 마을에 침입한 정체불명의 마수에 대해서 얘기해보도록 하지, 기사 중 그런 마수와 만나본 적 있는 이가 있던가?”
“이에 대해서 저희끼리 미리 상의해 봤습니다만, 감히 말씀드리건대 저희 중 그 누구도 이런 희한한 마수를 본 적은 없습니다. 영주님.”
“으음.”
기사들을 대표해 라뮌이 대답하자, 영주는 불편한 표정으로 콧수염을 비비 꼬았다.
그리고는 조금 전보다 조금 더 정중하고 공경하는 태도로, 회의실 한편에 위치한 노인들에게 질문을 던졌다.
“원로들은 어떻소?”
정중한 영주의 물음에 노인 중 한 명이 입을 열었다.
나이를 먹어 현역에서 은퇴한 원로 기사들은 특별한 권한 같은 것은 없지만, 오랜 세월 영지를 지켜온 헌신과 경험을 인정받기에 영주조차 함부로 대할 수 없는 존재였다.
하지만 그들 역시 대답할 것이 없는 상황이라, 자신감 없는 얼굴로 작게 말할 뿐이었다.
“마찬가지로 저희 역시 본 적 없는 마수입니다. 그 강함도 습성도 전례가 없는 데다, 하물며 약점이 그런…”
“포도주라지.”
그 말에 루덴이 덧붙였다.
“정확히는 모든 종류의 술에 취약한 반응을 보였습니다. 맥주를 부어도 같은 반응이더군요.”
아르센은 영주가 루덴과 대화를 나누는 것을 보며 상당히 놀랐다.
역시 지도자라는 것인지, 그는 아르센이 지금까지 본 사람 중 가장 자연스럽게 마법사와 대화를 나누는 사람이었다.
혹시나 그처럼 마법사에 대한 거부반응이 없는 특이체질인 것이 아닌가 싶을 정도로.
존경할만한 정도의 자기 통제력이었다.
“마수의 시체는 어떻게 이용할 수 있겠나?”
“일단 시체를 보관하게 해 주시면 연구해 보겠습니다.”
“알겠네, 그건 마법사에게 전적으로 맡기는 편이 낫겠지.”
그렇게 짤막한 대화를 마친 영주가 고개를 슥 돌려 아르센을 보았다.
“그러고 보면 이번에 아르센 경이 큰 공을 세웠다지. 내 자네를 기사로 삼은 것이 이리 큰 복이 될 줄은 몰랐다.”
“영주님께서 베풀어주신 은혜 덕분입니다.”
“영명한 어린 전사가 기지를 보였으니, 이에 맞게 보답하리라.”
아르센은 최대한 모나지 않게 겸손을 표현하며 고개를 숙였다.
대회의 중에 공을 인정받는 것은 기사로서 큰 영광이지만, 바로 전날 비극적인 사건이 지나간 와중에 기쁨을 표하는 것은 바보짓일 터.
아르센이 보인 겸손함이 마음에 들었는지 영주의 얼굴에 흐릿하게나마 웃음기가 어렸다.
그도 잠시, 다시 그늘진 표정으로 돌아간 영주는 헛기침하며 주의를 환기했다.
“어쨌건, 결국 아직은 밝혀진 것이 아무것도 없군. 혜성이 어째서 그런 작용을 했는지, 마수의 정체는 무엇인지…”
못마땅한 어조로 혀를 끌끌 차던 영주가 손뼉을 치며 상황을 정리했다.
“이번 사태는 특정한 누구의 잘못이라고 볼 수 없다. 닥쳐온 재앙은 그 누구도 예고하기 힘든 것이었고, 칼 든 자는 자신의 생명을 바쳐 일하는 자를 지켰으며, 기사들조차 부족한 장비에도 불구하고 분전하여 희생을 막았으니. 전사자에 대해서는 명예로운 장례식이 치러질 것이다. 그럼 일단 복구작업에 전념하도록.”
* * *
덩굴 마수의 돌격으로 무너지고 오염된 건물들, 미처 대피하지 못했다가 중독되고 깔려 죽은 일반인들의 시체를 수습하는 과정에서는 눈물이 끊이지 않았다.
건물이 무너져 집을 잃은 사람들을 위해 임시로 천막이 세워졌다.
그런 현장 아래에서, 아르센은 복구를 돕기 위해 탑에서 내려온 루덴과 엘로이즈의 호위 역할을 맡고 있었다.
마을로 내려가던 중, 루덴이 아르센에게 물었다.
“그래서, 영주님께서 어떤 보답을 해주셨나? 나중에 따로 남아있으라고 하던데.”
“이겁니다.”
아르센이 왼팔을 들어 소매를 걷자 금속으로 된 팔찌 하나가 드러났다.
테두리는 밋밋한 흑색이지만 안에 금빛 문양이 상감 기법으로 새겨져 우아함을 드러내는 디자인이었다.
“설마 그거 유물인가?”
“네.”
마법이 담긴 물건 중에서도, 그 자체로 힘을 가진 것이 아니라 사용자가 마력을 실어 힘을 발휘하는 물건을 유물이라 칭했다.
대부분이 고대 마법시대의 유적 따위에서 발굴된 것으로, 현대의 마법사들은 고대의 레시피 등을 입수해 만드는 경우가 아니면 만들기가 거의 불가능했다.
대표적으로, 마력을 실어야만 활성화되는 진 역시 현대에 복원된 유물 중 하나였다.
기사가 아닌 영주에겐 장식품 정도라고 해도 대단히 귀중한 물건 중 하나였다.
“대단하군. 설마 그런 보물을 주실줄은…”
“아예 주신 건 아니고, 빌려주신 겁니다. 어쩌면 완전히 양도해주실 수도 있다고 말씀은 하셨지만요.”
그렇게 대답하며 아르센은 슬쩍 엘로이즈를 보았다.
‘자네가 장차 우리 가족이 된다면 아예 주지 못할 것이 무엇이겠나’라는 말이 암시하는 바는 명확했다.
어차피 재물이 탐이 나서 엘로이즈에게 친절하게 대하는 것은 아니니 양심에 찔릴 것은 없지만, 자신을 돈으로 사겠다는 듯한 뉘앙스로 느껴져 다소 불쾌했다.
하기야, 그것이 아마 영주가 나름대로 자기 딸을 아끼는 방법일 것이다.
아르센이 아니라면 그 어떤 남자라도 엘로이즈를 아내로 맞아 행복할 수 없으며, 엘로이즈를 행복하게 해줄 수도 없을 테니까.
그렇게 내려가던 중, 아르센의 귀에 수군거리는 목소리가 들려왔다.
“…마법사다.”
“저기 마법사가 지나간다.”
“마법사들이야, 마법사가 이 재앙을 가져왔어.”
“마수를 부리는 거라면 역시 마법사가…”
혹시 들었나 싶어 슬쩍 고개를 돌려보니, 엘로이즈의 얼굴은 이미 하얗게 질려 있었다.
루덴 역시 썩 유쾌한 표정은 아니었지만, 이 나이 든 마법사에게 주변의 경멸과 오해는 익숙하기에 그 반응은 엘로이즈에 비해 없는 것과 다름없는 수준이었다.
아르센은 엘로이즈의 두 눈에 눈물이 괴는 것을 보며 옆에 접근해 어깨를 토닥였다.
“신경 쓰지 마. 아무것도 모르는 바보들이라서 그래.”
엘로이즈는 대답하지 않고 얼굴을 푹 숙인 채 고개를 끄덕일 뿐이었다.
그나마 많은 것을 알고 배우며 마법의 혜택을 받는 상류층에선, 생리적 혐오감은 어쩔 수 없을지언정 마법사에 대한 오해와 무의미한 경멸이 비교적 덜했다.
그에 비해 무지하고 교육받지 못한 평민들에게 있어, 마법사란 불쾌하고 위험한 존재였기에 알 수 없는 일이 일어났을 때 가장 원망하기 쉬운 대상이기도 했다.
마법이라는 알 수 없는 힘으로 뭐든 할 수 있다면, 그 힘으로 이 재앙을 가져왔을 수도 있으리라 믿을 수도 있으니까.
루덴과 엘로이즈가 가신과 영주의 딸이라는 존중받아 마땅한 신분이 아니었다면 이미 욕을 하고 돌을 던졌을지도 모른다.
아니, 옆에 기사만이 입을 수 있는 검푸른 전신갑주로 무장한 소년이 따라오고 있지 않기만 했더라도.
주변에서 저희끼리 수군거리던 이들은, 아르센이 고개를 들어 째려봐야만 그가 입고 있는 갑옷과 칼을 보고 시선을 돌렸다.
‘비겁한 새끼들.’
정작 마법으로 위협당한다면 찍소리도 못할 주제에.
전날 밤 유쾌하게 웃고 춤추던 사람들과 같은 사람이라고 믿기 힘들 정도로, 재앙 앞에서 인간은 나약하고 추해졌다.
아르센은 주변에서 수군거리는 사람들을 위협하며 길을 열었다.
“비켜라!”
그렇게 걷기를 잠시, 땅과 건물이 새카맣게 물든 현장에 도달하자, 루덴이 가볍게 고개를 꺾으며 몸을 풀었다.
“일단 여기부터 독을 정화해야겠군. 엘로이즈, 마법은 내가 구성할테니 넌 뒤에서 마력만 대라.”
“응.”
루덴이 두 손을 가슴 앞으로 내밀어 무언가를 감싸듯 모았다.
잠시 후, 그 사이에서 희미한 연녹색 빛이 일어나더니 구름처럼 변해 독에 물든 땅과 건물을 어루만지기 시작했다.
엘로이즈 역시 루덴이 구현한 빛에 함께 손을 얹어 마력을 부여했다.
마법의 효과는 굉장했다.
조금 전까지만 해도 불길한 연기를 흘리던 땅과 건물들이 본래 색을 되찾기 시작했다.
안타깝게도 부식되거나 망가진 부분까지 원래대로 돌아오지는 않았지만, 조금 전까지만 해도 아예 밟을 수조차 없던 땅이 정화되는 것은 기적에 가까운 일이었다.
녹색 빛이 질주하고 난 자리에는 온전한 갈색 땅이 돌아와 있었다.
“이렇게 보면 마법은 기적 같군요.”
“때론 재앙이기도 하지. 이 세상이 왜 이 모양이 되었겠나.”
루덴의 퉁명스러운 대꾸에 아르센은 영지 밖 너머, 저 멀리 뻗은 산을 보았다.
영지 안쪽과 달리, 온갖 식물들이 뒤틀리고 마수와 악탈자들이 뛰놀며 일반인이 살 수 없는 독기에 찬 세상.
“정말 마법사가 세상을 이 지경으로 만든 겁니까?”
만약 그런 게 가능했다면 고대의 마법사들은 얼마나 강력한 존재였단 말인가.
현대의 마법사 역시 유용한 존재이긴 했지만, 농담으로도 강하다고 말하기는 힘들었다.
“다들 그렇게 믿고 있지. 그렇다면 실제로 그런가는 중요하지 않고.”
그 의미심장한 말에서 아르센은 루덴이 뭔가를 더 알고 있지만, 굳이 말하고 싶어 하지 않는다는 느낌을 읽었다.
“어쨌든, 여기서부터 방벽까지 쭉 가면서 정화하면 되는 거 맞나?”
“네, 맞습니다.”
다시 걸음을 옮기는 루덴과 엘로이즈를 보며 아르센은 생각했다. 마법사란 얼마나 기묘한 존재인가, 하고.
다른 이들이 할 수 없는 일을 해내며, 문명의 유지에 있어 핵심이나 다름없는 역할을 하면서도 존중받지 못하는 존재들.
고대 마법시대에도 마법사란 이런 존재였을까?
그렇게 생각하던 중, 고개를 푹 숙인 엘로이즈의 모습이 눈에 밟혔다.
엘로이즈는 아까부터 루덴의 말에만 단답형으로 대답할 뿐, 땅에 보물이라도 있는 것처럼 시선을 고정한 채였다.
방금 전 사람들의 수군거림이 새삼 큰 상처가 된 듯했다.
“엘리.”
“응?”
“아까 그 말이 신경 쓰여서 그래?”
“아니…아냐, 익숙한걸.”
담담한 척하려고 하지만 대답하는 목소리에는 울음기가 섞여 있었다.
그 모습을 보던 루덴이 입을 삐뚜름하게 하더니 말했다.
“그러고 보면 슬슬 점심 끼니때로군. 점심은 자네랑 엘로이즈랑 둘이서 챙겨 먹게.”
“네?”
“난 오랜만에 혼자 바깥 풍경을 즐기면서 먹고 싶으니까 둘이서 먹으라고. 내가 먹을 거나 주게.”
그렇게 말을 남긴 루덴이 손을 내밀자 아르센은 자기가 들고 온 세 명분의 도시락 중 루덴의 몫을 넘겨주었다.
루덴은 도시락을 받아들자마자 어딘가로 훌쩍 걸어서 사라졌다.
이 난감한 상황에 잠시 턱을 긁던 아르센은, 일단 본래 목적에 충실하기로 했다.
“그럼 우리도 일단 식사나 하자. 어디서 먹을래?”