A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (25)
24화 – 꿈 같은 미래
잘 부탁드립니다
루덴은 어린아이들의 놀이터로 적합할 법한 공터에 혼자 앉아 있었다.
조금 전, 공터에 도착했을 때 그는 혼자가 아니었다.
이런 시기에 뭐 하는 놈들인지는 몰라도 자기들끼리 쭈그려 앉아 노닥거리던 건달 같이 생긴 놈들이 몇 명 있었다.
마음에 안 드는 표정을 짓고 어슬렁어슬렁 다가오길래, 손에서 불을 피워올려 한 바퀴 돌리자 놈들은 기겁하며 도망갔다.
사람들이 많은 곳에서라면 모를까, 몇몇 불량배들 상대로야 이 정도 위협 정도는 괜찮았다.
이렇게 해서, 그를 제외하고 아무도 없는 작은 안식처를 얻어낸 것이다.
‘아직 나도 덜 여물었군.’
그는 짧지 않은 세월을 살며 사람들의 시선을 하늘에서 내리쬐는 햇볕처럼, 불어오는 바람처럼 여기는 마음가짐을 배웠다.
그렇다고 해서 정말로 그것이 아무렇지도 않은 것은 아니었다.
평생을 타인에게서 받는 경멸과 타인에 대한 경멸로 일관하며 살아온 남자는, 자신의 삶을 한마디로 정리해 내뱉었다.
“염병할 놈들.”
원래는 방벽 위에라도 올라가서 식사할 생각이었지만, 아직 그곳에는 지난 밤의 격전이 남긴 흔적이 그대로였다.
험한 방랑자 생활도 했던 루덴인 만큼 시체 옆에서 식사하는 것이 불가능하진 않지만 그렇다고 그게 유쾌할 리는 없었다.
때문에, 피하고 피해 도착한 곳이 이 공터였다.
“어디 볼까…”
바구니를 열자 빵과 고기, 야채를 끼워 만든 간단한 요리가 나왔다.
공터 그루터기에 앉아 음식을 입에 넣고 우물거리고 있자니, 루덴은 그런 자기가 참 처량하기 짝이 없다는 생각이 들었다.
‘에이, 망할 꼬맹이들. 사람 옆구리 시리게 하기는.’
루덴 역시 젊은 시절 좋았던 날이 없지는 않았다.
어린 시절에는 시궁창 같은 성채에서 태어나 핍박받다가 도망쳤고, 야생에서 부랑자 같은 삶을 살다 스승을 만나 가르침을 받고 사람이 되었다.
여러 영지를 돌며 다양한 지식을 익혔으며, 마법사들만 사는 작은 공동체를 방문해 젊은 여자 마법사와 잠깐 사귀기도 했었다. 그 결말은 쓰라렸지만.
“후우.”
아무도 없는 공터 한가운데에서, 루덴의 한숨만이 퍼져나갔다.
* * *
“뭐야, 여긴 어쩐 일이야? 점심 먹으러 올라가?”
다시 마을 위로 거슬러 올라가던 아르센과 엘로이즈는 제노비아와 마주쳤다.
제노비아는 얼핏 보면 멀쩡해 보였지만, 얼굴 곳곳에 잔상처가 남아 지난밤에 갑옷 없이 싸운 티가 났다.
얼굴에 연고까지 덕지덕지 발라놓은 탓에 더더욱.
“네. 정화작업은 꽤 많이 마쳤거든요. 점심은 그냥 적당한 곳에서 먹고 다시 내려가서 작업할 겁니다. 제노비아 경은 여기 무슨 일로?”
“가족들 보러 왔지, 별일 없겠지만 혹시나 해서. 진짜 별일 없더라.”
그렇게 말하며 제노비아는 돌가루 같은 것이 묻은 손을 탁탁 털었다.
생각해보면 제노비아는 애초에 영지 토박이이니, 고아가 아닌 이상 그녀의 가족들이 있는 건 당연한 일이었다.
영주관에서 함께 거주하며 자주 마주치는 탓에 미처 생각하지 못했지만.
“카민 가족들도 좀 보고. 카민은 지금 다쳐서 못 움직이니까. 나 참, 아무리 술을 많이 먹었다지만 그걸 못 막냐?”
“아…”
아르센은 아침 회의가 되어서야, 지난밤 촉수에 얻어맞아 장렬하게 날아가던 기사가 카민임을 알게 되었다.
크게 다치고 중독되긴 했어도, 다행히 생명에는 지장이 없다고 했다.
현재 카민은 영주관 내의 부상자 병동에서 회복 중이었다.
‘이따 저녁에 병문안이나 한번 가야겠군.’
“워낙 강한 마수였으니까요. 카민 경이 아니라 누구라도 맞을 수 있었을 겁니다.”
“편들어 줄 거 없어. 너 같은 어린애도 안 맞는데 혼자 얻어맞은 게 자랑인가.”
투덜대듯 말하던 제노비아가 슬쩍 눈을 돌려 아르센의 옆에 몸을 숨긴 엘로이즈를 보았다.
“그래서, 여자친구랑 같이 도시락 까먹고 놀겠다? 귀엽게 노네 진짜. 이 누나도 애인이랑 놀러 가련다.”
“결혼식은 꼭 참석하겠습니다.”
제노비아는 유쾌한 웃음으로 대답하며 언덕 위로 사라졌다.
* * *
아르센과 엘로이즈는 인적이 없는 곳으로 걸음을 옮겼다.
그들이 처음으로 제대로 된 대화를 나누고 친해졌던, 엘로이즈의 이름 없는 작은 화원으로.
둘은 그나마 꽃이 없고 풀밭에 가까운 곳을 가볍게 다듬은 뒤 털썩 주저앉았다.
“자, 여기.”
“고마워.”
아르센은 바구니에서 나온 것을 보며 아주 원시적인 샌드위치를 떠올렸다.
잘 자른 식빵 같은 것이 아니라 둥그렇고 길게 된 빵에 채소와 고기, 치즈를 넣어놓은 음식.
적어도 이런 곳에서 먹기에는 가장 편한 종류의 음식이었다.
아르센과 엘로이즈는 말없이 샌드위치 하나를 우물거렸다.
“아까 전 그거 때문에 화 많이 났어?”
“아니, 화는 안 나고…그냥, 잘 모르겠어. 기분이 안 좋아.”
그렇게 대답하던 엘로이즈는 이내 두 무릎에 얼굴을 묻은 채 쭈그려 앉았다.
“익숙해진 줄 알았는데, 아직도 아파. 앞으로도 평생 다른 사람들한테 그런 소리 들으면서 살아야 한다고 생각하니까 너무 싫어…”
흐느낌만이 적막한 화원을 채우는 가운데, 아르센은 아무 말 없이 엘로이즈의 어깨를 토닥였다.
이건 그가 뭐라고 위로해 줄 수 없는 부분이었다.
“내가 뭐라고 말을 해줘야 할지 모르겠다. 나도 힘들었던 시절엔 어떤 말을 들어도 기분이 나빴거든. 그냥 힘내라고밖엔 할 말이 없네.”
“센은 이런 기분 모르잖아, 마법사가 아니니까.”
가시로 툭 찌르는 듯한 말투에 아르센은 엘로이즈를 물끄러미 쳐다보았다.
엘로이즈는 자기가 말하고도 지레 놀랐는지 당황한 표정이었다.
아르센은 이런 식의 심리적 교류에 꽤 능했기에, 엘로이즈의 기분을 익히 짐작할 수 있었다.
날카롭게 힐난하듯 말할 생각은 없었고, 그렇다고 사과하기에는 자존심이 상하고…
아르센은 이런 상황에서 굳이 어린애처럼 굴고 싶지는 않았기에, 최대한 부드럽게 타이르듯 말했다.
“내 어린 시절 얘기는 안 했지?”
대답은 들려오지 않았지만 엘로이즈가 귀를 쫑긋거리는 듯한 환청이 들렸다.
이야기에 집중함을 확인한 아르센은 말을 이었다.
“난 저 동쪽 끝에 있는 성채에서 태어났어. 어머니는 내가 태어났을 때 죽었지. 기사인 내 아버지는 나라는 놈이 있는지도 관심이 없었고.”
“…나도야.”
아르센은 엘로이즈가 목걸이에 달린 로켓을 슬쩍 문지르는 것을 보았다.
그 안에 무엇이 들어있는지는 예전에 엘로이즈가 보여줘서 알고 있었다.
죽은 어머니가 남긴 머리카락 한 줌.
머리카락과 그것이 든 로켓은, 이미 땅에 묻힌 엘로이즈의 어머니가 세상에 남긴 유일한 흔적이었다.
“전에 내 눈 색이 신기하댔지? 내 어머니가 보라색 눈을 가졌다고 해. 아버지가 어딘가에서 데려온 외부인 출신이었거든. 이 근방에는 이런 눈을 가진 사람이 없잖아.”
벨루안 영지에는 갈색 눈, 파란 눈, 초록색 눈을 가진 사람은 많이 있었지만 아르센과 같은 보라색 눈을 가진 사람은 없었다.
그 때문에 예전에 엘로이즈가 어울릴 거라며 제비꽃 화관을 만들어 씌워준 적도 있었다.
“사람들은 자기랑 다른 것, 익숙하지 않은 것을 싫어해. 엄청나게.”
스스로 말하듯 중얼거리며, 아르센은 가볍게 흙을 만지작거리다 앞으로 휙 뿌렸다.
거부감이 드는 생각을 떠올릴 때 일어나는 스트레스를 해소하기 위한 무의식적인 행동이었다.
“다섯 살 때부터 헛간과 마당을 청소해야 밥을 얻어먹을 수 있게 됐어. 그마저도 남들이 먹다 남은 걸 모아서 끓인 죽 같은 걸로. 청소를 잘못했다는 이유로 얻어맞다가 뼈가 부러진 적도 있고, 어머니 있는 형제들이 내가 지나갈 때 오줌을 뒤집어씌우기도 했지. 조금이라도 쉬는 것 같으면 지나가던 사람들이 일을 떠맡겨서 뭐든 해야 했어. 빨래, 화장실 청소, 마수나 동물의 사체 손질…”
생전 처음 듣는, 다른 세계의 것 같은 이야기에 엘로이즈의 두 눈이 휘둥그레 떠졌다.
세상과 격리되다시피 살아온 이 순진한 소녀에게 있어, 인간이 다른 인간에게 보일 수 있는 최고의 악의는 기껏해야 화를 내서 겁을 주거나, 때리거나, 무시하는 것 정도였다.
아르센이 말한 것과 같은 비참한 삶은 상상해 본 적 없었다.
“잠은 헛간에서 지푸라기에 천을 씌워서 잤는데, 어느 날은 내가 자는 중에 누가 물을 들이붓고 도망간 거야. 한겨울에 말이지. 그때는 진짜 얼어 죽을 수도 있겠다고 생각했어.”
“말도 안 돼…”
세상에 그런 끔찍한 일이 있다는 걸 믿을 수 없다는 순진한 표정에, 아르센은 자기도 모르게 웃음이 나올 뻔했다.
스스로 말하면서도 끔찍한 지난날이었건만, 이미 이겨낸 과거라고 생각하니 생각만큼 무겁게 느껴지지는 않았다.
“그러니까, 엘리. 널 소중히 여겨주는 사람들이 있다는 걸 늘 기억해. 나도, 루덴 경도, 그리고 영주님도 계시잖아. 이바 부인도 있고.”
이바 부인은 어려서부터 엘로이즈를 돌본 유모의 이름이었다. 그녀의 오빠가 기사 중 하나인 나메르 경이었기에, 유모라는 게 사실 하녀 중 높은 신분에 불과함에도 기사들은 그녀를 ‘부인’이라 부르며 존중했다.
“난 어렸을 때 내 삶이 성채에서 끝날 거라고 믿었어. 모두가 날 맘대로 가지고 놀 수 있는 장난감 정도로 생각했고, 미래에 대한 어떤 희망도 없었으니까. 하지만 아니잖아? 넌 어렸을 때의 나보다 훨씬 상황이 좋아.”
“…응.”
지금 아르센은 당당한 영지의 기사 중 한 명이며, 모두에게 존중받는 사람이었다. 과거와 달리 그 누구도 그를 멸시하고 마음대로 할 수 없었다. 심지어 영주조차도.
생각을 정리하고자 한참 침묵한 후, 엘로이즈가 다시 입을 열었다.
“하지만 난 마법사잖아. 앞으로도 마법사일 거고. 이대로 살고 견뎌낸다고 나아지는 게 있을까? 앞으로 뭐가 달라질까?”
엘로이즈의 합당한 의문에 아르센은 머리를 굴렸다.
그나마 좀 더 위안이 될 수 있는, 미래에 희망이 될 만한 이야기를 떠올렸다.
“전에 루덴 경이 해준 이야기 기억나? 다른 영지에 대한 이야기들.”
“기억나.”
루덴은 가끔 자신이 영지에 오기 전, 떠돌이 생활을 하던 시절의 이야기를 해주곤 했다.
그는 저 먼 서쪽에서부터 동쪽 끝, 벨루안 영지에 이르기까지 열 개가 넘는 영지를 방랑하며 많은 것을 보고 들으며 익혔다.
그 때문에 이 영지에서 가장 폭넓고 다양한 지식을 가진 현자로 대우받는 것이고.
단순히 마법사라는 이유만으로 영주가 루덴의 이야기를 먼저 듣고 지혜를 구하는 것이 아니었다.
그런 루덴이 해 준 이야기 중에는 아르센조차 솔깃할 정도로 신기한 이야기도 있었다.
새처럼 하늘을 나는 진이나 고대 마법시대의 유적 이야기가 가장 덜 신기한 부류에 속할 정도로, 루덴이 말해주는 서쪽 지역에 대한 이야기는 신비롭고 기이했다.
“나중에, 먼 훗날에 같이 서쪽으로 여행을 떠나보자. 서쪽 너머 어딘가에 있는 마법사의 마을도 찾고, 책이 만 권이 넘는 대도서관도 가보고, 땅에서 하늘로 거꾸로 솟아오르는 신비한 폭포도, 하늘에 떠 있는 거대한 섬도 발견하고, 어때?”
“우리 둘이서?”
“내가 진을 타고 마수나 약탈자를 물리치고, 엘리가 진을 수리하고 마법을 걸어 주면 되지. 음식이나 물은 지나가다 만나는 성채나 영지에서 마수 부산물로 거래하고. 어차피 엘리도 마법사라 밖에서 활동하는 데는 문제 없으니까.”
물론 그다지 현실성 있는 이야기는 아니었다.
귀중한 전력인 기사 아르센과, 영주의 딸이자 한 명이라도 반드시 있어야 하는 마법사인 엘로이즈가 함께 영지에서 떠나는 것은 치명적인 손실이니까.
하다못해 아르센의 대체자는 많지만, 루덴이 늙어 죽고 나면 그를 대체할 마법사는 엘로이즈 한 명뿐이었다.
둘이서 도망간다면 다른 기사들이 추격자로 따라붙으리라.
“루덴 경의 로브 같은 물건도 있었으니까, 어쩌면 세상 어딘가에는 마법사가 다른 사람에게 미움받지 않게 하는 마법이 걸린 물건도 있지 않을까? 그런 걸 찾는다면 다른 사람들과 다름없이 살 수 있을지도 몰라.”
“그랬으면 좋겠다…”
이제 완전히 꿈에 빠진 듯한 표정이 된 엘로이즈를 보며, 아르센은 속으로 쓰게 웃었다.
실상은 조금 전 말한 것처럼 동화 같은 이야기가 아니었으니까.
‘너는 이미 세상 풍파 다 겪은 애늙은이니까 말해주는 거다’라면서, 루덴은 엘로이즈가 없을 때 이 동화의 진실을 알려주었다.
마법사의 마을은 박해받는 이들의 도피처였으며, 아이를 낳고 기를 수 없어 결국 무너지게 되어있는 파멸이 예정된 곳에 불과했다.
루덴이 갔을 때만 해도 대부분이 노인이었다고 했을 정도니까.
도서관이 있는 거대한 영지는 마법사를 멸시하는 토착 종교가 성행해 이 벨루안 영지와 비교할 수 없을 정도로 마법사에 대한 증오 의식이 심한 곳이었고.
거꾸로 솟는 폭포나 거대한 섬은 루덴조차 전해 들은 이야기에 불과해 사실 여부가 불투명했다.
아르센은 굳게 결심하는 듯한 엘로이즈의 얼굴을 보며 피식 웃었다.
동화 같은 이야기든 뭐든, 우울했던 소녀의 기분을 북돋는 데는 성공했으니까.
그저 그 정도 역할이면 충분한 이야기였을 뿐이다.
그렇게, 둘은 한참을 꽃밭에 앉아 신비롭고 환상적인 바깥 세계에 대하여 이야기를 나누었다.
가망 없는 미래에 대한 절망이 아닌, 꿈과 희망으로 가득 찬 이야기를.
아주 오래도록.