A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (27)
26화 – 기사 서임식
잘 부탁드립니다
“영주님, 아르센 경이 영주님을 뵙고자 왔습니다.”
“들여보내게.”
하인의 말에 대답이 들리고, 기름칠 된 문이 소리 없이 매끈하게 열렸다.
영주관 안에는 의자에 앉은 영주와 뒤에서 호위하는 기사 두 명, 그리고 칼꼬리를 사냥하는 데 참여했던 기사 네 명이 있었다.
“오, 아르센 경.”
영주가 가볍게 손을 들어 인사하자 아르센은 예의에 어긋나지 않게 고개 숙여 인사했다.
“늦어서 죄송합니다, 영주님. 실내에 들어오기 힘들 정도로 더러워져 잠시 정리하고 왔습니다.”
“얘기는 들었네. 일단 들어오게.”
아르센이 다른 기사들 사이에 서자 영주가 그를 보며 말했다.
“조금 전에 제노비아 경에게 들었네만, 자네가 칼꼬리를 잡는 데 있어 결정적인 일격을 날렸다더군.”
“과찬이십니다. 다른 기사들이 틈을 만들었기에 성공할 수 있었을 뿐입니다.”
담담한 목소리로 겸손을 보이는 아르센의 옆에서, 제노비아가 슬쩍 웃으며 입을 열었다.
“정말 아무도 상상하지 못한 방식으로 공격했죠, 설마 엉덩이를…”
제노비아는 자기가 말을 하다가도 웃겼는지 입을 가리고 풉 웃음을 지었다.
주변의 기사들 역시 영주 앞인 만큼 체면을 차리려 노력했지만 웃음이 새어 나오는 것을 참지 못하고 있었다.
“자, 자, 그만. 어쨌든 이걸로 확인된 거 같군. 기사 아르센, 기사 발탄, 기사 이샤. 세 명의 젊은 기사는 다섯 가지 고행과 일곱 가지 업적으로 자신을 증명했음을 선언하네.”
벨루안 영지에서는 기사를 정식으로 서임하는 데 있어 몇 가지 조건이 있었다.
우선 한 달간 말을 하지 않는 것, 보름 동안 눈을 뜨지 않는 것, 열흘간 금식하는 것, 사흘 내내 기도원에서 기도하는 것, 온종일 움직이지 않고 서 있는 것까지 다섯 가지 고행을 수행해야 했다.
벨루안의 토속종교인 르하에 대한 신앙과 연관이 있는 것으로, 자신이 했으니 신입 기사들도 해야 한다는 보상심리 때문인지 기존 기사들의 적극적인 지지 아래 유지되고 있는 전통이었다.
다음으로 해야 할 것이 일곱 가지 업적을 세우는 것으로, 나이 많은 기사의 감독 아래 지정된 마수를 사냥하는 것이었다.
보통은 적당히 강력한 마수 한 마리를 일대일로 싸우게 하거나, 기사 한 명이 해치우기 힘든 강력한 마수를 협공하게 했다.
이번에 사냥한 칼꼬리가 마지막 일곱 번째로 지정된 마수였다.
이 두 가지를 합쳐 열두 개의 과업이라 칭했으며, 이를 통과한 기사는 이제 임무를 수행하는 데 있어 다른 선배 기사의 동행이 필요한 유망주가 아닌, 어엿한 한 명의 성인 기사로 인정받았다.
기사만이 치르는 성인식이라고 할 수 있었다.
이것을 하지 않는다고 해서 기사로 대우받지 않는 것은 아니나, 아직 어린 ‘미성년 기사’로 대우받았기에 둘 사이에는 분명한 차이가 있었다.
“준비는 끝내놨으니, 서임식은 바로 내일 거행하세.”
“알겠습니다, 영주님.”
“그럼 모두 물러가게, 아르센 경은 잠시 남고.”
다른 기사들이 집무실에서 나가고, 이제 안에 남은 것은 아르센과 영주, 그리고 두 명의 호위기사 뿐이었다.
영주가 뒤를 돌아보며 말했다.
“자네들도 잠시만 자리를 비워주게.”
“영주님.”
“어허, 잠시만이라니까. 아르센 경이 나를 해치기라도 하겠나? 조금 개인적인 얘기가 될 예정이니, 복도 끝 쪽에 있어 줬으면 좋겠군.”
단호한 영주의 말에 잠시 난감한 표정을 짓던 기사 두 명이 집무실 밖으로 나갔다.
문이 닫히는 것을 확인한 영주가 말했다.
“일단 다시 한번 축하하네. 정식으로 서임식을 치르게 된 거 말이야.”
“.”
“요즘에 데로이가 자꾸 귀찮게 군다지?”
영지의 지배자답게 날카롭게 찔러오는 질문이었다.
답변하기 애매한 물음이었기에, 아르센은 대답하지 않고 가볍게 고개를 숙였다.
무언의 긍정에 영주가 쓴웃음을 지으며 서랍에서 수피지 한 장을 꺼냈다.
“녀석이 자네와 엘로이즈의 사이를 불편하게 여긴다는 건 알고 있네.”
“네, 맞습니다.”
“이런 말을 하는 게 참 계면쩍지만, 데로이를 너무 의식할 필요 없다고 말해주고 싶어서 불렀다네.”
그리고 한동안 집무실 안은 깃펜으로 수피지를 긁는 소리만이 흘렀다.
아르센과 영주 둘 모두 침묵으로 일관하던 중, 항복했다는 듯이 영주가 먼저 입을 열었다.
“데로이는 영주감이 아니야. 내가 이걸 인정하는 데 꽤 오랜 시간이 걸렸지. 차기 영주 자리는 리다트에게 승계하도록 할 생각일세.”
리다트는 데로이의 이복동생으로, 질투심 많은 자기 형에 비하면 훨씬 무던한 성격이었다.
지혜롭고 카리스마 있는 지도자 타입은 아니지만, 적어도 모든 사람들을 가시처럼 찔러 적을 무수히 만드는 유형은 아니었다. 그것만 해도 데로이보다는 훨씬 나은 영주가 될 수 있을 터.
“영지 계승에 대한 건 제가 함부로 끼어들 문제가 아닌 것 같습니다만…”
“바보 흉내는 그만두게. 자네가 엘로이즈와 결혼한다면 자네도 이 문제에서 쉽게 빠져나갈 수 없는 거 알잖나. 이제 서임까지 마치면 당장 결혼식을 치러도 이상하지 않고.”
딱 잘라 말한 영주가 문서 작성을 끝내고 인장을 찍은 뒤 뒤집었다.
“내가 자네에게 하고 싶은 말은 하나일세. 리다트가 영주가 된다면 자네를 특별히 견제하려 하진 않을 터이니 자네 역시 과한 욕심을 부리지 말게. 마법사에게 큰 영향력을 행사할 수 있는 기사, 이 정도 위치에서 만족하란 말이지. 가능하겠나?”
“저는 영지의 기사로서, 맹약한 대로 봉사할 뿐입니다.”
영주의 눈빛이 마치 마음을 꿰뚫어 보려는 듯 날카롭게 아르센을 찔렀다.
아르센은 그에 맞춰 최대한 내면의 감정을 감추고, 정직하고 정의로운 기사의 얼굴만을 내놓은 채 조용히 눈을 내리깔았다.
한참을 노려보던 영주가 눈을 감고 얼굴을 쓸어내렸다.
“모르겠군…정말 모르겠어. 자네를 처음 만났을 때부터 느낀 거지만. 자네는 보이는 것보다 열 살은 더 먹은 것처럼 느껴져. 언제나 생각을 감추고 있는 것 같아. 어려서 힘든 일을 많이 겪은 탓인가?”
피로한 목소리로 푸념하듯 말한 영주가 의자 받침대를 톡톡 두드렸다.
“자네를 계승 구도에서 배제하는 방법은 간단하지. 엘로이즈와 맺어지지 않게 하면 돼. 하지만 내가 어떻게 그럴 수 있겠나? 평생 아버지 노릇이라곤 제대로 해주지도 못한 못난 아비가 말이야.”
씁쓸한 표정으로 중얼거리는 영주의 모습에서, 아르센은 처음으로 누트 영주의 맨얼굴을 본 것 같은 기분이 들었다.
거기에는 늘 보여주던 근엄하면서도 유쾌한 지도자의 모습이 아닌, 피로하고 걱정 많은 중년 남자의 얼굴이 있었다.
“내가 한 말 명심하고, 부디 날 후회하게 만들지 않길 바라네. 나가보게.”
“명심하겠습니다, 영주님.”
대답한 아르센이 문을 열고 나오자 문밖, 복도 멀리에서 기다리던 기사 두 명이 다가왔다.
“이야기는 끝났는가?”
“네. 들어가 보시면 될 거 같습니다.”
집무실의 문이 닫히는 것을 확인한 뒤, 아르센은 천천히 발걸음을 옮기며 고민에 빠졌다.
자신과 엘로이즈, 그리고 영지의 앞날에 대해서.
* * *
영주관 앞 공터에서는 오랜만에 큰 행사를 기념하여 많은 사람이 모였다.
영지의 가신은 물론, 그 가족이나 친척들까지 모여 서임식을 축하하고자 했기에 수백 명이 넘는 사람들이 몰려들어 있었다.
그 중심에는 이번에 정식으로 서임되는 세 명의 기사가 서 있었다.
“와, 각성하고 나서 이렇게 떨리는 순간은 처음인데.”
“나도.”
동료 기사들이 감격에 찬 어조로 말하는 것을 들으며, 아르센은 그냥 무난히 고개를 끄덕여 동조했다.
결국 서임식이라고 해 봐야 허례허식 중 하나에 불과하다는 것이 개인적인 생각이었지만 타인의 생각을 존중하는 것도 중요한 덕목이었으니까.
주변을 둘러보니 그들을 선망의 시선으로 바라보는 이들도, 장하다는 시선으로 바라보는 이들도, 이제 갓 데뷔한 병아리를 보는 듯한 내려다보는 시선도 있었다.
이날만큼은 영지 최고의 슈퍼스타가 되었다고 해도 과언이 아니리라.
약간 시선을 멀리 돌리자 멀찍이 떨어져 서 있는 루덴과 엘로이즈의 모습이 보였다.
쭉 이쪽을 쳐다보고 있었는지, 아르센의 시선을 느낀 엘로이즈가 펄쩍 뛰며 두 손을 흔들었다.
아르센 역시 씩 웃으며 손을 흔들어 화답하자 가까운 곳에서 난리가 났다.
“어머, 저 기사님이 이쪽에 손 흔들었어!”
“나한테 흔든 거야, 멍청아.”
“근데 저 기사님 너무 잘생겼다.”
수군대는 소녀들의 목소리가 귀에 쏙쏙 박혀드는 가운데, 발탄이 아르센의 옆구리를 푹 찔렀다.
다행히 갑옷을 입고 있어 그다지 아프지는 않았다.
“부러운 자식, 아주 온 영지 여자들의 혼을 빼놓는구만.”
“꼬우면 잘생기던지.”
아르센의 농담 섞인 비아냥에 발탄이 정말 아니꼽다는 표정을 지었다.
뭐라고 말하려고 입을 열던 순간, 행정관이 영주관에서 먼저 걸어 나와 큰 소리로 외쳤다.
“영주님께서 나오십니다!”
세 명의 젊은 기사는 곧장 한쪽 무릎을 꿇고 앉았고, 난잡하게 서서 떠들던 사람들 역시 자세를 바로잡고 서서 영주의 입장을 기다렸다.
잠시 후, 영주관 입구에서 영주가 걸어 나왔다.
공식 행사에 맞게 질 좋은 털망토를 걸치고 머리에는 금빛 관을 두르고 있었다.
“이렇게 보게 되어 기쁘도다, 나의 백성들이여! 나는 오늘 이 자리에서, 젊은 기사들이 자신의 용맹과 무훈을 증명했음을 선언하고자 하노라!”
영주의 목소리가 쩌렁쩌렁하게 울려 퍼지자 그에 호응하여 사람들 역시 손뼉을 치며 환호했다.
잠시 후, 적당히 분위기를 띄웠다 생각했는지 영주가 손을 들어 반응을 제지한 뒤 무릎 꿇은 세 명의 기사 앞에 서서 검을 뽑았다.
조금 우스운 일이지만, 영주가 일반인치고도 그리 큰 키가 아닌 탓에 한쪽 무릎을 꿇은 세 기사의 눈높이가 멀쩡히 서 있는 영주와 크게 차이가 나지 않았다.
다행히 이 자리에서 그것을 비웃을 정도로 눈치와 겁을 상실한 사람은 없었다.
“레녹의 아들 아르센, 그대는 이 영지의 기사로서 고행을 마치고 업적을 쌓아 자신을 증명했다.”
“네, 영주님. 말씀하신 그대로입니다.”
“이에 따라 내가 전능하신 르하와 내 아버지 델로스의 이름에 걸고 맹세하건대 나는 그대를 비바람으로부터 보호하는 그늘이 될 것이니, 그대는 충실하게 나와 영지를 수호하는 방패가 되겠는가?”
어깨 위에 칼을 올린 채 날아온 질문에, 아르센은 슬쩍 고개를 들어 영주를 바라보았다.
원래 예정되어 있던 문구는 ‘영지를 수호하는 칼과 창이 되겠는가’였다.
조금 달라진 말이 암시하는 바는 명확했다.
“맹세합니다. 저 레녹의 아들 아르센은, 오로지 영지를 수호하는 방패로서 충실할 것을 맹세합니다.”
“내가 그대를 배신하지 않는 한.”
“제가 영주님을 배신하지 않는 한.”
“맹세는 지켜지리라.”
흐릿한 웃음을 지으며 물러선 누트 영주가 있는 힘껏 손등을 휘둘러 아르센의 뺨을 후려쳤다.
그나마 맨손이어서 그다지 아프지는 않았지만, 아르센은 얼굴이 옆으로 휙 돌아가는 따귀에 옛날 생각이 잠시 떠올라 가슴이 찡해졌다.
이 역시 전통 의식 중 하나였다.
‘젠장.’
이미 알고 있었던 일이지만 그렇다고 기분이 좋을 수는 없었다.
가끔, 어쩌면 꽤 자주 느끼는 것이지만 이 곳의 풍습은 정말 바보 같고 야만적일 때가 있었다.
이후 영주는 발탄과 이샤, 다른 두 명의 기사에게 추가로 맹세를 받아냈다.
형식적인 맹세 의식이 모두 끝나자 영주가 손뼉을 짝 치며 외쳤다.
“자 그럼, 모두 신나게 먹고 즐기도록 하라! 영주의 명령일지니!”
모두가 환호하며 축제를 즐기는 가운데, 젊은 아가씨 몇 명이 아르센에게 다가왔다.
“아르센 경, 반가워요. 리나르라고 해요. 유틴 경이 제 큰아버지예요.”
“아르센 경, 전 알리스예요. 잠깐 얘기 좀 나누실 수 있을까요?”
“아르센 경…”
아르센은 몰려드는 아가씨들에게 형식적인 미소를 지은 뒤 실례한다고 말하며 그녀들을 밀어냈다.
“잠깐 실례.”
최대한 예의에 어긋나지 않게, 하지만 단호하게 다가오는 아가씨들을 밀어낸 아르센은 루덴과 엘로이즈가 있는 곳으로 걸어갔다.
아르센을 뒤쫓아오려던 사람들은 두 명의 마법사가 서 있는 모습을 보고 주춤거리며 물러섰다.
다행히, 마법사와 함께 있는 사람에게 다가올 정도로 강단 있는 아가씨는 없는 모양이었다.
“예쁜 아가씨들이 찾는데 뭐 하러 여기 왔는가?”
“가장 예쁜 아가씨는 여기 있잖습니까.”
루덴의 농담을 그대로 능글맞게 받아친 아르센의 말에 엘로이즈가 놀리지 말라는 듯 뾰로통한 표정을 지었다.
그러면서도 내심 기분이 좋아졌는지 입꼬리가 슬쩍 올라가는 것이 보였다.
엘로이즈가 짐짓 눈을 내리깔며 마음에도 없는 말을 했다.
“안 가봐도 되겠어? 인기 많던데.”
“됐어. 여기 있는 게 더 좋아.”
과도한 관심을 사양하고 싶은 마음도 있었지만, 실제로 저기 있는 잘 차려입은 아가씨들 중에 엘로이즈보다 예쁜 아가씨도 없었다.
엘로이즈가 슬쩍 귓불을 매만지며 고개를 돌렸다.
아르센은 그것이 엘로이즈가 쑥스럽고 부끄러울 때 보이는 태도임을 잘 알고 있었다.
그렇게 나름 유쾌한 시간을 보내고 있을 무렵, 루덴이 얼굴을 찌푸리며 말했다.
“저기 저건 뭔가?”
그들이 있는 영주관 구석진 곳에서는 영주관으로 올라오는 오르막길을 그대로 내려다 볼 수 있었다.
오르막길을 따라 도마뱀 세 마리가 사람을 태우고 올라오고 있었다.
그중 한 명은 온몸이 피로 물들어 있었다.
“누가 다친 거 같은데요?”
올라오던 셋은 영주관 입구에서 제지되는가 싶더니, 잠시 몇 마디 말을 나눈 뒤 정문을 지나 한참 파티를 즐기는 곳으로 들어왔다.
이쯤 되자 신나게 놀던 사람들도 이변을 깨달았는지 그들을 돌아보고 있었다.
거리가 가까워지자 아르센은 그들의 얼굴과 복장을 자세히 볼 수 있었다.
한 사람은 얼굴은 모르겠지만 순찰병의 복장을 하고 있고, 다른 한 사람은 낯이 익은 행정관이었다.
마지막으로 온몸에 피 칠갑을 한 사람은 처음 보는 얼굴에 마수 가죽으로 된 실용적인 복장을 하고 있었다.
피를 묻히기 싫었던 사람들이 길을 만들어준 덕분에 세 사람은 바로 영주 앞으로 다가가 한쪽 무릎을 꿇었다.
조금 거리가 있었지만, 아르센의 예민한 귀는 그들이 하는 말을 놓치지 않고 포착했다.
행정관이 영주에게 수피지 두루마리 하나를 건네고 있었다.
“일렌 성채로부터 급전입니다, 영주님!”
“줘 보게.”
두루마리를 펼쳐 내용을 읽는 영주의 얼굴은 매우 심각했다.
이내, 그것을 다시 접어 돌돌 말은 영주가 크게 소리쳤다.
“기사들, 행정관들! 지금 즉시 대회의실로 모이도록!”
그 한 마디로, 순식간에 공터 전체가 싸늘해지는 듯한 착각이 들었다.