A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (29)
28화 – 남부행
잘 부탁드립니다
벨루안의 동쪽 지역이 보랏빛 땅과 기괴한 숲으로 이루어진 데 비해, 남쪽 지역은 또 다른 이질적인 환경을 가지고 있었다.
메마르고 황량한 잿빛 대지에 크고 작은 구릉이 끊임없이 이어지는 곳.
시야를 확보하기 어려운데다 발자국도 잘 남지 않아서, 한 번 떨어지면 다시 합류하기 힘들다는 특징도 있었다.
그나마 휴식처가 될만한 작은 나무 몇 개가 있는 언덕 지역이 오늘의 야영지였다.
“오늘은 여기서 휴식한다!”
“예!”
이번 원정은 과거 아르센이 참여했던 원정에 비해 굉장히 혹독한 조건이었다.
물과 식량은 그냥 기승수에 챙길 수 있는 정도로만 챙기고 수면을 위한 천막 같은 물건은 마수 가죽으로 만든 침낭 하나로 대체했다.
장기 보급을 온전히 성채에 의지할 계획으로 출발했기에 가능한 일이었다.
지나가다 마주치는 마수는 도마뱀보다 빠를 경우에만 사냥하고 느린 경우에는 그냥 달려서 돌파하거나 피해 버렸다.
당연히 짐도마뱀도, 수레도 없어 무거운 마수의 시체를 챙길 수 없기에 식사는 오로지 미리 챙겨놓은 건조식품뿐.
아침부터 저녁까지 쉬지 않고 달리는 것은 잘 단련된 종자들조차 한계를 느낄 정도의 강행군이었다.
당연하지만, 이는 대장장이 일로 단련됐다고 해도 밖에 처음 나와보는 엘로이즈가 감당하기 어려운 수준이었다.
“엘리, 괜찮아?”
“응…”
들릴락말락 한 수준의, 다 죽어가는 목소리로 대답이 돌아왔다.
아르센은 진을 무릎 꿇린 뒤, 앞에 타고 있던 엘로이즈를 조심스럽게 들어 올리며 진에서 내렸다.
완전히 탈진한 상태인지 축 늘어진 엘로이즈는 저항 없이 딸려내려 왔다.
“걸을 수 있겠어?”
“당연…히…”
그렇게 말하길래 잠시 땅에 내려놓았지만 아니나 다를까, 두 발을 디디자마자 다리를 후들거리는 모양새가 바로 넘어질 게 뻔해 보였다.
결국 아르센은 다시 엘로이즈를 들어 올린 뒤 야영지 구석진 곳, 나무 그루터기에 기대 앉혔다.
그어어 하고 죽어가는 듯한 소리가 아래서 들려왔다.
“저녁 식사는 안 해도 되겠어?”
“지금은 입에 아무것도 안 들어갈 거 같아…”
아르센은 나자빠진 엘로이즈를 침낭 안에 집어넣은 뒤에야 이리저리 관절을 풀며 뻐근함을 해소했다.
육체적으로 우월한 기사인 만큼 엄청나게 피곤하거나 지치지는 않지만, 그 역시 피곤하지 않을 수는 없었다.
도마뱀과 속도를 맞추긴 했어도, 온종일 진을 달리게 하는 데 소모하는 마력 역시 만만치 않았고.
등을 쭉 펴며 우두둑 소리를 내고 있던 아르센에게 기사 한 명이 다가와 말을 걸었다.
“몸은 좀 괜찮나?”
“아, 팔라토 경.”
아르센의 옆에 다가온 팔라토가 나무둥치에 털썩 앉더니 끄응, 하고 신음을 흘리며 허리를 탁탁 쳤다.
어차피 갑옷을 입고 있어서 텅텅하고 쇠 두드리는 소리밖에 나지 않았지만.
“이제 나도 나이를 먹어서 그런지 이런 행군은 힘들구먼. 아가씨는 괜찮나?”
팔라토의 말에 아르센은 자기도 모르게 팔라토의 조금 더 휑해진 앞머리를 바라볼 수밖에 없었다.
얼굴에 조금 주름이 생기고 수염이 짙어지긴 했지만, 팔라토가 세월을 어디로 맞았는지 알 수 있는 가장 간단한 지표는 머리에 있었다.
이제 사십 줄에 들어간 팔라토는 이미 반쯤 머리가 벗겨진 상태였다.
아르센은 점잖게 팔라토의 머리로부터 시선을 돌렸다.
“저녁은 못 먹을 거 같다더군요. 팔라토 경께서는 어쩔 계획이십니까?”
“지금 먹으려고 하네. 같이 먹겠나?”
“네.”
두 사람은 조금 자리를 옮겨 앉은 뒤 음식을 꺼냈다.
말린 고기와 과일, 치즈, 건빵이라는 초라하기 짝이 없는 식단이지만 지금은 이 정도로 만족해야 했다.
다행인 점이라면 건빵을 물이나 침에 적셔 부드럽게 해서 먹어야 하는 일반인들과 달리, 기사들은 이 돌처럼 단단한 물건을 그대로 씹어먹을 수 있다는 것이었다.
한동안 두 기사 사이에서 돌을 깨부숴 먹는 듯한 소리가 울렸다.
“자네의 재능은 익히 짐작했지만, 이렇게 결과물을 보니 감개무량하구먼. 아직 어린 나이인데도 이런 원정에 뽑힐 정도라니.”
“과찬이신데요.”
“과찬은! 지금 여기 뽑힌 여덟 기사 중 자네 빼고 젊은 친구가 있긴 한가?”
팔라토의 말대로, 이번에 뽑힌 기사 여덟 중 아르센을 뺀 나머지 일곱은 모두 이십 대 후반 이상의 베테랑이었다.
영지 최고의 기사로 여겨지는 라뮌부터 시작해 팔라토, 유틴, 그 외 다른 기사까지. 모두 영지 내에서 실력자로 여겨지는 이들이었다.
아르센과 친한 편인 제노비아 역시 기량은 충분했지만, 유감스럽게도 얼마 전 대련을 하다 손가락을 다친 탓에 참여하지 못했다.
이런저런 사정을 고려한다 쳐도, 이제 갓 서임식을 마친 애송이 기사인 아르센이 상위 여덟 명 안에 들어간다는 것은 범상한 결과가 아니었다.
심지어, 아르센은 이 여덟 명 사이에서도 하위권으로 평가받지 않을 정도의 기량을 지니고 있었다.
“그렇게 말씀하신다면 뭐…팔라토 경께서도 연세가 적지 않으신데 아직 정정하시잖습니까.”
“내 동기인 라뮌이 저렇게 멀쩡한데 나 혼자 늙은이 행세를 해서야 되겠나? 뭐, 자네가 라뮌을 이길 때가 되면 나도 은퇴해도 되겠군.”
팔라토의 호기로운 말에 아르센은 멋쩍게 웃으며 육포 하나를 입에 넣었다.
그러자 팔라토가 조금 떨어진 곳에 누워있는 엘로이즈를 흘깃 쳐다보고는 질문을 던졌다.
“아가씨랑은 언제 결혼할 생각인가?”
“갑자기 그건…”
아르센으로서는 대답하기 난감한 주제의 질문이었다.
실상 영지 내에서 엘로이즈와 암묵적인 약혼 관계 비슷하게 여겨지고 있고, 아르센 역시 엘로이즈에 대해 모종의 책임감을 느끼고는 있었다.
하지만 너무 어려서부터 딸 키우듯이 함께 지낸 탓인지, 아니면 좀 더 나이 많은 사람의 감각으로 내려다보고 지낸 탓인지, 아르센이 엘로이즈에게 느끼는 감각은 연인이라기보단 어린 조카 정도에 가까웠다.
“슬슬 영주님도 연세가 꽤 드시지 않았나. 기사들 역시 어느 쪽에 줄을 서야 할지 고민이 많은 시기일세. 줄 한 번 잘못 섰다가 성채로 쫓겨나지 말란 보장이 없으니.”
벨루안 영지 주변에만 해도 열 개가 넘는 성채가 있었고, 그 성채의 성주는 모두 기사였다.
당연하다면 당연한 일이지만 대부분 기사들은 인프라가 풍부한 영지에서 복무하고 싶어 했고, 대장 노릇을 할 수 있다는 것 외에 장점이라곤 없는 삭막한 성채에서 살고 싶어 하는 이는 드물었다.
그 때문에 자진해서 간 극소수의 인물을 제외하면, 성주로 임명되는 기사는 도덕적으로 큰 잘못을 범했거나 내부 정치에서 밀린 경우가 많았다.
“자네로서도 전혀 와닿지 않는 이야기는 아니잖은가?”
“그렇긴 합니다만.”
아르센의 아버지인 레녹에 얽힌 이야기 역시 이와 무관하지 않았다.
레녹은 과거 현 영주인 누트가 아닌 그의 동생을 지지하는 세력의 핵심이었고, 누트가 영주 자리를 차지한 뒤 동쪽 끝 크라타 성채로 밀려났다.
이번에도 비슷한 일이 일어나지 말라는 법은 없었다.
“나로서는 아무래도 도련님들보단 자네를 지지하고 싶기도 하고…요즘 영주님이 자네를 따로 부르는 경우가 꽤 있는 거 같던데.”
“일단, 굳이 저를 지지하실 필요는 없습니다. 저는 그냥 영지에서 평화롭게 사는 게 목표라서요. 말씀드리긴 어렵지만, 이에 대해서는 이미 영주님께서 적절한 계획을 세우고 계십니다. 그러니 크게 염려하지 마시고 중립을 유지하시면 될 겁니다.”
영주는 둘째 아들인 리다트를 염두에 두고 있노라 말해줄 수도 있었지만, 발 없는 말이 천 리 간다는 말이 괜히 있는 것이 아니었다.
행여나 누가 엿들을 수도 있고, 팔라토가 술김에 부주의하게 내뱉을 수도 있으니만큼 아르센은 말을 아꼈다.
혹시 데로이가 이 사실을 어디서 듣게 될 경우, 극단적인 행동을 벌이지 않는다는 보장은 없으니까.
아르센의 말을 듣던 팔라토가 조금 목소리를 낮춰 속삭였다.
“자네가 그렇게 생각한다면 어쩔 수 없네만…이건 알아두게. 최근 라뮌이 수상한 일을 벌이고 있다는 소문이 있네. 전에 얼핏 듣기로는 영지 밖에서 외부인과 접촉했다고도 하고. 물론 아무도 라뮌 앞에서 이 얘기를 꺼내 추궁하진 못하지만.”
그 말에 아르센은 슬쩍 고개를 돌려 저 멀리 혼자 고고하게 앉아있는 라뮌을 보았다.
라뮌은 영주의 둘째 아들인 리다트의 외숙부였다.
“영지 내에서 라뮌 경과 가장 친한 게 팔라토 경이신 걸로 알고 있었는데 말입니다.”
“동기라서 가장 친하다는 얘기는 듣네만, 사실 나 역시 다른 사람들보다 말이나 좀 많이 나누다 뿐이지 그렇게 친하진 않네. 엄밀히 따지면 라뮌과 깊이 교분을 나누는 사람은 아무도 없지. 워낙 고립적인 친구라.”
아르센 역시 영지의 기사로 몇 년을 지냈지만, 지금까지 라뮌과 깊이 있는 대화를 나눈 기억은 한 번도 없었다.
가끔 대련도 하고 몇 수 가르침을 받기도 했지만 그뿐.
카민이 천성적인 수줍음으로 교류를 꺼린다면, 라뮌은 교류 자체는 하되 다른 사람과 감정을 나누지 않는 유형의 인간이었다.
그래도 라뮌이 가장 친한 팔라토와는 어느 정도 인간적인 친분이 있는 줄 알았기에, 아르센은 가볍게 혀를 찼다.
‘쓸데없는 짓을…어차피 리다트가 물려받을 거라고 말해줘 봐야 안 믿겠지?’
괜히 수상쩍은 짓 하지 말고 얌전히 있으면 될 거라 말해줄까 싶었지만, 애초에 아르센 본인이 경쟁자 중 한 명인 만큼 그의 말이 설득력 있게 들릴 가능성은 작았다.
돌아가면 영주에게 슬쩍 흘려야겠다는 생각을 마음 속에 새기며, 아르센은 얼마 남지 않은 오늘 분량의 식사를 입에 털어 넣었다.
때마침 팔라토 역시 마지막으로 남아있던 말린 사과를 먹고 씨 부분을 던지고 있었다.
“다 먹었군. 자네는 아가씨 옆에 있어야겠지?”
“네.”
“젊은 연인을 방해하면 눈치 없는 늙은이가 되는 거겠지, 내일 보세.”
능글맞은 표정으로 웃은 팔라토가 손을 흔들며 먼저 자리에서 일어섰다.
자리를 털고 일어선 아르센이 돌아오니 엘로이즈는 어느새 일어나서 아르센의 침낭을 자기 침낭 옆에 깔아둔 채 여기저기 손을 휘젓고 있었다.
잠시 쉬는 동안 상당히 원기를 회복한 듯했다.
“좀 괜찮아졌나 보네.”
“어? 응. 잠깐 쉬니까 많이 괜찮아졌어.”
“식사는 안 해도 되고?”
“오늘은 그렇고…내일 아침에 많이 먹지 뭐.”
엘로이즈는 그렇게 대답하며 계속해서 사방으로 손을 내밀고 휘젓기를 반복했다.
그럴 때마다 가볍게 빛이 번쩍거리고 있었다.
“뭐 해?”
“잠깐만, 거의 다 됐어…됐다!”
마지막으로 하얀 빛이 가볍게 번쩍인 순간, 아르센의 주변 공기가 변했다.
늦가을 무렵이라 쌀쌀하던 공기가 따뜻한 늦봄처럼 훈훈하게 변했고, 이제 꽤 익숙해졌지만 언제나 잊을만하면 코를 찔러오던 악취가 사라졌다.
반투명한 실선으로 이루어진 정육면체가 사방 몇 미터를 둘러싸고 있었다.
“내일 아침까지 이 안은 온기가 유지되고 냄새도 안 날 거야. 혹시 주변에 이상한 게 오면 신호도 해주고, 어때?”
“…굉장한데.”
아르센은 마법에 대해 깊이 공부한 것은 아니지만, 영지에서 가장 마법사와 오래, 깊이 접촉한 사람답게 어느 정도 지식은 갖추고 있었다.
적어도 이런 식으로 복합적인 마법을 저녁부터 아침까지라는 긴 시간 유지하는 것이 보통 기술이 아니라는 것 정도는 알고 있었다.
몇 년 전 축제 사건 이후로는 야간에도 모닥불을 피우지 않는 만큼, 추위를 막아내는 것만으로도 이 마법의 가치는 적지 않았다.
“거기다 침낭에도 마법을 걸어놨어! 침대에 누운 것처럼 푹신할 거야.”
“그런 것도 가능해?”
“루덴이 가르쳐 줬거든. 밖에 나갔을 때 이 마법은 필수라고.”
“대단한걸, 가르치는 대로 다 배웠단 뜻이잖아.”
아르센의 칭찬에 엘로이즈가 웃으며 손가락을 흔들었다.
“에헴, 내 마법 실력이 이 정도란 말씀.”
“그래, 정말 장하다. 진짜로.”
아르센은 기고만장해진 엘로이즈의 머리를 손바닥으로 톡톡 두드렸다.
배시시 웃는 엘로이즈를 옆에 둔 채, 아르센은 주위를 슬쩍 둘러보았다.
이 마법을 좀 더 넓게 쓴다면 원정대 모두가 편히 쉴 수 있겠지만, 엘로이즈가 그럴 정도의 능력이 있는지도 모르겠고 다른 이들이 원할 것 같지도 않았다.
하다못해 친분이 있는 팔라토라도 들어오게 해줄까 했지만 팔라토는 엘로이즈와 가까이 있기를 꺼렸고.
일단 엘로이즈 역시 굳이 다른 사람들에게 마법을 걸어주고 싶어 할 것 같지는 않았다.
‘별수 없지.’
그렇게 아르센은 ‘나만 이렇게 편하게 쉬어도 되는가?’라는 도덕적인 질문을 잠깐 사이에 깔끔하게 정리했다.
마침, 엘로이즈가 입이 찢어질 듯이 하품을 하는 모습이 보였다.
“졸리면 먼저 자, 엘리.”
“센은?”
“내가 첫 번째 불침번이라서.”
“알았어, 그럼 먼저 잘게…”
엘로이즈는 마치 고양이처럼, 액체가 스며들듯 스르륵 침낭 안으로 들어갔다.
그 모습을 본 아르센은 마법의 범위 안에서 벗어나지 않게 주의하며 가까운 나무 하나에 기대앉았다.
아직 막 해가 졌을 뿐 잠이 들기엔 이른 시간이라, 사람들은 횃불 아래서 간단한 오락을 즐기거나 잡담을 나누며 시간을 보내고 있었다.
아르센은 그 사이에서 혼자 명상하듯 눈을 감고 앉아있는 라뮌을 보았다.
고고한 무인처럼 보이는 그 모습에서 모략가를 연상하긴 쉽지 않았지만, 팔라토가 남긴 말이 강렬하게 인상에 남은 탓인지 그 모습조차 수상하게 여겨졌다.
그렇게 일주일 후, 마침내 원정대는 일렌 성채에 도착했다.