A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (30)
29화 – 일렌 성채
잘 부탁드립니다
“도착했군!”
“드디어…”
일렌 성채에 도착한 원정대의 몰골은, 거지꼴이라는 표현이 가장 적합했다.
온 몸에 흙먼지를 뒤집어쓴 더러운 몰골에 눈 밑이 거뭇하게 보일 정도로 피로한 기색이 역력했고, 식량을 아껴 먹느라 굶주린 얼굴은 해쓱했다.
기사들이 타고 있는 진이 아니었더라면 처음 이들을 맞으러 왔던 일렌 성채의 종자들에게 약탈자로 오해받아도 이상하지 않을 정도였다.
가장 앞에서 원정대에게 인사한 것은 가장 무장을 충실히 갖춘 종자 차림의 사내였다.
“일렌 성채에 오신 것을 환영합니다! 수석종자 빌람입니다. 안으로 모시겠습니다.”
“기사 라뮌이다. 일단 성주를 봤으면 하는데. 루다스 경은 안에 있나?”
“아…”
잠시 어두운 표정으로 주위를 두리번거리던 수석종자가 작게 속삭이듯 말했다.
물론, 라뮌과 주변에 있는 기사들은 특유의 예민한 감각으로 어렵지 않게 들을 수 있었다.
“성주님은 안에 계십니다. 다만 지금 상태가 좀…일단 들어와서 얘기하시죠.”
“알았네.”
원정대는 나무 목책을 넘어 성채 내부로 들어왔다.
아르센은 천천히 진을 몰며 일렌 성채의 내부 풍경을 둘러보았다.
낡고 더러운 옷차림, 허름한 건물, 과거 그가 살았던 크라타 성채를 연상시키는 낙후된 환경이었다.
원정대를 구경하러 모인 사람들 역시 하나같이 못 먹어 깡마른 체격이었다.
아르센의 앞에 앉아있던 엘로이즈가 작게 속삭였다.
“다들 엄청…말랐네. 영지 사람들이랑 다르게.”
“어쩔 수 없지. 여기서 영지까진 도마뱀을 몰아 달려도 일주일이 걸리는걸. 성채가 여러 개다 보니 교역은 기껏해야 몇 달에 한 번 가능하고. 내가 살던 성채도 이랬어.”
“한 번에 식량을 많이 주면 안 되는 거야?”
“식량이란 게 썩기도 하고, 무엇보다 그랬다간 영지가…음, 이건 여기서 자세히 할 얘기는 아닌 거 같다.”
영지에서 식량을 확실하게 틀어쥠으로써 성채를 통제한다는 사실은, 적어도 성채 내에서 하기에는 매우 부적절한 이야기였다.
순진한 아가씨에게 굳이 이런 더러운 사정까지 알려 주고 싶지도 않았기에 아르센은 말을 얼버무렸다.
그때, 구경하던 사람들 사이에서 누군가가 툭 튀어나와 원정대의 앞을 가로막았다.
이리저리 기운 넝마를 걸친 어린아이였다.
“제발, 제발 먹을 것 좀 주세요! 엄마가 곧 죽을 거 같아요. 벌써 일주일째 제대로 못 먹었어요. 제발…”
“젠장, 뭐 하는 짓이야? 누가 저 애새끼 치워!”
앞에서 원정대를 인도하던 수석종자가 소리치자 사람들 사이에 서 있던 병사 두 명이 나와 아이를 강제로 잡아끌었다.
끌려가지 않으려 버둥대던 아이는 주먹을 몇 대 얻어맞더니 의식을 잃었는지 축 늘어졌다.
아이가 저 멀리 끌려가는 것을 보고 나서야, 수석종자는 기사들을 향해 몸을 돌려 비굴하게 고개를 숙였다.
“정말 죄송합니다. 이런 추태를…엄하게 처벌하도록 하겠습니다.”
“됐다. 빨리 안내나 하도록.”
“알겠습니다, 라뮌 경.”
잠시 멈췄던 행렬이 다시 성주관을 향해 나아가기 시작했다.
아르센은 저 멀리 끌려가는 아이를 보며 남 일 같지 않은, 입 안이 씁쓸해지는 기분에 혀를 찼다.
엘로이즈가 떨리는 목소리로 말했다.
“저건…너무한 거 같아. 저렇게까지 해야 돼?”
“아니, 그건 아냐. 아무리 성채라도 이건 좀 심한데…”
아르센 역시 어린 시절 꽤 혹독한 환경에서 자랐지만, 적어도 버려진 음식물 쓰레기 정도는 주워 먹을 수 있는 환경이었다.
성채가 식량이 부족하다고 해도 보통 구성원이 진짜 굶어 죽을 지경으로까지 방치하는 경우는 거의 없었고, 조금 전 기사들 앞에 뛰어들어 음식을 구걸한 것은 그야말로 목숨을 내놓은 짓이나 다름없었다.
다른 기사들 역시 이 광경을 늘 있는, 평범한 상황으로 여기지는 않았다.
팔라토는 물론, 다른 베테랑 기사 중에서도 몇 명이 불편한 표정으로 수석종자를 쳐다보고 있었다.
그 시선을 느꼈는지 수석종자가 목을 살짝 움츠렸다.
“괜히 허튼짓 하지 말고 나중에 저 아이와 어머니에게 먹을 거라도 좀 주게. 성채에 식량이 모자라도 그 정도는 아닐 텐데, 얼마나 못 먹였으면…”
“알겠습니다…”
팔라토의 핀잔에 수석종자가 그리하겠노라 답할 무렵, 마침내 행렬은 성채 중앙의 성주관에서 멈췄다.
수석종자가 먼저 도마뱀에서 내려 문을 지키던 경비병에게 말을 소리쳤다.
“영지에서 기사님들이 오셨다! 문을 열어라!”
그러더니 슬쩍 병사의 옆으로 다가가 귓속말을 속삭였다.
“…성주님은?”
“아직입니다.”
나름 들리지 않게 한다고 속삭이듯 말한 것이었지만, 기사들의 귀에는 충분히 들렸다.
가장 먼저 내린 라뮌이 자신의 수석종자에게 명령했다.
“우선 쉴 수 있는 숙소를 확보해라. 우린 성주관에서 숙박하면 되니까.”
“알겠습니다!”
“아, 라뮌 경. 잠시만…”
일렌 성채의 수석종자가 뭐라고 말하려는 것을 무시한 채, 기사들은 모두 진에서 내려 성주관 안으로 입장했다.
아르센 역시 로브를 뒤집어쓴 엘로이즈와 함께 성주관 안으로 들어갔다.
성주관 내부는 잘 청소가 되지 않았는지 지저분했고, 어딘가에서 썩는 듯한 냄새가 났다.
“…냄새.”
중얼거리는 엘로이즈의 어깨를 토닥이며 조금 더 안으로 들어가자, 연회장 겸 회의실 겸 식당으로 쓰는 공간이 나왔다.
식당의 큼지막한 나무 테이블 위에는 먹다 남은 음식과 술이 널려있고, 삼십 대 전후로 보이는 거대한 체구의 남자가 바지만 입은 채 의자에 드러누워 있었다.
병사 한 명이 조심스럽게 몸을 흔들어 깨우고 있었지만, 거한은 아랑곳하지 않고 드르렁 코를 골며 잠에 빠져 있었다.
그에게서 코를 찌를 듯 역한 술 냄새가 풍겼다.
성주관 안에서 이렇게 대놓고 취한 채 잠들 수 있는 사람이라면 성주인 루다스밖에 없을 터.
기사들 사이에서 경멸에 찬 비아냥이 흘러나왔다.
“…이런 상황에 대낮부터 술을 퍼먹고 잔다고? 미쳤나?”
“성채로 굴러떨어져서도 버릇을 못 고쳤군. 술주정뱅이 자식 같으니.”
“혹시나 했는데…머저리 같은 새끼.”
아르센 역시 한심하다는 듯 내뱉는 기사들의 말에 내심 동조했다.
자신의 아버지인 레녹을 술주정뱅이 난봉꾼이라 멸시하긴 했지만, 적어도 레녹은 낮에는 술을 거의 입에 대지 않으며 성채의 하나뿐인 기사이자 수호자로서 일했다.
일을 한다고 해봐야 마수를 사냥하는 것 외에는 열심히 번식 활동에 전념하는 수준이었지만.
마수가 쳐들어올 수 있는 대낮에, 성채 최고의 방어전력인 기사가 술에 취해 잠들어있다는 것은 보통 직무유기가 아니었다.
“나쁜 말은 하고 싶지 않네만…도저히 기사로서 적절한 처신이라 볼 수 없군.”
팔라토가 한탄하듯 중얼거렸다. 그나마 이 정도가 루다스의 행태에 대한 가장 온건한 평가였다.
아르센 역시 식탁 위를 보며 탄식했다.
‘이 술을 만들 곡식으로 다른 사람들이나 잘 먹일 것이지.’
모두가 이 천하의 개자식을 성토하고 있을 무렵, 라뮌이 차가운 목소리로 루다스를 깨우던 병사를 불렀다.
“병사.”
“네, 네? 부르셨습니까!”
“물통에 물을 가득 담아와라. 차가운 물로.”
라뮌의 지시에 병사가 황급히 밖으로 달려 나갔다.
잠시 후, 병사는 낑낑대며 큼지막한 통에 물을 한가득 담아왔다.
그 통을 받아든 라뮌은 조금도 망설이지 않고, 잠든 루다스의 머리 위에 물을 들이부었다.
물을 뒤집어쓴 루다스는 마치 뭍으로 올라온 생선처럼 푸드덕거리더니 괴성을 내지르며 일어났다.
“크헉, 도대체 어떤 새끼…응? 라뮌 경? 아니, 못해도 며칠은 더 있어야 오실 줄 알았는데…”
“조금 서둘렀지. 덕분에 재밌는 광경을 봤군. 루다스 경.”
“아, 이건…면목 없습니다.”
루다스가 마치 장난을 치다 걸린 어린아이처럼 머쓱한 표정을 지으며 머리를 긁적였다.
그 천진하기까지 한 태도는 조금 전 밖에서 있었던 일을 떠올려 보면 되려 섬뜩하게 느껴질 정도였다.
팔라토가 그로서는 드물게, 냉담한 목소리로 루다스를 질책했다.
“성채의 일에 대해 함부로 간섭하는 게 옳지 않다는 건 아네만, 보급된 식량을 죄다 술로 빚는 것이 올바른 성주의 태도라 생각하는가? 루다스 경? 밖에선 사람들이 굶어 죽어 가는데?”
“아, 팔라토 경. 그게…오해십니다.”
말은 그렇게 하면서도 뭐가 오해인지는 제대로 설명하지 않으며, 루다스가 애매한 태도로 어물거렸다.
그 모습을 보던 라뮌이 차갑게 루다스의 변명을 끊었다.
“됐고, 운석에 대한 이야기나 하지. 설마 취중에 거짓 전보를 날리기라도 한 건 아니겠지? 그랬다간 자네의 다음 직책은 성주가 아니라 광산 감독관이 될 텐데. 현 감독관이 좋아하겠군.”
벨루안 영지에는 광산 역시 존재했다.
영지의 정화 범위 밖에 있어 일반인은 일할 수 없기에, 큰 죄를 지은 병사나 종자들을 노역시키고 숫자가 모자라면 일반 병사 중 일부를 로테이션으로 돌려 노동자로 일하게 했다.
이를 감독하는 감독관은 성주보다도 더더욱 기피되는 직책이었다.
“당연히 아닙니다! 진짜로 제가 본 다음 연락한 겁니다. 요즘도 며칠에 한 번씩 계속 둘러보고 있고요.”
“아타르 영지 쪽은? 발견한 거 같나?”
“일단 남쪽에서 누가 오는 걸 본 적은 없습니다.”
라뮌은 잠시 생각에 잠긴 듯 고개를 숙였다가 선언했다.
“일단 오늘 바로 갈 필요는 없을 거 같군. 안 그래도 강행군으로 체력을 소모한 상황이니, 하루 쉬었다가 내일 아침에 가도록 하지.”
“오늘은 여기서 쉴 생각인가?”
팔라토의 질문에 라뮌은 슬쩍 눈살을 찌푸리며 주변을 둘러보았다.
더럽고 냄새나는 성주관은 휴식하기에 좋은 환경이라고 하긴 어려웠지만, 작은 성채 내에 기사의 격에 맞는 쉼터는 이곳 외에 따로 없을 터였다.
기사들이 밖에서 쉰다면 종자들은 더 질 나쁜 잠자리로 내몰려야 할 것이고.
“그래야겠지. 루다스 경, 기사 여덟 명과 마법사 한 명이 쉴 곳은 제공해줄 수 있겠지?”
“아, 물론이죠. 이봐, 병사! 빨리 방 치우라고 해!”
“알겠습니다!”
* * *
아르센은 엘로이즈의 방에서 함께 저녁을 먹고 있었다.
루다스가 식당을 싹 치우고 기사들을 위해 만찬을 열었지만, 엘로이즈가 그 자리에 참여하긴 어려웠으니까.
갓 잡은 동물로 만든 기름진 고기 요리와 부드럽고 따뜻한 빵을 입에 대자 충만감이 차올랐다.
일주일 만에 제대로 씻고 좋은 식사를 한 덕분인지 몸에 생기가 돌아오는 듯했다.
하지만 이런 호사에도 불구하고 식사하는 내내 엘로이즈의 표정은 어두웠다.
한참을 깨작거리기만 하던 엘로이즈가 조심스럽게 입을 열었다.
“센.”
“왜?”
“낮에 그 애한테 이 음식을 좀 나눠줄 수 있을까?”
아르센은 빵을 쭉 찢어 입에 넣으며 간단히 답했다.
“먹을 거라면 이미 주고 왔는데, 당분간은 괜찮지 않을까.”
“어? 언제?”
“너 씻는 동안에.”
엘로이즈는 상상도 못 했다는 듯 눈을 동그랗게 떴다.
그 모습에 아르센은 피식 웃음이 나왔다.
“잊어버렸을 거라 생각했어?”
“아니, 그건 아니지만.”
훨씬 안색이 밝아진 엘로이즈가 수프를 한 입 푹 떠서 입에 넣었다.
눈을 살짝 감으며 음미하고는, 아까보다 훨씬 차분해진 어조로 말을 이었다.
“센이 성채에 살았을 때도 이렇게 안 좋은 환경이었어?”
“크라타 성채는…이 정도는 아니었지. 그래도 사람들이 먹고 남는 찌꺼기는 받아먹을 정도가 됐거든. 근데 이 성채는 그 남는 찌꺼기를 어른들이 받아먹고 사는 거 같더라.”
우스운 점은, 그러면서도 영지에서 찾아온 기사들에게 대접할 음식은 있다는 것이었다.
종자와 병사들 역시 굶주린 기색이 없는 것으로 보아 루다스가 자기 병사들은 잘 먹이고 있음을 짐작할 수 있었다.
그저 일반인들에겐 식량을 거의 베풀지 않을 뿐.
“여기 성주, 진짜 나쁜 사람이야. 확 광산에 처박을 수 있으면 좋겠는데.”
“그건 영주님이 결정하실 문제지. 다른 사람 앞에서는 그런 말 함부로 하면 못써.”
아르센은 다소 질책으로 느껴질 정도로 엄한 어조로 엘로이즈를 타일렀다.
안 그래도 요즘 정치적인 위협이 어슬렁대는 가운데, 엘로이즈가 생각 없이 내뱉은 말 한마디가 이상한 도화선이 될 수도 있으니까.
엘로이즈가 살짝 입술을 내밀며 말했다.
“내가 바보인 줄 알아? 남들 앞에선 이런 얘기 안 해. 센이니까 하는 거지.”
“그건 처음 알았네.”
“남들 앞에서 얘기 안 하는 거?”
“아니, 바보가 아니라는 거.”
“아, 진짜!”
엘로이즈가 주먹을 휘두르는 시늉을 하자 아르센은 유쾌하게 웃으며 슬쩍 피했다.
흥, 하고 콧방귀를 뀐 엘로이즈가 말했다.
“내일은 남쪽에 있다는 운석으로 가는 거지?”
“맞아. 루덴 경 말대로라면 채취하는 데 시간이 꽤 걸릴 거 같으니까, 아예 천막까지 치고 며칠 동안 머무르면서 캐내야지.”
“무사히 끝났으면 좋겠다.”
아르센은 고개를 돌려 열려있는 창문 너머로 뜬 녹색 보름달을 바라보았다.
“위험한 일은 없겠지. 남쪽 영지에선 아직 운석의 존재 자체도 모르는 거 같으니까. 내가 잘 지켜줄 테니 걱정하지 마.”
“기대할게, 용감한 기사님.”
엘로이즈가 웃으며 숟가락을 휘두르는 모습에 피식 웃으며 아르센은 자리에서 일어섰다.
그냥 마수 몇 마리가 덤벼드는 것만 막으면서 흑성철을 채취하면 되는 일일 뿐.
그렇게 생각하며 아르센은 나무로 된 창문을 닫았다.