A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (34)
33화 – 계책
잘 부탁드립니다
양쪽 모두 사상자가 나온 상황인 만큼, 결투 현장의 분위기는 험악하기 짝이 없었다.
기고만장한 태도로 도발하는 듯한 기세인 벨루안과, 치밀어오르는 분노로 땅을 구르는 아타르의 모습을 보면 지금 당장 충돌한다 해도 이상하지 않을 정도였다.
이제 남은 것은 마지막 대결뿐이었다.
“그럼 라뮌, 자네 차례군. 이길 수 있겠나?”
“당연히.”
“아마 다음 상대가 저쪽 진영에서 가장 강한 상대일 가능성이 높으니, 절대 방심하지 말게. 물론 자네가 방심하는 건 본 적 없지만.”
팔라토의 충고를 뒤로 한 채, 라뮌은 애용하는 방패와 검을 들고 천천히 진을 몰아 앞으로 나아갔다.
벨루안 영지 쪽 인원 모두가 소리 높여 응원하는 가운데, 건너편에서도 기사 한 명이 걸어 나왔다.
아타르 영지의 대표 역할을 하던 기사, 바타얀이었다.
두 기사는 십 미터 정도 거리를 두고 떨어진 채 미동도 하지 않고 서로를 응시하고 있었다.
침묵의 시간이 흐른 뒤, 라뮌이 먼저 입을 열었다.
“이렇게 싸울 기회가 생기게 되는군.”
“그래.”
짧게 대답하며 바타얀이 긴 창을 앞으로 가늠하듯 뻗었다.
아직 그것이 닿기에는 꽤 먼 거리였지만, 그 행동만으로도 바타얀에게서 호전적인 의사를 느끼기엔 충분했다.
“듣자 하니 조금 전 죽은 기사가 여동생이라던데, 그래서 화가 나나? 결투라면 죽을 각오쯤은 하는 게 당연한 일인데, 유치하기 짝이 없어.”
“각오도 했고 정당한 죽음이라고도 생각한다. 그렇다고 해서 혈육이 죽었는데 화가 나지 않을 수는 없지.”
라뮌은 바타얀의 목소리를 들으며 가볍게 혀를 찼다.
그 안에 묵직한 분노가 담겨있긴 했지만, 흥분하거나 이성을 잃은 듯한 기색은 없었기에.
도발할 수 없다면 더 이상의 대화는 가치가 없다고 생각한 라뮌은, 그대로 진을 몰아 바타얀을 향해 돌진했다.
바타얀 역시 전속력으로 돌진하여 이에 맞섰다.
어쩌면 이 분쟁 자체를 결정지을지도 모를, 두 진영 최강자들의 싸움이 시작됐다.
* * *
모두가 마지막 결투에 집중하는 가운데, 진영으로 돌아온 아르센은 엘로이즈가 있는 곳으로 걸음을 옮겼다.
엘로이즈는 아르센의 명령을 받은 병사 두 명 뒤에 얌전히 숨어 있었다.
아르센이 진에서 내리는 모습을 본 엘로이즈가 손을 흔들었다.
“아, 센! 혹시 다친 데 없어?”
“전혀. 별일 없었고?”
“응. 계속 여기 있었는데 뭐.”
아르센은 몸을 숙여 엘로이즈와 눈높이를 맞추며 병사들 사이로 몸을 숨겼다.
그러자, 엘로이즈가 작게 속삭이듯 질문을 던졌다.
“방금 그 사람, 센도 봤지?”
엘로이즈의 말이 무슨 의미인지 알아챈 아르센은 속으로 가볍게 혀를 찼다. 기왕이면 보지 못했기를 바랬기에.
“봤어.”
“정말 역겨워. 굳이 저렇게까지 하지 않아도 될 텐데. 얘기는 들었지만, 막상 두 눈으로 직접 보니까 정말…”
엘로이즈는 말을 잇지 못하고 입술을 질끈 깨물며 몸을 떨었다. 아마 조금 전 그 마법사의 모습에서 자기 자신을 투영한 듯했다.
아르센은 그런 그녀의 손을 가볍게 쥐어 무언의 격려를 보냈다.
비록 금속과 가죽으로 된 건틀릿 너머로 체온이 전해지지는 않겠지만, 그래도 거기에서 위안을 얻었는지 엘로이즈의 떨림이 조금 가셨다.
“루덴 경에게 듣기론 종교적인 이유도 있다고 하니까, 이해하기 어려울 수밖에 없지. 그게 옳다는 건 아니지만.”
벨루안 영지 인근의 토속 신앙인 르하 신앙은, 종교로서는 굉장히 온화하고 중립적인 편이었다.
유의미한 형상이 없는 절대자를 숭배하는 이 종교는 마법사에 대한 설명을 거의 생략하다시피 가볍게 넘어갔고, 가끔은 호의적인 묘사까지 할 정도였다.
벨루안에서 교육받은 계층이 마법사를 꺼리면서도, 지나칠 정도로 부정적으로 인식하지 않는 이유이기도 했다.
그에 비해 마법사에 대해 부정적인 종교가 있는 곳에서는, 그야말로 마녀사냥에 가까운 행위가 펼쳐지기도 했다.
아예 마법사를 노예로도 쓰지 않고 무조건 죽여버리는 영지도 있다고 하니 말 다 한 셈 아니겠는가.
엘로이즈가 조금 진정한 듯 보였기에, 아르센은 여기로 찾아온 진짜 용건을 꺼냈다.
“준비하고 있어. 아마 이번 싸움이 끝나면 제대로 싸울 거 같으니까.”
“결투로 판가름내기로 한 거 아니었어?”
“말은 그렇게 했지만 우리나 저쪽이나 흑성철은 포기하기 힘든 자원이야. 충돌할 가능성이 높아.”
흑성철은 이 근방을 기준으로 했을 때, 인류가 가공할 수 있는 물질 중 가장 귀중한 물질이었다.
강도, 항마력, 마력 감응이라는 세 가지 요소가 모두 높은 흑성철은 기사의 무기나 갑옷에 쓸 수 있는 최고의 재료였다.
흑성철 무기와 갑옷으로 무장한 기사 한 명이 다른 금속으로 무장한 기사 다섯 명과 싸울 수 있다고 할 정도로, 흑성철 무구가 주는 이점은 어마어마했다.
벨루안 영지는 아직 기사 한두 명을 무장시킬 수 있는 분량의 흑성철을 가지고 있지만, 이는 반대로 말하면 기사가 그 이상으로 늘어날 경우 제대로 된 무장을 해줄 수 없다는 뜻.
레녹의 갑옷을 잃어버린 경우처럼 흑성철을 잃어버리는 사례도 있으니 이는 절대 여유로운 분량이 아니었다.
매장량은 아직 확인할 수 없지만, 과거의 사례로 미루어보아 기사 다섯 명을 무장시킬 수 있을 정도의 흑성철이 나오리라는 것이 행정관들의 의견이었으니 포기할 수 있을 리 없었다.
“일단 싸우게 되면 절대 내 옆에서 떨어지지 말고…전에 루덴 경이 준다는 그건 챙겨왔지?”
“응.”
엘로이즈가 로브 밑에 숨겨놓았던 것을 꺼내 보여주었다.
손바닥 길이 정도 되는 작은 나무 막대기에 끝부분은 동그랗게 되어있고, 가운데에는 푸른 수정 같은 것이 박혀 있었다.
“정말 위급한 경우가 아니면 쓰지 마. 그걸 쓰고 나면 나도 지켜주기 어려워지니까.”
“알았어.”
“위급한 순간에는 잊지 말고 불꽃을 쏘아 올리도록 하고.”
잔소리하는 아르센의 모습에 엘로이즈가 풋 웃으며 고개를 절레절레 저었다.
“진짜, 엄마도 아니고.”
막상 그렇게 말하면서도 아르센이 걱정해주는 게 좋았기에, 엘로이즈의 얼굴이 풀어졌다.
아마 그녀가 자기 얼굴을 직접 볼 수 있었다면 왜 이렇게 바보 같은 표정을 짓고 있냐고 스스로 자괴감을 느낄 정도로.
그런 표정을 보여주고 싶지 않았기에, 엘로이즈는 얼른 고개를 푹 숙였다.
이를 본 아르센은 엘로이즈가 너무 긴장했나 싶어 위로하듯 말했다.
“너무 긴장할 필요는 없어. 정말 죽고 죽이는 싸움까지 가는 건 서로 불리한 일이니까, 어쩌면 저쪽이 결투에 승복할 수도…”
그때, 뒤쪽에서 환호가 들렸다.
‘승부가 났나?’
몸을 일으켜 결투 현장을 본 아르센의 눈에 비친 것은, 어느 한 쪽도 죽거나 크게 다치지 않은 채 물러나고 있는 두 기사였다.
슬슬 비가 그쳐 햇빛이 지상을 비춘 덕에, 두 기사의 갑옷이 영롱하게 반짝이고 있었다.
* * *
“다시 말하지. 항복하겠다. 우리의 패배다.”
담담히 선언하고 물러서는 바타얀을 보며, 라뮌은 거칠어진 숨을 고르고 있었다.
결투는 치열했다.
바타얀의 기량은 라뮌과 비슷하다 할 정도로 출중했으며, 거기에 한술 더 떠서 재생능력이라는 꽤 위협적인 특기까지 가지고 있었다.
라뮌의 특기에 비하면 어느 정도 손색이 있긴 했지만, 그걸 고려해도 누가 이길지 확신할 수 없을 정도의 호각지세였다.
그럼에도 불구하고 결투 도중, 바타얀은 갑자기 물러서더니 큰 소리로 항복을 선언했다.
외부인들은 물론, 싸우는 당사자인 라뮌 역시 납득할 수 없는 방식으로 승리를 넘겨버린 것이다.
라뮌은 특유의 감정 없는 목소리로 상대를 추궁했다.
“무슨 생각이지?”
“무슨 생각이고 뭐고, 계속 싸우다 보면 내가 질 거 같더군. 이 승부는 우리의 패배다. 물러가겠어.”
바타얀의 그런 태도에 라뮌은 필사적으로 머리를 굴렸지만 상대의 의도를 이해할 수 없었다.
심지어 조금 전 여동생을 잃어 분노하기까지 하던 자가 이렇게 순순히 물러나는 것은 절대 정상적인 반응이 아니었으니까.
하지만 그렇다고 해서 지금 당장 공격을 명령할 수도 없었다.
이미 패배를 선언하고 물러서는 상대를 일방적으로 공격하는 행위에서는 명예도, 실리도 찾을 수 없기에.
“그 말은, 운석을 포기하고 물러서겠다는 뜻인가?”
“물론이지. 축하한다, 북부인. 너희는 정당한 결투로 소유권을 쟁취했어.”
그렇게 말하고 몸을 돌려 진영으로 돌아가는 바타얀을 기습할지 말지, 라뮌은 몇 번이고 고민했지만 이내 검을 다시 집어넣었다.
충돌하지 않고 흑성철을 가져오는 쪽이 가장 긍정적인 결과였으니까.
수상하기 짝이 없는 상황이었지만, 그렇다고 해서 피해 없이 이득을 취할 수 있는 상황에서 위험한 도박을 시도하는 것은 꺼려졌다.
라뮌이 돌아오자 벨루안 진영 쪽에서 환호성이 울렸다.
“고생하셨습니다, 라뮌 경!”
“저 머저리들이 라뮌 경의 무용에 겁을 먹은 모양이군요.”
슬쩍 아타르 진영 쪽을 둘러보니, 그들은 운석 주변에서 천막을 철거하고 철수할 준비를 하고 있었다.
잠시 후, 그들은 짐을 모두 챙겨 남쪽으로 행군하기 시작했다.
놀라울 정도로 순조로운 결말이었다.
이를 본 라뮌은 마침내 결정을 내렸다.
“일단 운석 주변에 장기간 지낼 수 있도록 시설을 설치하지. 팔라토, 너는 주변을 계속 경계해라. 놈들이 다시 돌아올 수도 있으니까.”
“알겠네.”
“운석 주위를 철저히 확인해라!”
* * *
“몸은 괜찮으십니까, 바타얀 경?”
“물론이지. 그보다 내가 지시한 사항은?”
“완벽합니다. 이미 운석 주변에 호랑흰독풀 가루를 잔뜩 뿌려놓았습니다. 비가 그쳤으니 머지않아 활성화될 겁니다.”
“놈들은 이 근처 환경에 대해 아는 게 없다고 했으니, 전혀 대비할 수 없겠지.”
호랑흰독풀은 이 지역에서만 나는 독초 중 하나로, 가루를 내어 땅에 뿌릴 경우 햇빛을 받아 기화되며 강력한 독기를 내뿜었다.
이는 기사에게 통용될 정도는 아니지만, 병사나 어지간한 수준의 종자들에게는 큰 타격을 입힐 수 있었다.
바타얀의 입꼬리가 만족스럽게 쓱 올라갔다.
“주의하고 있어라. 네 후각으로 독 냄새가 포착되는 순간 바로 공격할 테니.”
“알겠습니다.”
벨루안 영지에서 접근한 것을 간파할 수 있었던 것 역시, 이 후각이 예민해지는 특기를 가진 기사 덕분이었다.
영지나 성채 내에서는 불편할 뿐이지만, 외부에서는 여러모로 유용하게 쓸 수 있는 특기였다.
“자, 그럼…”
이제 보이지 않는 북쪽을 돌아보며, 그가 살의에 찬 목소리로 중얼거렸다.
“네 목숨은 내가 직접 거둬주마, 아르센.”
* * *
벨루안 영지의 원정대는 운석에 접근해 캠프를 설치하기 시작했다.
엘로이즈는 아르센의 진에 함께 탄 채 운석 옆으로 왔다.
“와, 진짜 크다.”
“가열하고 추출하는 주문으로 뽑아낸댔지. 자신 있어?”
“해본 적은 없지만 루덴이 별로 어렵지 않다고 했으니까.”
병사들은 금속으로 된 커다란 통을 수레에서 내려 운석 옆에 배치했다.
진에서 내린 엘로이즈가 그 옆에 서서 가볍게 손을 풀며 고개를 꺾었다.
“자, 그럼 시작한다.”
“그래.”
엘로이즈의 두 손이 운석에 접촉한 뒤, 조금 시간이 지나자 운석에서 검푸른 액체가 흘러나오기 시작했다.
가열 주문으로 액화된 흑성철이었다.
마치 땀이 흐르는 것처럼 새어 나온 그것은, 간단한 염동력에 의해 보이지 않는 관이 있는 것처럼 통 안으로 흘러 들어갔다.
“힘들진 않아?”
“아직은? 이렇게 몇 시간이면 좀 피곤할 거 같긴 한데…”
그렇게 엘로이즈가 대꾸하던 순간, 어딘가에서 거친 기침 소리와 났다.
주변의 모두가 그쪽을 돌아보지 않을 수 없을 정도로 기괴하고 거친 소리였기에 시선을 돌려보니, 병사 한 명이 입에서 피를 줄줄 흘리고 있었다.
“커헉…”
“뭐야, 무슨 일이지?”
라뮌이 그쪽을 보며 질문을 던진 순간, 병사 한 명이 경악하며 외쳤다.
“땅이 이상합니다. 땅의 색이 변하고 있습니다!”
사실 알아채지 못하기에는 너무 극적인 변화였기에, 병사의 말이 끝나기도 전 이미 모두가 땅을 내려다보고 있었다.
생기 없는 잿빛 흙에서부터 곰팡이를 연상시키는 하얀 무언가가 피어나고 있었다.
이를 지켜보던 다른 병사 몇 명이 기침을 하며 피를 토했다.
“독이다.”
누군가가 그렇게 중얼거린 순간, 라뮌은 이를 갈며 소리쳤다.
“즉시 운석 주변에서 벗어나라! 북쪽으로!”
그 즉시, 아르센은 흑성철을 추출하던 엘로이즈를 낚아채듯 끌어안은 뒤 하얗게 물든 땅에서 벗어났다.
엘로이즈가 놀라 비명을 질렀지만 이를 배려할 시간조차 아까웠다.
독의 영역 밖으로 물러난 아르센은 넋이 나간 거 같은 엘로이즈의 어깨를 가볍게 흔들었다.
“엘리, 정신 차려. 어때? 몸은 괜찮아?”
“잠깐만, 어지러운데…이게 독 때문인지 뭔지 모르겠어…”
마치 편두통이 온 것처럼 머리를 살짝 짚던 엘로이즈는 자신의 목에 손을 대고 잠시 정신을 집중했다.
잠시 후 파란 빛이 일어남과 함께 조금 창백해졌던 안색이 원래대로 돌아왔다.
“…아, 다행이다. 루덴이 가르쳐 준 정화 주문이 먹히는 독인 거 같아. 센은 괜찮아?”
“괜찮아. 아마 기사에게 먹힐 정도의 독은 아닌가 봐. 다른 기사들도 멀쩡한 걸 보면.”
아르센은 허겁지겁 운석 옆에서 물러나는 병사들을 뒤로한 채 주변을 훑었다.
조금 전까지만 해도 상대가 멀쩡히 이 주변에 있었다는 점을 고려했을 때, 범인이 누군지는 명확했다.
그리고 이런 짓을 저지른 만큼 그냥 사라질 리 없다는 것 역시.
아르센의 그런 생각을 증명하듯, 팔라토의 외침이 들려왔다.
“라뮌! 아타르 영지의 병력이 다시 접근하고 있네!”