A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (4)
3화 – 탈출
잘 부탁드립니다
아르센이 이 세상에 태어난 지 벌써 십 년도 넘었지만, 그가 바깥세상에 대해 아는 것은 거의 없었다.
세상에 대해 알 방법이라고는 바깥을 나다닐 수 있는 기사와 종자의 무용담, 혹은 다른 어른들의 이야기를 전달받는 정도가 고작이었기 때문이다.
그들의 이야기는 사실과 허풍, 미신이 섞여 뭐가 진짜고 뭐가 가짜인지 도저히 구분할 수 없었으며, 따라서 대부분이 신뢰할 수 없는 정보였다.
애초에 그들이 얘기했던 대로라면 수석 종자와 병사들이 일개 약탈자 패거리에게 박살 나는 것 자체가 말도 안 되는 일이었다.
자기 무용담을 떠들 때면 칼 한번 휘둘러 약탈자 수십 명을 베어넘겼다고들 하지 않았던가.
허풍과 달리 그들은 몇 명인지는 몰라도 적어도 수백 수천 명은 아닐 것이 분명한 약탈자들에게 무력하게 패배하고 살해당했다.
‘여기부터가 성채의 영역 밖…’
흔히 ‘성채’라 부르는 장벽을 지나 조금 더 걷다 보면 땅의 색이 변하는 부분이 나타났다.
지금까지 그가 태어나 살아온 성채의 영역 내부는 지구와 다를 바 없는 갈색 토양이었지만 보이지 않는 벽이 갈라놓은 듯 땅의 색이 달라지는 구간이 있었다.
연한 보라색을 띤 흙은 그냥 보기만 해도 몸에 안 좋을 것 같은 기분이 들게 했다.
이 땅에는 작물을 심을 수 없기에, 사람들은 사냥한 마수의 고기나 좁은 성채 안에서 재배하는 소량의 작물을 먹고 인근 성채나 영지에서 오가는 상인에게 마수의 가죽이나 뼈 따위를 팔아 식량을 사는 식으로 연명해야 했다.
[바깥의 공기는 그야말로 지독해. 나처럼 단련된 사람이나 견디지, 보통 사람은 조금만 돌아다녀도 현기증이 나서 쓰러져 죽는다니까!]술 한잔을 걸친 불콰한 얼굴로 자기 자랑에 심취해 있던 병사의 말을 떠올렸다.
마력을 각성한 아르센이 그 병사보다 독기를 견디는 능력이 뛰어날지, 아니면 마력이 있어도 어린 육체가 독기를 견디지 못할지는 판단할 수 없었다.
애초에 그는 마력이 정확히 어떤 작용을 하는지도 배운 적이 없었다.
어깨너머로 주워들은 얘기와 본인의 경험에 의하면 일반인에 비해 월등히 강한 신체능력을 가지는 것은 확실하지만 바깥의 독기에도 내성을 줄까?
만약 그런 내성이 없거나 부족하다면 성채 밖으로 나간 아르센을 기다리는 것은 죽음뿐이었다.
[한살이풀을 입에 물면 바깥의 독기를 줄여준다고 들었어.] [양뿔늑대 심장을 먹으면 독기를 견디는 능력이 강해진다던데?]다른 어른들이 가르쳐 준 온갖 약팔이 느낌 가득한 민간요법들이 떠올랐지만 믿고 실행할만한 방법은 하나도 없었다.
한살이풀은 약하지만 독이 있어 보이기만 하면 밟아 없애는 식물이었고 양뿔늑대는 약하긴 해도 마수의 일종이었다.
애초에 지금 당장 구할 수 없는 재료들을 이용해야 하는 방법을 제외하자니 한쪽 발로만 땅을 딛으면 독기가 덜 들어온다거나 하는 개소리밖에 남는 게 없었다.
그 이야기를 해준 하인의 앞에서 대놓고 ‘개소리하고 있네’라고 말할 수는 없어서 참았지만, 그 말을 듣는 순간 저 대답밖에 생각나지 않았다.
‘일단 가보는 수밖에.’
안전을 위해선 바깥 공기를 안 마시는 게 제일 좋겠다만 이 성채는 더 이상 안전하지 않았다.
사냥을 나가면 못해도 몇 시간 안에 돌아오는 것이 보통인 레녹 경이 돌아오지 않고 있었고 살아있는 사람이 직접 지키지 않는 성채는 독기를 막아주는 것 외에 의미 있는 역할을 하지 못했다.
평상시에야 성채 안에서 활을 쏘거나 창칼을 휘둘러 지나가는 작은 마수와 소규모 약탈자들을 물리쳐주는 병사들이 있었기에 괜찮았지만, 이제 그들은 모두 죽었다.
이미 한 번 타겟이 되고 약탈당한 성채의 소문이 퍼져 다른 패거리가 쉼터로 쓰려고 오기라도 한다면 즉시 죽거나 노예가 될 것이다.
이를 악문 아르센은 용기를 내어 영역 밖으로 몇 걸음을 내디뎠다.
“쓰읍.”
밖으로 나오자마자 공기의 냄새 자체가 달라졌다.
오래 된 쓰레기통에서 맡을 수 있는 달짝지근하면서 역겨운 냄새가 감돌았다.
혹시나 현기증이 난다면 재빨리 영역 안으로 들어가고자 살짝 발을 걸친 채 몇 분 정도 심호흡을 했지만 역한 냄새가 조금 익숙해지며 줄어들 뿐 머리가 띵하거나 어지럽지는 않았다.
어느 정도 안전을 확인한 아르센은 곧장 앞으로 걸음을 옮겼다.
목적지는 레녹의 성채에서 서쪽으로 쭉 가면 있다고 전해지는 벨루안 영지였다.
해가 곧 저무는 만큼 별자리를 통해 방향을 잡고 숲속에서 잠을 잔 다음 출발해야 했다.
이 방식을 택한 데는 그래도 나름 기사인 레녹 경이 했던 이야기를 어깨 건너 주워들었던 것이 큰 영향을 주었다.
[밤은 낮보다 안전하단다. 대부분의 마수는 밤에 잠을 자거든. 불만 피우지 않는다면 거의 공격당할 염려가 없어. 밤에 공격해오는 건 약탈자뿐이야.]이유는 알 수 없지만 마수는 밤에 공격해오지 않는다. 적이 공격하는 경우 자기방어를 위해 움직이기는 하지만 선제공격은 당하지 않는다.
백 퍼센트 믿을 수 있는 말은 아니지만 일단 저 말을 믿고 숲에서 잠을 청하기로 했다.
적어도 성채에서 어느 방향이 서쪽인지는 알고 있기에, 이를 기준으로 잡아 해가 질 무렵까지 성채를 등지고 계속해서 걸었다.
혹시나 약탈자 패거리나 마수가 나타나면 어쩌나 걱정했지만, 운이 좋았는지 적과 마주치는 일은 없었다.
그렇게 걷기를 몇 시간, 마력을 각성한 덕분인지 밤이 되어도 생각만큼 시야가 좁아지지 않았다.
이전에는 성채 안에서도 밤에는 거의 불을 켜지 않아 조금만 늦어져도 돌아다닐 수가 없었는데 지금은 희미한 녹색 달빛만으로도 주변의 사물을 상당히 자세히 볼 수 있었다.
낮에 비해서야 훨씬 불편하지만 적어도 나무를 식별하고 주변 환경을 판단할 정도만 되어도 그게 어디인가.
달빛 때문인지 묘하게 야간투시경을 쓴 것 같은 기분이 들었다.
아르센 자신은 알아채지 못했지만 마력이 깃든 그의 눈은 밤을 꿰뚫어 보는 대가로 야생동물처럼 빛나고 있었다.
‘이제 슬슬 자야겠군.’
밤은 마수들의 공격을 받지 않는 만큼 이동하기 좋은 시간이지만, 다음 날 아침에 목적지에 도착하지 않는다면 활발하게 돌아다니며 먹잇감을 찾는 마수들 사이에서 잠을 청해야 했다.
거기다 오늘 하루만 몇 번이고 생명의 위기를 겪고 긴장한 탓인지 엄청나게 피로가 몰려왔다.
근처에 덤불 하나를 골라 뜯어내어 자려고 손을 뻗었다가 따끔한 느낌에 손을 뺐다.
“아, 젠장.”
밤이라 시야가 흐려진 탓인지 가시덤불인 줄도 모르고 손을 뻗었다가 손가락을 찔린 것이었다.
피가 맺히는 손가락 끝을 빨며 주변의 덤불을 세심하게 뒤진 끝에 가시가 없는 덤불을 뜯어내 가벼운 은신처를 만들 수 있었다.
놀랍게도 이 부근의 덤불 중 8할 가까이가 가시가 무성했다.
‘다른 생물을 환영하지 않는 세계…’
바깥은 식물조차도 놀랍도록 전투적이라는 생각을 하며, 덤불로 간단한 침대와 이불을 만든 아르센은 눈을 감으며 잠을 청했다.
불편한 잠자리임에도 불구하고 피로 탓인지 마치 바닷속으로 빠지는 것처럼 의식이 가라앉았다.
이렇게나 피곤한데도 불구하고 꿈을 꿨다.
꿈속에서는 아르센이 전날 때려죽였던 남자가 나타나서 그를 향해 칼을 휘둘렀다.
몇 번이고 계속.
다음 날 아침, 찜찜한 기분으로 눈을 뜬 아르센은 나무 사이를 뚫고 내려온 햇빛이 눈꺼풀을 찌르는 것을 느끼며 눈을 떴다.
다행히 하룻밤 사이 독기 때문에 영원히 잠들지 않았다는 사실에 감사하며 몸을 덮고 있던 덤불을 들어내고 검과 주머니를 챙겼다.
우선 가죽 주머니에 들어있던 육포를 하나 꺼내 입에 물고 물을 입에 머금었다.
육포가 물을 머금어 부드러워지게 해서 쉽게 씹어먹을 수 있도록 하는 방법으로 이 세계에서 살며 얻은 테크닉 중 하나였다.
목도 말랐던 탓에 간간이 물을 마셔가며 육포 한 조각을 먹어 치운 뒤에야 다시 일어나 발걸음을 옮겼다.
어제 확보해 놓은 방향대로 서쪽으로 가는 것만이 답이었다.
햇살이 밝게 비추고 있지만 유감스럽게도 주변 환경이 아름다워 보이지는 않았다.
여전히 땅은 찜찜한 보라색이었고 나무는 좌우로 굽어 자라는 것은 기본이요 스프링처럼 빙글빙글 돌면서 자라는 녀석도 있었다.
가끔은 단단하고 날카로운 나뭇잎이 있어 앞을 가로막는 가지를 손으로 쳐내는 게 아니라 들고 온 칼로 쳐내면서 가야 했다.
만약 약탈자들이 이런 숲에서 사는 거라면 그들의 광기와 폭력성을 이해할 만도 하겠다는 생각이 들었다.
여기는 고매한 종교인들도 데려다 놓으면 정신병을 호소할 정도로 불친절하고 괴이한 공간이었다.
얼마나 걸었을까, 아르센의 예민해진 귀에서 미묘하게 탁탁 치는 듯한 소리가 들려왔다.
그것이 발소리라는 것을 깨달은 아르센은 즉시 걸음을 멈추며 귀를 기울였다.
뒤쪽에서부터 빠른 속도로 무언가가 다가오고 있었다.
주변에 어디 피할 곳이 있나 둘러보려 했지만, 발소리는 순식간에 다가와 풀숲을 헤치며 등장해 그 정체를 알렸다.
뒤에서 단숨에 덮칠 생각이었던 모양인지 나름 소리 없이 다가온 적이었지만, 이미 칼날을 들이댄 모습을 보고 한 걸음 주춤하더니 힘껏 짖으며 전의를 표했다.
컹!
나타난 것은 늑대와 비슷한 형태의 하급 마수, 양뿔늑대였다.
생긴 것은 꽤 닮았지만, 늑대보다 반 배쯤 더 크고 턱이 좌우로 갈라지며 산양 같은 뿔이 달렸다.
심장을 먹으면 독기를 이겨내는 데 도움을 준다는 속설이 있다.
그것 외에 아르센이 알고 있는 양뿔늑대에 대한 정보는 전혀 없었다. 가끔 사냥당한 양뿔늑대의 시체만을 봤을 뿐이니까.
유감스럽게도 그가 알고 있는 정보는 그냥 지금 눈앞에 있는 양뿔늑대를 쳐다보기만 해도 알 수 있는 것이기에 전혀 영양가가 없었다.
으르르.
양뿔늑대는 기세 좋게 등장한 것과 달리 낮게 으르렁거리며 아르센의 주위를 맴돌았다.
아마 피 냄새를 맡고 상처 입은 동물인 줄 알고 사냥하러 왔으리라.
그런데 상대가 전혀 다친 기색이 없이 칼을 들고 있는 인간이기에 갈등하는 것으로 보였다.
이 주변은 크라타 성채의 영역 근처여서 양뿔늑대가 자주 사냥당한 역사가 있기에, 양뿔늑대는 인간에 대해 먹기 쉬운 먹잇감보단 천적이라는 판단을 내렸고 그 때문에 즉시 공격하지 않고 주변을 맴돌고 있는 것이었다.
양뿔늑대가 봤을 때 아르센은 다른 인간들보다 작아 새끼로 보이긴 하지만 똑같이 날카로운 송곳니를 가져 위협적인 상대였다.
“자, 자, 멍멍아…우리 서로 헤어지자, 응? 싸워서 좋을 거 없잖아.”
아르센은 칼을 앞으로 내민 채 서서히 뒷걸음질을 쳤다.
지구에서 주워들었던, 맹수와 마주쳤을 때는 절대 뒤를 돌아 달리면 안 된다는 이야기가 떠올랐다.
그게 고양잇과 동물에만 해당하는지 모든 맹수가 해당하는지, 그리고 이 세계의 마수들에게도 해당하는지는 알 수 없지만 적어도 뒤돌아 달리다가 공격당하는 것이 최악의 전개라는 것만은 분명했다.
양뿔늑대가 얼마나 강한지 잘 모르는 탓에 싸워서 이길 수 있을지도 모르겠고 행여나 싸우다 상처라도 생겨 피를 흘렸다간 온 숲의 마수들을 불러 모을 수도 있었다.
그렇게 천천히 후퇴하는 아르센의 보폭에 맞춰 양뿔늑대 역시 천천히 전진하며 위협하듯 짖어댔다.
유감스럽게도 양뿔늑대와 서로 대치하는 것이 잘못된 판단이라는 사실은 잠시 후 판명 났다.
조금 거리를 벌린 양뿔늑대는 하늘을 향해 고개를 들더니 늑대처럼 길게 울려 퍼지는 하울링을 내질렀고, 저 멀리에서 눈앞의 양뿔늑대와 똑같은 하울링 소리가 들려왔다.
‘설마 이거까지 늑대랑 똑같다고?’
덩치가 훨씬 커서 설마 그럴까 했는데 양뿔늑대 역시 늑대와 같은 무리 동물이었던 것이다.
선택지가 없음을 깨달은 아르센은 이를 악물고 눈앞의 양뿔늑대를 향해 칼을 휘둘렀다.
보통 사람이 휘두르는 것보다 훨씬 빠르고 강한 베기였지만 숙련도가 부족한 탓에 머리를 베어내지 못하고 어깨 쪽을 갈랐다.
아르센이 달려들자 그에 맞서 돌격하던 양뿔늑대는 부상에도 굴하지 않고 달려들었고, 아르센이 본능적으로 왼팔을 들어서 막으려고 하자 그대로 팔을 물어뜯었다.
아르센은 날카로운 이빨이 박히는 감각에 비명을 지르면서 오른손에 든 칼을 마구 휘둘러 양뿔늑대의 배를 난자했다.
“이 개새끼가!”
몇 번 칼로 푹푹 찌른 뒤 발로 걷어차자 힘이 빠진 양뿔늑대가 턱에서 힘을 빼며 쓰러졌다.
팔에 난 구멍에서 피가 펑펑 솟구치는 모습에 욕지기가 치밀어 올랐지만, 안타깝게도 응급처치를 할 여유 따위는 없었다.
여기저기서 수풀을 헤치고 세 마리의 양뿔늑대가 추가로 모습을 드러내고 있었기에.
“아…견공 선생님들. 여기 이 친구는 제가 그런 게 아닙니다…그렇게 말해도 안 믿으시겠죠?”
이빨을 드러내고 으르렁대는 모습에 거짓말이 실패했음을 직감한 아르센은 즉시 몸을 돌려 있는 힘껏 달음박질을 쳤다.
뒤에서 들려오는 하울링에는 동포를 죽인 사냥감에 대한 증오가 가득 담겨있었다.