A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (42)
41화 – 결정
잘 부탁드립니다
“일단 계승자와 먼저 접촉해야 한다고 생각합니다.”
라티스의 목소리가 회의실 안을 울리자, 기쁨과 좌절이 교차했다.
있는 힘껏 테이블을 후려친 우만이 분노를 억누른 낮은 목소리로 말했다.
“설명해. 왜 그렇게 생각하는지, 빨리!”
그 기세가 심상치 않아 다른 장로들 역시 가만히 숨죽여 두 사람을 몇 차례 기웃거렸다.
마치 폭발할 것 같은 분위기가 감도는 가운데, 라티스가 단호한 목소리로 이를 끊었다.
“애초에 설득해보지도 않고 납치부터 하겠다는 계획은 전혀 이성적이지 않습니다다.”
“뭐?”
우만이 발끈해 의자를 박차고 일어서자 회의실 안에 금방이라도 끊어질 듯 팽팽한 긴장감이 어렸다.
하지만 그 모습이 보이지 않는 것처럼, 라티스는 사무적인 어조로 말을 이었다.
“티아 장로님의 말씀이 설마 무작정 계승자에게 모든 것을 알려준 뒤 퍼주다 뒤통수를 맞겠다는 건 아닐 거 아닙니까.”
라티스의 신랄한 말투에 티아가 다소 불편한 표정으로 헛기침을 했다.
이 이야기를 들은 우만은 넘어져 있던 의자를 다시 세워 툭툭 털어낸 뒤 앉았다.
여전히 불만 가득한 표정이었지만, 일단 한번 들어나 보자는 듯 가만히 라티스를 쳐다볼 뿐.
“일단 우리는 그 자가 어떤 사람인지부터 알아야 합니다. 탐욕스러운지, 검소한지, 정의로운지, 사악한지, 용맹한지, 겁이 많은지, 신중한지, 무모한지, 아는 게 없으니까요.”
“옳은 말일세.”
장로, 아르만이 수염 없는 턱을 쓰다듬으며 답했다.
그런 그에게 고개를 끄덕여 감사를 표한 라티스가 말을 이었다.
“전 애초에 어떤 방식으로 접근할지 의논하자고 했지, 바로 행동에 옮기자고 한 적 없습니다. 가장 신중해야 할 때 아닙니까?”
네 명의 장로는 잠시 침묵했다.
그들은 이 마법사 공동체를 만든 이래 숙원을 이루고자 40년에 달하는 세월을 투자했고, 목적을 이룰 마지막 키가 들어왔다는 생각에 모두 평정심을 잃은 상태였다.
라티스의 따끔한 지적에 넷 모두 그 사실을 깨닫게 되었다.
“일단 천천히 접촉을 시도해 보겠지만, 우리가 어떤 존재고 무엇을 바라는지는 철저히 감춰야 합니다. 최대한 신뢰를 얻으면서 상대에 대해 알아내고, 믿을 수 있는 존재라는 확신이 서면 모든 내용을 밝히고 협력을 요청해도 되겠죠.”
그렇게 말한 라티스는 우만의 불만 어린 표정을 보고 덧붙였다.
“물론 믿을 수 없는 상대라면, 그동안 얻은 신뢰로 더 쉽게 뒤통수를 때릴 수 있을 거고 말입니다.”
“얼마나 두고 볼 생각인가?”
“그건 상대와 얼마나 빠르게 교분을 나누냐에 달렸죠.”
“안타깝게도 우리는 여유가 없네, 자네와는 달리.”
베르크 장로의 말에 라티스는 다른 장로들을 보며 슬쩍 자신의 얼굴을 쓸어내렸다.
아직 중년이라 할 수 있는 그와 달리, 이 마법사 집단을 만든 ‘최초의 원로들’은 다들 노인이라는 표현이 어울릴 정도로 늙은 마법사들이었다.
“우리는 내일 죽어도 이상하지 않은 늙은이들이야. 인내는 나이 먹은 자의 미덕이라지만, 오랜 기다림은 감수하기 힘들어.”
“급하게 굴다 실수하는 건 한 번이면 충분하지 않습니까? 계승자를 찾기 시작한 이래 수십 년이 지났지만 겨우 두 명을 찾았습니다. 어쩌면 이 세상에 남은 마지막 계승자일지도 모릅니다.”
그들이 계승자의 존재를 명확히 알고 찾기 시작한 이래, 첫 번째 계승자를 찾은 것은 지금으로부터 15년 전.
계승자는 평범한 성채 주민이었기에 많은 이익을 제공하고 더 큰 이득을 약속하자 쉽게 끌어들일 수 있었다.
문제는, 계승자를 돕는다는 명목으로 무분별하게 활동하다 그 지역의 영주에게 정체가 들통나면서 발생했다.
영주는 마법사를 경멸하고 꺼리는 보편타당한 상식의 소유자였고, 당연히 이 정체불명의 마법 결사를 달가운 존재로 여기지 않았다.
위협이 되는 존재를 제거하며 많은 마법사 노예를 얻을 기회였기에, 그는 모든 병력을 모아 치명적인 기습을 가했다.
이 공격으로 마법사들이 입은 손실은 어마어마했다.
당시 구성원이던 마법사 대부분이 죽거나 노예가 된 것은 물론, 마법사 집단을 만들고 이끌던 수장조차 목숨을 잃었다.
오랜 세월 발굴하고 만든 유물도 거의 다 빼앗겼다.
결정적으로, 그들이 찾아 모시던 계승자가 도망치던 중 살해당하고 말았다.
이를 생각하면 우만이 발작하듯 기사와 영주는 믿을 수 없다고 외치는 것도 허투루 들을 것이 아니었다.
그들이 겪은 일은 그 정도로 쓰라린 교훈을 주었으니.
마법사들이 성채를 습격해 겨울을 나고 봄이 오면 떠나는 생활을 하는 것 역시, 군대에 대한 편집증적인 공포 때문이었다.
겨울에는 성채와 영지 사이의 교류가 거의 없어 그들의 존재가 들통날 염려가 없으니까.
“일단 어떻게, 어느 정도부터 접촉할지부터 시작하겠습니다.”
* * *
“하압!”
힘찬 기합 소리와 함께 날 없는 장검이 아르센의 뺨을 아슬아슬하게 스쳤다.
칼날의 무늬까지 관찰할 수 있을 정도로 느릿하게 지나가는 칼날을 보며, 아르센은 상대가 검을 휘두르며 생긴 빈틈으로 곧장 파고들었다.
검을 휘둘렀던 동료 기사, 발탄은 아르센을 걷어차고자 무릎을 들었지만 아르센은 이미 한 박자 빠르게 왼손을 내밀어 올라가려는 상대의 허벅지를 찍어누르고 있었다.
상대가 당황한 틈을 놓치지 않고, 아르센은 들고 있던 지팡이로 명치를 찔렀다.
“컥!”
숨이 턱 막히는 고통에 발탄이 주저앉는 순간, 귓가에 들려오는 바람 가르는 소리에 아르센은 즉시 몸을 아래로 숙였다.
금속 지팡이가 뒤통수를 스쳐 지나가며 시원한 바람이 등줄기를 훑었다.
황당해하는 듯한 여자의 목소리가 들렸다.
“이걸…”
채 말이 끝나기도 전, 아르센은 몸을 돌리지도 않고 들고 있던 지팡이를 뒤로 쭉 뻗었다.
무언가 묵직한 것을 찌르는 감각과 함께 악, 하고 비명이 들려왔다.
명치를 찍혀 무력화된 발탄을 시야에 넣은 채, 아르센은 사선으로 스텝을 밟으며 뒤에 있던 적까지 모두 시야에 넣었다.
옆구리를 감싸 쥔 또 한 명의 동료 기사, 이샤가 얼굴을 찌푸리며 그를 보고 있었다.
“이걸 피해? 미친 거 아냐? 뒤통수에 눈이 달린 것도 아니고.”
“소리가 들렸어. 소리가 안 들리게 휘두르던가.”
“말도 안 되는 소릴…아, 멍든 거 같아. 더럽게 아프네.”
그때, 간신히 호흡을 되찾았는지 컥컥거리는 소리와 함께 발탄이 일어서며 투덜거렸다.
“살살 좀 합시다. 죽는 줄 알았어.”
“대련은 실전처럼 하자며? 처음 대련할 때 네가 했던 말인데 잊어버렸나 봐.”
“아니, 그때는 이럴 줄 몰랐지.”
아르센의 말에 발탄은 식은땀을 흘리며 가볍게 입을 놀렸던 자신의 과거를 저주했다.
처음 기사가 되고 끓어오르는 마력과 무시무시한 힘에 취한 나머지, 발탄은 자기보다 두 살 어리면서 훨씬 일찍 기사가 된 어린 친구를 밟아주겠노라 호쾌하게 대련을 신청했다.
비록 기사로서는 아르센이 선배라 할 수 있지만 발탄은 자기가 나이도 많고 무술을 수련한 기간도 더 길었으니 적어도 비슷하게, 아니면 우세하게 싸울 수 있을 거라고 자신했다.
그러니까, 첫 대련에서 다섯 합 만에 머리를 얻어맞고 뒹굴기 전까지는 그랬다.
이후로도 호승심을 불태우며 몇 차례 맞붙었지만, 결과가 달라지지는 않았다.
아르센은 그보다 마력도 더 강하고 신체적으로도 밀리지 않으며, 결정적으로 압도적인 반사신경과 거기서 나오는 전투기술을 가지고 있었다.
마침내 비슷한 시기에 기사가 되어 동기로 묶인 기사, 이샤까지 합세해 2대 1 대련을 해야 어느 정도 균형을 맞출 수 있었다.
지금처럼 어이없이 질 때도 있지만 가끔 운이 좋으면 무승부가 나올 때도 있었다.
아르센이 봐준 것이 아닌가 하는 의혹이 들 때가 있긴 했지만.
“한 번 더? 이번에는 지팡이가 아니라 검으로.”
“좋아! 그럼 이번엔 내가 지팡이를 든다.”
“그럼 나도 검.”
세 사람이 각각 사용하지 않던 무기를 바꿔 들던 중, 누군가 외치는 소리가 들렸다.
“아르센 경! 발탄 경과 이샤 경도 있군!”
연무장에서 검술을 연마하던 아르센은 그 소리에 고개를 돌렸다.
매부리코가 유난히 도드라지는 젊은 청년이 그들을 보며 반갑다는 듯 인사하고 있었다.
영주의 두 번째 아들인 리다트였다.
“안녕하십니까, 도련님.”
“이거 반갑군. 수련 중이었나?”
“아, 네.”
“도련님도 수련하러 오셨습니까?”
발탄의 질문에 리다트가 다소 흐릿하게 웃음을 지으며 답했다.
“나도 전사로서 한 사람 몫은 해야 할 것 같아서 말이지.”
평상시에는 얼굴도 안 비쳤으면서, 라는 냉소적인 생각이 얼핏 스쳤지만 아르센은 얼굴에 웃음을 둘러 리다트의 말을 존중하는 태도를 보였다.
다음 후계자와 척을 져서 좋을 건 없었으니까.
이제 영주로부터 후계자로 삼겠다는 언질을 듣고 나니, 형의 견제를 피하고자 자중하던 과거와 달리 기사들의 인심을 사려는 것이 분명했다.
“단련하시기로 했다니 기쁜 일입니다. 뒤에 있는 친구들에게 도움을 받으시려는 모양이군요.”
“그러려고 했지. 그런데 대련 중이었나 보군? 숫자가 안 맞는데 괜찮나?”
“저희는 보통 두 사람이 합쳐서 이 친구를 상대합니다. 워낙 실력이 좋아서 말이죠.”
발탄이 전혀 부끄럽지 않다는 듯 자랑스러운 태도로 말했다.
기사로서 두 명이 힘을 합쳐야 한 명을 상대할 수 있다는 것은 전혀 명예로운 일이 아닌데도, 그렇게 말하는 그의 모습에서는 한 점의 수치심도 느껴지지 않았다.
“뭐가 자랑스럽다고 그렇게…”
이샤가 한심하다는 표정으로 쳐다보든 말든, 발탄은 기묘한 표정으로 고개를 끄덕이더니 집어든 지팡이를 멋들어지게 휘둘렀다.
그 말을 들은 리다트가 감탄했다는 표정으로 말했다.
“소리가 매섭군. 그런데 두 사람이 상대해야 할 정도로 아르센 경의 실력이 뛰어난가? 혹시 한 번 보겠다 하면 실례가 될지 모르겠는데.”
“안 그래도 지금 한 판 하려던 참이었습니다! 시작하자!”
호기롭게 외친 발탄이 지팡이를 겨누자 마지못해 이샤도 검을 들어 아르센을 겨누고 자세를 취했다.
아르센은 슬슬 고개를 돌리며 날 없는 장검을 가볍게 돌렸다.
그렇게 세 사람이 몇 초 정도 걸음을 옮기며 위치를 잡던 도중, 발탄이 소리쳤다.
“간다!”
발탄의 신호와 함께 두 명의 기사가 동시에 지팡이와 검을 내질렀다.
* * *
“아, 부러진 거 같아…”
“엄살 부리지 마. 그 정도로 세게 안 쳤어.”
발탄이 나뒹굴며 우는 소리를 하자, 아르센은 어이없다는 듯 그런 발탄을 가볍게 툭 차며 말했다.
그 모습을 보던 이샤가 말했다.
“오히려 방금 발탄이 때린 게 제대로 들어갔던 거 같은데, 왼팔은 괜찮아?”
“조금?”
아르센이 연습용 갑옷의 팔 부분을 걷자 피멍이 든 모습이 보였다.
그 모습을 지켜보고 있던 리다트가 말했다.
“대단하군! 우리 영지를 수호하는 기사들의 무용이 이 정도라니. 거기다 대련임에도 이 정도까지 몸을 아끼지 않고 임할 줄은 몰랐네. 정말 용맹해!”
“기사라면 이 정도는 기본이죠!”
리다트의 격정적인 칭찬에 금방 헤죽대는 발탄을 보며, 아르센 역시 짐짓 감동한 표정으로 고개를 숙였다.
그나마 리다트와 본격적으로 대화를 나누며 느낀 것은, 리다트에 대한 세간의 평가가 크게 잘못된 것은 아닌 듯하다는 것.
사람 속이야 어떨지 모르지만, 적어도 겉으로는 듣던 대로 유순하고 부드러운 성격으로 보였다.
“그러고 보면 외숙부도 아르센 경에 대한 칭찬을 많이 했지.”
“라뮌 경 말씀이십니까?”
리다트가 고개를 끄덕이자 아르센은 그 무뚝뚝한 얼굴의 기사를 떠올렸다.
그가 다른 사람을 ‘많이’ 칭찬하는 모습은 잘 상상이 가지 않았다.
“라뮌 경은 정말 대단한 기사입니다. 지난 남부 원정에서도 기사 두 명과 겨뤄 그 둘을 모두 해치웠죠.”
“내가 제일 존경하는 사람이 첫째로는 아버님이고, 둘째로는 외숙부라네.”
리다트는 그렇게 말하며 사람 좋은 웃음을 지었다. 그렇게 웃는 모습에서, 유난히 매부리코가 두드러져 보였다.