A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (5)
4화 – 도착
잘 부탁드립니다
“으아아아아!”
아르센은 괴성을 지르며 숲을 질주했다.
길을 따르지 않고 무작정 달린 탓에 가시덤불에 긁혀나가고 날카로운 나뭇잎에 얼굴과 드러난 팔다리를 베였지만 조금도 신경 쓰이지 않았다.
뒤에서 그르렁거리는 소리와 함께 세 마리 양뿔늑대가 달려오고 있었기에.
잡히는 순간 바로 양뿔늑대의 이빨에 물려 온몸이 찢겨나가게 될 것이다.
‘죽는다!’
피 냄새에 흥분했는지 양뿔늑대 무리는 꽤 긴 시간을 달렸음에도 지치지 않고 속도를 유지하고 있었다.
다행히 달리는 속도 자체는 아르센이 조금 더 빨랐기에 거리를 유지하고 있었지만, 안타깝게도 완전히 도망칠 수 있을 정도로 압도적인 차이는 아니었다.
계속 피 냄새를 풍기는 만큼 애초에 따돌릴 가능성도 없었고.
아직까진 체력을 유지하고 있었지만 얼마나 더 달릴 수 있을지 확신이 서지 않았다.
마력 덕분인지, 아니면 위기의 순간에 초인적인 힘이 나는 덕인지 평범한 사람보다 훨씬 오래 전력 질주를 할 수 있었지만, 슬슬 숨이 턱끝까지 차오르는 것이 한계에 가까웠다.
적어도 1분 안에는 체력이 다해 멈추어 서게 될 것이다.
그렇게 정신없이 달려가던 아르센의 앞에 푸른 물결이 펼쳐졌다.
이야기로만 들었던 티렌 강이었다.
강폭이 대충 봐도 십 수 미터는 되는 데다 물살도 빨라서 도저히 헤엄쳐 갈 엄두가 나지 않았다.
‘빌어먹을! 하필 지금!’
아르센은 즉시 오른쪽으로 방향을 틀어 강변을 따라 달렸다.
하지만 다리에 모래주머니라도 단 것처럼 점점 발이 느려지는 것을 느꼈다.
점점 양뿔늑대들의 헥헥대는 소리가 가까워지고 닿을 무렵.
갑자기 강 속에서 물이 폭발하며 무언가가 튀어나왔다.
샤아아아앗!
마치 뱀이 쉭쉭거리는 소리를 몇 배나 부풀린 듯한 소음과 함께, 다리 달린 범고래가 강에서 튀어나와 아르센을 쫓던 양뿔늑대를 잡아챈 것이다.
정말 그것은 다리 달린 범고래라고밖에 표현할 수 없는 존재였다.
범고래는 큼지막한 입을 벌려 가운데 있던 양뿔늑대를 콱 문 채로 두 앞다리를 이용해 각각 한 마리씩을 찍어눌러 제압하고 있었다.
어찌나 힘이 강한지 물어뜯긴 녀석과 앞다리에 잡힌 녀석들이 미동도 하지 않는 것이 전부 죽거나 기절한 듯싶었다.
“…아.”
범고래의 검푸른 눈동자와 마주친 아르센은 자기도 모르게 탄성을 터트렸다.
서로 몇 초쯤 눈을 맞추고 있었을까, 이내 흥미를 잃은 듯 시선을 돌린 범고래가 소리 없이 강으로 빨려 들어갔다.
자신이 잡은 양뿔늑대 세 마리를 가지고서.
“살았다…”
그제야 다리가 풀려 주저앉은 아르센은 무릎으로 기어 강변에서 벗어났다.
방금 그 범고래가 배가 불러 공격하지 않는다고 하더라도, 녀석의 동족이나 그에 준하는 포식자가 있을 수 있는 곳에 더 붙어있고 싶지 않았다.
잠시 나무에 몸을 기대 쉬며 양뿔늑대를 제거해 준 범고래에게 감사해야 할지, 범고래를 보내줬을지도 모를 르하에게 감사할지 고민하며 시간을 보냈다.
이내 숨을 고르고 다리에 힘이 돌아오자 엉덩이를 탁탁 털고 일어섰다.
우선 여기가 어딘지부터 알아내야 했다.
‘서쪽으로 길을 찾아가야 하나?’
원래는 성채에서 서쪽으로 쭉 가다 보면 나온다는 사실을 믿고 갔지만 양뿔늑대 무리에게 쫓기며 아무 곳이나 달린 탓에 그 정보는 무의미한 정보가 됐다.
현재 위치가 본래 가려던 경로에서 북쪽인지 남쪽인지도 분간이 안 가는 상황에 뭘 어떻게 한단 말인가.
잠시 고민한 끝에 아르센은 새로운 경로를 강으로 잡았다.
강을 끼고 상류로 계속 가다 보면 도시 하나쯤은 나오겠지 싶었던 것이다.
‘어차피 영지로 가는 게 목적이었으니까.’
아르센은 강에서 갈라져 나온 개울 하나에 걸터앉아 물로 온몸을 씻어냈다.
나뭇잎과 가시에 긁히고 베인 상처가 쓰렸지만, 피비린내를 풍기며 마수들을 끌어모으는 것보단 훨씬 나았다.
다행히 상처를 회복하는 능력도 올라갔는지 얕게 베이고 긁힌 정도의 상처들은 거의 나아 있었으며 세게 물렸던 왼팔 역시 낫지는 않았지만 출혈이 멈추고 얇게 딱지가 져 있었다.
“이 정도면 거의 무안단물 수준인데.”
힘도 세지고 몸도 빨라지고 체력도 좋아지며 독기 저항력도 올라가고 가벼운 재생력까지 생긴다니 너무 사기 능력 아닌가.
하기야 이 정도니까 성채의 사람들이 그렇게 간절히 기사가 되고 싶어 했던 것이리라.
마력을 얻고 나서야 아르센은 레녹 경이 과거 생각했던 것처럼 만만한 사람은 아니었을 거라는 생각이 들었다.
맨날 싸돌아다니며 술이나 퍼먹는 중늙은이라 생각했지만, 그보다 훨씬 오랜 세월 마력을 단련하고 전투기술을 연마한 사람이니 말이다.
거기다 밖에서 만난 사나운 마수들 역시 평상시 레녹 경이 사냥하는 종류이기도 했다.
마지막 범고래는 좀 이야기가 다르겠지만.
그런 점에서 도대체 레녹 경과 아들들이 어떻게 된 건지 짐작조차 할 수 없었다.
사냥하러 갔다 강한 마수를 만나서 죽었나? 아니면 돌아오다 약탈자들과 싸워서 죽었나? 죽진 않았지만 그냥 싸움에서 밀려 돌아오지 못했을 뿐인가?
사실 성채에서 떠날 준비를 하며 레녹 경이 돌아오기를 바라는 마음도 있었다.
당연히 그를 신경도 안 쓰던 아버지에 대한 정 같은 건 아니고 지극히 현실적인 이유 탓이었다.
만약 레녹 경이 돌아왔다면 아르센은 그동안 널려있던 서자 중 하나가 아닌 레녹 경의 가장 유력한 후계자가 될 수 있었을 것이다.
아마 그를 벌레 취급하던 필루스의 이빨을 모조리 뽑아버릴 수도 있었으리라.
이 마력이라는 힘을 제대로 사용하는 법과 전투기술을 배울 수도 있었을 것이다.
하지만 그것을 위해 텅 빈 성채라는 위험한 공간에서 언제 돌아올지 모를 레녹 경을 기다리는 것은 지나치게 리스크가 컸다.
‘자, 어디 한 번 가볼까.’
아르센은 강에서 20미터쯤 떨어진 간격을 유지한 채, 며칠이 걸릴지 모르는 여정을 시작했다.
“도착했다…”
나흘 뒤, 마침내 아르센은 태어나서 처음으로 이 세계의 ‘영지’를 직접 볼 수 있었다.
성채와는 비교도 할 수 없는 수준으로 어마어마하게 큰 땅이 경계 안에 있어서 갈색 흙이 지평선 너머까지 펼쳐져 있었다.
아직 알맹이가 영글지 못한 푸른 밀밭과 옥수수, 그 외에 여러 작물이 경작되고 있었다.
지금 이 언덕 위에서 내려다보는 풍경만 보면 아르센이 나고 자랐던 성채와는 완전히 다른 세상 같다는 생각이 들었다.
누가 봐도 목가적이고 평화로운 시골 농장으로밖에 보이지 않았으니 말이다.
저 멀리 위치한 영주성의 규모 역시 차원이 다르게 컸다. 어쩌면 수천 명에서 수만 명은 수용할 수 있지 않을까?
‘우리 성채에서 사 먹는 채소가 이런 곳에서 나오는군.’
언덕을 돌아 내려간 뒤 경계를 눈앞에 두자 저 멀리서 뿔피리 소리가 들려왔다.
돌아보니 두 발로 걷는 도마뱀 같은 기승수에 탑승한 병사 두 명이 창으로 무장한 채 달려오고 있었다.
그 속도가 꽤 빨라서 아르센이 전력 질주하는 속도와 비슷할 정도였다.
다르게 말하자면 양뿔늑대가 달리는 속도와 비슷하다는 의미기도 하다.
“정지! 네놈은 뭐 하는 개자식이냐!”
“움직이기만 하면 바람구멍이 날 줄 알아라, 이 부랑자 꼬맹아!”
아르센의 좌우에 멈춰 선 병사들이 창을 들이대자 그는 차분히 검에 손을 대고 뒤로 한 걸음 물러섰다.
병사들과 만났을 때 어떻게 대처해야 할지는 미리 생각해 놓은 상태였다.
만약 아르센이 기사가 아니었다면 증명도 할 수 없는 귀족 신분을 주장하지 않았겠지만, 증명할 수 있다면 가진 능력과 신분을 이용하지 않고 굽힐 이유는 없었다.
과거 레녹 경이 자기 가신들에게 하던 그대로, 그의 고압적인 태도를 최대한 모방하려 노력하며 윽박지르듯 말했다.
“나는 레녹의 아들 아르센이다. 내 아버지는 동쪽 크라타 성채의 성주인 레녹 경이며 나 역시 서임은 받지 않았지만 기사이니 예의를 갖춰라.”
“…기사?”
병사들의 얼굴이 떨떠름해지는가 싶더니 시선을 돌려 아르센을 위아래로 쓱 훑어보았다.
나흘 동안 제대로 씻지도 못하고 옷도 갈아입지 못한 채 몇 번이나 싸움과 도주를 거듭했기에 외관은 거지꼴이 따로 없었지만 워낙 태도가 당당해 함부로 판단할 수가 없었다.
거기다 잘 보면 옷이 이리저리 너덜너덜해져서일 뿐 윗옷부터 신발까지 꽤 고급스러운 재질이었다.
적어도 보통 평민들이 입는 옷과는 차이가 있었다.
둘 중 선임으로 보이는 나이 든 병사가 애매하다는 듯한 표정으로 물었다.
“음…그러니까, 증명할 수 있으쇼?”
존칭인지 반말인지 애매한 그 태도에 반쯤 넘어왔다고 생각한 아르센이 속으로 웃었다.
“직접 봐라.”
아르센은 곧바로 옆에 있던 지름 한 뼘쯤 될만한 굵기의 나무 앞으로 가 나무를 주먹으로 있는 힘껏 후려쳤다.
안타깝게도 조금 힘이 모자랐는지 한 방에 부수지는 못했지만 네댓 번 후려치자 조금만 더 굵어지면 통나무라고 불러도 좋을 물건이 우지끈 꺾여나가는 진풍경이 만들어졌다.
조그마한 어린아이의 힘에 경악했는지 눈이 동그래진 경비병들을 보며 아르센은 자신이 부순 나무를 들어 올렸다.
기사가 아니라면 절대로 만들어낼 수 없는 결과였다.
병사들은 재빨리 기승수에서 내렸다. 나이가 어리다 해도 감히 기사와 기승수를 탄 채로 대화를 나눌 배짱은 없기에.
“이 정도면 증명이 되나?”
“물론입죠! 그…성함이…”
“아르센. 레녹의 아들 아르센.”
이제 완전히 저자세가 된 병사의 모습을 본 아르센은 들고 있던 나무를 옆에 던져 놓았다.
약한 모습을 보여줘선 안 되기 때문에 들고 있었지만, 지친 탓에 계속 들고 있기 부담스러웠다.
혹시 영지는 성채에 규모가 큰 만큼 기사가 흔해 기사라는 계급의 위상이 떨어지지 않을까 걱정했지만, 다행히 아르센이 기대했던 것만큼 효과가 있었다.
하기야 성채의 유일한 기사였던 레녹 경은 사람들에게 거의 살아있는 신처럼 군림했으니 이 정도 대접이 적당한 수준일 것이다.
“아르센 경이라고 부르면 되겠습니까?”
“아직 서임을…음, 맘대로 불러라. 일단 영지에 방문하러 왔는데. 내가 들어갈 수 있도록 허락할 만한 권한이 있는 윗사람을 부를 수 있나?”
“잠시만 기다려 주십쇼. 판토! 지금 바로 행정관님께 말씀드려라! 지금 어린 기사님 한 분이 찾아오셨다고 전해!”
“알겠습니다. 조장님!”
빠르게 영주성을 향해 달려가는 부하를 본 나이 든 병사가 약간 비굴한 웃음을 지으며 고개를 조아렸다.
“조금 전 실례에 대해 진심으로 사과드립니다요. 저희가 하는 일이 일이다 보니 조금 예민해질 때가 있습니다. 저, 방금 그건…”
“나를 부랑자 꼬맹이라며 모욕한 것 말인가?”
당혹스러운 표정이 ‘그건 제가 한 게 아닌데요’라는 감정을 그대로 내보였지만 병사는 그것을 그대로 입 밖에 내지는 않았다.
확실히 나이만큼 연륜이 쌓였는지 아르센이 기사라는 사실을 알자마자 바로 존중을 표할 정도로 눈치가 빨랐다.
“됐네. 내가 지금 상황이 안 좋아서 차림새가 이 모양이었으니 별수 없지. 그 행정관이라는 분에게 얘기나 좀 잘해주게. 서로 좋은 게 좋은 거 아닌가.”
“물론입니다요. 기사님은 어린 나이에 힘도 강할 뿐만 아니라 영민하기까지 하십니다!”
대놓고 입에 발린 아부에 어이없다는 듯 피식 웃은 아르센은 팔짱을 낀 채 가만히 영주성을 보고 응시했다.
더 대화를 나누고 싶지 않다는 제스처임을 이해했는지 나이 든 병사 역시 괜한 헛소리를 멈추고 고개를 숙였다.
잠시 후, 조금 전 갔던 병사가 다른 기승수 몇 기와 함께 돌아왔다.
위에 탄 것은 대부분 병사로 보였지만 그중 두 명, 배가 불룩한 체격의 중년 남자와 전신갑주로 무장한 거한이 있었다.
기승수의 크기를 감안해도 적어도 2m는 넘는 것 같았다.
그의 몸에서 기묘한 압력 같은 것이 흘러나오는 것을 느끼며 아르센은 상대가 기사임을 직감했다.
과거 레녹 경을 보며 아무것도 느끼지 못했던 걸로 보아 같은 기사끼리만 느낄 수 있는 것 같았다.
중년 남자가 기승수에서 내려 정중한 표정으로 인사했다.
“벨루안 영지의 이등 행정관 루드라고 합니다! 기사님이…어디…계시지?”
나이 든 병사와 아르센 둘밖에 없는 모습을 보고 행정관은 잠시 영문을 모르겠다는 표정을 지었다.
그런 그의 모습에 아르센은 태도를 바꿔 최대한 정중한 어조로 말했다.
“반갑습니다, 루드 행정관. 레녹의 아들 아르센입니다. 제가 바로 행정관님이 찾는 기사입니다.”
아르센은 행정관의 표정에서 ‘이게 뭔 말도 안 되는 헛소리야?’라는 생각을 저절로 읽을 수 있었다.