A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (52)
“어···.”
“더럽게 크네···.”
“기사잖아!”
조직원들은 마치 사자를 마주한 들개처럼, 아르센이 앞으로 걸어올 때마다 주춤거리며 물러섰다.
그 중, 조장이라 불렸던 비교적 큰 키의 남자가 목소리를 가다듬더니 말했다.
“묻겠소만, 당신이 혹시 외부에서 철갑박쥐를 죽였소? 지금 차고 있는 검으로?”
“질문은 내가 먼저 했는데.”
아르센의 말에 식은땀을 흘리면서도 조장은 큰소리를 쳤다.
“우리는 강철 호랑이의 조직원이오, 들어봤을지 모르겠지만 그분은 무려···.”
아르센은 불쑥 몇 걸음 걸어가 주절대던 조장의 오른손을 붙잡았다.
그리고 한번 힘을 꽉 주자, 우드득 하는 소리가 났다.
끔찍한 괴성과 함께 조장이 부러진 손을 감싸 쥐고 넘어지자, 아르센은 아직 서서 다리를 달달 떨고 있는 두 부하를 보며 물었다.
“말할 준비 된 사람부터 말해보지. 어차피 둘 중 한 명만 말해줘도 될 거 같으니까. 갑자기 철갑박쥐 얘기는 왜 나온 거지? 내 부하를 두들겨 팬 이유는 뭐고?”
허세를 부리던 조장이 어떻게 됐는지 봤기에, 두 조직원은 지체 없이 사실을 밝혔다.
간만에 외부 사냥을 나서다 돌아오는 도중 머리에 구멍이 난 철갑박쥐를 보았으며, 이를 본 그들의 대장이 철갑박쥐를 죽인 무기를 탐내 수배를 걸었노라고.
그리고 마침 시장에서 처음 보는 물건을 판 놈이 있어 쫓아온 뒤, 어디서 난 물건이냐고 두들겨 패며 추궁하고 있었다는 것이다.
‘어이가 없군.’
설마 그때 아무 생각 없이 죽여 던진 시체 하나가 이런 일을 불러올 줄은 상상도 못 했기에, 아르센은 속으로 혀를 차며 눈앞의 부하들을 노려보았다.
주변에 이미 보는 눈이 몇 있어 죽여 묻기는 글렀고, 이들의 대장이라는 기사와 담판을 짓는 수밖에 없을 것 같았다.
‘이렇게 빨리 시작하고 싶지는 않았는데.‘
“좋아, 너희 중 아무나 한 놈 가서 대장 불러와라. 기사끼리 얘기해보자고 하고.”
“그게···이미 보고하러 간 놈이 있습니다. 곧 오실 겁니다.”
“그거 잘 됐군.”
아르센이 한숨과 함께 돌아서자, 조금 정신을 차렸는지 몸을 일으킨 리노가 말했다.
“대, 대장님···강철 호랑이라면 기사 중에서도 나름대로 이름 있는 사람입니다. 마수 사냥을 자주 나설 정도로 싸움을 좋아한다고 소문이 자자하지요. 기사를 죽인 적도 있습니다.”
“강하단 건가?”
“제가 감히 판단할 수는 없지만, 아무래도 강하지 않겠습니까?”
입 안이 터진 탓인지 발음이 불명확했지만, 무슨 말을 하는지는 알아들을 수 있었다.
아르센은 리노의 등을 탁탁 치며 말했다.
“일단 준비 좀 하고 오지. 들어가자.”
리노와 함께 집 안으로 들어온 아르센은, 즉시 갑옷을 갖춰 입기 시작했다.
상대 기사가 실력도 있다고 하고 부하들까지 동반할 가능성이 높은 만큼 맨몸으로 싸울 수는 없었다.
“엘리, 치료 좀 부탁할게.”
“알았어.”
엘로이즈 또한 조금 전 리노의 충성심에 감명받았는지, 특별히 신경써서 치유 주문을 시전했다.
빛이 한참 반짝인 후, 꽤 멀쩡하게 변한 리노가 고개 숙여 인사했다.
“감사합니다, 아가씨!”
대답하지 않고 가볍게 고개만 젓는 엘로이즈를 보며, 아르센은 피식 웃은 뒤 다시 집 밖으로 나갔다.
조금 전과 달리 검푸른 금속으로 된 갑옷을 입은 아르센의 모습에 부하들이 움찔 놀라는 모습이 보였다.
“기다리는 동안 너희 대장이 뭐 하는 인간인지나 한번 들어보지.”
부하들로부터 정보를 캐고 얼마 지나지 않아, 저 멀리서 누군가 달려오는 모습이 보였다.
“비켜라, 비켜! 이 자식들아!”
주범이 나타났다.
* * *
큼지막한 호랑이 형태의 기승수를 타고 나타난 인물은 기사였다.
나이는 이십 대 중후반쯤 되었을까, 온몸에 걸친 갑옷은 마수의 뼈나 가죽을 가공한 물건이어서 기사라기보단 산적 두목이라는 말이 어울려 보이는 인상이었다.
강철 호랑이, 본명은 바즈칼. 사냥꾼 출신이다가 기사로 각성한, 개천에서 용 난 케이스.
강해지는 것에 굉장히 집착하는 타입으로 무기를 수집하거나 적극적으로 마수 사냥을 다니며 단련에 힘씀.
호쾌하고 정직한 성품이라고 하지만, 이는 부하들의 평가인만큼 반쯤 걸러서 들을 것.
조금 전 조직원들을 갈구며 얻어낸 정보를 되새기며 아르센은 자리에서 일어섰다.
“뭐야, 거기서 뭣들 하고 있냐···기사잖아.”
바즈칼이 기승수에 탄 채 아르센을 내려다보았다.
“바로 찾았구만. 네가 그 철갑박쥐를 죽인 녀석이냐?”
“그렇다면?”
“그 검을 가지러 왔다.”
마치 맡겨놓은 물건을 찾아가겠다는 듯 당당한 태도에 아르센은 헛웃음을 지었다.
“누가 보면 원래 네 물건인 줄 알겠군.”
“나 정도면 예의 바른 거지. 밖에서 온 놈이라 모르는 모양인데 이 동네에선 원래 뒤통수를 칼로 찌른 다음 받아가면서 얘기해주는 게 예의니까.”
“그래서 부하들을 시켜서 내 부하를 다짜고짜 두들겨 팼나?”
아르센의 말에 바즈칼은 영문을 모르겠다는 듯한 표정을 짓더니 부하들을 돌아보며 물었다.
“야, 저게 뭔 소리냐?”
“그게···아까 말씀드린 그 물건을 갖고 있던 놈이 어디서 났냐니까 헛소리를 해서요. 좀 만져 줬습니다.”
“아니, 이 새끼들이 깡패도 아니고. 그러지 말라니까.”
뜻밖에도 바즈칼은 부하를 타박하더니, 아르센을 향해 고개를 살짝 숙였다.
“미안하다. 적어도 팰 거면 선전포고는 해야 했는데. 부하 단속을 못 한 내 잘못이다. 나중에 보상하지.”
“선전포고를 했냐 아니냐가 문제인가?”
아르센이 반문하자 바즈칼은 진지한 표정으로 고개를 끄덕였다.
“당연하지! 말없이 공격하는 것은 비겁한 기습이지만 선언한 뒤의 공격은 전투잖아. 모름지기 기사라면 둘의 차이는 알아야 하지 않냐?”
아르센의 가치관으로는 이해가 가지 않는 소리여서 슬쩍 고개를 돌려보니 바즈칼의 부하들도 이해가 안 간다는 표정을 짓고 있었다.
아르센은 비정상인 쪽이 상대임을 확인하고 안도한 뒤, 질문을 던졌다.
“그래서, 함부로 남을 때리면 안 된다는 걸 잘 아는 사람이 남의 무기를 뺏으러 온 이유를 알고 싶은데.”
“무기는 그 가치를 입증할 수 있는 주인에게 있어야 하는 법이니까. 당연히 다짜고짜 뺏겠단 얘기는 아니지, 결투하자. 내 조직과 갑옷, 무기, 모든 걸 걸겠어. 그 정도 가치가 있는 명검이니까. 어때?”
자신만만하게 선언하는 모습은 마치 옛날 드라마에 나오는 낭만파 건달을 연상시켰다. 실제로는 존재하지 않았을, 그런 그림으로 그린 것 같은 허구의 존재를.
아르센은 잠시 고민하다 고개를 끄덕였다.
어차피 여기서 싫다고 해서 고이 보내줄 것 같지는 않았기도 했고, 다른 생각도 있었다.
자신만만하게 웃으며 기승수에서 내린 바즈칼은 검을 꺼내 들었다.
마수의 뼈를 갈아 만든 듯한 조악한 물건이었다.
저런 종류의 무기는 절삭력이 부족한 대신, 튼튼함만은 일품인 경우가 많았다.
“자, 너도 검을 뽑아. 한 판 붙자.”
아르센이 말없이 흑성철 장검을 빼 들자, 쭉 뻗은 검의 미려함에 바즈칼이 휘파람을 불었다.
“끝내주게 생겼는데. 좋아, 아주 마음에 들어.”
“이게 머리에서 자라게 되면 마음에 안 들게 될걸.”
“해보면 알겠지. 그렇게 보채지 않아도 갈 거니까 재촉하지 마. 강철 호랑이 바즈칼이다!”
“아르센.”
무의미한 통성명 후, 바즈칼이 덤벼들었다.
아르센은 방심하지 않고, 신중한 태도로 덤벼오는 바즈칼을 관찰했다.
느껴지는 압력으로 보아 마력의 양은 아르센이 위였지만, 리노의 말에 의하면 상대는 호전적인 것으로 유명하다고 하니 그 실력이 범상치 않을 터.
그리고 바즈칼이 첫 공격을 가한 순간, 아르센은 당황하며 물러서지 않을 수 없었다.
’뭐야?‘
내려베기, 찌르기, 휘두르기.
빠르게 행해진 세 번의 공격을 회피하며, 아르센의 얼굴에 당혹스러움이 어렸다.
비록 투구로 가려져 있어 그 표정이 비치지는 않았지만, 상대가 맞서지 않고 물러서는 모습에 자신을 얻은 바즈칼이 웃음기 섞인 목소리로 외쳤다.
“쥐새끼처럼 물러나지 말고 덤벼 봐라! 쫄았냐!”
다시 한번 휘두른 공격을 조심스럽게 관찰하며, 아르센은 처음으로 검을 맞부딪혔다.
과연, 평범한 마수의 뼈로 만든 것이 아닌지 바즈칼의 골검(骨劍)은 아르센의 장검과 격돌했음에도 부러지거나 잘리지 않았다.
그리고 그 충돌에서 생겨난 빈틈을 놓치지 않고, 아르센은 왼쪽 다리를 들어 바즈칼의 옆구리를 걷어찼다.
“커헉!”
“···칼 휘두르는 게 거의 소꿉장난 수준인데?”
아르센의 도발을 듣자, 옆구리를 차여 나뒹굴던 바즈칼의 얼굴이 시뻘겋게 달아올랐다.
“이 새끼가!”
다시 맹렬하게 덤벼든 바즈칼이었지만 아르센은 그 모습을 보며 전혀 긴장감을 느끼지 않았다.
공격을 마주했을 때 당황했던 것은, 무투파로 유명한 상대가 이 정도로 미숙한 수준이라는 것을 믿을 수 없었던 탓이었다.
처음에는 혹시 빈틈을 노리는 것을 역이용하나 싶어 안전하게 물러섰다.
하지만 조금 전 옆구리를 무방비로 내준 것으로 보아, 이것은 연기도 뭣도 아니었다.
상대는 기사 간의 싸움에 있어서 초보나 마찬가지였다.
’아니, 생각해보니까···이런 환경에선 당연한 건가?‘
흔히 생각하는 것과 달리, 야생에서 맹수가 같은 수준의 맹수와 목숨을 걸고 싸우는 경우는 굉장히 드물다.
날카로운 이빨과 발톱을 지닌 이들이 싸울 경우 지면 큰 상처를 입거나 죽고, 이겨도 상처와 아픔이 남을 뿐인 승리기에.
그 원칙이 이 나르비크에서도 통용된다면 막상 기사로 각성한 뒤에 같은 기사와 싸울 일은 굉장히 드물 터.
기사가 조직의 수장이자 최종병기인 만큼, 기사의 패배는 곧 조직의 괴멸일 테니까.
아마 바즈칼이 같은 기사와 싸운 경험도 기껏해야 몇 번 정도일 것이다.
거의 모든 기사가 서로 적인 만큼 우호적으로 대련할 상대도 없었을 것이고.
‘벨루안의 기사들이 생각보다 대단한 거였군.’
“크아아앗!”
아르센은 다시 덤벼드는 바즈칼의 검을 능숙하게 흘려낸 뒤, 검의 무게추 부분으로 얼굴을 후려쳤다.
머리가 띵한지 잠시 비틀거린 바즈칼이 기세를 돋우고자 고함을 지르며 덤벼들었지만, 그가 붕붕 휘두른 칼은 아르센의 몸에 닿지도 않았다.
검을 휘두르며 생긴 빈틈을 놓치지 않고 파고든 아르센은 검의 옆면으로 바즈칼의 얼굴을 후려쳤다.
날을 세웠다면 그대로 머리가 반으로 조각날 상황이었다.
’거리도 못 재는군···.’
백 번의 단련보다 한 번의 실전이 낫다는 말이 있지만, 그것은 단련으로 경험과 기본기를 쌓은 상태에서 이야기.
영지 내에서 수백 번, 수천 번의 대련을 거치며 기사끼리 싸우는 방법에 대해 습득하고 실전까지 거친 아르센에 비해 바즈칼은 아예 기본기 자체가 없는 수준이었다.
검을 휘두르는 자세나 호흡 정도는 좋지만 상대와 어느 간격을 유지하고 언제 파고들어야 하는지, 검을 맞댄 뒤부터는 어떻게 행동해야 하는지 전혀 이해하지 못하고 있었다.
마수나 일반 병사는 압도적인 신체 능력으로 우위를 점할 수 있겠지만 그 정도가 고작일 뿐.
기사끼리 서로 대련하며 기술과 경험을 공유할 수 없는 환경이 만들어 낸 참사였다.
바즈칼이 기사가 되기 전 사냥꾼이었다는 것 역시 이런 전투경험 부재에 한몫했으리라.
이 정도라면 바즈칼에게 죽었다는 기사가 어떤 수준이었는지 궁금해질 지경이었다.
“크윽···.”
여섯 번째로 아르센에게 걷어차여 넘어진 바즈칼이 신음을 흘렸다.
그도 바보가 아닌 만큼, 이미 충분히 실력 차를 체감하고 있었다. 아르센이 몇 번이고 자신을 죽일 수 있음에도 봐주고 있다는 것 역시.
다시 한번 덤빌 듯 으르렁대던 것도 잠시, 바즈칼은 힘이 쭉 빠진 모습으로 선언했다.
“···내가 졌다.”
“축하드립니다, 대장님!”
뒤에서 싸움을 지켜보던 리노가 환호하는 소리가 들렸다.
그 외침을 들으면서도 그다지 기쁘지 않을 정도로 일방적인 승리여서, 아르센은 조금 허탈한 어조로 물었다.
“이런 걸 묻게 될 줄은 몰랐는데, 설마 나르비크의 기사는 다 너랑 비슷한 수준인가?”
“나보다 약한 놈도 있고, 강한 놈도 있겠지···. 대부분 안 싸워봐서 몰라. 전에 싸웠던 놈은 맹탕이었는데. 젠장.”
아르센은 잠시 검을 들고 나르비크의 기사들을 하나하나 굴복시켜 영지를 점령하면 어떨까 하는 유혹을 느꼈지만, 이내 그 생각을 접었다.
모든 기사가 이렇게 일대일 결투를 받아준다면 모를까, 기습이나 독, 협공 같은 수단으로 공격해 온다면 세력도 기반도 없는 아르센으로서는 대항하기 힘들 테니까.
아르센은 그런 음험한 종류의 싸움을 해 본 경험도, 해 볼 자신도 없었다.
“그래서, 이제 어쩔 생각이지?”
아르센의 질문에 바즈칼은 씁쓸한 표정으로 웃으며 고개를 저었다.
“패자는 떠나야 하는 법이지. 자비를 베풀어 줘서 고마웠다. 내게 필요한 게 뭔지 알려줬으니, 수행을 떠날 생각이다. 약속대로 내 조직과 재산은 모두 네 거다.”
“대장님.”
주변에 있던 부하들이 모여들자 바즈칼이 호통을 쳤다.
“야, 다 저리로 가, 새끼들아! 난 이제 대장 아니니까!”
“그거에 관해서 얘기 좀 하고 싶은데.”
아르센이 다가오자 조직원들이 주춤주춤 물러서며 길을 열었다.
걸으며, 아르센은 지금까지 봐온 바즈칼의 인품에 대해 유심히 생각했다.
기본적인 도덕관은 좀 문제가 있어 보이지만, 나름 정정당당의 기준이 있는 데다 패배에 순응하는 모습으로 보아 남 뒤통수 치는 성격과는 거리가 멀어 보였다.
조금 전까지 적이긴 했지만, 지금 아르센은 그런 것까지 가릴 정도로 여유롭지 않았다.
일부러 상대를 죽이거나 크게 상처입히지 않은 이유였다.
덕분에 자존심에는 많은 상처를 입었겠지만.
아르센이 질문을 던지자, 바즈칼의 얼굴이 기묘하게 일그러졌다.
“당분간 내 부하가 되어서 따라다닐 생각 있나?”