A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (55)
어두운 밤, 황량한 언덕 위에 세워진 야영지는 그 모습에 어울리게 소리 하나 없이 고요했다.
바즈칼은 야영지 가운데 있는 바위 위에 걸터앉은 채 주변을 내려다보고 있었다.
발밑에서 그의 기승수인 거대 호랑이가 코를 고는 소리가 들려왔다.
“귀여운 녀석.”
잠자는 호랑이의 머리를 발로 쓱쓱 쓰다듬어준 뒤, 바즈칼은 고뇌에 찬 한숨을 쉬었다.
‘내가 잘하고 있는 건지 모르겠군.’
기사가 된 이래 처음으로 겪은 처참한 패배, 그리고 굴복.
아르센이라는 이름의, 그보다 열 살은 어린 것 같은 젊은 기사의 밑에 들어간 대가는 달콤했다.
처음으로 제대로 된 체계적인 전투기술을 배웠고, 자신이 그야말로 눈뜬장님이나 다름없었음을 알게 되었으니까.
하지만 기사로서 다른 기사 밑에 들어가는 것이 불명예라는 나르비크의 관념, 태어나서 평생 살아온 고향을 떠난다는 사실이 그를 심란하게 했다.
어차피 누워봐야 잠이 오지 않았을 테니 차라리 먼저 불침번을 서는 게 다행이라 해야 할까.
주위를 보니 몇몇 병사들 역시 잠이 오지 않는지 뒤척이는 모습이 보였다.
영지에서 떠난다는 것은 자신이 일평생 살아온 세계를 벗어나는 것이니 당연한 일이었다.
전직 사냥꾼인 병사들의 그런 모습을 보며, 바즈칼은 자신이 과거 일개 사냥꾼이던 시절보다 나아진 게 없는 것 아닌가 하는 생각이 들었다.
그는 기사이고, 기사에게 있어 두려움은 싸워 극복해야 할 것이지 사냥꾼처럼 두려워하고 도망쳐야 할 대상이 아니었다.
‘에이, 젠장! 까짓거 태어나서 모험 한 번쯤은 해봐야지.’
그렇게 마음을 다잡고 있던 순간, 저 북쪽 어딘가에서 불빛이 번쩍이는 것이 보였다.
“···잘못 봤나?”
“아닙니다. 저도 봤습니다!”
“알았어, 인마. 시끄러우니까 소리 지르지 마.”
마침 같이 불침번을 서던 병사가 있어 확인까지 했기에, 바즈칼은 더 망설이지 않고 외쳤다.
“형님, 일어나 보십쇼! 신호 왔습니다!”
* * *
“한 번 더 올릴까?”
“십 분 정도만 더 있다가.”
야영지에 있던 사람들이 모두 일어나고, 아르센과 엘로이즈 역시 잠에서 깨어나 북쪽을 관찰하는 중이었다.
그들의 머리 위에서는 조금 전 엘로이즈가 쏘아 올렸던 불꽃이 아스라이 흩어지고 있었다.
“생각보다 빨리 왔네. 말하는 모양새로는 아침이 다 되어야 올 거 같더니.”
“지금이 늦은 밤인지 아닌지는 어떻게 알아?”
“그냥, 느낌이 그래.”
엘로이즈와 잡담을 나누면서도, 아르센의 두 눈은 끊임없이 사방을 훑었다.
밤의 숲은 마수가 없는 곳이라고 해서 안전하지 않았기에.
잠시 후, 북쪽 근처에서 빛이 몇 번 번쩍이며 기묘한 소리가 들려오기 시작했다.
“싸우는 거 같아.”
“아마도. 지금 저곳에 있을 만한 건 별동대뿐인데, 상대는···약탈자인가?”
“빛나는 건 마법일까?”
“유물일지도 모르지. 마법사가 있다는 이야기는 없었으니까.”
하늘로 불꽃을 쏘아 올리는 신호 주문과는 별개로, 숲 안쪽에서 빛이 번쩍이는 것이 보였다.
여기서 몇 분만 가면 될 정도로 가까운 거리였기에, 아르센은 잠시 고민하다 판단을 내렸다.
“리노, 바즈칼. 야영지를 지켜라.”
만일을 대비해 본진을 지키도록 지시한 후, 아르센은 엘로이즈와 함께 불빛이 쏟아지는 곳으로 진을 몰아 달렸다.
혹시 위험한 상대가 있다면 언제든 도망칠 수 있도록.
한밤중이라 엘로이즈는 장님이나 다름없는 상황인 만큼, 아르센이 앞에서 길을 인도했다.
얼마 달리지 않아 비명과 절규가 들려오기 시작했다.
“빌어먹을 마법사들!”
“도망치지 말고 싸워, 새끼야!”
저 멀리서 추레하기 짝이 없는, 부랑자 같은 행색을 한 사람들이 도망가고 있었다.
이런 한밤중의 숲속에서 저런 모양새를 하고 있을 존재는 약탈자뿐.
자기는 도망가고 있으면서 동료들에게 도망가지 말고 싸우라 우기는 모습은 희극적이기 짝이 없었다.
그리고 아르센은 그들이 도망가면서 내뱉은, 묘하게 거슬리는 말을 놓치지 않았다.
‘마법사들이라고?’
그 생각에 호응하듯 도망가던 약탈자들의 뒤에서 콰릉, 하고 천둥 치는 소리가 울렸다.
소리에 이어 빛이 한 번 번쩍인 뒤, 도망치던 약탈자들은 총에 맞기라도 한 것처럼 비명도 지르지 못하고 고꾸라졌다.
그것이 조금 전 야영지에서 보였던 빛의 정체임을 깨닫는 것은 어렵지 않았다.
[전격 주문이야. 내가 그룸에게 배웠던 거랑 비슷한 거.] [위력은? 어느 정도인 거 같아?]기사인 아르센으로서는 눈으로 보이는 것으로밖에 위력을 짐작할 수 없었다.
사실 실제로 맞는다고 해도 어지간한 위력으로는 맞은 느낌도 없을 테니 알 수 없었을 것이고.
[그리 대단한 수준은···아, 저기 저 사람들인 거 같은데?]숲 사이에서 기승수를 탄 사람들이 하나둘 걸어 나오기 시작했다.
그들이 탄 것은 뿔 달린 말 형태의 기승수로, 흔히 생각하는 원뿔이 아니라 마치 용의 뿔처럼 머리 좌우에 돋아나 앞으로 뻗은 형태였다.
위에 타고 있는 사람 역시 범상치 않았는데, 묘한 광택을 가진 은회색 금속 갑옷을 입고 있었으며 한 손에는 창과 칼을, 다른 한 손에는 팔뚝 정도 길이의 막대기를 들고 있었다.
머리 윗부분이 송곳처럼 뾰족하게 된 독특한 형상의 투구가 인상적이었다.
그 화려한 외관을 구경하던 것도 잠시, 아르센은 옆에서 누군가 툭툭 치는 느낌에 고개를 돌렸다.
[센, 저 사람들···전부 마법사야.] [전부?] [응. 한 명도 빠짐없이 전부.]아르센은 마법사에게 거부감을 느끼지 않는, 계승자라는 특이체질을 가진 대신 마법사를 식별할 수 없었다.
보통 사람이 마법사를 거부감으로 식별하고 마법사는 같은 마법사를 마력의 흐름으로 식별하는 데 비해, 그는 두 가지 감각을 모두 느낄 수 없었으니까.
그런 아르센이 보기에 상대는 기묘한 무장을 한 병사로 보일 뿐이었다.
“거기 누구냐?”
저쪽에서도 아르센과 엘로이즈를 보았는지, 지팡이 같은 물건을 들이대는 것이 보였다. 그 모습을 보며 아르센은 적에게 총구를 들이대는 군인을 떠올렸다.
괜한 오해로 공격당할 필요는 없었기에, 아르센은 즉시 소리쳐 답했다.
“별부르미에서 온 별동대 맞습니까?”
“아르센 경?”
“맞습니다.”
아르센의 대답을 듣자 그들은 재빨리 들이대고 있던 지팡이를 내렸다.
그리고 그중 한 명이 뒤쪽을 향해 소리쳤다.
“마룬 경! 아르센 경이 찾아오셨습니다!”
“기다려라! 지금 간다!”
묘하게 높은 목소리로 대답이 들려온 것도 잠시, 진을 탄 기사 한 명이 나타났다.
다른 마법사 병사들과 비슷한 색상이지만 좀 더 화려하고 장식이 많은 갑옷에, 한 손에는 멋들어진 미늘창을 들고 있었다.
기사치고는 약간 체격이 작은 편이었지만, 특유의 압박감 덕에 정체를 알아보기는 어렵지 않았다.
[마법사가 저렇게 기사처럼 입고 있는 건 처음 보네.] [뭐?]엘로이즈의 말이 무슨 의미인지 해석하기도 전, 눈앞의 기사가 부하들을 이끌고 아르센의 앞으로 다가왔다.
투구를 벗자 족제비를 연상시키는 얇고 맹한 얼굴이 드러났다.
흔히 이방 수염이라 부르는, 인중 부분이 빈 콧수염 탓에 더욱 그런 느낌이 들었다.
“반갑습니다, 아르센 경! 마룬이라고 합니다. 이 별동대를 지휘하고 있습니다.”
“벨루안의 아르센입니다. 마룬 경.”
다소 실없이 헤실거리며 웃는 마룬과 악수를 하며, 아르센은 귀걸이를 통해 엘로이즈에게 물었다.
[이 사람이 마법사라고?] [응. 근데 마룬 경이라니? 설마···.] [맞아.]아르센은 얼빠진 표정으로 웃고 있는 남자를 가만히 응시했다.
지금 그의 앞에, 태어나서 처음으로 보는 마법 기사가 있었다.
‘생각해보면 당연히 있을 수 있는 일이긴 한데···.’
이전 루덴에게 배운 바에 의하면, 마법사와 기사의 능력은 완전히 다른 체계로 돌아갔다.
마법사가 뇌에 마법을 구현하는 기관을 타고난 능력자라면 기사는 후천적으로 심장을 통해 마력을 순환, 신체 능력을 끌어올릴 수 있게 된 존재.
즉 마법사가 후천적으로 기사로 각성하는 것 역시 불가능한 일이 아니라는 것이다.
설마 그런 존재를 여기서 보게 될 줄은 몰랐지만.
“이쪽이 엘로이즈 아가씨로군요? 정말 아름다운 분이시네요, 반갑습니다!”
“아, 네···.”
과장되게 반기는 마룬의 태도에 엘로이즈는 떨떠름한 표정으로 고개를 살짝 끄덕이기만 했다.
거리낌 없는 그 모습을 보며 아르센은 상대가 마법사라는 사실을 확신할 수 있었다.
“그런데···마룬 경과 다른 인원들 모두 마법사인 거 같군요. 라티스 장로님에게는 그런 말씀을 듣지 못했습니다만.”
라티스는 별동대를 ‘기사 한 명과 숙련된 병사 열 명’이라 표현했을 뿐, 그들이 마법사라는 사실은 밝히지 않았다. 굳이 우기자면 그들이 마법사가 아니라는 이야기도 하지 않긴 했지만.
이것에 대해 추궁하자 마룬은 태연한 얼굴로 대답했다.
“그야 일반인은 마법사랑 같이 다니면 불편하잖습니까? 일부러 마법사끼리만 온 겁니다.”
말 뒤에 숨겨진 의미는 짐작조차 하지 못한다는 듯한 눈치 없는 태도에, 아르센은 노골적으로 따져 물을까 잠시 고민하다 그만두었다.
“···그렇군요. 마룬 경은 기사면서 동시에 마법사이신 겁니까?”
“맞습니다! 유감스럽게도 둘 다 어디 자랑할 수준은 아니지만요. 사실 어려서부터 마법사로서는 영 성취가 별로여서 슬펐는데, 그래도 기사가 각성하기라도 한 게 다행인 일 아니겠습니까?”
“대단하시네요.”
아르센은 떠벌거리는 마룬에게 영혼 없이 대답하는 한편, 귀걸이를 통해 질문했다.
[엘리, 저 마법사들 어느 정도 수준이야?] [마력만 느꼈을 때는 다들 평범하거나 평범 이하 수준? 그나마 제일 강한 사람이 그룸 정도. 지금 이 마룬이라는 사람도 비슷해.]엘로이즈의 대답에 아르센은 조금 마음을 놓을 수 있었다.
루덴이나 엘로이즈 수준의 마력을 가진 마법사라면 모를까, 그 정도라면 기사에게는 다소 거치적거리는 수준에 불과했으니.
오히려 이 정도가 딱 아르센이 원한 수준의 조력자라 할 수 있었다.
“···알겠습니다. 일단 저희가 꾸려 놓은 야영지로 가시죠. 아직 밤이 많이 남았으니.”
“감사합니다! 사실 오늘 밤새 달린다고 졸려 죽을 것 같았거든요. 야영지는 어느 쪽입니까? 이쪽인가요?”
“저쪽입니다.”
호들갑을 떠는 마룬을 데리고, 아르센은 별동대를 인도해 야영지로 향했다.
한 명 한 명이 모두 마법사인 병사들은 알아서 광원 주문으로 빛을 만들어 시야를 밝혔다.
그 모습을 흘깃 돌아보던 아르센은 옆에서 함께 가고 있던 마룬에게 질문을 던졌다.
“그런데 저 기승수는 어떻게 밤에 활동하는 겁니까? 원래 그런 종류인 겁니까?”
“아뇨, 각성석을 썼죠. 저기 목에 보시면 있잖습니까.”
마룬의 말에 아르센은 기승수의 목을 들여다보았다.
과연, 마갑 장식처럼 교묘하게 가려놨지만 주머니 같은 것이 하나 매달려 있었다.
“저게 기승수를 밤에도 움직일 수 있게 해주는 모양입니다.”
“그렇죠, 원래는 비밀이지만 어차피 앞으로 같이 모험을 떠날 사이잖아요? 이런 거 감춰서 뭐 하겠습니까!”
매우 큰 비밀을 공유해준다는 듯 으스대는 태도는 마치 자신의 보물을 소개하는 어린아이와도 같았다.
조금 전의 눈치 없는 태도도 그렇고, 이 마법 기사의 언행은 꽤 기이했다. 약간 정신이 나간데다 한술 더 떠서 덜 자라기까지 한 어린아이 같다고나 할까.
마룬이 허리에 찬 주머니를 뒤지더니 옆에 있던 부하 마법사에게 말했다.
“이봐, 각성석 하나 가진 거 없어?”
“여기 있습니다.”
부하에게서 무언가를 받아든 마룬이 각성석을 넘기자, 아르센은 그 물건의 정체를 두 눈으로 확인할 수 있었다.
“아···.”
과거 벨루안의 하늘을 하얗게 물들였던 유성의 빛이 아르센의 손안에 머물러 있었다.
수정과 산호 사이 어딘가에 있을 법한 기묘한 질감의 결정(結晶)은 스스로 은은한 빛을 흘려내며 깜빡였다.
“이 빛을 접촉하게 하면 마수가 잠들지 않죠. 그렇다고 며칠 내내 깨우고 그러면 건강에 안 좋으니까 필요할 때만 써야 하고요. 하늘에서 떨어지는 물건이라 엄청 귀한 겁니다! 그거 하나는 제가 선물로 드리죠.”
마룬에게 각성석을 줬던 병사의 얼굴이 썩어들어가는 모습이 보였지만, 아르센은 그것을 무시하고 태연히 각성석을 주머니에 넣으며 감사를 표했다.
“감사합니다. 꼭 쓸 데가 있으면 좋겠군요.”
아마 그때 지나갔던 유성은 어마어마한 크기의 각성석으로 이뤄진 것이었으리라.
이제 와서 그 정체를 알아채봐야 무의미했지만. 아르센은 주머니에 든 각성석을 만지작거리며 과거의 악몽을 회상했다.
그렇게 의미 없는 잡담을 나누고 있자니, 얼마 지나지 않아 야영지가 나타났다.
“저깁니다.”
“오, 멋진 쉼터네요! 보기만 해도 잠이 올 것 같습니다! 눕기만 하면 한 번에 꿀 같은 잠을-!”
“과찬이십니다.”
또 과장되게 소리치는 마룬의 말을 슬쩍 끊으며, 아르센은 야영지의 경비태세를 확인했다.
다행히 그의 군대는 철저히 전투 준비를 마치고 주변을 경계하고 있었다.
열 명이 넘는 무리가 접근하는 것 역시 금방 파악했으며, 그들의 선두에 아르센과 엘로이즈가 있다는 사실 역시 알아챈 모양이었다.
“오셨습니까, 대장님! 뒤에 계신 분들은 그···?”
“그래, 손님들이다. 안쪽으로 정중히 모셔라.”
리노와 주위 병사들의 안색이 나빠지는 것을 보며, 아르센은 잠시 잊고 있던 사실을 떠올렸다.
그들이 보기에, 뒤에 있는 마법사 열한 명은 지옥의 시궁창에서 뒹굴다 나온 뒤틀린 바퀴벌레들 정도로 보일 거라는 것을.
엘로이즈처럼 자신의 존재감을 적당히 감출 수 있는 뛰어난 마법사 한 명이라면 모를까, 그 정도도 되지 않을 열한 명이었으니 말이다.
그 와중에도 명령에 복종하고자 고개를 끄덕이는 리노를 보며 아르센은 손을 들어 제지했다.
그리고 마룬을 돌아보며 말했다.
“야영지는 나눠서 쓰는 게 좋겠군요. 마룬 경, 저희가 왼쪽으로 좀 비켜서 공간을 만들죠.”