A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (63)
“벌써 몇 번째인지 모르겠습니다.”
죽은 마수의 사체를 지나치며, 바즈칼이 중얼거렸다.
과연 사제들이 길일이라고 주장한 것이 헛되지 않았는지, 출정 당일로부터 며칠간 화창한 날씨가 이어졌다.
그리고 그 말은, 마수들이 활동하기 좋은 환경이라는 의미이기도 했다.
200명이 넘는 대규모 토벌대는 그만큼 많은 도전에 직면해야 했고, 전투로 인해 피 냄새를 풍길 때마다 더 많은 도전자를 맞이하게 됐다.
결국, 사흘간 토벌대는 백 마리가 넘는 마수를 잡으며 병사 열 명을 잃어야 했다.
“이 정도 희생은 예상했으니까. 그렇다고 부대를 나누다 발각되는 것보단 이게 낫지.”
그들은 영지에서 바로 관문 성채를 향해 가는 것이 아니라 남쪽으로 빙 돌아서, 외진 샛길을 이용하고 있었다.
더 많은 마수를 만나 큰 피해를 보아야 했지만, 대신에 약탈자들로부터 시선을 숨길 수 있다는 장점이 있었다.
비정한 이야기지만, 적에게 발각되지 않는 것은 병사 열 명을 희생해도 될 정도로 큰 가치가 있는 일이었다.
다행히 아르센의 부대는 전혀 피해가 없었다.
마법사 특유의 위화감으로 인한 사기 저하를 우려, 토벌대의 후방에 자리 잡은데다 기사와 마법사 비율이 높았던 덕이다.
“슬슬 배고픈데.”
“식사 시간 되지 않았나?”
병사들이 중얼거리는 소리를 듣고 하늘을 바라보니 해가 딱 가운데 걸려있는 모습이 보였다.
평상시라면 모를까, 외부 행군이라는 가혹한 상황에서 점심 식사를 거르는 것은 체력과 사기 면에서 치명적인 일.
토벌대의 지휘관은 그것을 무시할 정도로 바보가 아니었다.
“저기서 쉬려나 보다!”
앞에 가던 다른 병사가 소리쳐서 조금 시야를 멀리 두니 탁 트인 공터에 병사들이 모이는 모습이 보였다.
잠시 후, 아르센의 부대 역시 합류해 공터 안으로 들어갈 수 있었다.
당연히 그들은 다른 부대와 조금 떨어진 곳에서 휴식을 준비했다.
“장비나 몸에 이상 있는 사람 있는지 확인해라. 인원수가 맞는지도 확인해두고. 용변은 2인 1조로.”
“알겠습니다, 대장님!”
리노에게 몇 가지를 지시하고 있자니 엑세키아 쪽 병사 한 명이 걸어오는 것이 보였다.
무슨 용무인지 알 것 같았기에, 아르센은 자기도 모르게 얼굴이 찌푸려지는 것을 막으려 애써야 했다.
“영주님께서 함께 식사하시길 원하십니다, 아르센 경.”
“가겠다고 전해드려라.”
“알겠습니다!”
잠시라도 마법사들 옆에 붙어있는 것이 불편했는지, 병사는 그 말을 남기고 얼른 도망가듯 사라졌다.
그 모습을 보며 아르센은 자신의 부대에 명령을 내렸다.
“먼저 식사해라. 내 눈치 보지 말고 따뜻하게 요리해 먹고.”
“예, 대장님.”
“다녀오십시오, 아르센 경.”
야영지 중앙에는 천막 하나가 세워져 있었다.
안에 열 명은 들어갈 수 있지 않을까 싶을 정도로 거대한 크기의 천막이.
안에 들어가자 큼지막한 탁자 하나를 두고 영주와 기사 몇 명이 앉아 있었다.
이번 토벌대의 총사령관을 맡은 엑세키아 영주 마티아스가 아르센을 보며 손을 흔들었다.
“어서 오시게, 아르센 경. 어째 피곤해 보이는군.”
아르센은 아닙니다, 하고 겸손하게 대답한 뒤 빈자리에 가서 앉았다.
모든 기사가 이 자리에 모인 것은 아니었다.
엑세키아 기사 대부분은 마수를 대비해 바깥에서 식사하고 있었으며 이 자리에 참여한 것은 영주와 나이 많은 기사 한 명뿐, 나머지는 모두 외부에서 온 손님들이었다.
“그럼 식사부터 할까.”
이것이 아르센이 여기 오고 싶지 않았던 이유였다.
낮에는 불을 피울 수 없기에, 먹을 수 있는 것이라곤 제대로 조리되지 않은 건조식량뿐.
아르센의 부대는 마법사가 있었기에 가열 주문으로 요리하고 탈취 주문으로 냄새가 퍼지는 것을 방지해 그럭저럭 제대로 된 요리를 만들 수 있었지만, 이를 다른 이들에게 나눠주거나 요리를 도울 수는 없었다.
이곳 사람 중 마법사의 도움을 받아 만든 음식을 먹고 싶은 사람이 없는 탓이다.
결국 영주의 초대를 받아 함께 식사하게 되면 먹을 수 있는 음식의 질이 확 떨어질 수밖에 없었다.
그렇다고 해서 영주의 호의를 거절해 그의 미움을 사는 것은 현명하지 않으니, 울며 겨자 먹기로 참여하는 수밖에.
“오늘은 치즈 맛이 좀 별로군, 상했나.”
산양이 많은 지역 특성상, 엑세키아의 음식 중에는 유제품이 많았다. 그중에서도 산양 치즈는 이들이 가장 즐겨 먹는 주식이었다.
아르센 역시 영주가 먹은 것과 같은 치즈를 먹고 있었지만 상했다고 느껴지지는 않았다.
아마 귀한 신분에 비슷한 음식을 계속 먹다 보니 물려서 그렇게 느끼는 것이리라.
식사가 끝날 무렵, 영주가 노기사에게 질문을 던졌다.
“병사들의 상황은 어떤가, 요렌 경?”
수염이 허옇게 바랜, 벨루안이라면 이미 은퇴했어야 했을 것 같은 늙은 기사가 답했다.
“아무래도 그리 좋지는 않습니다. 아직 적을 만나지도 않았는데 사상자가 생겼으니까요. 그래도 기사들이 잘 통제하는 중이니 안심하셔도 될 것 같습니다.”
영주는 만족스럽다는 듯 고개를 끄덕이며 물에 불린 육포를 우적거렸다.
다음 질문은 아르센에게 돌아왔다.
“아르센 경의 부대는 괜찮나? 아무래도 부대 특성상 떨어져 있다 보니 내가 신경 쓰기가 좀 어렵군.”
“배려해주신 덕분에 문제없습니다. 영주님.”
“문제가 생기면 바로 말하게. 자네 부대는 우리 토벌대의 가장 날카로운 칼날 중 하나 아닌가.”
영주가 호쾌하게 웃으며 포도주 섞인 물을 한 잔 마셨다.
꽤 큰 대가를 내준 만큼, 영주는 아르센의 마법사 부대에 큰 기대를 하고 있었다.
보통은 이런 과도한 기대가 부담되겠지만, 아르센은 그런 시선을 담담한 태도로 받아들였다.
이미 그는 마법사가 약탈자에게 얼마나 강력해질 수 있는지 봤기에, 영주가 얼마나 기대하든 만족시킬 자신이 있었다.
그런 아르센의 태도가 만족스러웠는지 씩 웃은 영주가 다음 대상에게 고개를 돌렸다.
“자네들은?”
“저희도 뭐, 괜찮습니다. 병사 두 명이 살짝 다치긴 했는데 다들 찰과상 정도니까요.”
이번에 말을 받은 것은 엑세키아의 기사들과 달리, 마수의 뼈와 금속을 얽은 갑옷을 입은 기사 세 명이었다.
‘남쪽 엘타 영지에서 왔다는 기사들······.’
엘타는 엑세키아에서도 꽤 멀리 떨어진 영지로, 평상시 교류가 거의 없을 정도로 먼 곳이었다.
그런 곳에서 찾아온 이유가 무엇인고 하니, 이 젊은 기사들은 지루한 일상을 벗어나 영광스러운 전투로 업적을 세우고자 수행을 떠난 것이라고 주장했다.
실로 싸움에 목마른 영혼이라 할 만했다.
당연히 그런 목적으로 떠난 이들에게 강력한 약탈자 군주를 토벌하는 것은 절대 놓칠 수 없는 기회였고, 이들은 여정 내내 기대되어 참을 수 없다는 듯 흥분하는 기색을 보였다.
“그렇다니 다행이군. 몸을 소중히 하게. 약속대로 선봉은 자네들 몫이니.”
“감사합니다, 영주님!”
그리고 영주가 마지막으로 쳐다본 것은 탁자를 내려다본 채 음식을 깨작거리고 있는 우울한 인상의 기사였다.
“카릭 경, 혹시 음식이 마음에 안 드나?”
“······아닙니다, 영주님.”
서쪽 마나르 영지에서 광석 구매를 위해 넘어오다 모든 동료를 잃었다는 그 기사는, 얼굴에서부터 홀로 살아남은 자의 절망감이 그대로 배어 나오고 있었다.
죽지 못해 살아있는 자의 형상이라고 해야 할까.
카릭의 그런 맥없는 모습을 다소 못미덥게 쳐다보던 영주는, 이내 그의 어깨를 두드리며 영혼 없는 격려를 건넸다.
“힘내게. 이제 자네의 동료들을 도륙한 놈들에게 복수할 기회가 아닌가. 원한을 갚아줘야지.”
“원한······네, 맞습니다. 원한이요.”
아르센은 카릭을 요주의 대상으로 분류했다.
그가 온 마나르 영지가 엑세키아처럼 마법사를 거부하는 영지 중 하나였던 탓이다.
심지어 마법사를 쫓아내기만 하는 엑세키아와 달리, 그들은 마법사가 보이는 족족 목을 매달아버릴 정도로 마법사에 대한 증오 의식이 만연한 곳이라고 했다.
그나마 영주가 따로 주의를 준 것인지, 아니면 동료를 잃은 충격 탓인지 따로 시비를 걸고 있지는 않았지만.
반쯤 넋이 나간 듯 중얼거리는 그를 지켜보던 것도 잠시, 영주는 분위기를 환기하려는 듯 헛기침을 했다.
“일단 두 밤을 지내는 동안 행군하느라 모두 고생이 많았네. 그것도 샛길로 돌아오느라 더 힘들었지. 아마 오늘 저녁이면 관문 성채에 도착하게 될 것 같다네.”
“오오.”
“드디어!”
엘타의 전투광들이 기대에 찬 어조로 호응하자 기분이 좋아졌는지, 영주의 얼굴에 웃음기가 어렸다.
“해가 지기 직전에 습격할 계획이네. 아직 빛이 남아 있으면서 마수가 적극적으로 사냥하지 않는 시간에.”
수백 명 단위의 약탈자와 낮에 전쟁을 벌이는 것은 지극히 위험한 일이었다.
약탈자들이 흘리는 피, 그리고 그들과 싸우며 사람들이 흘리는 피가 끊임없이 마수를 불러들이기 때문이었다.
과거 아르센이 겪었던 토벌처럼 소규모라면 빠르게 끝낼 수 있으니 시야가 잘 확보되는 낮이 좋지만, 이 정도 규모의 대전투는 반드시 밤에 진행되어야 했다.
그렇다고 아예 밤이 늦으면 기승수들 역시 힘을 쓸 수 없으니, 해질녘이야말로 가장 적합한 시간이었다.
“일단 선봉은 엘타의 용사들에게 맡기고······아르센 경, 자네는 약탈자들을 토벌하는 데 최선을 다해주게.”
“알겠습니다.”
가장 큰 영광과 공적을 얻을 수 있는 군주 사냥에서는 배제되는 셈이지만, 이곳에 정착할 것도 아닌 만큼 아르센으로서는 상관없는 일이었다.
오히려 위험에서 벗어날 수 있으니 그로서도 반가울 뿐.
“자, 싸우기 전에 마지막으로 한 잔씩 하지.”
영주가 물 타지 않은, 진한 포도주를 돌리기 시작했다.
* * *
관문 성채는 저녁노을을 받아 긴 그림자를 늘어트리며 그 위용을 뽐내고 있었다.
보통 목책이나 낮은 돌담으로 만들어지는 다른 성채와 달리, 바로 옆에 재료가 될 거대한 돌이 많았던 덕에 관문 성채의 돌벽은 높았다.
지금은 성채가 함락당할 당시의 전투로 인해 반쯤 무너져 있었지만.
성채 앞에는 어설프게 지은 움막 수십 채가 늘어서 있었다.
약탈자들은 마수에게 크게 위협받지 않는 만큼, 성채 너머에까지 거주지를 꾸린 모양이었다.
약탈자의 수가 오백에서 육백은 될 거라고 했으니. 성채 안에 모든 인원을 수용할 수 없기 때문이리라.
그렇게 조성된 마을의 분위기는 평화로웠다.
접근하는 중에 소규모 약탈자 무리 몇 개를 만날 때마다 기사들이 직접 나서 약탈자들을 사냥한 덕분이었다.
행여나 생존자가 적의 본거지에 소식을 전하지 않도록 하기 위해서였다.
여기저기서 연기가 올라오고 있는 것이 약탈자들도 밥 먹고 사는 평범한 사람이라고 주장하는 듯했다.
그 재료가 마수일지, 성채에서 살던 사람일지를 생각하면 금방 속이 메스꺼워지지 않을 수 없겠지만.
“모두 준비됐나?”
“확인했습니다.”
영주의 말에 뒤에 있던 기사가 답했다.
“좋아. 전군······공격하라!”
영주의 명령에 따라 숲에 숨어있던 토벌대가 일제히 튀어나와 성채를 향해 돌진하기 시작했다.
200명이 넘는 병력은 지구에서라면 모를까, 이 세계에서는 절대 무시할 수 없는 대군이었다.
안에 기사 십수 명이 포함되어 있다면 더더욱.
움막 여기저기서 약탈자들이 무기를 들고 뛰어나왔지만, 그들은 움막을 향해 달려드는 군대의 규모를 보고는 외마디 비명을 지르며 도주하기 시작했다.
당연히 토벌대가 그들을 놔둬야 할 이유는 없었다.
“번개!”
이번 작전의 지휘권을 얻은 아르센의 명령에 따라, 기승수를 타고 달리던 마법사들이 일제히 지팡이를 내밀었다.
쿠릉거리는 소리와 함께 열 가닥이 넘는 벼락이 쏟아지며 약탈자들이 고꾸라졌다.
“마법이다!”
“이런 썅, 주인님! 살려 주십쇼, 주인님!”
“으아아아아!”
번개 공격이 서너 번 오갔을 뿐이건만, 순식간에 수십 명의 약탈자가 대지에 몸을 눕혔다.
그리고 선두에서 달리던 엘타의 기사들이 드디어 약탈자들에게 닿았다.
“전신이여! 내 싸움을 보소서-!”
“영광이 있으라!”
마치 광전사처럼 고함을 지르며, 그들은 무참하게 약탈자들을 도륙하기 시작했다.
검과 창, 도끼를 든 세 기사가 무기를 휘두를 때마다 약탈자들의 머리와 팔다리가, 때로는 몸뚱이가 피보라를 일으키며 떨어져 나갔다.
그들이 타고 있는 갈기 달린 표범 형태의 기승수 역시 흉포한 포효를 내지르며 앞발로 약탈자를 찢어발겼다.
그 강력한 위용에 피가 끓어올랐는지, 두 발로 달리며 뒤를 따르던 일반 병사들 역시 고함을 질렀다.
수백 명의 병사가 일제히 고함을 지르자 그 소리가 성벽이라도 무너트릴 듯 어마어마했다.
“기사들을 따르라, 모두 죽여······!”
■■■■■■■———!
영주의 피 끓는 목소리에 반응한 것일까, 방벽 안쪽에서 어마어마하게 큰 괴성이 들려왔다.
모든 생명체의 활동을 억압하는 듯한 기묘한 울림에, 토벌대는 자기도 모르게 압도되어 추격을 멈춰야 했다.
그리고 잠시 후, 방벽의 문이 열리며 수백 명의 약탈자가 쏟아져 나오기 시작했다. 기습을 가한 건방진 영지인에게 반격하기 위해서.
“다 죽여버려!”
“주인님이 우리와 함께하신다!”
안에서 나온 약탈자들은 방벽 밖에 머무르던 이들을 떨거지로 보이게 만들 정도로 흉악한 기세를 풍기고 있었다.
그중 수십 명은 금속 갑주를 착용하고 있었는데, 원주인이 누구일지 짐작하기는 어렵지 않았다.
아마 성채를 지키다 죽음을 맞이한 불행한 병사일 터.
약탈자들 사이로 그들보다 훨씬 크고 뒤틀린 외견을 한 존재들 역시 보였다.
두 발로 선 호랑이, 날카로운 부리가 달린 거대한 곰, 날개 달린 사마귀······.
외모는 다양했지만, 약탈자와 함께 하는 그들이 마인임을 짐작하기는 어렵지 않았다.
그리고 마지막으로 무너진 방벽 위, 거대한 무언가가 스르륵 기어 올라오더니 우뚝 서서 토벌대를 내려다보았다.
어떤 기사 하나가 신음하듯 중얼거렸다.
“저게······?”
방벽 위로 모습을 드러낸 존재는 다른 마인들과는 비교할 수 없을 정도로 거대했다.
길이가 수십 미터도 넘을 것 같은 거대한 뱀의 몸통, 그리고 그 위에 인간의 상반신이 달린 기괴한 용모.
군주가 모습을 드러냈다.