A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (64)
“덤-벼-라-! 내가 바로 엘타의 아눈이다-!”
창을 든 기사, 엘타 용사들의 리더격인 아눈이 가장 먼저 군주를 향해 돌진하며 고함을 질렀다.
신조차 두려워할 거대한 크기의 뱀 인간을 앞에 두고도 그 용기가 꺾이지 않음은 실로 찬양받아 마땅할 일이리라.
하지만 그의 그런 용기가 타고 있는 기승수에게는 전해지지 않았다.
사자같은 갈기가 달린 표범, 그의 기승수인 갈기표범 이디르는 겁에 질려 점점 속도를 늦추더니 이내 걸음을 멈추고 꼬리를 말아 버렸다.
끼이잉······.
“뭐야? 멈추지 마! 돌격해! 겁먹지 말란 말이다!”
기승수의 옆구리를 걷어차며 독려했지만, 그렇다고 해서 한번 겁먹고 멈춰선 기승수가 다시 용기를 내지는 않았다.
그의 뒤를 따르던 기사들 역시 기승수가 겁을 먹고 멈춰선 탓에 접근할 수가 없게 되었다.
이를 비웃듯이 여유롭게, 어슬렁어슬렁 다가오는 군주.
마침내 기승수가 뒷걸음질을 치기 시작하자, 기사들은 어쩔 수 없이 두 발로 땅을 디뎌야만 했다.
“빌어먹을, 돌격-!”
기승수조차 타지 못한 일곱 명의 기사가 일제히 고함을 지르며 달려가기 시작했다.
워낙 크기 차이가 어마어마한 탓에, 그 모습은 마치 사자에게 돌격하는 생쥐들처럼 애처롭기 짝이 없었다.
가소롭다는 듯이 내려다보던 군주가 몸을 꼿꼿이 세움과 동시에 꼬리를 들어 휘둘렀다.
그저 일부분에 불과하건만, 그마저도 기둥을 연상시키는 거대한 꼬리가 기사들을 덮쳤다.
“피해라!”
기사들이 재빨리 몸을 날려 피한 덕분에, 꼬리는 목표를 맞추지 못하고 허망하게 땅바닥을 때렸다.
굉음이 울려 퍼지며 흔들림이 일어나, 주위에서 싸우던 병사와 약탈자들이 깜짝 놀라 옆을 돌아보았다.
그 기세가 마치 지진과 같았기에.
이를 눈앞에서 직접 느낀 기사들 역시 얼굴에 질린 기색이 역력했다.
기사들이 동요하며 생겨난 빈틈을 놓치지 않고, 군주는 거대한 육체를 움직여 기사들을 향해 상반신을 날렸다.
워낙 몸이 거대한 탓에 느려 보이는 착시 현상이 일어났지만, 실제로 그 속도는 쏜살과도 같았다.
이런 괴리감 탓에, 미처 대비하지 못한 기사 한 명이 군주의 손아귀에 걸리고 말았다.
“으아아아악!”
그가 잡히고 나서야 다른 기사들은 군주의 상반신이 인간과 비슷한 형상일 뿐, 그 크기 자체는 사람과 비교할 수 없이 거대함을 깨달았다.
유난히 커다란 손아귀에 갑옷을 입은 기사의 몸통이 전부 들어갈 정도였으니 말이다.
군주는 마치 새우를 까듯, 능숙하게 기사의 팔을 비틀어 무기를 빼앗았다.
그런 뒤 한쪽 손으로는 머리를, 다른 한쪽 손으로는 다리를 쥐고 비틀기 시작했다. 마치 걸레를 쥐어짜듯이.
처절한 비명, 우두둑거리는 소리가 울려 퍼진 후 군주는 흥미를 잃은 장난감을 내버리듯 기사의 잔해를 내던졌다.
사람의 형상을 유지하지 못한 무언가가 요란한 소리를 내며 기사들의 앞에 나뒹굴었다.
“우리는 대체 뭐랑 싸우고 있는 거지? 저것은 정녕 마인인가, 신인가?”
엑세키아의 기사 한 명이 내뱉은 절망에 찬 중얼거림이 그들의 심경을 그대로 대변했다.
압도적인 존재에 대한 무력감과 공포가 그들을 지배했다.
그도 잠시, 용맹하다 못해 겁을 상실한 엘타의 미치광이 세 명이 무기로 자기 갑옷을 미친 듯이 두들기며 노래를 부르기 시작했다.
공포를 몰아내고 용기를 고취하는 그들만의 의식이었다.
“전신이여! 나를 보라! 나는 여기에 있다! 싸운다! 싸우다 죽음으로서 당신 곁에 가리라-!”
“싸우다 죽음으로서 우리는 완성된다!”
그 모습에 조금 전 절망 어린 어조로 말했던 기사가 이를 악물었다.
외지인인 그들조차 용기를 내는데 당사자인 자기들이 겁을 먹었다는 사실이 그들을 부끄럽게 했다.
이내 기사 한 명이 이를 악물며 엑세키아의 신을 부르짖음과 함께 걸음을 내디뎠다.
“미케린께서 이 싸움을 보신다!”
“신 앞에서 당당하게 싸우다 죽자!”
다시 달려드는 벌레들을 오연히 내려다보던 군주의 두 눈에 불똥이 튀었다.
자신에게 닿으려는 시도조차 용납할 수 없는 무례라고 주장하듯이.
불똥으로 시작한 그것은 이내 명확한 실체로 화했다.
두 눈에서는 이제 매서운 불길이 뿜어지기 시작했다. 지상에 있는 기사들을 불태우기 위해.
“막아!”
기사 한 명이 방패를 들었다. 그들 중에서도 몇 명 가지고 있지 않은 고대의 유물 방패였다.
주위의 돌조차 녹여버릴 듯한 매서운 기세에도 불구하고 불길은 방패를 녹이지 못했다.
“지금이다! 달라붙어서 찔러!”
누군가의 고함과 함께, 그들은 불을 뿜어내느라 집중한 탓인지 가만히 멈춰선 적수의 몸통 앞에 도착했다.
마침내, 누군가가 내지른 창 한 자루가 비늘을 파고들었다.
* * *
“우아아아아–!”
“뒈져, 씨발 놈아!”
“커헉!”
고함, 욕설, 비명.
온갖 소음 속에서 두 진영이 격돌했다.
상반신을 가리는 거대한 방패를 든 채 방패벽을 형성한 엑세키아의 정예, 그리고 무질서한 대신 몇 배나 많은 숫자를 무기로 물결처럼 밀려드는 약탈자들.
약탈자들은 무기와 몸뚱이로 방패벽을 밀어붙였지만, 영지병들은 쉽게 물러나지 않았다.
“받쳐-!”
선두에 줄지어 선 병사들은 바로 뒤에 선 동료의 몸에 기대며 다가오는 충격을 받아냈다.
앞에서 들이받는 충격과 뒤에서 밀어내는 압력이 합쳐져 몸이 구겨질 것 같은 기분이 들었지만, 그들은 이를 악물며 고통을 견뎌내고 자리를 고수했다.
뒷줄에서 동료를 지지하는 병사들 역시, 금방이라도 넘어질 것 같은 압박감을 이겨내며 온 힘을 다해 방패를 밀었다.
“찔러!”
두 번째 구호와 함께, 병사들은 방패 사이 틈새로 일제히 창을 찔러넣었다.
고깃덩이를 파고드는 느낌과 함께 비명이 들렸다.
워낙 소란스러워 적의 비명조차 알아듣기 힘들었지만, 병사들은 창을 찌를 때마다 적 하나를 죽이고 있다고 믿었다.
그러지 않으면 스트레스를 견딜 수 없었기에.
전투 중, 병사 라보는 방패가 들고 있기 힘들 정도로 묵직해지는 것을 느꼈다.
“이런 썅!”
얼른 방패를 흔들었지만, 방패는 바위에 걸리기라도 한 것처럼 미동조차 하지 않았다.
적어도 두 명 이상이 붙잡고 있는 것이 분명했다.
“놔, 이 새끼들아!”
얼른 앞으로 창을 찔렀지만 살을 가르는 감각은커녕 단단한 무언가에 막히는 감촉만이 느껴졌다.
점점 힘에 부쳐 내려가는 방패 너머로, 그와 같은 금속 갑옷을 입은 상대가 보였다.
죽은 동료의 갑옷을 입은 약탈자 두 명이 방패를 쥐고 매달려 있었다.
그 모습을 보며 라보는 죽음을 직감했다.
“놓으라고 이 개새끼들아! 놔!”
악을 썼지만 그런다고 상대가 놔줄 리 없었다.
버티는 것도 잠시, 마침내 잡아당기는 힘을 이기지 못하고 라보는 앞으로 자빠지고 말았다.
“크헉!”
뒤에 있는 동료들 역시 밀어내는 압력을 함께 받아줄지언정, 당기는 공격에서까지 도울 수는 없었다.
무방비하게 적에게 노출된 라보는 눈을 꼭 감았다.
그 순간, 눈앞에 녹색 장벽이 생겨나며 목숨을 노리던 적으로부터 시야를 차단했다.
“어······?”
잠시 망연자실한 얼굴로 그것을 보던 것도 잠시, 라보는 무언가가 자신의 몸을 들어 올리는 것을 느꼈다.
그것이 땅에서 자라난 가시덩굴임을 깨달았을 때, 그는 이미 자연스럽게 다시 일어서 있었다.
“이게 무슨······.”
주위를 둘러보니 녹색 가시덩굴은 이미 전장 여기저기에 퍼져, 끊임없이 아군을 돕고 적을 방해하고 있었다.
그 범위는 수십 미터 이상이었다.
* * *
[너무 무리하지 마.] [이 정도는 괜찮아! 충분히 조절하고 있어.]귀걸이를 통해 엘로이즈에게 당부를 보내는 한편, 아르센은 덤벼드는 약탈자를 향해 세로로 검을 휘둘렀다.
걸리는 것 없이, 약탈자의 몸이 정확히 절반으로 갈라졌다.
잘 제련된 흑성철 장검은 상대가 금속 갑주를 입었는지 아닌지를 가리지 않았기에, 아르센은 주로 갑옷으로 무장한 적을 노리고 있었다.
이번에 죽은 적 역시 그중 하나였다.
‘전황은 나쁘지 않아.’
영주가 호언장담한 대로, 잘 단련된 영지병들은 자기보다 몇 배 많은 약탈자를 상대로 물러서지 않고 맞서고 있었다.
엘로이즈는 덩굴 주문을 이용해 끊임없이 약탈자들을 공격하고 아군을 지원하고 있었고, 다른 마법사들은 번개 주문을 퍼부었다.
약탈자들 역시 자기들을 방해하고 학살하는 마법 주문이 어디서 나오는지 알아챘기에, 아르센의 부대를 노리려고 들었다.
하지만 이는 말처럼 쉬운 일이 아니었다.
당연히 주요 공격대상이 될 것을 예상했던 만큼, 아르센의 부대는 전투가 시작되자마자 엑세키아의 정예병 사이로 숨어들었기 때문이다.
좌우에 펼쳐진 강철의 장벽, 그리고 정면을 지키고 있는 아르센과 바즈칼, 강력한 유물 무구로 무장한 병사들을 뚫어야 마법사들을 공격할 수 있었다.
끊임없이 발밑을 노리는 덩굴과 언제든 몸뚱이를 태워버릴 번개 공격은 말할 필요도 없는 일이고.
거기다 절삭력 강화가 걸려있는 검, 충격 완화 주문이 걸려있는 방패를 든 덕분에 아르센의 병사들은 다른 엑세키아 병사들보다 훨씬 준수한 활약을 보였다.
그들은 적은 수에도 불구하고 단단히 전열을 유지하고 있었으며, 달려드는 약탈자들은 짚단처럼 베어 넘기고 있었다.
다시 한번 눈앞에 덤벼드는 적 하나를 베어 죽이던 중, 아르센은 위화감에 얼굴을 찌푸렸다.
‘이놈들······이상한데.’
약탈자들은 죄다 얼굴이 빨갛게 달아오른 것은 물론, 눈은 핏줄이 터졌는지 흰자까지 붉게 물들어 있었다.
거기다 어찌나 용맹한지 팔이나 다리가 날아가도 물러서지 않고 덤비는 모습이 사람보다는 로봇에 가까웠다.
평범한 약탈자라면 적 한 명을 죽이느라 아군 열 명, 스무 명이 죽는 이런 상황을 견디지 못하고 후퇴했을 텐데, 이들은 마지막 한 명이 남을 때까지 싸우겠다는 듯한 기세였다.
‘아까 그 포효가 특별한 작용을 했나?’
약탈자들을 광폭화 시키는 능력은 들어본 적 없었지만, 군주의 초월적이기까지 한 크기는 그것이 어떤 능력을 갖추고 있다고 해도 이해하게 만드는 힘이 있었다.
하지만 기세만으로 승부가 나지는 않는 법.
마법사들의 꾸준한 공격과 지원, 병사들의 분전으로 전투는 계속 압도적인 우세 아래 진행됐다.
대지에 몸을 눕힌 약탈자 수백의 시체가 그것을 증명했다.
우습게도, 그들이 이렇게 빠르게 죽어 나가는 것은 몸을 사리지 않는 호전성 때문이었다.
“대장님! 전방에 마인입니다!”
리노의 외침에, 아르센은 앞에서 달려오는 거대한 적을 향해 시선을 돌렸다.
두 발로 선 호랑이 형상의 마인이 마법사들을 노리고 약탈자 사이에 섞여 달려오고 있었다.
병사들이 유물 무구로 무장했다지만 마인은 그들에게 맡기기에 위험한 상대였다.
“바즈칼!”
“알겠습니다, 형님!”
막 약탈자 한 명을 베어 죽이던 바즈칼이 아르센의 부름에 얼른 달려왔다.
엑세키아에서 만든 청은색 합금 갑옷과 대검은 이미 피에 젖어 번들거리고 있었다.
“왼쪽에서 공격해라! 마룬 경, 지원 부탁합니다!”
간단히 지시한 후, 아르센은 그대로 진을 조종해 마인을 향해 달려들었다.
당연히 그런 아르센의 존재를 알아챈 마인은 괴성을 지르는 것과 동시에 긴 손톱이 달린 손을 휘둘렀다.
그대로 달려들었다가는 상반신이 날아가게 될 상황.
“흡!”
아르센은 허리를 뒤로 젖혀 아슬아슬하게 공격을 피했다.
눈앞으로 지나가는 손톱의 궤적. 그대로 마인의 드러난 옆구리를 향해 검을 휘둘렀다.
자세가 나빠 힘을 많이 싣지는 못했지만, 달리는 진의 추진력 덕분에 베인 부분이 쩍 갈라지며 피가 쏟아졌다.
“크아아악-!”
옆구리를 부여잡고 비명을 지를 새도 없이, 조금 늦게 뒤따른 바즈칼이 빈틈을 노려 반대편에서 대검을 휘둘렀다.
잘려나간 팔뚝이 땅바닥에서 퍼드덕거리는 것이 보였다.
“이 개 같은 놈들! 하나씩 덤벼······!”
“받아라!”
유난히 귀에 잘 들어오는 촐싹맞은 목소리. 아르센은 그것이 뒤쪽에 있던 마룬의 목소리임을 깨달을 수 있었다.
뒤쪽에서 날아온 화살은 정확히 마인의 얼굴에 박힌 뒤 불꽃을 일으켰다.
마인은 비명을 지르며 남은 한쪽 팔을 붕붕 휘둘렀다.
“냄새 좋구나, 야옹아! 약오르냐?”
신이 나서 야유하는 마룬의 목소리는 정말 같은 편이지만 한 대 때려주고 싶을 정도로 얄미웠다.
아르센은 그런 야유를 즐기며 여유를 부리지는 않았다.
그 즉시 비명을 지르고 있는 마인의 뒤로 돌아간 뒤, 온 힘과 마력을 집중해 검을 찔러넣었다.
검이 까맣게 그을린 털가죽을 뚫고 들어가 척추를 뚫는 감각이 생생하게 느껴졌다.
그리고 검을 한번 비틀어 짜내듯 움직이자 마인의 목이 맥없이 뚝 떨어져 바닥을 굴렀다.
“이겼다!”
“빨리 진영으로 복귀해!”
환호하는 바즈칼에게 명령한 후, 주위에서 악을 쓰며 공격하려 드는 약탈자 두어 명을 해치운 아르센은 다시 진을 조종해 진영으로 복귀했다.
병사들은 돌아오는 기사들을 보고 재빨리 방패벽을 열었다.
“마인치고는 쉽게 끝났습니다!”
바즈칼이 자랑스럽다는 듯 웃으며 주먹을 꽉 쥐었다.
사실상 기사 세 명이 마인 한 명을 린치한 상황이긴 했지만, 그래도 마인이라는 강력한 존재를 이렇게 손쉽게 잡은 것은 충분히 자랑스러울 만한 일이었다.
그렇기에 아르센은 고개를 끄덕이며 동의를 표했다.
“조금만 더 버텨라! 슬슬 놈들도 다 죽어간다!”
지쳐가는 병사들을 독려하는 리노의 목소리가 들려와, 아르센은 전장을 관찰했다.
그 말대로, 이제 남은 약탈자의 수는 얼마 되지 않아, 오히려 병사보다도 적어 보였다.
이제 승부를 결정지을 마지막 요소는 하나, 약탈자 군주와 기사들의 싸움뿐.
아르센은 그것을 확인하고자 먼 곳으로 시선을 돌렸다.