A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (67)
깊이 잠든 아르센을 깨운 것은 고통이었다.
온몸을 얻어맞은 듯한 통증 속에서 버둥거리려 노력하기를 잠시, 간신히 무거운 눈꺼풀을 들어올렸지만 시야는 흐릿했다.
멍한 의식 속에서 부유하는 듯한 감각에 취한 채, 아르센은 눈을 몇 번 깜빡였다.
다행히도, 조금씩 시력이 돌아오기 시작했다.
제일 먼저 보인 것은 미끈한 돌과 마력등이 달린 천장으로, 성주관이나 영주관에서나 볼 수 있을 광경이었다.
얼핏 느껴지는 감각으로 미루어 보아 투구와 갑옷은 벗겨져 있었으며, 바닥은 푹신한 것이 침대 같은 곳에 누워있는 듯했다.
어쨌거나 끝장난 것은 아니다 싶어 조금 마음이 놓인 가운데, 아르센은 누군가를 부르고자 입을 벌렸다.
“······아.”
마치 목을 긁어내는 듯한 통증이 느껴질 뿐, 바짝 마른 목에서는 소리조차 제대로 나오지 않았다.
다행히, 누군가 옆에 있었는지 깜짝 놀라 소리쳤다.
“대장님! 일어나셨습니까?”
그 목소리가 지나치게 크게 들려, 아르센은 자기도 모르게 얼굴을 찌푸렸다.
목소리의 진동 때문에 몸 안에 든 뼈가 울리는 듯한 느낌이 들어 괴로웠던 탓이다.
자리에서 일어나는 소리, 문 열리는 소리가 들리더니 병사가 있는 힘껏 외쳤다.
“대장님께서 일어나셨습니다!”
‘더럽게 시끄럽네. 제발 입 좀 닥쳐.’
짜증이 솟구쳐 그렇게 말하고 싶었지만, 그의 목은 말을 꺼내기에는 지나치게 말라 있었다.
잠시 시간이 지난 뒤, 아르센은 그 사실에 감사했다.
조금 전 그가 하려던 말은 그냥 환자 특유의 유치하기 짝이 없는 투정에 불과했으니.
저 병사는 의식을 잃은 간호 대상이 깨어났음을 밝히는, 당연한 의무를 수행했을 뿐이다.
몇 명이 다가오는 소리가 들렸다.
여자나 아이로 짐작되는 가벼운 발소리 하나, 그리고 건장한 성인 남성의 묵직한 발소리 하나. 모두 두 명이었다.
“센!”
다급히 부르는 목소리와 함께 엘로이즈의 얼굴이 보였다.
거의 울 것 같은 표정이었기에, 아르센은 안심시킬 겸 최대한 편안하게 웃으며 대답하고자 했다.
하지만 말라붙은 목에서는 목소리가 나오지 않았다.
컥컥거리기를 잠시, 아르센은 차선책으로 귀걸이에 마력을 불어넣었다.
다행히 귀걸이는 정상적으로 작동했다.
[물 좀 줄래? 목말라서 말이 안 나와.]“아, 알았어. 물!”
“여기 있습니다!”
황급히 대답하는 목소리의 주인은 리노였다.
뭔가 쪼르르 따르는 소리가 들리고, 누군가가 일어날 수 있도록 등을 받쳐 주는 것이 느껴졌다.
엘로이즈의 도움을 받아 상체를 일으킨 뒤, 아르센은 나무 컵에 담긴 물을 쭉 들이켰다.
바로 마시지 않고 잠시 입에 머금은 채 몇 초, 잠긴 목이 물을 머금으며 풀리는 것이 느껴졌다.
“이제 말이 좀 나오네.”
아직 목이 깔깔했지만, 그래도 처음보다는 훨씬 나았다.
“물 좀 더 줄까?”
“아냐, 충분해. 그보다······.”
아르센은 가장 먼저 떠오른 질문을 던졌다.
“약탈자 군주는? 여긴 어디고?”
“죽었어. 밖에서 시체 해체 중이야. 여기는 관문 성채에 있는 성주관이고.”
“시간은?”
“하루 지났어.”
온몸에서 힘이 풀리는 느낌에, 아르센은 침대 머리맡 부분에 등을 기댔다.
“다행이네. 혹시 그러고도 안 죽었으면 어쩌나 했는데.”
“정작 자기가 죽을 뻔해 놓고는. 무슨 생각으로 거기까지 파고 들어간 거야? 조금만 늦게 꺼냈으면 피 때문에 익사할 뻔했다더라.”
그 말에 아르센은 슬쩍 입가를 더듬었다.
입을 꾹 다물고 숨을 참긴 했지만, 완전히 피에 잠겨있었던 만큼 약간은 피를 마셨을지도 모른다.
기절한 다음에는 본능적으로 숨을 쉬려다 피를 한가득 목구멍 안쪽으로 들이켰을 터.
과거 약탈자가 된 이복형제의 죽음을 본 이후, 약탈자로 타락하는 것은 아르센에게 있어 트라우마 중 하나였다.
그럴 수 있다는 상상만으로도 기분이 찜찜해질 정도로.
“피를 좀 먹었을 거 같은데, 괜찮나 모르겠네.”
“적어도 며칠에서 몇 주일간 꾸준히 마시는 게 아니면 괜찮습니다. 사냥꾼들도 가끔 마실 게 너무 부족할 때면 한두 모금 정도 마수의 피를 마셔서 갈증을 해소하기도 하니까요. 물론 이렇게 강력한 마인의 피는 마실 일이 없었습니다만······.”
리노의 경험이 담긴, 그리고 뒤끝이 구린 설명에 고개를 끄덕인 뒤 아르센은 잊고 있던 사실을 떠올렸다.
하반신을 덮고 있는 이불을 슬쩍 걷어내자 직접 잘랐던 왼쪽 다리가 멀쩡히 붙어 그를 반기고 있었다.
“다리가 아직 있네.”
“당연하지. 바로 붙였으니까.”
아르센은 자기도 모르게 안도의 한숨을 내쉬었다.
엘로이즈의 치유 주문이 잘린 사지를 붙일 수 있는 수준임을 알고 있기에 내린 결단이긴 했지만, 다리가 어디 깔려 완전히 으스러지기라도 했다면 붙일 다리가 없어졌을 테니까.
그때, 아르센은 왼쪽 발가락의 감각이 전혀 느껴지지 않음을 깨달았다.
힘겹게 몸을 움직여 잘린 부분 아래쪽을 쿡 찔러보아도, 아무 감각이 느껴지지 않았다.
“감각이 안 느껴져.”
“그럴 거야. 완전히 치료하려면 마력을 더 소모했어야 하는데, 내가 지금 마력을 거의 다 썼거든.”
그 말을 듣고 엘로이즈의 얼굴을 자세히 뜯어보니, 유난히 피로한 기색이 역력했다.
마치 마력을 과도하게 사용했을 때처럼.
“저쪽에 다친 사람이 많은데 우리 쪽 마법사 중에 치유 주문을 제대로 쓰는 사람이 몇 명 없어서. 그냥 죽게 두고 우리 쪽 사람들만 회복시키면 이쪽을 안 좋게 보게 될 거 같았어.”
엘로이즈는 변명하듯 고개를 숙인 채 중얼거렸다.
그 모습을 보던 아르센은 로브 위로 머리를 쓰다듬으며 그녀를 안심시켰다.
“잘 생각했어. 우리는 안 그래도 평판에 신경 써야 했으니까. 다리는 나중에 조치해도 후유증 없이 나을 수 있는 거지?”
“당연하지! 마력만 회복되면 바로 고칠 수 있어. 아니었으면 무조건 센부터 고쳤지. 다른 사람들이야 어떻게 되든 말든.”
엘로이즈의 판단은 현명했다.
사냥을 끝냈으니 남은 것은 전리품 분배일 터, 당연히 분배를 주관하는 것은 총사령관인 영주일 것이다.
아르센과 엘로이즈, 마룬이 이번 토벌에서 어마어마한 공을 세운 것은 사실이지만, 싸움이 끝난 뒤 치유 주문을 자기들만 독점했다는 사실이 알려진다면?
물론 주문 사용은 마법사 본인의 권리가 아니냐고 주장할 수 있지만, 어디 사람 마음이 그렇게 돌아가던가.
이쪽은 치유 주문을 받지 못해 죽어 나가는데 저쪽에서는 멀쩡히 털고 일어난다면 당연히 분노를 느낄 것이다.
그것이 정당하든 정당하지 않든, 아르센 일행에게 불리하게 작용할 것이라는 게 문제였다.
그런 위험을 감수하느니 어느 정도 베풀고 생색내는 쪽이 훨씬 나았다.
하물며 다리가 영영 안 나을 것도 아니고, 그냥 하루 이틀 늦게 나을 뿐이라면 더더욱.
“조금만 기다려.”
“뭘?”
“이번에 마력 회복하면 바로 다리도 고치고, 다른 아픈 곳도 다 낫게 해줄 테니까.”
“그거 든든하네.”
엘로이즈를 보며 아르센은 묘한 기분을 느꼈다.
혼자서 판단을 내린 것도 그렇고, 어리게만 생각했는데 어느 순간 훅 커버린 아이를 보는 것 같은 느낌이었다.
영지를 떠나 모험한 시간 덕분일까.
빤히 쳐다보는 시선이 부담스러웠는지, 엘로이즈가 슬쩍 눈을 돌리며 물었다.
“왜 그래?”
“아니, 아무것도. 리노, 우리 쪽에서 죽은 사람은 없나?”
“없습니다! 기껏해야 가볍게 다친 정도죠.”
“바즈칼이랑 마룬 경은?”
“두 분 다 성채 외부 경계를 서시는 중입니다. 지금 몸 멀쩡한 기사가 몇 분 없다 보니······.”
“그렇단 말이지.”
그때, 문을 두드리는 소리가 났다.
“내 잠시 실례하겠네.”
정중한 요청. 귀에 익은 목소리라 고민하던 것도 잠시. 아르센은 그 목소리의 주인이 엑세키아의 영주인 마티아스임을 기억할 수 있었다.
들어오시라 청하자마자 바로 문이 열렸다.
“일어났다는 소식을 듣고 왔네. 몸은 좀 어떤가?”
“염려해주신 덕분에 꽤 괜찮아졌습니다.”
“그거 다행이군. 아, 일어나지 말게. 몸도 안 좋은 사람이.”
예의상 일어나려고 시늉하던 아르센은 영주의 제지에 순순히 따라 벽에 기대앉았다.
호의적이다 못해 다정하기까지 한 그 태도를 보아하니, 엘로이즈의 치유 로비는 성공적으로 먹힌 모양이었다.
“우선 이번 토벌에 지대한 공을 세운 것을 축하하며, 또한 감사하는 바이네. 자네가 적극적으로 군주 사냥을 돕지 않았다면 아예 작전 자체가 실패로 돌아갈 뻔했어.”
“다른 기사들의 도움과 희생 덕분입니다.”
아르센은 영주의 칭찬에 겸손을 표했다. 이는 가식이 아니라 진심이었다.
가장 큰 공을 세운 것은 아르센이었지만, 전투 초반에 목숨을 바쳐가며 군주를 상대로 버틴 것은 다른 기사들이었던 것이다.
그들이 없었다면 약탈자를 정리하고 합류하기도 전에 공격을 받아 군대 전체가 붕괴하였으리라.
거기다 군주의 몸통을 타오르는 도중 대신 희생한 카릭이 아니었다면, 아르센은 그 자리에서 그대로 군주에게 붙들려 박살났을 것이다.
“그들의 희생 역시 기려야 할 일이지. 미케린께서 그들의 혼을 보살피시길.”
영주는 잠시 두 손의 손가락을 기묘하게 꼰 채 눈을 감았다. 마치 기도하듯이.
기도를 마친 후, 영주는 엘로이즈를 향해 말했다.
“우리 쪽 기사와 병사들에게 치유 주문을 베풀어준 것에 대해 진심으로 감사하네. 마법사 아가씨.”
엑세키아는 종교적으로 마법사를 부정한 존재로 여기는 풍토가 있었고, 그 수장인 영주 역시 대외적으로는 그런 태도를 견지해야만 했다.
그 때문에 요 며칠간, 영주는 언제나 마법사들을 보이지 않는 투명인간 정도로 대우했다.
진영 배치 등, 꼭 필요할 때만 마지못해 존재를 인정했을 뿐.
“······같이 싸운 동료인데, 그 정도는 해야죠.”
엘로이즈의 대답을 듣자, 영주의 수염 난 얼굴에 푸근한 웃음이 어렸다.
“엑세키아의 영주는 은혜를 잊지 않네. 내 반드시 보답하지. 그러고 보니 카릭 경도 감사하다고 전해달라더군.”
“카릭 경이 살아 있습니까?”
그의 마지막을 직접 보지는 못했지만, 군주의 손바닥에 얻어맞은 사람이 살아 있으리라고는 생각하기 어려웠다.
경악 섞인 질문에 영주가 웃으며 답했다.
“진정으로 신께서 도우셨지. 땅에 파묻힌 채, 몸이 반쯤 으스러져서 발견됐거든. 우리 의술로는 살릴 방법이 없었는데 여기 마법사 아가씨 덕분에 목숨을 건졌지.”
마법사는 무조건 매달아 죽여야 직성이 풀리는 곳에서 온 사람이 마법사 덕에 목숨을 건지다니, 아이러니한 일이었다.
몇 마디 잡담을 나눈 뒤, 영주는 아르센의 얼굴에 깃든 피로를 읽고 물러섰다.
“그럼 아프고 피곤한 사람 그만 붙잡고 이만 물러가지. 전리품 분배에 대해서는 더 쉰 다음 이야기하기로 하고.”
“알겠습니다.”
* * *
“형님!”
외부 경비를 서다 왔다는 바즈칼의 모습을 처음 봤을 때, 아르센은 웃지 않고자 이를 악물어야 했다.
머리카락 중간이 통째로 타버린 바즈칼의 모습이 그만큼 충격적이었던 탓이다.
머리 좌우는 풍성한데 가운데만 새카맣게 탄 모습이라니.
아르센의 몸이 부들부들 떨리는 것을 본 바즈칼이 허망하다는 듯한 어조로 말했다.
“그냥 웃으셔도 됩니다. 저도 웃긴 거 알아요.”
“······아니, 음. 몸은 괜찮나 보군? 꽤 높은 데서 떨어졌던 걸로 기억하는데.”
차라리 싹 밀어버리는 것이 낫지 않겠냐는 말을 삼킨 채, 대신 안부를 물었다.
바즈칼 역시 군주의 몸에서 떨어지며 꽤 다치지 않았나 싶었기에 나온 질문이기도 했다.
“그 정도 높이에서 떨어진다고 어디 부러지진 않더라고요. 여기저기 좀 쑤시기는 하지만, 드러눕자니 지금 상황이 영.”
주절주절 늘어놓는 바즈칼의 말을 통해 현재 상황을 조금 더 자세히 전해 들을 수 있었다.
이번 원정에 참여한 기사 열다섯 명 중 여섯 명이 죽었으며, 네 명은 병상에 누워 있다는 것.
다섯 명의 기사 중에서도 마룬을 제외한 나머지는 자잘한 부상이 남았지만, 그럼에도 혹시 모를 공격을 대비해 돌아가며 경계 중이라는 것.
아르센의 병사 중에서는 희생자가 거의 없었지만, 다른 병사들은 수십 명이 죽거나 다쳤다는 것까지 들을 수 있었다.
“엑세키아 영지 쪽 희생이 너무 컸는걸.”
아르센의 말에 바즈칼이 고개를 저었다.
“이번에 살아남은 병사 중에 몇 명이 각성했다던데요. 제대로 여물려면 시간이 좀 걸리겠지만 그 정도면 괜찮겠죠.”
“그렇게나?”
왜 우리 병사 중에서는 안 생겼는지 고민하던 것도 잠시, 아르센은 그 이유를 깨달았다.
기사의 각성 조건 중 하나는 생명의 위기에 처하는 것.
그의 병사들은 마법과 유물로 안전하게 보호받느라 그 정도 위기를 겪지 못한 것이다.
반대로 엑세키아의 병사들은 위기 속에서 많이 죽고 다친 대신 기사로 각성할 기회가 많아진 것이리라.
‘곤란한데, 그렇다고 죽기 직전까지 떠밀 수도 없고······.’
믿을 만한 인재를 구하기는 쉽지 않다. 보통 그런 사람은 어느 영지나 성채에 속해 있기 마련이니.
나르비크처럼 막장이 아니고서야, 검증된 인재들은 굳이 자기 터전을 떠나려 하지 않는다.
애초에 도덕적으로도 선택하고 싶지 않은 전략이었다.
“일단 일어나 봐야겠는데, 부축 좀 부탁하지.”
“어디 가시려고요?”
“화장실.”
“조만간 목발이라도 만들어야겠네요.”
아르센은 자리에서 일어나고자 바즈칼이 내민 손을 잡았다.
그런데 손을 당겨 일어나고자 살짝 힘을 준 순간, 갑자기 바즈칼이 고통스러운 비명을 지르기 시작했다.
“악! 형님! 잠깐, 손, 손!”
“뭐?”
아르센은 다시 침대에 털썩 주저앉으며 손을 놓았다.
괴로운 듯 손을 탈탈 털면서, 바즈칼이 불만 섞인 목소리로 고통을 호소했다.
“아니, 손 부러지는 줄······뭐 이렇게 세게 잡으십니까?”
“그렇게 세게 안 잡았는데.”
아르센의 말이 무색하게도, 바즈칼의 손에는 손자국이 남아 있었다.
누구라도 알아볼 수 있을 정도로 뚜렷하게.