A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (68)
며칠 뒤, 아르센은 치유 주문을 받아 다리는 물론 다른 부상까지 모두 회복할 수 있었다.
환상통(幻想痛)이 조금 남기는 했지만, 거슬릴 뿐 견디지 못할 정도는 아니었다.
완전히 회복한 이후 아르센이 가장 먼저 시작한 것은, 변화된 신체를 테스트하는 것이었다.
경비 당번을 마친 바즈칼과 대련을 하며 아르센은 자신의 변화를 여실히 느낄 수 있었다.
“하압!”
열심히 기합을 지르며 바즈칼이 검을 휘둘렀지만 아르센은 능숙히 이를 받아냈다.
검의 아래쪽 날로 긁어내고, 칼날받이로 틀어막고, 마지막은 무게추로 쳐내기까지······.
일부러 고개를 살짝만 꺾어 피하며, 칼이 눈앞을 아슬아슬하게 스쳐 지나가게 하는 것도 가능했다.
그간 꾸준히 대련하며 기술과 경험을 주입한 만큼, 바즈칼은 그리 만만한 상대가 아니었다.
일 대 일이면 모를까, 바즈칼 두세 명이 동시에 덤빈다면 아르센 역시 패배를 각오하고 싸워야 할 정도였다.
하지만 지금, 둘의 싸움은 바즈칼이 제대로 싸울 줄 모르는 초보자였을 때와 비슷한 양상이었다.
순발력이 눈에 띄게 증가한 덕분에 아르센은 액션영화에서 합을 맞추듯 바즈칼의 검격을 막고 피할 수 있었다.
날아오는 검을 맨손으로 잡아채는 것도 가능하지 않을까 하는 생각마저 들었다.
실수했다가 손가락이 날아갈 수도 있으니 정말 시도하지는 않았지만.
순발력과 반사신경은 충분히 확인했기에, 이번에는 검을 마주 댄 채 우악스럽게 찍어누르는 것으로 힘을 테스트했다.
본래 아르센과 바즈칼의 근력은 거의 대등했다.
아르센이 마력이 많은 데 비해 바즈칼은 키도 크고 근육량도 많으며, 당연히 체중 역시 무거웠기 때문이다.
근접전에서 체중이란 곧 물리력이 되기 마련이다.
“으어억!”
하지만 지금, 아르센은 바즈칼을 간단히 밀어붙이고 있었다.
검을 맞댄 상태에서 힘을 주자 그대로 밀려나더니, 위에서 내려찍자 아래로 짓눌렸다.
짓눌리다 못해 땅바닥에 파고들 듯한 바즈칼의 모습에 아르센은 검이 튀지 않도록 천천히 힘을 뺐다.
“고생했다.”
“허억, 헉······그동안 봐주셨던 겁니까?”
“아니.”
바즈칼의 질문에 성의 없이 대답하며, 아르센은 혹독한 단련의 흔적이 가득한 손을 내려다보았다.
얼마나 강하고 빠를 수 있는지 완벽하게 알고 있으며 통제하고 있다고 믿었던 육체가 어색하게 느껴졌다.
마치 기사로 처음 각성했을 때처럼.
단순히 힘만 강해진 게 아니고, 몸을 휘도는 마력 역시 아주 조금씩이지만 강해지고 있었다.
“혹시 특기 얻으신 거 아닙니까?”
“특기치고는 너무 어정쩡해.”
힘, 속도, 거기다 마력까지 모두 증가하다니. 이래서야 ‘강해지는’ 특기라고밖에 할 말이 없잖은가.
아르센이 배운 바에 의하면, 특기는 그런 식으로 발현되는 것이 아니었다.
“기사가 갑자기 강해지는 경우가 흔히 있나? 두 번째 각성이라던가.”
“글쎄요, 그런 얘기는 못 들어봤는데요.”
바즈칼은 잠시 고민하더니 뭔가 떠올랐다는 듯 손가락을 탁 튕기며 소리쳤다.
“아, 생각나는 게 하나 있습니다!”
“어떤?”
“나르비크에는 먼 옛날 붉은 날개의 용에 대한 이야기가 있었는데 말입니다. 용이란 건 대충 날아다니는 도마뱀 같은 마수인데······.”
“뭔지 알 거 같으니까 설명 안 해도 돼.”
“아, 네. 아무튼, 용을 죽인 기사가 그 심장을 삼키고 불을 뿜게 되었다는 이야기가 있습니다. 말 그대로 애들이나 믿는 동화지지만요. 그 약탈자 군주 놈도 몸통은 뱀이니까 어쩌면 용 친척 비슷한 거 아니겠습니까?”
아르센 역시 지구에서 그와 비슷한 설화를 접한 기억이 있었다. 지크프리트에게 죽은 악룡 파프니르. 용살자는 용의 피를 뒤집어쓴 대가로 불사신의 육체를 얻었던가?
이야기의 맥락 자체가 놀랍도록 비슷했지만, 특별한 존재를 죽여 그 힘을 취한다는 원시 신앙이야 어디에나 있는 이야기니 그리 특별할 것은 없었다.
거기다 동양에서 뱀, 혹은 이무기는 아직 용이 되지 못한 존재이니 친척이란 말도 일리가 있을지도 모른다.
바즈칼의 이야기를 듣고 있자니 기절한 탓에 잠시 잊었던 기억 하나가 떠올랐다.
군주의 심장을 찌른 순간 느껴졌던 무언가 폭발하는 듯한 감각, 그리고 그 무언가가 몸속으로 스며들었던 느낌까지도 다시 떠올릴 수 있었다.
‘일단 특별한 문제는 없어 보이는데.’
아르센은 요 며칠간 육체적, 정신적으로 이상이 생긴 부분이 있는지를 꾸준히 확인했다.
자기 스스로는 알기 어려운 부분도 있을 것이 분명했기에, 엘로이즈에게도 옆에서 따로 관찰해 달라고 부탁하기도 했다.
하지만 문제는 발견되지 않았다.
혹시 마인이 되거나 되어가는 전조현상이 아닌가 싶었지만, 혀 밑이 검게 물드는 등 흔히 알려진 징후는 전혀 나타나지 않았다.
이후로도 몇 가지를 테스트했다.
몸에 칼을 살짝 대본 결과, 안타깝게도 불사신 지크프리트처럼 몸이 단단해지지는 않은 듯했다.
오감 역시 조금은 날카로워진 느낌이 들었지만, 근력이나 순발력처럼 눈에 띄는 변화는 아니었다.
아르센은 솟구쳐 오르는 자만심을 억누른 뒤, 이럴 때일수록 과신은 금물임을 되새기며 마음을 다잡았다.
여전히 그는 초인적으로 강할 뿐 보통 인간이었으며, 따라서 창칼에 찔리고 베이는 것으로 간단히 죽을 수 있었다.
과거 그와 싸우다 뒤에서 투창 한 방 맞은 탓에 맥없이 죽어버린 어떤 기사처럼.
싸우는 자에게 있어, 방심과 죽음은 한 몸이나 다름없었다.
몸을 좀 더 능숙하게 쓸 수 있도록 대련을 몇 차례 더 진행한 뒤에야, 아르센은 검을 집어넣었다.
맞은편에 선 바즈칼은 이미 숨이 턱까지 차올라 있었다.
“일단 대련은 여기까지.”
“고생하셨습니다!”
* * *
“아르센 경!”
대련 후 간단히 몸을 씻고 나오던 중, 아르센을 부르는 목소리가 들렸다.
낯설면서도 들어본 적 있는 것 같은 목소리.
그를 부른 것은 서부 기사 카릭이었다.
카릭의 얼굴은 전에 봤을 때와 완전히 달라져 있었다.
온 세상에 버림받은 듯 좌절하던 모습은 어디로 갔는지, 입가에는 은은한 웃음마저 걸린 모습이 얼굴만 같은 쌍둥이가 아닌가 하는 생각마저 들었다.
얼마 전까지만 해도 적어도 쉰 살은 넘은 것 같다고 생각했건만, 지금은 기껏해야 마흔 살 정도로 보였다.
“일어나셨군요?”
“경이 부리는 마법사 덕이지. 영주님께서 전해주셨는지 모르겠지만, 다시 한번 감사드리겠소.”
카릭은 아직 몸이 불편한지 여기저기 붕대를 감고 있었지만, 자기 발로 걸어 다닐 수 있을 정도로 상태가 좋았다.
나이가 있긴 해도 기사인 만큼, 저 정도면 완전히 회복되기까지 그리 오래 걸리지 않으리라.
치유 주문을 받는다면 더 빨리 회복할 수도 있을 것이고.
“얼굴이 전보다 많이 좋아지셨습니다.”
“그럴 수밖에. 그 사악한 놈을 드디어 죽였으니! 아마 놈을 죽이지 못했다면 나는 살아있어도 산 것이 아니었을 터, 그런 의미에서 다시 한번 감사하는 바요.”
“오히려 저야말로 감사드려야죠. 군주의 몸 위에 있었을 때, 카릭 경이 직접 뛰어드시지 않았다면 제가 당했을 테니까요.”
군주가 위에서 손을 내리찍으려던 것은 지금 다시 생각해도 정말 오싹하기 짝이 없는 순간이었다.
사실 그 당시, 아르센은 카릭의 의도를 의심했었다.
일부러 바로 옆에 붙어서 군주의 공격을 유도한 것이 아닌가 하는 생각이 들었던 탓이다.
아르센은 마법사가 소속된 군대의 수장이었고, 카릭이 속한 마나르 영지는 마법사는 죽여야 할 존재로 취급했으니.
하지만 카릭은 배신하기는커녕, 아르센이 올라가는 것을 돕고자 자진해서 군주의 손에 뛰어들며 주의를 끌었다.
“놈을 죽일 기회인데 내 목숨이 문제일까. 그 자리에서 두 쪽으로 찢겨나간다 해도 덤벼들었을 거요.”
“목숨을 바쳐서라도 반드시 죽여야 했단 말씀이시군요.”
왜 그렇게까지, 라는 질문이 생략되었음을 느꼈는지 카릭이 쓰게 웃으며 답했다.
“우리 영지에서는 마수나 마인이 사람을 죽일 경우, 그 영혼을 먹는다고 믿소. 뱃속에 들어간 영혼을 해방하기 위해서는 먹어 치운 존재를 죽여야만 하지.”
잠시 말을 멈춘 뒤, 무겁게 한 마디를 더했다.
“희생자 중에는 내 아들도 있었소.”
카릭은 먼 산을 바라보듯 고개를 돌렸다.
그 모습을 보니, 카릭이 왜 그렇게 정신 나간 사람 같은 태도를 보였었는지 짐작할 수 있었다.
반드시 그렇지는 않지만, 아버지란 자식을 위해 많은 것을 희생할 수 있는 존재였다. 때로는 자기 목숨조차도.
“죽이지 못할 바에야 같이 죽자는 생각까지 했었소. 그러면 영혼이라도 아들과 함께할 수 있을 테니······자식을 버리고 도망친 개자식으로 남는 것보다 그게 나았겠지.”
울음 섞인 목소리. 아르센은 잠시 침묵했다.
분위기 파악하지 못하는 이들이 으레 그러듯 그것은 한낱 미신에 불과하다고, 아들을 따라 죽어서 함께 하겠다는 생각은 바보 같은 것이라고 충고하는 우를 범하지 않았다.
그저 정중한 목소리로 답했다.
“그들의 영혼이 모두 좋은 곳으로 갔기를 바랍니다.”
“그럴 거요. 나와 달리 다들 용감했으니.”
눈을 쓱 비빈 후, 카릭이 유쾌한 어조로 말했다.
“안타깝게도 내 동포들이 마법사를 반기지 않는 탓에 감히 방문하기를 청하지는 못하나, 마나르 영지 근처에서 문제가 생긴다면 나를 찾으시오. 무슨 일이 있더라도 도울 테니.”
* * *
모든 부상자가 자기 발로 걸을 수 있게 된 후, 토벌대는 영지로 복귀했다.
기사 한 명과 병사 일부만이 성채에 남아 혹시 모를 습격에 대비해 관문을 지키기로 했다.
마침내 영지에 도착했을 때, 아르센의 부대는 으레 그랬듯 본대와 갈라져 원래 있던 수도원에 다시 주둔했다.
고작해야 며칠 머물렀던 곳이었지만, 워낙 험난한 고난을 겪은 탓인지 집에 돌아온 것처럼 느껴졌다.
옆에서 들려온 목소리로 보아, 아르센만 그런 생각을 한 것이 아닌 모양이었다.
“으아아, 이제야 좀 살겠네!”
기지개를 켜며, 마룬이 특유의 경박한 목소리로 말했다.
“마음 같아서는 여기서 한 달쯤 쉬다 갔으면 좋겠습니다! 그랬다간 장로님에게 무슨 소리를 들을지 모르겠지만······.”
“좀 쉬다 갈 생각이긴 합니다. 다들 많이 지쳤으니까요.”
아르센은 병사들의 얼굴에 담긴 피로감을 놓치지 않았다.
나르비크에서 엑세키아까지 오는 동안 거의 쉬지 못한 데다 여기 와서도 고작 며칠을 쉬고 어마어마한 대전투에 동원된 참이니, 병사들의 상태가 좋을 리 없었다.
아르센 본인도 피곤해서 눌러앉고 싶은 심정인데 오죽할까.
마룬의 말처럼 한 달씩 쉴 생각은 없지만, 적어도 일주일 정도는 체력을 보충할 예정이었다.
“혹시 마을 구경 좀 하고 와도 됩니까?”
“필요한 물건 있으면 병사들에게 사 오라고 하셔도 됩니다만, 마법사들은 내려가지 않는 게 좋을 거 같습니다.”
시무룩해진 마룬을 들여보낸 뒤, 아르센 역시 휴식을 취하려던 참에 수도원 입구에서 소음이 들려왔다.
누군가 수도원 밖에서 아르센을 부르고 있었다.
“아르센 경 있으십니까!”
처음 보는 젊은 기사였다.
활성화된 마력의 흐름이 불안정해, 아르센은 그 기사가 각성한 지 얼마 안 되었음을 짐작할 수 있었다.
바즈칼이 얘기한, 원정 중에 각성한 이들 중 하나인 모양이었다.
“여기 있습니다.”
“영주님께서 찾으십니다.”
영주가 무슨 일로 찾는지는 짐작하기 어렵지 않았다.
“알겠습니다. 잠시 준비할 시간을 주시죠.”
* * *
영주의 집무실 앞, 이미 한 번 와봤던 만큼 아르센은 말없이 검을 풀어 입구를 지키는 병사에게 건넸다.
하지만 병사는 고개를 저으며 검을 받길 거부했다.
“그냥 들어가십시오.”
“무기를 들고 그냥 들어가라고?”
“네. 영주님께서 허락하셨습니다.”
영주와 만나는 상황에서 무기를 휴대하다니, 보통은 허락되지 않을 일이었다.
영지에 속한 기사가 아니라면 더더욱.
“어서 오시게!”
두 팔 벌려 환영하는 영주를 보며 아르센 역시 고개를 정중히 숙여 예를 표했다.
영주를 지키고 있는 기사 중 한 명은 영지에서 처음 만났던 기사인 키라트였다.
“내가 너무 급히 부른 거 아닌지 모르겠군.”
“괜찮습니다. 부르신 이유를 알 수 있겠습니까? 전리품 분배 문제 때문입니까?”
“뭐 전리품에 대해서도 그렇고, 우리가 이것저것 얘기할 게 많지 않겠나.”
껄껄 웃은 영주가 맞은편에 앉기를 권했다.
아르센이 맞은편에 앉자, 영주는 손뼉을 한번 짝 쳤다.
“자, 그럼 물건부터 한번 보지.”
병사 두 명이 큼지막한 상자 하나를 가져왔다.