A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (70)
협곡을 넘는 길은 굉장히 수월했다.
관문 성채를 넘어서는 마수도 거의 없었으며 기껏해야 가끔 나오는 약탈자들을 상대하는 것이 고작이었다.
이에 대해 누군가 불안하다는 의견을 제시하자, 바즈칼이 답을 내놓았다.
“그 군주란 놈이 어마어마하게 컸잖습니까. 놈의 부하들도 수가 엄청났고요. 이 근처 마수는 다 그놈들이 잡아먹은 거 아니겠습니까?”
의외로 일리가 있는 의견이라, 아르센은 바즈칼이 불탄 머리카락만큼 지혜가 생긴 것이 아닐까 잠깐 생각했다.
그렇게 협곡을 지나 계속해서 걷던 중, 일행은 마침내 동부와 서부를 가르는 경계에 도달했다.
경계 너머로, 묘하게 불쾌한 느낌을 주는 구릿빛 잡초가 햇살을 받아 빛나고 있었다.
“여기부터 서부요. 환영한다고 말씀드려야겠군.”
카릭의 말과 함께 경계를 넘자마자, 땅에서부터 진한 쇠 비린내가 올라오기 시작했다.
피를 생각나게 하는 그 낯설고 불쾌한 냄새에 슬쩍 코를 막은 아르센은 주변 사람들을 둘러보았다.
모두가 그와 비슷한 상황이었지만, 카릭만은 기분 좋다는 듯 씩 웃으며 숨을 들이쉬고 있었다.
“아······이 냄새, 드디어 고향에 돌아온 게 실감이 나는군. 이제 와서 말하기는 좀 그렇지만, 동부 냄새는 영 안 맞았소.”
“저랑 반대군요. 전 지금 서부 냄새가 안 맞습니다.”
아눈이 코맹맹이 목소리로 불평하자, 카릭이 유쾌하게 웃으며 대답했다.
“아마 익숙해져야 할 거요. 앞으로 원하지 않아도 지겹게 맡게 될 냄새이니.”
일행은 묵묵히 구릿빛 평야를 행군했다.
좌우로 깎아지른 듯한 절벽이 길을 막고 있어, 마치 어마어마하게 넓은 복도에 있는 것 같은 기분이 들었다.
마수가 몇 마리 나타났지만 지금 일행에게는 위협이 되지 않을 정도로 하찮은 하급 마수에 불과했다.
아르센은 피가 철철 흐르는 마수의 사체를 보며 말했다.
“여기 마수들은 피 냄새를 맡고 몰려들긴 하는지 모르겠군요. 평소 나는 냄새랑 피 냄새가 구별이 안 되니.”
“실제로 동부에 비하면 서부의 마수들은 피 냄새에 그리 민감하지 않소. 서부의 장점 중 하나지.”
카릭이 으스대듯 말했다.
아르센은 동부 특유의 쓰레기 썩는 악취에서 그리 큰 장점을 느껴본 적이 없었기에, 뭐라 할 말이 없었다.
다시 전진하기를 잠시, 바즈칼이 입을 열었다.
“형님, 앞에 뭔가 있습니다.”
바즈칼의 말에 눈을 가늘게 뜨고 주시하니, 구석에서 마수들이 떼 지어 어슬렁대는 것이 보였다.
“양뿔늑대 무리······조금 더 가다 보면 녀석들도 우리를 보고 다가올 테니 그때 처치하지.”
저 먼 곳에서, 산양과 비슷한 모양의 뿔을 가진 거대 늑대들이 떼 지어 걸어가고 있었다.
과거에는 공포의 대상이었을지언정, 제대로 무술을 배운 이후로는 두렵다 느껴본 적 없는 약한 마수.
그런데 갑자기, 양뿔늑대들이 무언가에 이끌린 듯 서쪽 너머를 보고 킁킁대더니 달려가기 시작했다.
“싸울 필요도 없겠는데. 그냥 가버렸으니.”
“귀찮았는데 다행이네요. 어차피 식량으로 쓸 고기는 많고.”
수레에 실린 마수 고기를 돌아보며 바즈칼이 말했다.
그렇게 전진하던 것도 잠시, 선두에 서서 전방을 주시하던 아르센의 미간이 찌푸려졌다.
아르센은 카릭을 향해 질문을 던졌다.
“카릭 경, 협곡 너머에 있는 평야는 중립 구역이라고 하셨죠?”
“맞소. 이 근방에 엑세키아와 교역하는 영지만 세 개가 있으니, 감히 어느 한 영지가 점령하려 들지 못하지. 애초에 근처에 성채도 없고.”
“혹시 저게 뭔지 알아보시겠습니까? 아니, 일단 좀 더 가서 보죠.”
잠시 후, 다른 기사들 역시 눈 앞에 펼쳐진 생경한 광경에 말을 잇지 못했다.
얼기설기 엮인 것이 갓 세워진 듯한 목책과 형형색색의 천막, 그리고 높게 걸린 화려한 문양의 깃발들.
커다란 유목민의 마을 비슷한 무언가가 세워져 있었다.
영지나 성채도 아닌, 평야 한복판에.
“저게 뭔지 아시겠습니까?”
“모르겠소. 여기는 그냥 평범한 평야 지대일 뿐인데······깃발 몇 개는 익숙하군. 이 근처에 있는 영지에서 온 모양이오. 마나르 영지의 깃발은 없지만.”
서부에서 온 현지인인 카릭조차 모른다고 하니, 이전에는 이런 것이 없었던 모양이었다.
상대가 정확히 누구인지, 어떤 태도로 나올지 짐작할 수 없는 만큼 굳이 접촉할 필요는 없었다. 때로는 마수나 약탈자보다 무서운 것이 사람 아니던가.
하지만 그런 결정을 내리기엔 상황이 좋지 않았다.
“피해갈 수 있을까?”
“어려울 것 같습니다.”
아르센의 질문에 리노가 침울한 목소리로 대답했다.
마을은 정확히 회랑의 끝, 평야가 펼쳐지기 시작하는 부분을 막는 위치에 세워져 있었다.
마치 동쪽에서 무엇이 튀어나오든 놓치지 않겠다는 듯이.
하늘을 날지 않고서야, 저곳을 무시하고 지나치기는 힘들어 보였다.
“한번 가보는 게 어떻겠소? 마나르가 주변 영지랑 그리 사이가 좋은 편은 아니지만, 나름 예의를 아는 문명인들이오. 다짜고짜 공격하지는 않을 거요.”
“마법사들은 괜찮겠습니까?”
“아마 괜찮을 거요. 마법사를 미워하는 거야 이 근방에서는 마나르가 유난한 거고, 다른 영지들은 마법사를 꺼릴지언정 본다고 발작하진 않을 거요.”
“아니, 카릭 경이 걱정되어서 하는 얘기입니다. 마법사랑 같이 있었다는 소문이 나면 안 되는 거 아닙니까?”
아르센의 질문에 카릭이 씩 웃으며 고개를 저었다.
“걱정해주셔서 감사하오만, 나는 괜찮소. 이래 봬도 마나르에서는 꽤 잘 나가는 사람이라.”
결국 카릭의 제안에 따라 일행은 천천히, 위협적이지 않게 보이려 노력하며 마을을 향해 접근했다.
과연, 그들이 보이자마자 마을에서 몇 명이 기승수를 타고 뛰어나왔다.
그중에는 기사도 한 명 있었다.
“정지! 멈춰······.”
아르센 일행을 제지하던 병사의 말끝이 흐려졌다.
딱 봐도 기사일 것 같은 풍채인 사람이 네다섯 명에 뒤에는 마법사들이 열 명이 넘게 있으니 당연한 반응이었다.
당황한 탓인지, 병사들은 말을 잇지 못하고 어물거렸다.
다행히도 그들과 별로 다르지 않은 상태인, 하지만 조금 더 침착해 보이려고 노력하는 기사가 용기 내어 질문을 던졌다.
“어, 어디서, 아니, 어떻게 오신 겁니까?”
그들 역시 눈이 있었기에 아르센 일행이 어디서 나왔는지 알아보지 못할 리 없었다.
일행의 뒤에 있는 마법사들까지 본 탓인지, 기사의 동공은 지진이라도 일어난 듯 떨리고 있었다.
“벨루안의 아르센이라고 합니다. 저 먼 동쪽에서 왔습니다. 지금은 엑세키아를 통해서 협곡을 넘어왔고요.”
“지금 위주 산맥을 넘어왔다고 말하는 겁니까? 다른 곳이 아니라 저 관문을 통해서?”
“맞습니다. 말씀하시는 분은 누구신지?”
아르센의 말에 기사가 헛기침을 하며 머리를 쓸었다.
“바즈라 영지의 사반이라고 합니다. 분명 엑세키아 쪽 관문 성채는 약탈자 무리에게 점령당한 걸로 알고 있는데요.”
“그랬었죠.”
“그랬었다면?”
“얼마 전에 모두 토벌됐습니다. 그래서 넘어왔죠.”
아르센의 말에 기사가 얼빠진 표정으로 입을 벌렸다.
* * *
“군주, 그러니까······그 마인과 약탈자 무리 때문에 협곡을 지나가지 못한 사람들, 그리고 토벌하려는 이들까지 모두 여기 머무르고 있단 말입니까?”
“맞습니다. 인근은 물론이고, 조금 떨어진 영지에서 찾아온 사람들도 다들 발이 묶였죠.”
이미 야영지 한가운데를 걷는 중이었기에, 그 말의 진위여부를 의심할 필요는 없었다.
금속 갑주로 잘 무장된 병사들, 약간 허름한 가죽 갑옷을 걸친 무장 상인으로 보이는 이와 그 호위들, 무슨 순례자라도 되는지 천으로 된 로브를 걸친 사람들까지.
온갖 인간 군상이 모여 있었다.
그들을 지나쳐 가장 큰 천막 앞에 도착했을 때, 기사 몇 명이 그들을 기다리고 있었다.
그중에서 가장 앞에 선, 수염을 늘어트린 중년 기사가 악수를 청했다.
“반갑소. 바즈라의 후란이오. 이 야영지의 안전을 책임지고 있지.”
“벨루안의 아르센입니다.”
”듣자 하니 위주 산맥을 넘어왔다고?”
“네, 맞습니다.”
“그렇군. 그럼 약탈자들은 토벌된 거요?”
“모두 죽였다고는 할 수 없지만, 무리 자체는 소멸했습니다. 이끌던 마인들도 거의 다 죽었고요.”
“그렇군.”
후란은 허탈한 표정으로 한숨을 쉬었다.
그때, 뒤에 있던 카릭이 한 걸음 나서며 얼굴을 보였다.
“반갑군, 후란.”
“카릭?”
둘은 서로 면식이 있는 사이인 듯했다.
다행히 어조로 보아 둘의 사이는 그리 나쁘지 않아 보였기에, 아르센은 슬쩍 물러서며 대화의 자리를 마련했다.
“살아있을 줄은 미처 몰랐군. 산맥을 넘다 소식이 끊어졌다고 들었는데.”
“운이 좋았지. 아니, 나쁘다고 해야 할지도 모르고.”
카릭은 최근 있었던 일을 요약해 설명했다.
산맥을 넘다 약탈자 군주에게 습격당해 부하들과 아들까지 모두 잃고 혼자 살아남았으며, 엑세키아에서 일으킨 토벌군에 합류해 복수에 성공했다는 것까지.
이야기가 끝나자 후란은 감탄과 안쓰러움이 섞인 표정으로 카릭의 어깨를 두드렸다.
“자네 아들과 부하들을 위해 기도하지. 어쨌든, 여기 이 젊은 기사가 그 ‘군주’의 심장을 찌른 당사자라고?”
“그렇다네. 매서운 무용을 갖췄지.”
“언제 한번 솜씨를 겨뤄봤으면 좋겠군.”
후란이 씩 웃으며 말했다.
그때, 아르센은 뒤에 서 있던 기사 중 몇 명이 자신을 보며 기묘한 표정을 짓고 있음을 알아챘다.
분노, 호승심, 혹은 탐욕.
그 의미를 파악하기도 전, 카릭이 후란에게 질문을 던졌다.
“그래서, 자네는 여기서 뭘 하는 건가? 이렇게 으리으리한 목책까지 지어놓고.”
“당연히 약탈자들을 물리치러 왔지. 지금은 다른 영지의 지원군을 기다리고 있었다네. 아직 안 온 게으른 친구들이 있거든. 목책은 오래 머무를 때를 대비한 거기도 하고, 약탈자들 때문에 여기서 기다리는 이들도 보호할 겸 세웠고. 근처에 나무가 별로 없어서 꽤 고생했다네.”
“처음에 보고 여기 성채가 하나 새로 생긴 줄 알았어.”
“다행히 엑세키아에 팔 식량을 가져온 상인들이 있어서 배는 안 굶고 있다네.”
허허 웃던 후란이 고개를 저으며 말했다.
“어쨌든, 오늘은 쉬어가겠나? 곧 해가 질 것 같은데.”
그 질문에 카릭은 아르센을 돌아보며 한 걸음 물러섰다.
그 모습을 보며 후란이 멋쩍게 웃었다.
“아, 실례했소. 보통은 카릭 저 친구가 책임자 역할을 자주 맡다 보니.”
“괜찮습니다. 그러면 여기서 하루 묵어가도 되겠습니까?”
“여부가 있겠소? 기꺼이 허락하리다.”
* * *
아르센의 부대는 후란의 허락 아래 성채 한쪽에 간단히 야영지를 펼칠 수 있었다.
일단 어설프게나마 벽 안에 머무른다는 것만으로도, 그 편안함은 야생에서 머무를 때와 차원이 달랐다.
거기다 혹시 모를 약탈자의 습격은 바즈라나 다른 영지에서 온 병사들이 대신 경계해주는 만큼, 불침번은 그냥 도둑을 경계할 정도로만 서도 충분했다.
“아까 저쪽 기사들의 표정이 영 안 좋던데요.”
아르센의 말에 카릭이 쓰게 웃었다.
“질투가 나서 그러나 보오. 동부는 몰라도, 서부에선 강력한 마수나 마인을 잡아서 기량을 입증하는 문화가 있거든. 그러고 보니 엘타도 마찬가지 아니던가?”
“맞습니다. 그게 곧 명예죠.”
“어쩌면 오늘 중에 아르센 경에게 도전하는 이가 있을 수도 있겠소. 군주를 잡은 기사를 꺾었다고 하면 명성을 떨칠 수 있을 테니까.”
“상상만 해도 피곤하군요.”
아르센은 유치하기 짝이 없다고 생각하며 한숨을 쉬었다.
그 모습을 보던 카릭이 껄껄 웃으며 말했다.
“긍정적으로 생각하시오. 여기서 덤벼드는 기사들을 모두 꺾으면 그 명성은 아르센 경의 것이잖소. 명성이란 때로 큰 값어치를 지니지.”
대화를 나눈 후, 아르센은 천막 밖으로 나와 병사들을 감독하고 있던 리노를 불렀다.
“리노.”
“네, 대장님!”
“여기 머무르는 상인들에게서 정보를 좀 얻어보도록 해. 요즘 인근 사정이 어떤지, 특이한 일이 있는지, 그런 것. 덤으로 식량도 좀 사고. ”
리노는 이미 나르비크에서 유물을 팔며 뛰어난 장사 수완을 증명한 적이 있었다.
엑세키아에서는 영주와 직접 거래를 하느라 격이 맞는 아르센이 나설 수밖에 없었지만, 부하에게 능력이 있다면 그것을 적재적소에 쓰는 것 역시 리더가 해야 할 일인 법.
아르센의 말에 리노가 고개를 무겁게 끄덕였다.
“네, 대장님! 철저히 알아 오겠습니다!”
“믿겠다. 혹시 모르니 바즈칼도 데려가고.”
그렇게 리노를 떠나보내고 얼마 지나지 않아, 야영지로 걸어오는 무리가 보였다.
주변 사람들보다 훨씬 큰 키에 갑옷을 차려입은 모습.
그들이 기사임을 알아보기는 어렵지 않았다.