A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (71)
천천히 다가오는 기사들을 보며, 아르센은 직접 걸어 나가 그들을 맞이했다.
다가오는 이들의 얼굴이 낯이 익었다.
조금 전 후란과 만날 때 뒤에 서 있던 기사들, 그중에서도 젊은 기사들이었다.
그리고 조금 전 보지 못했던 기사들은 아마 바즈라가 아닌 다른 영지에서 온 기사들인 모양이고.
맨 처음 아르센을 맞이했던 젊은 기사도 있었다. 아마 이름이 사반이라고 했던가.
가장 선두에 선, 유난히 체격 좋은 기사가 입을 열었다.
“아르센 경.”
“네.”
“바즈라의 오트입니다. 조금 전에는 미처 인사를 나누지 못했죠.”
의외로 서글서글하게 말하며, 기사가 악수를 제안하듯 손을 내밀었다. 그 의도를 짐작하기는 어렵지 않았다.
역시나, 아르센이 손을 맞잡자마자 오트는 손에 힘을 꽉 쥐었다.
“흡······.”
과연, 자신 있게 나선 이유가 있는지 손아귀 힘이 강했다. 군주를 잡기 전의 아르센이었다면 부담스러웠을 정도로.
아르센은 일부러 온 힘을 다하지 않고 적당히 버틸 수 있을 정도로만 힘을 주었다.
몇 초가 지난 후, 만만치 않은 상대라 생각했는지 오트가 먼저 손에 힘을 뺐다.
“그래서, 무슨 용무로 오셨습니까?”
“약탈자 군주의 숨통을 끊은 것이 경이라고 하셨죠.”
“부정하지 않겠습니다. 여러 기사가 힘을 합치긴 했지만, 숨통을 끊은 건 저였습니다.”
그 말에 기사들이 먹이를 보는 승냥이처럼 눈을 빛냈다.
과연, 더 잴 필요도 없다는 듯이 오트가 제안했다.
“그런 위업을 세울 정도로 뛰어난 기사이니, 저희 같은 범속한 기사들에게 가르침을 베풀어주시는 것 정도는 일도 아니지 않겠습니까? 한 수 배웠으면 합니다.”
말은 공손하게 하지만, 그것이 도전임을 이해하지 못하는 자는 없었다.
아르센은 오트의 어깨 너머를 흘깃 보며 물었다.
“뒤에 계신 분들도 모두 같은 목적입니까?”
“물론입니다.”
뒤에 선 기사들 역시 고개를 끄덕이며 눈을 빛냈다.
그 눈빛 안에 담긴 욕망은 소름 끼치도록 적나라했다.
눈앞에 있는 젊은, 어찌 보면 애송이라고 할 만한 어린 기사를 잡아 자신의 명성을 높이겠단 의도가 엿보였다. 딱히 그것을 감추고 싶은 마음도 없어 보였고.
아마 이것을 거절하면 온갖 구실을 들어 모욕을 주거나 시비를 걸어서라도 붙어보려 들 것이고, 아르센은 굳이 그런 불필요한 과정을 거치고 싶은 마음이 없었다.
고개를 끄덕이자 기사들의 표정이 밝아지는 것이 보였다.
“알겠습니다. 순서는 어떻게?”
“저희끼리 정해 놨습니다.”
‘자기들 원하는 대로 요리해 먹겠다는 소리군.’
충분히 화가 날 만한 상황이었지만, 아르센은 평온한 태도를 유지한 채 고개를 끄덕였다.
저들의 보호 아래 있는 상황인 만큼 존중을 보여야 했기에.
물론 ‘가르침’을 줄 때가 되면, 존중을 보일 필요가 없게 될 것이다.
저들의 지휘관인 후란의 성품이 어떤지는 이미 카릭에게 충분히 들었기에, 조금 심하게 훈계한다고 보복을 걱정할 필요는 없었다.
“여긴 너무 좁으니, 좀 넓은 곳으로 가시겠습니까?”
* * *
아르센의 군대가 꾸린 작은 야영지는 싸우기에 너무 좁았던 탓에, 그들은 목책 가운데 위치한 공터로 나왔다.
소문을 들었는지 여기저기서 사람들이 모여 주위를 둘러싸고 있었다.
이들 모두가 여러 영지에서 온 사람들임을 생각해보면, 이 승부의 결과가 인근 영지 전체에 알려질 것임을 짐작할 수 있었다.
문득 익숙한 느낌이 들어 한쪽을 보니, 리노와 바즈칼이 눈을 동그랗게 뜬 채 서서 그를 보고 있었다.
아르센이 손을 흔드는 두 사람에게 다가가자, 리노가 다급히 질문을 던졌다.
“이게 도대체 어떻게 된 일입니까?”
“여기 용맹한 기사분들이 내가 정말 군주를 죽일 정도로 강한 기사인가 시험해보고 싶으시다는군. 거래는 잘 됐나? 알아보기도 했고?”
“네. 듣기로는······.”
리노가 그 자리에서 보고하려고 하자, 아르센은 손을 들어 제지했다.
“조금 있다가 듣지. 이거 끝나고.”
가볍게 손을 흔든 뒤, 아르센은 몸을 돌려 결투장 중앙으로 향했다. 반대편에는 가장 먼저 나온 기사가 고개를 꺾으며 목을 풀고 있었다.
이에 맞서 검을 뽑아 드는 아르센을 보며, 리노가 한탄하듯 말했다.
“전부 이길 수 있을까요? 어째 모양새가 저기 있는 작자들이 죄다 도전할 기세인데.”
한두 명이야 이긴다고 쳐도, 대기하고 있는 기사만 일곱 명이라니. 이래선 기운이 남아나지 않을 것 아닌가.
그것이 리노가 염려하는 부분이었다.
그런 리노의 말에, 옆에 있던 바즈칼이 어이없다는 듯 고개를 저었다.
“쓸데없는 걱정은? 차라리 저 기사들을 걱정해야지.”
지난 며칠간, 아르센은 틈틈이 바즈칼과 검을 섞으며 지도하는 한편 묘하게 어긋난 검술을 교정했다.
그 과정에서 수없이 뒹굴고 얻어맞은 당사자인 만큼, 바즈칼은 아르센의 달라진 능력을 직접 체감했다.
그는 아르센이 누군가에게 진다는 것을 상상할 수 없었다.
“일단 구경이나 해보자고. 혹시 저놈들이 비겁하게 굴면 가만있을 수 없으니까.”
바즈칼이 칼자루를 툭 치던 그때, 마침내 대결이 시작됐다.
“시작!”
심판을 맡은 상인 한 명의 신호와 함께, 상대 기사는 천천히 걸음을 옮기며 거리를 좁혔다.
그는 끝이 화살촉 모양인 창 한 자루를 들고 있었다.
“간다!”
기합과 함께 상대 기사가 창을 찔렀다.
잘 단련된 신체와 올바른 자세, 호흡이 갖춰진 좋은 공격.
꽤 괜찮은 실력을 갖춘 기사였다. 아마 바즈칼과 비슷하거나 조금 더 강한 정도일까.
하지만 그렇기에 아르센의 상대는 아니었다.
아르센은 몸을 살짝 돌려 찌르기를 피한 뒤, 창대를 겨드랑이에 끼는 것으로 간단히 제압했다.
“크흑······!”
기사는 얼굴이 시뻘게진 채 있는 힘껏 창에 힘을 주었다.
당기고, 밀고, 비틀어가면서 창을 도로 가져오려 했지만 아르센의 옆구리와 팔꿈치 사이에 낀 창은 미동도 하지 않았다.
잠시 후, 아르센이 힘을 빼자 뒤로 황급히 물러선 기사의 호흡은 거칠어진 상태였다.
“헉, 헉······도대체 무슨 수작을······?”
“혹시 서부에서는 무기를 잡는 게 반칙입니까? 동부에서는 그럴 능력만 있으면 그래도 되는데.”
당연히 상대의 무기를 맨손으로 잡아서는 안 된다는 우스운 규정이 있을 리 없었고, 기사는 분노 가득한 함성을 토하며 다시 덤벼들었다.
“받-아라-!”
기사는 창에 온 힘을 실어, 위에서 내려찍듯이 휘둘렀다.
조금 전까지만 해도 갑옷이 막아줄 수 있는 수위의 공격이었지만, 이것은 잘못 대처할 경우 갑옷조차 뚫고 들어갈 가능성이 있었다.
물론 무방비하게 맞아줬을 때의 얘기지만.
아르센은 검을 세운 뒤 살짝 사선으로 틀어, 능숙하게 상대의 공격을 흘려냈다.
그리고 창을 크게 휘두르느라 드러낸 빈틈을 노려, 머리를 향해 왼쪽 발로 하이킥을 날렸다.
턱 부분을 얻어맞아 뇌가 흔들린 탓인지, 상대는 비명조차 지르지 못하고 털썩 주저앉았다.
뒤에 있던 관중들이 놀라 탄성을 지르고 환호했다.
“한 방에 끝났어!”
관중들의 환호와 찬사에 들뜰 만도 했지만, 아르센은 동요 없이 호흡을 가다듬었다.
솔직히 말해, 어린아이 손목 꺾고 칭찬 듣는 기분이라 그리 기쁘지도 않았다.
투구를 써서 어차피 그 표정을 볼 수 있는 이는 없었지만.
“이걸로 한 명.”
마치 농부가 짚단 개수를 세듯, 덤덤히 수를 헤아리는 아르센의 모습에 기사들은 자기도 모르게 몸을 떨었다.
“다음.”
두 번째로 지정된 기사가 걸어 나왔다. 마치 도살장에 끌려가는 개처럼 무력한 발걸음으로.
* * *
“밖이 소란스럽군, 무슨 일이지?”
천막 안, 의자에 앉아 휴식 중이던 후란이 던진 질문이었다.
옆에 있던 부관은 초조함에 슬쩍 눈을 굴렸다.
젊은 기사들이 신신당부한 탓에 미리 보고하지는 않았지만, 이런 소란이 일어난 상황에서까지 모른 척할 수는 없었다.
“그게, 조금 전에 젊은 기사 몇 분이 새로 온 손님의 야영지로 갔습니다. 군주를 잡을 정도의 실력자인지 직접 확인해 보겠다고······아마 그것 때문이 아닐까 싶습니다.”
“그래?”
뜻밖에도, 후란은 그다지 놀라거나 화내지 않았다.
평소 그가 군기에 엄정한 사람임을 생각하면 실로 놀라운 일이었다.
후란은 오히려 얼굴에 옅은 미소까지 띠더니, 힘차게 자리에서 일어섰다.
“그럴 거 같았지. 이참에 버릇들 좀 고쳤으면 좋겠군.”
“네?”
후란은 이미 아르센의 실력을 짐작하고 있었다.
그가 아는 카릭은, 단순히 공을 세웠거나 은혜를 입었다 해서 실력이 떨어지는 기사를 인정할 성격이 아니었던 탓이다.
보호자 행세를 하는 게 아니라 리더로서 존중하던 것으로 보아, 아르센은 적어도 카릭보다 강한 기사였다.
그리고 후란이 아는 한, 젊은 기사 중에는 카릭과 맞설 만한 실력자도 없었다.
“어디 나도 한번 봐야겠군. 따라오게.”
“아, 알겠습니다.”
후란이 결투장에 도착했을 때, 이미 싸움은 막바지에 도달해 있었다. 기사 다섯 명은 술에 취한 주정뱅이처럼 결투장 구석에 드러누워 있었으며, 지금 막 여섯 번째 기사가 땅에 몸을 눕혔다. 남아있는 것은 한 명뿐이었다.
아르센은 쓰러진 기사를 향해 말했다.
“고생하셨습니다.”
당연하게도 이미 기절한 기사에게서 대답을 들을 수는 없었지만, 어차피 대답을 기대하고 한 것이 아니었다.
그냥 주위에 ‘난 이렇게 예의 바르고 친절한 사람입니다’라고 알려주기 위한 인사였을 뿐.
아르센은 고개를 들어 주위를 쓱 둘러보았다.
“그럼 남은 사람은······.”
마지막으로 남은 것은 처음으로 대련을 제안했던 기사, 오트였다. 그의 얼굴은 분이라도 바른 듯 창백해져 있었다.
아르센은 멀뚱히 선 그를 향해 검을 겨누며 물었다.
“하실 겁니까?”
“······물론!”
겁을 먹은 기색이 가득했지만, 이 상황에서 싸우지 않고 꼬리를 마는 것은 불가능했다.
사실상 이들을 끌고 온 리더격인 인물이 싸우지도 않고 빠진다면 체면이 뭐가 되겠는가.
하물며 지금 이곳에는 인근 여러 영지에서 온 기사와 병사, 용병, 상인들의 시선이 가득했다.
평생을 겁쟁이로 모욕당하고 싶지 않거든, 무조건 싸워야 했다. 죽거나 죽을 만큼 얻어맞더라도.
* * *
“정말 개 같이 얻어맞고 있군.”
아르센과 오트의 대결을 관람하던 후란의 감상이었다.
뒤에서 따라오던 부관은 그 말에 동의해서 오트를 개라고 모욕해야 하는지, 아니면 부정해서 상관의 말을 무시해야 하는지 갈피를 잡지 못했다.
일단 심정적으로는 동의하는 바였다.
“크헉!”
복부에 정확히 어퍼컷이 들어가자, 쩡 하고 굉음이 울리며 오트의 몸이 붕 떴다.
단단한 갑옷이 막아줘서 망정이지, 맨몸으로 맞았다면 내장이 터져 죽었을지도 모를 정도인 공격이었다.
이에 오트가 발악하듯 검을 가로로 휘둘러 아르센의 접근을 막으려 했지만, 그마저도 간단히 막혀 접근을 허용해야 했다.
당연히 공격을 했으면 대가를 지불해야 하는 것이 전투의 이치라, 아르센은 기절하지 않을 정도로 힘을 조절해 훅을 날렸다.
머리를 얻어맞은 오트는 어지러움과 충격에 비틀거리며 뒤로 물러섰다.
당연히, 이 광경을 보는 구경꾼들은 환호하고 야유하며 실컷 즐거워하고 있었다.
“바즈라 쪽 기사들이 아예 상대도 안 되는구만!”
“그나마 저 기사는 좀 오래 버티는 거 같은데······.”
“에이, 이 사람아. 저게 버티는 건가? 봐주는 거지.”
“저 검은 갑옷 기사가 먼 동쪽에서 왔다고 했나? 그쪽 기사들은 다들 저리 강한가?”
아르센은 일부러 상대를 간단히 끝내지 않고, 멀쩡히 세워둔 채 두들겨 패고 있었다.
‘이거 도움이 많이 되는데?’
다른 기사와 대련하는 것은 최근 신체 능력이 강해지며 다소 어긋난, 몸 다루는 요령을 습득하는 데 도움이 됐다.
하지만 주로 대련하는 상대인 바즈칼에게는 어느 정도 조절을 해야 할 필요가 있었다.
너무 압도적인 패배가 반복되면 패배를 학습해 향상심이 꺾일 수도 있고, 고통을 트라우마가 생길 수준으로 자주 겪으면 되레 본능적으로 위축되어서 전투에 독이 될 수 있었다.
하지만 지금 싸우는 상대에게는 전혀 그런 걱정을 할 필요가 없었다. 아닌 말로, 앞으로 얼굴 볼 일도 없을 상대가 트라우마가 생기든 말든 알 바 아니잖은가.
금속으로 된 갑주를 걸친 탓에 치명적인 타격을 주지는 못하지만, 오히려 그것 때문에 힘을 자제할 필요가 없어 손맛을 만끽할 수 있었다.
오트는 이제 마지막 남은 상대였기에, 얼마 안 남은 맛있는 음식을 야금야금 먹듯 적당히 조절하고 있었다.
“하, 항복! 항복!”
그때, 잠시 여유가 생김 틈을 타 오트가 뒤로 데굴데굴 구르며 소리쳤다. 체면도 염치도 모두 버리고서.
아르센은 아쉬움에 입맛을 다시며 물러섰다.
“고생하셨습니다.”
“······네, 많이 배웠습니다.”
오트는 이제 완전히 굴복했는지, 아르센을 마주 쳐다보지도 못하고 눈을 내리깔았다. 그 정도로 얻어맞고도 굴하지 않는다면 아르센 역시 나름 기개를 인정했으리라.
이미 충분히 제압한 만큼, 아르센은 굳이 더 모욕을 주지 않고 손을 내밀었다.
그 행동만으로도 두려웠는지 오트가 살짝 몸을 떨더니, 용기를 내어 손을 잡고 일어섰다.
“자비에, 감사드립니다······.”
“아닙니다.”
그때, 어딘가에서 힘찬 박수 소리가 들려왔다.
후란이 힘차게 손뼉을 치며 결투장으로 다가오고 있었다.
슬쩍 옆을 보니, 오트의 얼굴은 안쓰러울 정도로 일그러져 있었다.