A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (73)
며칠간, 평야를 가로지르는 여정은 꽤 평화로웠다.
이곳을 자주 오가며 현지 환경에 익숙한 카릭 덕분에, 일행은 어렵지 않게 위험한 지역을 피하고 야영지를 찾았다.
나타나는 마수는 멀리서부터 마룬이 마법 화살로 저격하고, 살아 있으면 병사들이 앞에서 주의를 끄는 사이 기사들이 나서서 숨통을 끊었다.
이렇게 잡은 마수들은 일용할 양식이 되었는데, 어떤 마수가 맛있고 어떤 마수가 먹기 힘든지도 카릭이 판단해 준 덕분에 시행착오를 줄일 수 있었다.
해가 진 뒤, 일행은 야영지를 차리고 불을 피웠다.
사방이 트인 평야 한가운데에서 불을 피우는 것은 위험한 행위였지만 일행에는 기사가 다섯 명이나 있었다.
밤을 꿰뚫어 보는 눈을 가진 그들 중 한 명만 주위를 둘러보고 있어도 기습당할 염려는 없었다.
식사 시간, 바즈칼이 뜨거운 것을 식히고자 입김을 후후 불며 말했다.
“이거 진짜 맛있네! 다들 좀 드셔보시죠!”
바즈칼이 먹고 있는 것은 오늘 점심에 잡았던 마수로, 굳이 그 형태를 묘사하자면 하반신이 거미 형태에 가까운 대게라는 표현이 가장 적절할 것이다.
땅에서 튀어나와 집게발을 휘두르는 공격은 꽤 위협적이었지만, 잘 관찰하면 숨어있는 모습이 보였기에 그리 위험한 마수는 아니었다.
이것의 이름은 가위거미로, 이 평야 지대에서 가장 흔한 마수 중 하나이며 또한 마나르 사람들이 주로 즐겨 먹는 음식 중 하나라고 했다.
맛있게 먹는 모습을 보던 카릭이 감탄하며 말했다.
“잘 먹는구려. 마나르 사람이 아니면 대부분 질색하는데. 후란도 전에 먹어보라고 하니 도망가려고 했지.”
그 말대로, 바즈칼을 제외한 다른 사람들은 금방이라도 토할 것 같은 표정을 짓고 있었다.
심지어 험난한 생활을 했던 나르비크의 사냥꾼들조차도.
그들이 보기에 가위거미의 생김새는 커다란 곤충이나 다름없었던 탓이다.
아르센으로서도 썩 동감하는 바였다. 거미가 분류하자면 곤충이 아니라 동물이라는 사실을 알더라도, 사람 하반신 크기의 거미를 먹어 보라고 하면 먹는 사람이 얼마나 있을까.
“아니, 저걸······진짜 먹어?”
아눈의 경악에 찬 말이 그들 모두의 마음을 대변했다.
바즈칼은 개의치 않고 다리의 속살 하나하나를 게걸스레 발라먹으며 너스레를 떨었다.
“맛있는데요. 아눈 경도 한 입 드시죠?”
“됐습니다!”
아눈은 기겁하며 손을 저었다.
아르센은 조금 망설이다 다리 하나를 뜯어낸 뒤, 작은 칼로 껍질을 갈라 속살을 긁어내고 입에 넣었다.
바즈칼의 말은 허언이 아니었다.
가위거미의 고기는 조금 더 단단하고 쫄깃한 게맛살을 떠올리게 했는데, 불에 구워서 그런지 조금 퍽퍽했다. 이것은 거미 고기 맛일까, 아니면 커다란 게 맛일까.
‘거미고기를 먹어본 적이 있었어야 알지.’
무의미한 고민을 하며 먹고 있자니 옆에서 리노가 용감한 얼굴로 다리 하나를 뜯었다.
감히 대장님이 먹고 있는데 음식 투정을 부리지는 못하겠다는 듯, 그를 따라 속살 한 덩이를 입에 넣더니 얼굴을 구겼다.
“맛있나?”
“네, 무척······맛있습니다.”
울 것 같은 얼굴로 먹고 있는 리노의 모습에, 아르센은 고개를 저으며 명령했다.
“됐다. 먹을 게 없는 것도 아닌데. 저거나 먹어.”
“알겠습니다······.”
아르센의 명령에 따라 리노는 모닥불 건너편에서 구워지고 있던 양뿔늑대 갈비로 손을 뻗었다.
아르센이 거미 다리 하나를 더 뜯어서 먹는 모습을 보던 엘로이즈가 조심스럽게 다가와 물었다.
“진짜 맛있어서 먹는 거야?”
“응. 한번 먹어볼래? 내가 까줄 테니까.”
“아냐, 됐어. 다리만 줘.”
아르센이 다리와 칼을 건네자, 엘로이즈는 칼은 됐다고 하더니 능숙하게 마법을 부려 껍질을 녹였다.
그 모습을 보며, 아르센은 내심 게 좋아하는 사람이라면 누구나 갖고 싶어하는 능력이리라 생각했다.
물처럼 흘러내리는 껍질을 털어낸 뒤, 엘로이즈는 조심스럽게 속살을 핥듯이 잘라내어 입에 넣었다.
그리고 입 안에 든 것을 오물오물 씹은 뒤, 작게 말했다.
“맛있네, 진짜로.”
“그래? 입에 안 맞을까 봐 걱정했는데, 다행이네.”
빈말이 아니었는지 한 입 더 집어먹는 엘로이즈. 그 모습이 대견했기에, 아르센은 손을 뻗어 그녀의 머리를 쓰다듬었다.
이를 지켜보던 카릭이 헛기침을 한 번 하더니 말했다.
“다정하게 지내는 것이 보기 좋구려.”
카릭의 말에 쑥스러웠는지, 엘로이즈가 빠르게 몸을 뺐다.
아르센이 카릭에게 시선을 돌려 질문했다.
“이제 내일이면 돌아가시겠군요.”
“아마도. 숲이 보일 때쯤에 남서쪽으로 쭉 달리면 될 테니 말이오. 순찰대라도 만나면 더 확실할 거고.”
“나중에 또 뵐 수 있으면 좋겠습니다, 카릭 경.”
아눈이 아쉽다는 표정으로 말했다.
토벌을 함께한 뒤 몇 주일간 동행한 탓인지, 그는 이 배려심 깊은 중년 기사와 꽤 친해진 상태였다.
카릭이 웃으며 답했다.
“어차피 유적 도시에서 돌아와야 하지 않소, 그때는 마나르에 들러 주길. 마법사와 함께하지만 않는다면 꽤 방문할 만한 곳이라오.”
껄껄 웃던 그가 엘로이즈, 그리고 다른 모닥불 한편에 자리한 마법사들을 둘러보며 말했다.
“정말······기이한 일이지. 사십 평생 마법사가 인간임을, 우리와 같이 기쁘고 슬퍼할 수 있는 존재임을 몰랐어. 그저 죽어 마땅한 죄인이고 악마라고 믿고 살았지. 지금도 내 본능이 끊임없이 외치고 있다네. 눈앞의 마법사들을 죽이라고.”
아마 지금도 카릭에게는 마법사가 지극히 혐오스러운 존재로 느껴지고 있으리라. 아르센은 그런 기분을 느낄 수 없기에, 공감해줄 수 없었다.
“후회스럽군······.”
“사람은 누구나 배운 대로 행동합니다. 이제 다르게 생각하셨으니 그걸로 족한 거 아니겠습니까.”
아르센의 말에 카릭은 고개를 저었다.
“그런다고 과거가 없어지겠소? 젊은 시절에, 어린 마법사를 죽이라고 명령한 적이 있었지. 갓 태어난 아기를 죽이는 게 내심 불편했거든. 그래서 내 손을 더럽히지 않았고. 지금 생각해보면 추악하기 짝이 없는 일이오. 어쩌면 내 아들과 부하들이 죽은 것도 그 죄악의 대가일지도 모르지.”
자조하듯 말하는 그에게 해줄 대답이 생각나지 않아, 아르센은 묵묵히 모닥불을 쳐다보았다.
이글이글 타오르는 열기가 얼굴을 덥히는 가운데, 다른 사람과는 거의 대화를 하지 않던 엘로이즈가 입을 열었다.
“과거는 변하지 않는 거잖아요. 바꿀 수도 없고, 그렇다면 미래를 바꿔보시면 어때요?”
“음?”
“마나르에서 힘 좀 쓸 수 있다고 하셨으니까, 앞으로 마법사에 대한 인식을 바꾸려고 노력해 봐요. 가능하든 아니든.”
아르센은 엘로이즈가 영지를 떠난 이래, 다른 사람에게 이 정도로 길게 말하는 것을 들은 적 없었다.
그녀를 잠시 빤히 쳐다보던 카릭이 웃으며 말했다.
“내 노력해 보겠네. 반드시.”
그 말에는 묵직한 무게가 담겨 있었다.
모두가 아무 말 없이 모닥불이 타닥거리는 것을 듣고 있던 것도 잠시, 바즈칼이 질문을 던져 침묵을 깨트렸다.
“그런데 카릭 경은 마나르에서 어떤 신분이신 겁니까? 기사 대장 정도 되시는 겁니까?”
아르센 역시 궁금했지만, 질문하지 않은 부분이었다.
영주조차 마법사에 대한 율법은 깰 수 없다고 했으면서, 마법사와 동행해도 무마할 수 있는 신분이라니. 보통 기사가 그런 것이 허용될 것 같지는 않았기에.
하지만 카릭이 이를 말하는 것을 꺼려하는 기색을 보여 굳이 추궁하듯 묻지 않았다.
뜻밖에도, 바즈칼의 질문에 카릭은 순순히 답했다.
“현 마나르 영주는 내 동생이오.”
꽤 충격적인 내용이어서, 그 자리에 있던 모두가 동시에 탄성을 흘렸다.
충격을 가장 먼저 수습한 아눈이 질문을 던졌다.
“그런데 왜 이런 고생을 하고 계신 겁니까? 아니······이런 질문을 드리면 실례인지 모르겠는데.”
“왜 내가 아니라 동생이 영주냐고 묻고 싶은 거 아니오?”
“네.”
카릭이 자신의 무기를 툭툭 두드리며 말했다.
“어려서부터 무기 들고 싸우는 걸 좋아했거든. 무예를 갈고 닦고, 몰래 사냥도 따라나가 마수도 잡고 하다 보니 얼떨결에 기사가 됐지, 그런데 영주가 되면 영지에서 제대로 나가기도 힘들 테니 무예를 뽐낼 수도 없을 거고······아버지와 싸우고 이야기한 끝에 이렇게 됐지. 그래도 형제간에 우의는 좋다오.”
허허 웃는 그 모습은 어딜 봐도 영주 일족에 속하는 사람으로는 보이지 않았다. 소탈한 방랑 기사처럼 보일 뿐.
하기야, 지금 낡은 여행복에 검은 로브를 뒤집어쓰고 앉아있지만 엘로이즈 역시 영주 혈통 아가씨 아니던가.
“내 이번에 돌아가면 영주와 진지하게 얘기를 해보겠소. 물론 마나르의 전통은 영주조차 함부로 바꿀 수 없지만, 위쪽에서부터 인식을 바꾼다면······언젠가는 뭔가 바뀔지도 모르지. 적어도 길 가던 마법사들까지 잡아 죽이고 태어난 마법사들도 모두 죽이는 정도까지는 아니도록. 내 평생 밖을 나돌며 살았지만, 이번에 돌아가면 남은 삶은 거기에 쓰려고 한다오.”
결의에 찬 채 금속 잔을 쓰다듬는 카릭을 보며 아르센은 존중의 의미로 고개를 숙였다.
다른 사람들 역시 아무 말도 하지 않아, 모닥불 타닥이는 소리만이 어두운 하늘 위로 맴돌았다.
그 침묵을 깬 것은, 진을 타고 주변을 돌며 접근하는 적을 탐색하고 있던 마룬의 목소리였다.
특유의 경박하고 얇은 목소리가 울려 퍼졌다.
“약탈자 발견! 약탈자들이 옵니다! 스무 명 정도!”
아르센과 기사들은 동시에 몸을 일으켰다.
마침 갑옷도 입고 있겠다, 무기만 들면 싸울 준비는 끝.
이미 해가 진 밤이라 진을 가진 아르센 외에는 기승수를 탈 수 없었지만, 어차피 어둠 속에서는 밤눈이 밝은 기사가 압도적인 우위를 보일 수 있었다.
바즈칼이 웃으며 대검을 들었다.
“마침 식사도 했겠다, 소화나 시키죠!”
잠시 후, 무기를 든 기사들은 밝은 모닥불을 떠나 어둠 속으로 뛰어들었다. 그 어떤 어둠이라도 꿰뚫어 보는 시퍼런 안광을 두 눈에서 빛내며.
초원이 약탈자 한 무리의 피와 비명을 집어삼켰다.
* * *
며칠 뒤, 구릿빛 초원의 끝에서 일행을 반긴 것은 하늘 높이 솟은 거대한 나무의 바다였다. 낮은 것만 해도 사람 서너 명 높이요, 큰 것은 마천루(摩天樓)와도 비길 만한 거대한 나무로 이루어진.
놀랍게도 숲은 외부 지역 특유의 비틀린 형태가 아닌, 이 세계에서는 영지나 성채의 정화지역 내에서만 볼 수 있는 온전한 형상의 나무로 이루어져 있었다.
“오오, 이게 바로 그······.”
하늘 높이 뻗은 나무를 보며 바즈칼이 탄성을 내질렀다.
다른 병사들 역시 감탄하고 있었지만, 엘로이즈나 마룬, 마법사들은 뭔가 꺼림칙한 것을 보는 표정을 짓고 있었다.
아르센은 그 이유를 이해할 수 있었다.
“보기만 해도 소름 끼쳐······.”
아르센 역시 엘로이즈의 말에 동의했다.
아르센은 마법의 숲이 보일 무렵부터 미리 마법 투구를 쓰고 있었는데, 그 덕분에 지금 마법사들이 보는 것을 함께 볼 수 있었다. 평야와 숲이 갈라지는 경계부터 마력이 넘실대는, 환상적이면서도 불길하기 짝이 없는 모습을.
‘이 숲 전체에 마법이 작용하고 있단 말이지.’
마침내 일행이 숲 앞에 도착했을 때, 카릭은 마지막까지 노파심 담긴 안부를 남기며 일행을 걱정했다.
“마지막으로, 정말 마지막으로 말하겠는데, 그러지 않으면 안 될 경우가 아니라면 절대 숲에 들어가지 마시오.”
“알겠습니다, 카릭 경.”
아르센은 이미 숲 전체에 깔린 기묘한 마력의 흐름을 보았다.
그것이 무엇이건, 들어갔다가 돌아오지 못한 자가 있다는 점에서 우호적인 마법이라 예상하기는 힘들 터.
무슨 마법이 작용하고 있는지 짐작조차 가지 않는 위험한 곳에 무턱대고 들어가는 것은 용기가 아니라 만용이었다.
그런 단호한 대답에 안심했는지, 카릭은 그제야 남서쪽을 향해 몸을 돌렸다.
그는 엑세키아에서 받은 산양 기승수를 타고 있었다.
“내 목숨을 구하고 내 자식과 동료들의 영혼을 구원한 그대들에게 영원히 감사하며, 언제나 잊지 않겠소.”
“다음에 즐거운 일로 다시 뵐 수 있길 바랍니다.”
“나 역시.”
바즈칼과 리노는 아쉬움에 한숨을 터트렸고, 아눈은 감정이 격해졌는지 눈물까지 보였다.
아르센 역시, 그의 스승 팔라토를 떠올리게 하는 이 기사와 헤어지는 것이 아쉽기 그지없었다.
한쪽 손을 높이 들어 흔들어 인사하는 것을 끝으로, 카릭은 마나르를 향해 길을 떠났다.
숲을 따라 서쪽으로 걷는 아르센 일행과 카릭의 거리는 점점 멀어지고 멀어져서, 마침내 그의 모습은 지평선 너머로 사라져서 보이지 않게 되었다.
그 모습을 보던 엘로이즈가 조금 쓸쓸한 표정으로 물었다.
“또 만날 수 있을까?”
“아마도, 언젠가는.”