A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (74)
아르센 일행과 떨어진 후, 카릭은 계속해서 남서쪽으로 기승수를 몰았다.
떠오르는 태양과 달, 미묘하게 경사진 풍경 하나하나가 그가 가야 하는 길을 인도할 이정표가 되었다. 덕분에, 그는 무지한 이들처럼 끝없이 펼쳐진 적갈색 대지 위에서 표류하지 않을 수 있었다.
그렇게 걷고 쉬기를 반복한 끝에, 마침내 목표로 했던 북쪽 오르곤 성채가 보이기 시작했다.
성채에 가까이 접근하자 방벽 위에 서 있던 경비병이 큰소리로 외쳤다.
“정지! 그 자리에 멈추십시오! 어디서 오신 분입니까!”
풍채로 보아 기사임이 분명했기에, 병사의 말투는 정중했다.
오랜만에 익숙한 고향 사람의 억양을 듣자 카릭의 얼굴에 웃음이 어렸다.
그는 기쁨을 담아 힘차게 고함을 질렀다.
“마나르의 기사 카릭이다! 성주는 자리에 있나!”
그의 고함을 들은 병사들은 화들짝 놀라 서로를 돌아보더니, 잠시만 기다려달라 외친 후 방벽 아래로 사라졌다.
잠시 후, 끼익거리는 소리와 함께 문이 열렸다.
기분 좋게 웃으며 기승수를 몰아 들어가던 카릭이 그 웃음을 멈춘 것은, 그를 반기고자 나온 이들을 봤을 때였다.
“카릭 경!”
“아니, 어떻게 여기 오셨습니까?”
성채의 규모에 어울리지 않는 많은 수의 병사들, 거기다 무려 다섯 명이나 되는 기사들이 몰려와 그를 반기고 있었다.
당황한 카릭이 반문했다.
“아니, 자네들이 왜 여기 있나? 베른이랑 전쟁 중이라고 들었는데? 저 병사들은 또 뭐고?”
카릭의 말에 기사 중 한 명이 나서서 대답했다.
“베른이랑은 얼마 전부터 휴전 중입니다. 요즘 그쪽에 전염병이 돌아서요. 혹시 저희한테 옮으면 큰일이잖습니까.”
그 말에 카릭은 야영지에서 얼핏 들었던, 최근 전염병이 돌고 있다는 소문을 떠올릴 수 있었다.
영지와 성채라는 고립된 구역에서 살아가는 이 세계의 특성상, 전염병은 가장 치명적인 공격 수단 중 하나가 될 수 있었다. 상대가 원하든, 원하지 않든.
행여나 적과 싸우다 병사 몇 명이 옮아 오기라도 했다간 끔찍한 비극으로 이어질 수 있기에, 전염병이 도는 영지는 공격하지 않는 것이 불문율이었다.
전염병이 도는 영지 역시, 정말 사생결단을 낼 생각이 아니고서야 이를 무기로 이용하지는 않았다.
그랬다가는 언제든지 같은 방식으로 돌려받을 수 있으니.
“아, 그래서······.”
“네. 거기다 요즘 이쪽에 약탈자들이 창궐하기 시작해서 토벌하러 나온 겁니다. 그런데 동부에서는 언제 돌아오신 겁니까? 이미 영주님께서 협곡을 가로막고 있는 약탈자들을 토벌할 토벌대를 따로 뽑으신다고 들었는데요. 그 사이에 토벌대가 토벌을 마치기라도 한 겁니까?”
기사가 떠드는 말에 무심코 대꾸하면서도, 카릭은 자기도 모르게 수심 어린 얼굴로 북쪽을 보았다.
약탈자들을 토벌하러 왔다면 당연히 주위를 샅샅이 수색할 것이고, 그 수색망에 아르센 일행이 걸려들지 않을 가능성은 거의 없었기에.
“카릭 경?”
“아, 아닐세. 어떻게 왔냐면······.”
* * *
카릭이 떠난 후, 아르센의 군대는 계속해서 숲을 오른편에 끼고 서쪽으로 행군했다.
어둔숲이 보이지 않을 때까지 걸어가는 것이 목표였기에, 가야 할 길은 명확했다.
다만 그들을 거추장스럽게 만드는 요소가 하나 있었다.
“또 마주쳤군.”
죽어 나자빠진 약탈자의 시체.
고통과 절망이 그려진 얼굴을 내려다보며, 아르센은 나지막이 중얼거렸다.
“이 근처는 좀 심할 정도로 약탈자가 많은데.”
“그러게 말입니다.”
약탈자의 피가 묻은 검을 닦아내며 바즈칼이 동의했다.
이미 그들은 며칠간 소규모 약탈자 무리 열 개와 마주쳐, 그들을 모두 소탕했다.
‘사람이 살지 않는 땅은 약탈자의 땅’이라는 말이 있지만, 그걸 고려해도 지나치게 많았다.
리노가 옆에서 답을 제시했다.
“관문 성채 쪽에서 넘어온 놈들 아니겠습니까?”
“그 전투에서 거의 다 죽었을 텐데? 놈들은 도망도 안 가고 미친 듯이 덤벼들었으니. 거기다 서부로 넘어오는 회랑 입구도 토벌대가 막고 있고.”
“밤을 틈타 몇 명씩 몰래 빠져나간다면 잡기 어렵지 않을까요. 어차피 그 사람들도 정말 쥐새끼 하나 못 지나가게 틀어막고 있지는 않았잖습니까.”
“그런가? 어쩌면 그럴지도······.”
그렇게 그들이 잡담을 나누며 전장을 정리하고 떠나려 할 무렵, 바즈칼이 말했다.
“형님, 저쪽 언덕 위에 뭐가 있는데요?”
아르센은 즉시 바즈칼이 가리키는 방향, 남쪽으로 시선을 돌렸다.
가볍게 솟은 언덕 위, 점처럼 보이는 무언가가 있었다.
눈을 크게 부릅뜨고 노려본 끝에, 아르센은 거기에 서 있는 것이 무엇인지 알아차릴 수 있었다.
마수처럼 보이는 무언가 위에 올라탄 존재. 언덕 위에서 내려다보는 것은 기승수에 탄 인간들이었다.
“대장님, 설마······?”
리노가 말끝을 흐리며 묻자, 아르센은 씹어뱉듯 답했다.
“사람이다. 이 근처에 있을 거라면 마나르 병사뿐이겠지. 아무래도 벌써 들킨 거 같군.”
“어, 사라집니다!”
바즈칼의 말대로, 그들은 언덕 뒤쪽으로 기승수를 몰아 달리기 시작하더니 곧 시야에서 사라졌다.
이제 반쯤 왔는지 아닌지도 모를 상황에 벌써 걸리다니, 아르센은 한숨을 내쉬며 몸을 돌렸다.
바즈칼이 다급히 외쳤다.
“빨리 쫓아가서 잡아야 하는 거 아닙니까? 저놈들 그냥 가게 내버려 두면······.”
“됐어, 쓸데없이 힘 빼지 마.”
달려가서 연락을 막는 것은 불가능했다.
언덕 위였던데다 아르센과 바즈칼이 기사여서 시야가 닿은 것이지, 그들과의 거리는 못해도 6km가 넘었다.
진에 탄 기사라고 해도 그 정도 거리를 좁히려면 몇 분은 달려야 했다.
이마저도 상대가 가만히 서 있다는 전제하에서였고.
다른 사람들의 기승수는 너무 느리니 진을 가진 기사인 아르센과 마룬이 달려가서 잡아야 하는데, 상대는 대충 보기에도 너댓 명이 넘었다.
적이 자기들보다 빠른 속도로 쫓아온다는 사실을 깨달으면 저들 역시 도망치며 몇 갈래로 나눠질 터.
그들을 모두 잡을 수는 없을 것이고, 한 명이라도 잡지 못한다면 아예 놓친 것과 다를 바 없었다.
바즈칼이 고개를 갸우뚱하며 물었다.
“그런데 이쪽을 제대로 봤을까요? 기사인 저희도 간신히 알아봤을 정도인데.”
“저들이 기사인지 아닌지는 모르겠지만 보통 평야에서 사는 사람들은 눈이 좋아. 걸렸다고 생각해야 할 것 같다. 거기다 마법사들은 확실히 보였을 거고.”
마법사에 대한 거부감은 거리와 관계없이 인식에 따라 작용했다. 그렇기에 존재를 명확히 인식한다면 지금처럼 먼 거리에서도 거부감을 느낄 수 있고, 반대로 마법사가 있는 것을 모른다면 문 하나를 사이에 두고 다른 방에 있어도 거부감을 느낄 수 없었다.
즉, 이쪽을 명확히 인식한 시점에서 상대는 일행에 마법사 십수 명이 포함되어 있다는 사실도 확인했을 것이다.
아르센은 터져 나오는 한숨을 속으로 밀어 넣고, 부대 전체에 명령을 내렸다.
“행군 속도를 더 올려라, 그리고······.”
짐을 짊어진 기승수까지 끌고 다니면서 추격대를 따돌리기는 어려운 일이었다.
행여나 싸워서 한두 번은 이길 수 있다고 해도 영지를 나갈 때까지 내내 물어뜯기게 될 가능성이 높은바, 추가로 지시 하나를 더 내렸다.
“숲으로 들어가야 할 수도 있으니, 마음의 준비를 하도록.”
* * *
아르센의 군대를 목격한 병사들은, 당연히 그대로 성채를 향해 기승수를 몰아 복귀했다.
그들의 보고에 사령관 역할을 맡은 기사가 얼굴을 굳혔다.
“기사 서너 명에 병사들······거기다 마법사도 열 명이 넘게 있다고?”
“네, 맞습니다.”
“다른 영지의 깃발은 달고 있었나?”
“없었습니다!”
사실 주변 영지의 깃발을 달고 있든 아니든 상관은 없었다.
마나르는 마법사의 존재 자체를 용납할 수 없는 영지이고, 이는 인근 다른 영지들도 모두 알고 있는 사실이니.
마나르의 영토 안에 마법사가 들어왔다는 것 자체가 그들의 신성에 대한 모독이요 선전포고나 다름없었다.
그렇기에, 옆에 서 있던 다른 기사들이 흥분해서 외쳤다.
“더러운 마법사들이 감히! 가서 죽여야 합니다!”
“사지를 뜯어내고 목을 말뚝에 꽂읍시다!”
“놈들의 피로 이 땅을 정화해야······!”
“그만! 모두 진정! 조용히 하게!”
흥분해서 소리치는 기사들에게 고함을 질러 찬물을 끼얹으며, 사령관이 고개를 저었다.
“우리 쪽 숫자가 너무 적어. 카릭 경은 먼 곳에서 고생하고 오신 참이니 몸을 더 추스르셔야 할 것이고, 우리는 다섯 명이야. 놈들이 어느 정도 수준의 기사인지도 모르지 않나. 이 숫자로 공격하는 건 위험해.”
단호히 선언하는 그에게 불만 어린 눈빛을 보이면서도, 다른 기사들은 이를 직접 표현하지 않았다.
사령관이 그들 중 가장 나이와 경력이 많고, 실력도 뛰어난 기사였던 탓이다.
그와 이곳 성채의 성주를 제외한 세 기사는 모두 젊은 나이로, 실전 경험을 쌓으러 온 애송이에 불과했다.
성주는 그냥 흐름에 따르는 무기력한 사람이었고.
“일단 추적자를 계속 붙이고, 영지에 지원을 요청한다. 울틴 경, 자네가 직접 갔다 오도록 하게. 바람말 세 필을 번갈아 타면서 가면 얼마 안 걸리겠지. 적어도 기사 다섯 명에 병사 오십 명 이상이 필요하다고 알리게.”
“지금 바로 공격하지 않아도 되겠습니까?”
“놈들의 위치나 이동 방향으로 보아 숲을 끼고 몰래 영지를 통과하려던 거 같더군. 그렇다면 앞질러 가서 센초 협곡 근처에서 기습할 수 있을 걸세. 거기라면 도망갈 틈도 없이 확실하게 포위할 수 있겠지.”
카릭 역시 그 회의에 함께 참여해 있었다.
원래 카릭은 성채에서 조금 쉰 뒤 바로 영지로 돌아갈 계획이었지만, 기사들이 약탈자 토벌을 위해 왔다는 사실을 알게 된 이후 ‘몸이 좋지 않다’라는 핑계로 성채에 머물렀다.
오로지 지금, 이 순간을 대비해서.
“조렌 경.”
“네? 도련······카릭 경, 무슨 일이십니까.”
어릴 적 습관대로 도련님이라고 부를 뻔했던 사령관은 말을 고치며 물었다.
그 익숙한 반응에 피식 웃은 카릭이 말했다.
“내 생각엔 그냥 우리끼리 공격해도 될 것 같네.”
“네?”
“그들이 누군지 알고 있네. 산맥을 넘어올 때 함께 한 일행 중에 그들이 있었거든.”
“마법사들을 보고 그냥 두셨단 말입니까?”
젊은 기사 하나가 볼멘소리를 냈다.
그 순간, 사령관은 번개처럼 몸을 날려 불평을 터트린 기사를 향해 자신의 얼굴을 들이댔다.
악귀처럼 일그러진 얼굴을 본 젊은 기사는 기겁해서 한 걸음 물러섰지만, 사령관이 그만큼 전진했기에 둘 사이의 거리가 멀어지는 일은 없었다.
“다시 지껄여 보게, 뭐라고?”
“조, 조렌 경······.”
“방금 뭘 들었나? 자네는 마법사를 죽이겠다고 기사 네 명이 속한 군대에 혼자 들이받을 정도로 용기가 넘치나? 그 정도면 내게 덤빌 수도 있겠군? 한판 붙어 보겠나?”
눈앞에 들이 밀어진 험악한 얼굴과 입 냄새, 쩌렁쩌렁한 고함과 얼굴에 튀기는 침. 이 모든 것은 젊은 기사를 공황 상태에 빠트리기 충분했다.
“아니, 아닙니다!”
어려서부터 카릭의 시종이자 소꿉친구였던 사령관은, 카릭에게 무례하게 행동하는 것에 필요 이상으로 과하게 반응하곤 했다.
그는 언제나 카릭이 영주는 아닐지언정, 영주에 준하는 대우를 받아야 한다고 믿었던 탓이다.
완전히 기가 질린 젊은 기사에게 선배 기사이자 영주 일족에 대한 존중은 어디 팔아먹었느냐고 호통을 치려던 순간, 카릭이 사령관의 어깨를 두드려 이를 제지했다.
“그만하면 됐네. 같은 기사끼리 과해.”
“아······알겠습니다.”
사령관이 물러서자, 젊은 기사는 간신히 살았다는 표정을 지었다.
완전히 기가 꺾여 대들 엄두도 내지 못하는 듯했다.
다들 어느 정도 기분을 가라앉혔음을 확인하자, 카릭이 말을 이었다.
“어쨌든, 기사도 마법사도 변변찮은 수준이었지. 자네와 젊은 친구들까지 힘을 합치면 어렵지 않게 해치울 수 있으리라 보네. 나도 참전할 생각이고.”
“몸이 안 좋으시다지 않았습니까?”
“많이 나아졌네. 몸 좀 안 좋다고 이런 일에 빠져서야 쓰나.”
걱정하는 듯한 표정으로 바라보는 사령관의 얼굴에, 카릭은 마음 한구석이 죄책감으로 쑤셔오는 것을 느꼈다.
하지만 그가 생각하기에, 이 방법이 최선이었다.
사령관의 계획대로 일이 진행됐다가는, 아르센 일행이 확실하게 함정에 빠져 싸우게 될 확률이 높았다.
그가 말한 센초 협곡은 마나르의 북서쪽 끝에 있는 장소로, 이 근방에서는 드물게도 지형이 울퉁불퉁한 편이라 숨어있다가 기습하기 좋은 곳이었던 탓이다.
그리고 아르센 일행의 강력한 무력을 생각했을 때, 충돌이 일어난다면 양쪽 모두 무사하지 못할 가능성이 높았다. 마나르 쪽이 기사를 열 명 가까이 동원했다고 해도.
그것은 카릭이 원하는 바가 아니었다.
“그놈들이 어둔숲으로 도망가기라도 하면 어떻게 합니까?”
어떤 젊은 기사의 질문에 카릭이 웃으며 대꾸했다.
“걱정하지 말게. 놈들은 우리 이상으로 그 숲을 두려워하거든. 차라리 죽으면 죽었지, 숲으로 도망갈 일은 없을걸세. 거기다 혹시 도망가면 뭐 어떤가? 그 악마의 땅으로 들어가서 알아서 죽겠다는데, 손 더럽힐 일이 줄어들 뿐이지.”
카릭이 바라는 바는 명확했다.
부디 아르센 일행이 숲으로 도망쳐 무사히 탈출하던가, 아니면 차라리 마나르의 추격대를 전멸시키고 빠르게 영지 밖으로 탈출하기를.
둘 중 어느 쪽이든, 마나르의 정예병력과 아르센의 군대가 공멸하는 결과보다는 나을 터였다.
설령 그 결과 중 하나가 카릭 본인의 죽음일지라도.
“그러시다면······알겠습니다.”
사령관은 카릭의 말에 동의했다.
카릭의 말대로라면 베테랑이 둘이나 포함된 기사 여섯 명과 수준 이하의 기사 네 명이 싸우는 셈.
남는 기사 중 한 명만 마법사들을 공격해도 어렵지 않게 도륙할 수 있을 테니, 이 정도면 확실히 이기는 싸움이었다.
그리고 확실히 이길 수 있는 싸움이라면, 굳이 추가로 지원을 요청해 불필요하게 물자를 낭비할 필요는 없었다.
“굳이 영지에 먼저 알릴 필요는 없을 것 같네. 시시한 싸움이 될 테니까 말이야. ”
카릭은 거기에 쐐기를 박았다.
혹시 그들이 전멸한다고 해도, 빠르게 추격대가 편성되어 아르센 일행을 쫓을 수 없도록.
이는 아르센을 위해서이기도 했고, 동시에 마나르 영지를 위해서이기도 했다.
* * *
“왔다.”
어떤 기사가 작게 속삭였다.
그들은 아르센의 군대가 가는 길 앞쪽, 작은 구릉 뒤편을 미리 선점하고 숨어 있었다.
뒤에서 쫓아가는 것에 비해 기습의 효과도 누릴 수 있고, 체력도 보존할 수 있는 좋은 방법이었다.
미리 사령관에게 지휘권을 이양받은 카릭이 주변을 둘러보며 말했다.
“모두 준비됐나?”
“네, 준비됐습니다!”
젊은 기사들이 원하는 대로 마법사를 토벌할 기회를 만들어 주었기에, 그들은 순순히 카릭을 지휘관으로 인정하고 따르고 있었다.
카릭은 그런 그들의 모습에 고개를 끄덕인 뒤, 선언했다.
“돌격하라!”
토벌대의 기사와 병사들은 일제히 구릉에서 뛰어나가며 아르센의 군대를 향해 돌진했다.
미리 계획한 대로 반원형을 그린 채 포위하는 듯한 대형을 그리고 있었는데, 이는 상대가 도망치지 못하게 하기 위해서였다. 카릭의 말과 달리, 잘 단련된 아르센의 군대라면 즉시 분쇄할 수 있는 진형이기도 했다.
“도망갈 길이 없도록 포위해라! 숲 쪽으로 몰아넣어!”
카릭의 외침에, 기사와 병사들은 즉시 공격하지 않고 진형을 움직여 아르센 일행을 어둔 숲 방향으로 몰아넣었다.
그러면 그들이 뒤에 강을 두고 있는 것처럼 패닉상태에 빠지리라 믿고.
“우측으로! 전속력으로 달려라!”
그렇기에, 아르센 일행이 망설임 없이 숲으로 뛰어든 순간 토벌대는 되려 혼란에 빠졌다.
“어······.”
“아니, 저것들이!”
기사들이 화를 내고 당황하고 있을 때, 아르센의 군대는 그대로 숲속으로 사라졌다.
그 누구도 함부로 어둔숲에 들어갈 엄두를 내지 못했기에, 그들은 거대하게 솟은 수해(樹海)가 적들을 집어삼키는 것을 우두커니 서서 지켜보고 있어야 했다.
“카, 카릭 경? 이게 대체 어떻게 된······?”
“나도 좀 당황스럽군, 분명 저들은 숲에 들어가느니 차라리 죽겠다고 했는데.”
기사 한 명이 당황한 나머지 추궁하듯 말했지만, 자기만큼 당황스러워 보이는 기색인 카릭의 얼굴을 보고는 입을 다물었다. 당연히, 카릭은 조금도 당황하지 않고 있었다.
싸우지 않게 되어 목숨을 부지했다는 안도감, 그리고 은인을 위험으로 몰아넣게 되었다는 죄책감을 느낄 뿐.
‘그쪽을 선택했나······. 부디 무사하길.’
“놈들이 언제 다시 나올지 모르니, 경계를 계속 순찰해라!”