A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (82)
멀어지는 바즈라 영지의 병력을 보던 아르센의 옆에서, 이렌느의 목소리가 들려왔다.
-그들은 떠났느냐? 이야기는 잘 되었고?
“네, 다 잘 끝났습니다.”
-그럼 이제 돌아오겠느냐?
“부탁드립니다.”
대답한 뒤 숲속을 향해 이동하자, 아르센은 얼마 지나지 않아 순간이동이라도 한 듯 마을로 돌아올 수 있었다.
어지간한 영지보다 큰 어둔숲에서 이런 식으로 움직일 수 있는 것은, 이렌느가 직접 환몽을 현실로 구현해 거리를 조작해준 덕분이었다. 일종의 축지법이라 해야 할까.
애초에 그들이 처음 마을에 올 때도 이 방법으로 빠르게 온 것이라고 했다.
돌아온 아르센을 보며, 이렌느가 물었다.
“아쉽지는 않으냐? 아마 그들을 따라갔다면 큰 보상을 받을 수 있었을 텐데.”
“그 정도로 여유롭지는 않습니다. 바즈라 영지까지 갔다 돌아오는 데만 한참 걸렸을 테니까요.”
영지의 크기는 제각각이지만, 도보를 기준으로 했을 때 적어도 일주일 이상은 걸리는 것이 보통.
보상을 받자고 그 거리를 되돌아갔다 오는 것은 지나치게 비효율적이었다.
그냥 가서 보상을 받고 돌아오는 데만 몇 주일은 걸렸을 것이고, 아들을 구해준 은인을 그냥 보내줄 수 없다며 붙들고 연회라도 할 경우 하루 이틀로 끝나지 않았을 테니.
“당분간, 어쩌면 꽤 오랫동안 숲에 들어오지는 않을 겁니다. 아들도 기억만 좀 사라졌지 멀쩡하고, 굳이 옛날부터 금기로 여겨졌던 곳에 들어오려고 하지는 않겠죠.”
“일단 입은 거라도 좀 정리하고 얘기하자꾸나.”
아르센은 자신의 몸을 내려다본 뒤 고개를 끄덕였다.
확실히, 어제 환몽의 공격으로 이리저리 망가진 상태에서 동물 피까지 뿌린 갑옷을 입은 상태라 꼴이 말이 아니었으니.
이렌느가 가볍게 손가락을 튕기자, 갑옷 위에 굳어있던 핏자국이 부드럽게 떨어져 나가기 시작했다.
“무슨 주문입니까?”
“나도 모른단다. 그저 할 수 있을 뿐이지.”
이렌느가 부드럽게 웃으며 말했다.
“내 이 은혜를 어찌 갚을까. 심지어 이곳에서는 죽은 자가 되었으니, 이제 함부로 돌아오지도 못할 것 아니냐.”
“괜찮습니다. 저희야 어차피 떠날 사람이니까요.”
어차피 아르센 일행의 여행 계획에 다시 이곳으로 돌아온다는 선택지는 없었다.
서쪽에서 유적을 더 발굴하고, 비밀 통로를 지나 도서관을 부르면 그것으로 끝이었으니.
행여나 돌아오게 된다 해도, 바즈라를 지나지만 않으면 그만이었다.
“내 섭섭지 않게 보상하마. 지샤란에게 이야기해놓았으니 가서 받거라. 물건이 꽤 많을 테니 짐을 들 이들을 함께 데려가는 것을 잊지 말고.”
이제 이렌느는 거의 할머니 같은 태도로 아르센을 대했다.
하기야, 그녀의 큰 고민 하나를 덜어줬으니 당연한 일이리라.
“내 부탁하고 싶은 것이 하나 있단다. 어쩌면 선물이 될 수 있을지도 모르고.”
“말씀하십시오.”
“지샤란을 데려가 줄 수 있겠느냐? 루덴이 있는 곳, 너희의 고향으로.”
아르센은 이렌느의 말에 놀라 되물었다.
“어째서입니까?”
“익히 짐작할 수 있겠지만, 내 수명은 이제 얼마 남지 않았단다. 앞으로 길어야 3년에서 5년쯤이나 살까. 그러고 나면 이 숲은 수호자를 잃겠지.”
“그렇죠.”
“그러면 지샤란은 혈연 하나 없이 이 숲에서 평생을 살아가야 할 것이니, 그 아이가 왜 결혼을 하지 않았는지 아느냐?”
“이렌느 님의 딸이라 그런 거 아닙니까?”
“맞아. 지샤란은 마을 사람들 사이에서 자랐지만, 그들은 지샤란을 수호자의 대리인으로 여기지, 마을의 구성원이자 가족으로 여기지는 않거든. 내 딸이 평생 바깥세상을 보지 못하고, 쓸쓸히 살다 죽게 만들고 싶지는 않구나.”
이렌느의 말에 아르센은 슬쩍 고개를 저었다.
단지 그 이유만으로 데려갈 수는 없었다.
“말씀은 알겠습니다만, 일행에서 자신의 쓸모를 입증할 수 없는 사람을 데려갈 수는 없습니다.”
“지샤란은 짐이 되지 않을 거란다. 그 아이는 혼자 마수를 사냥할 수 있을 정도로 단련된 전사이기도 하고, 동시에 뛰어난 약사지. 내 이 숲에서 나는 귀한 약초들을 선물로 주려 하는데, 그 아이라면 이를 멋진 약으로 바꿔줄 거란다.”
이렌느의 말에 의하면, 어둔숲의 약초는 바깥 세상에서 볼 수도 없는 진귀한 물건이었다. 숲 전체에 잠든 막대한 마력 덕분이라고 했다.
이렌느는 꽤 열성적으로 숲에 있는 약초의 종류, 그리고 이를 통해 만들 수 있는 약의 효능에 대해 설명했다.
그것을 들은 후, 아르센은 고개를 끄덕일 수밖에 없었다.
“그럼 이렌느 님이 돌아가시고 지샤란 님까지 떠난다면, 이 마을 사람들은 어떻게 됩니까?”
“그야······원래 살던 대로 돌아가는 게지. 이 숲에 언제나 계약자가 존재하진 않았으니. 계약자 없이도 숲의 환몽은 유지된단다. 좀 더 위험해질 수는 있겠지만.”
아르센은 눈을 감고 한참을 고민한 뒤, 결론을 내렸다.
“좋습니다. 다만 지샤란 님이 원하신다면요.”
“물론. 그 아이가 싫다는데 강요할 마음은 없단다.”
“그리고, 계약자 문제에 대해서도 드릴 제안이 있습니다.”
* * *
“알겠습니다. 언제 나가실 계획입니까?”
너무 시원시원한 지샤란의 대답에, 아르센은 잠시 지샤란이 제대로 이해하지 못한 것인가 의심했다.
평생 살아온 곳을 떠나는 사람이라기보단, 옆집에 놀러 가는 사람에 가까운 태도였던 탓이다.
“혹시 제대로 이해하신 게 맞습니까?”
“이해했습니다. 앞으로 몇 달, 어쩌면 몇 년쯤 바깥세상을 방랑하는 일행에 합류해서 아버지를 보러 가는 것 아닙니까. 다시 돌아오긴 힘들 가능성이 높고요.”
“그런 결정을 내리신 것치고는······상당히 즉흥적이시군요.”
그 안에 잠든, 경솔하다는 의미를 읽었는지 지샤란이 특유의 어색한 웃음을 지었다.
“이미 예전부터 생각해두고 있었습니다. 기회가 생기면 이 숲에서 나가겠다고요.”
“어째서입니까?”
“여기서 저는 언제나 붕 뜬 존재니까요. 어차피 친구도, 연인도 없으니 미련 없습니다. 숲은 너무 좁아서 갑갑하기도 하고요.”
짤막한 설명이었지만, 아르센은 그 안에 담긴 의미를 이해할 수 있었다.
이미 이렌느에게 들은 이야기가 있었기에.
“알겠습니다. 그러면 저희 일행과 인사하러 가시죠.”
다른 이들에게는 따로 동의를 구할 필요가 없었다.
그는 군대의 수장이며, 자신이 원하는 일행을 누구든 넣고 뺄 수 있었으니.
다만, 자신을 소개하고 고개를 숙인 지샤란을 보며 바즈칼이 불안하다는 듯 한마디를 던졌다.
“믿을 만한 거 맞습니까, 형님? 전사로서의 역량을 의심하는 건 아닙니다. 충분해 보여요. 다만 약쟁이란 게 좀······.”
바즈칼의 말대로, 지샤란은 어지간한 남자 병사들을 압도하는 체구의 소유자였다.
하물며 숲 주위를 돌며 위험한 마수를 사냥하기까지 했다니 실전 경험도 말할 필요가 없을 정도고.
아르센의 병사들도 이제 제법 단련됐지만, 그중에서 지샤란과 일대일로 맞설만한 이가 없을 정도였다.
바즈칼이 의심하는 것은 약사로서의 역량이었다.
그가 살던 나르비크에도 그런 족속이 꽤 많았지만, 대부분이 마수 똥을 짓이겨 파는 돌팔이였던 탓이다.
때문에 나르비크 사람들은 이들을 약사가 아닌 ‘약쟁이’라 부르며 멸시했다.
보아하니, 나르비크 출신인 다른 병사들 역시 그녀의 약사로서의 역량은 불신하는 듯 보였다.
그때, 지샤란이 바즈칼을 빤히 보다 물었다.
“실례지만 기사님 성함이?”
“바즈칼이오만.”
기선을 제압하겠다는 듯, 슬쩍 콧대를 들고 답한 바즈칼이었지만 지샤란의 이어진 한마디에 그대로 무너졌다.
“혹시 그 머리 모양은 일부러 그렇게 만드신 겁니까?”
주변에서 웃음을 참으려 애쓰는 소리가 들려왔기에, 바즈칼은 부끄러움과 분노로 얼굴을 붉혔다.
이제 이 꼴이 된 지 시간이 꽤 지났지만, 바즈칼의 사라진 가운데 머리는 돌아오지 않았다.
아르센은 아마 뜨거운 열기에 모근이 익어버린 탓이 아닐까 추측했다.
“미쳤다고 원해서 이 꼴을 할까! 이건, 아주 강력한 마인과 싸워서 생긴 훈장 같은 거요. 그러니까······흉터 같은······.”
흥분한 탓인지 말까지 더듬대는 바즈칼을 보며 지샤란은 전혀 동요하지 않고 침착하게 말했다.
“죄송합니다. 모욕할 의도는 없었습니다. 단지, 일부러 그러신 게 아니라면 발모제라도 처방해 드릴까 해서······.”
“발모제라고-!”
지샤란의 말을 끊으며 바즈칼이 소리를 질렀다.
그 소리가 어찌나 큰지, 옆에 있던 엘로이즈가 얼굴을 찡그리며 귀를 막을 정도였다.
“정말 그런 게 있습니까?”
“네. 효과는 확실합니다. 저희 마을엔 대머리가 없습니다.”
“만약, 정말! 다시 머리가 난다면!”
어찌나 흥분했는지, 바즈칼은 지샤란의 두 손을 맞잡고 위아래로 힘차게 흔들기까지 했다.
아무래도 그간 머리 때문에 마음고생이 심했던 듯했다.
“잘 부탁드리오!”
무려 머리를 자랄 수 있게 하는 것 외에도, 어둔숲에서 얻을 수 있는 마법적인 약초들의 효능은 무궁무진했다.
고통을 줄이거나 힘을 강하게 하고 잠을 깨게 하는 등, 굉장히 다양하고 유용한 효과를 지니고 있었기에 여행에 큰 도움이 될 것이 분명했다.
모두가 고개를 주억거리며 새롭게 합류하게 된 인원을 환영하는 가운데, 아르센은 마룬을 따로 불러냈다.
“마룬 경.”
“무슨 일이십니까?”
“잠깐 시간 좀 내주실 수 있습니까? 따로 할 얘기가 있는데.”
아르센과 마룬은 야영지 한편, 조금 외진 곳으로 나왔다.
주위에 다른 사람들이 듣고 있지 않다는 판단이 섰을 때, 아르센은 어둔숲의 계약에 관해 간략하게 밝히고 제안했다.
별부르미의 마법사 중 한 명이 계약을 계승하여, 차후 이 숲을 마법사들의 쉼터로 쓰면 어떻겠냐고.
“숲의 계약자요?”
“네. 지금 계약자인 이렌느 님이 많이 늙으셔서, 다음 계약자가 필요한 상황이라더군요.”
이번에 이락을 돌려보내는 데에 별부르미의 도움이 크게 작용했기에, 그들에게 보상을 제공하는 의미도 있었다.
지난번 엑세키아에서 마법사가 쉴 공간을 원했던 것도 그렇고, 이들은 마법사의 권익에 관심이 많은 듯했으니까.
이렌느 역시 맡아줄 사람만 있는 편이 마음이 편한 만큼 흔쾌히 동의했다. 단, 계승자는 자신이 직접 몇 가지를 시험해서 인성을 확인하겠다는 단서를 붙이긴 했지만.
“어떻게 생각하십니까?”
마룬이 난감하게 얼굴을 벅벅 긁었다.
“음······일단 말씀만 들어보면 좋을 거 같긴 한데, 장로님들에게 여쭤봐야겠는데요.”
“그러시죠. 어차피 지금 당장 우리 중 누군가가 계약자가 될 수는 없으니까요. 그러기엔 다들 훌륭한 인력 아닙니까.”
마룬에게 들은 바에 의하면, 그의 부하들은 별부르미에서도 손꼽히는 정예였다.
고작 수십 명밖에 없는 마법사 중에서도, 젊고 신체적으로 장애가 없는 것이 이들뿐이라니 말 다 한 것 아니겠는가.
이들 중 한 명만 빠져도 큰 손실이기에, 당장 그들 중 누군가를 뽑아 계약을 계승할 수는 없었다.
그보다는, 차라리 나중에 별부르미 쪽에서 마법사를 파견해 보내는 형식을 취하는 편이 나았다.
“아마 장로님들도 긍정적으로 생각하실 거 같긴 합니다.”
“그랬으면 좋겠군요.”
마룬에게 연락해 보라고 말하던 중, 아르센은 내심 묻어 두었던 질문 하나를 슬쩍 꺼냈다.
“마룬 경, 궁금한 게 있습니다만.”
“네?”
“계승자에 대해서 좀 묻고 싶은 게 있습니다.”
민감한 부분을 건드리는 질문에, 마룬은 재빨리 흡 소리까지 내가면서 입을 막았다.
요즘 자꾸 정보를 흘린 탓인지 경계심이 생긴 모양이었다.
그것을 풀어줄 겸, 아르센은 실없이 웃으며 손을 내저었다.
“그렇게 대단한 질문 아닙니다. 간단한 겁니다. 간단한 거. 애초에 제 몸에 대한 이야기니까, 당연히 저도 알고 있어야 하는 거 아니겠습니까.”
“뭐······그거야 그렇죠.”
“대단한 건 아니고, 혹시 이 체질 유전이 되는 겁니까?”
아르센의 말에 마룬은 눈썹을 벅벅 긁었다.
이걸 말해줘도 되는 건지 아닌지 잘 모르겠다는, 애매한 마음이 그대로 담긴 제스처. 조금만 잘 구슬리면 되겠다고 느껴졌기에, 아르센은 은근한 목소리로 마룬을 설득했다.
“어차피 이번에 어둔숲 계약 건이 잘 된다면 마룬 경도 좋은 말씀 많이 들으실 것 아닙니까.”
기껏 생각해줘서 좋은 제안을 줬는데 이러기냐는 등, 이게 뭐 그리 대단한 정보라고 감추냐는 등, 아르센은 은근슬쩍 마룬을 은혜도 모르는 사람으로 몰아가며 이리저리 흔들었다.
마침내 마룬의 두 눈이 흔들리는 모습을 보았을 때, 아르센은 성공을 확신했다.
“혈통으로 계승된다고는 하는데, 확률이 굉장히 낮을걸요.”
“확률 말입니까?”
“네. 기록이나 옛날 구전(口傳)에 의하면, 몇 대에서 몇십 대에 한 번쯤 나온다나요. 안 그랬음 옛날에 계승자를 찾았을 때 바로 그 친척이나 자식들까지 찾았겠죠······.”
마룬이 뭐라고 더 떠들었지만, 건질 만한 내용은 없었다.
아르센은 그에게 뽑아낸 정보를 되새겼다.
계승자 형질은 유전되는 것으로 알려지지만, 반드시 발현하지는 않는다. 심지어 그 확률도 매우 낮다.
“후.”
아르센은 작게 한숨을 쉬었다.
* * *
날이 밝는 것과 함께, 일행은 출발할 준비를 했다.
마을에서 키우던 커다란 순록 기승수 한 마리가 추가됐고, 그 위에는 이번에 받은 대량의 약초가 실려 있었다.
그리고 지샤란 역시 사슴 하나를 타고 있었다.
“정말 가는 건가, 지샤란?”
“다시 생각해보지.”
마을의 사냥꾼으로 보이는 이들 몇몇이 아쉽다는 듯 설득했지만 지샤란은 냉정히 고개를 저었다.
“그럼 이만, 다들 건강하길.”
짧게 인사를 나눈 뒤 지샤란은 고개를 돌렸다.
“그걸로 충분합니까?”
“네. 충분합니다.”
마지막으로 떠나기 전, 지샤란은 마을, 그리고 숲을 보았다.
그곳에서 어둔숲 전체에 스며들어 있는 수호자, 자신의 어머니를 비추어 보려 노력했다.
-잘 가거라, 내 딸.
진짜인지 환청인지 모를 목소리가 들려왔다.
지샤란은 무뚝뚝한 어조로 답했다.
“부디 건강하십시오. 어머니.”