A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (95)
기사는 초인이지만, 육체 자체의 메커니즘은 일반 인간과 크게 다르지 않다.
먹고 마시지 않으면 신체를 유지하고 힘을 쓸 수 없으며, 숨을 쉬지 않으면 질식해 죽는다.
신체적 손상 역시 마찬가지로, 보통 사람보다 조금 더 생명력이 질길지언정, 치명적인 급소가 파괴될 경우 죽는다는 사실은 변하지 않는다.
즉, 아르센이 목을 꺾어 부러트린 순간 자나크의 목숨은 이미 끊어져 있었다.
“방금 목 부러지는 소리 아닌가?”
“나도 들은 거 같은데.”
승부가 결정된 것인지 확신하지 못한 관객들의 적막 속에서, 아르센은 긴장을 풀지 않고 힘을 한 번 더 주어 목을 비틀어 꺾었다.
그러고도 몇 초간, 혹시 자나크가 살아나지 않는지 집요할 정도로 확인한 뒤에야 아르센은 팔을 풀고 일어났다.
기괴한 각도로 목이 비틀어진 자나크의 시체가, 마치 망가진 봉제인형처럼 널브러졌다.
그제야, 관객들이 환호하기 시작했다.
“벨루안의 아르센이 이겼다!”
사람들은 언제나 새로운 강자의 등장에 열광하는 법이다.
그들은 무시무시한 강자가 등장했노라고, 그의 손에 포효하는 자나크가 패했노라고 외쳤다.
패배한 강자의 죽음이 가져다주는 슬픔 따위는 없었다.
“아직 어려 보이는데.”
“일방적인 승부 아니었나?”
“저 정도면 누구랑 싸워야 멋진 승부가 나올까?”
신나게 떠드는 관중들의 환호 속에서, 아르센은 조심스럽게 귀에 들어가 있던 솜을 빼냈다.
이물감이 사라지며, 그제야 제대로 소리가 들리기 시작했다..
‘미리 준비한 덕을 봤군.’
상대의 능력을 알았을 때 생각할 수 있는, 가장 단순하면서도 효율적인 대처법이었다.
장점만 있는 건 아니라서, 아르센은 떨어진 청력을 시각으로 대신하고자 일부러 시야를 가리는 투구를 벗어야만 했다.
상대가 하는 말은 최대한 입술을 읽어 해석하려 노력하는 한편, 대충 대답하는 식으로 얼버무렸고.
사실 이렇게까지 해야 하나 싶었지만, 마지막 순간 자나크의 포효를 생각하면 굉장히 현명한 결정이었다.
‘아무리 특기라지만 어떻게 되어 먹은 소리인지······.’
자나크와 밀착한 채 목을 감고 있었기에, 아르센은 포효를 누구보다 가까이서 받아야 했다.
뼈가 울린다고 느껴질 정도로 어마어마한 굉음이었던 만큼, 귀를 막지 않고 그대로 들었다면 얼마나 끔찍한 꼴이 되었을지 감히 상상도 할 수 없었다.
아눈이 정보를 알려준 덕에 상대를 미리 분석하고 연구하여 쉽게 이긴 것처럼 보이는 것이지, 절대 쉬운 상대는 아니었다.
과연 이 도시의 이름 높은 강자 중 한 명이라고 할 수 있을 정도로.
“형님!”
“괜찮으십니까?”
바즈칼과 리노, 아눈이 달려와 안부를 물었다.
아르센은 덤덤히 고개를 끄덕이는 것으로 이에 답한 후, 자나크의 부하들이 모여있는 곳으로 걸음을 옮겼다.
그리고 망연자실한 채, 목이 부러져 죽은 자나크의 옆을 지키고 있는 그들을 향해 아르센은 승자의 권리를 취할 것을 선언했다.
“이 결투는 나의 승리이며, 결투 관례에 따라 패자의 모든 무장은 내게 귀속된다. 동의하나?”
자나크의 부하들은 불만 가득한 표정이었지만, 따로 이의를 제기하지는 않았다.
모름지기 어디에서건 불문율이란 존중받아야 하는 법이고, 상대의 힘이 강한 경우에는 특히 더 그렇기에.
침묵하고 있는 그들을 향해 아르센이 다시 한번 말했다.
“불만이 있으면 지금 이 자리에서 말해라. 나중에 말을 바꾸는 것만큼 추한 것도 없으니.”
당연히, 그들이 더 할 말은 없었다.
이미 수 많은 사람들이 결투의 결과를 본 마당 아닌가. 아르센이 아르센이 동료의 도움을 받는 등 부정한 수단을 쓴 것도 아닌 만큼 항변할 수 있는 말 자체가 없었다.
“그럼 동의한 것으로 알지.”
잠시 후, 아르센의 병사 두 명이 자나크의 무구를 가져왔다.
유물 갑옷과 도끼, 목걸이, 팔찌, 귀걸이까지.
마법사 한 명이 붙어서 확인해준 덕에 자나크가 가진 것 중 무엇이 유물인지 판명하기는 어렵지 않았다.
일단 물건을 수습해두라 지시한 후, 아르센은 자나크의 몸을 뒤졌던 병사에게 물었다.
“확실하게 남은 게 없나?”
“일단 옷 말고는 다 뒤졌습니다, 대장님. 속옷까지 모두 확인할까요?”
“아니, 그럴 필요까지는 없다.”
전쟁 중이거나 밖에서 습격이라도 당한 것이라면 모를까, 도시 한복판에서 정당히 결투를 벌인 만큼 최소한의 명예는 지켜 주어야 했다.
그런 짓까지 해가며 시체를 모독했다가는 아르센의 평판이 땅에 떨어질 터였다. 심정적으로도 그러고 싶지는 않았고.
아르센은 우선 얻은 물건을 수습한 뒤, 자나크의 부하들이 셔츠와 바지 차림을 한 자나크의 시체를 들것에 올리는 모습을 지켜보았다.
죽은 뒤 시체조차 존중받지 못하는 모습은 참으로 슬픈 것이었지만, 결국 본인이 가져온 업보 아니겠는가.
그때, 자나크의 부하 중 유일한 기사, 아마 대장 격으로 보이는 자가 아르센을 향해 퉁명스럽게 말했다.
경고인지, 아니면 충고인지 모를 애매한 어조로.
“이게 끝이라고 생각하지 마쇼. 우리는 핏빛 도끼고, 쉽게 포기하지 않는 사람들이니까.”
그 졸렬한 선언에 아르센이 대답하기도 전, 뒤에서 다른 사람이 대답했다.
“정말 그런가?”
뒤를 돌아본 자나크의 부하가 깜짝 놀라 소리쳤다.
“라수르 경?”
관객들 사이에 서 있던 라수르가 다가오고 있었다.
다가온 라수르가 주위를 순시라도 하듯 둘러보더니 말했다.
“반갑다고 말할 때는 아닌 것 같군. 궁금해서 그런데, 내가 조금 전에 들은 얘기가 핏빛 도끼의 공식적인 의견인가?”
자나크의 부하가 대답하지 못하고 있자, 라수르는 사람 좋은 웃음을 지으며 계속해서 추궁했다.
“이 싸움이 왜 일어났는지는 조금 전에 들었네. 결투를 걸었다가 죽어놓고, 결과에 불복해서 조직 단위로 보복하겠다니? 꼴사납기 짝이 없지 않나. 손님에 대한 예의도 아니고.”
“라수르 경, 조금 전 그 말은 그저······.”
“내가 직접 그쪽 영감에게 찾아가서 물어봐도 되나? 슬슬 노망난 거 아니냐고?”
“······아닙니다.”
자나크의 부하는 마치 한참 윗사람을 대하기라도 하는 것처럼 안절부절못했다.
두 사람이 아르센을 사이에 두고 대화한 덕에, 아르센은 이 차분한 갈굼을 가장 좋은 자리에서 관전하듯 감상하고 있었다.
라수르가 느닷없이 아르센에게 어깨동무를 하기 전까지는.
“거기다, 이쪽 아르센 경은 우리 발굴단에서 굉장히 눈여겨보는 사람이란 말이지. 크렌도 이 젊은 기사에게 관심이 많다네. 혹시 내가 더 설명할 필요가 있나?”
그 말을 들은 자나크의 부하는, 갑자기 아르센을 향해 넙죽 고개를 숙였다.
“조금 전에는 정말 실례가 많았습니다. 아르센 경.”
아르센의 대답도 기다리지 않고, 그가 속사포처럼 사과를 퍼붓기 시작했다.
“핏빛 도끼는 이번 결투의 결과에 완벽히 승복하며, 절대 어떤 방식으로든 보복하지 않을 것입니다. 조금 전의 제 발언에 대해 사죄드립니다.”
그러고도 한참을 사과 의사를 표명하는 데 시간을 소모한 뒤에야, 기사는 죽은 자나크의 시체를 가지고 떠났다.
이를 일별하고 나서, 결투를 구경하던 관객들까지 모두 떠난 것을 확인한 아르센은 다시 여관 안으로 들어왔다.
1층 홀의 테이블 구석, 아르센은 라수르와 술 한 잔을 나누며 대화의 장을 열었다.
가볍게 술을 한 잔 나눈 후, 아르센이 먼저 입을 열었다.
조금 전에 개입해 그를 두둔한 것에 대한 감사 인사였다.
“도와주신 것에 대해 감사를 표합니다, 라수르 경.”
“은혜를 갚았을 뿐이오.”
라수르가 씩 웃더니 말했다.
“세상의 모든 호의가 호의로 돌아오지는 않지만, 누군가는 호의를 호의로 돌려보낸다면 더 좋은 세상이 되지 않겠소. 그리고 지금은 마침 그대가 베푼 호의를 갚기 좋은 때였지. 말 몇 마디면 충분한, 그리 부담되지 않는 일이었으니.”
“그리 부담되는 일이 아니었습니까?”
아르센의 말에 라수르가 흐 웃으며 술을 한 잔 마셨다.
“핏빛 도끼의 수장······파무 영감과는 안면이 있소. 친한 건 아니지만. 그 영감은 전에 크렌, 그러니까 우리네 발굴단장에게 심하게 당한 적이 있어서 그 친구를 귀신보다 무서워하지. 크렌이 경에게 관심이 있다는 얘기를 들었으니, 아마 경이 이 도시에서 나가기 전까지는 그림자도 함부로 밟으려 하지 않을 거요.”
아르센은 추임새를 넣듯 감탄하며 라수르의 잔에 술을 따랐다.
“크렌 경이란 분이 그 정도이신 줄은 몰랐군요.”
“자기 실력을 뽐내길 좋아하지 않아서 최근에야 좀 유명해졌지만, 아는 사람은 다 아는 강자였다오. 이 도시에서 가장 강한 기사를 세 명 정도 뽑자면 반드시 들어가겠지. 거기다······.”
슬쩍 고개를 좌우로 돌린 라수르가 속삭이듯 말했다.
“본인이 대놓고 자랑하는 걸 안 좋아하지만, 이 도시에서 가장 큰 무력 집단인 흑사자의 지도자 혈족이기도 하거든. 현 흑사자의 수장이 크렌의 조카지.”
과연, 크렌이란 기사의 이름을 꺼낸 것만으로도 핏빛 도끼의 기사가 물러선 이유를 알 만했다.
본인의 무력도 최고 수준에다 이 도시에서 가장 강한 세력 중 하나와 연이 깊은 사람이라니.
도시에서 멀쩡히 살고 싶다면 절대 건드려서는 안 될 사람이지 않은가.
“하지만 자기 구역의 경비대장이 죽은 일인데, 완전히 손을 놓겠습니까? 자기들 나름대로 자존심이란 게 있을 텐데요.”
“그 자존심은 이미 지켜졌잖소. 크렌의 이름을 듣고 물러서는 건 이 도시에서 그리 큰 불명예가 아니니까. 거기다.”
라수르는 씩 웃더니 비밀 얘기를 하듯 말을 이었다.
“파무 영감은 자나크를 썩 좋아하지 않았소. 자기 손자에게 핏빛 도끼를 물려 주고 싶었을 텐데, 자나크는 거기에 위협이 될 정도로 명성 높은 인사였거든. 사실 그걸 노리지 않았다면 그 정도 실력을 갖춘 작자가 뭐 하러 그런 작은 집단에서 경비대장 노릇을 하고 있었겠소?”
여기까지 말한 뒤, 라수르는 잠시 말을 끊고 아르센이 따라준 술을 한 잔 마시며 목을 축였다.
“아마 영감은 지금쯤 나와 경에게 감사하고 있을 거요. 거추장스럽던 놈도 정리했고, 불필요한 복수를 하지 않을 구실도 생겼고. 앓던 이를 빼준 기분이겠지.”
조금 더 조사나 검증이 필요하겠지만, 라수르가 말해준 내용이 사실이라면 핏빛 도끼와의 분쟁은 크게 걱정할 필요가 없을 듯싶었다.
안도하는 한편, 아르센은 떠오른 의문 하나를 꺼냈다.
“그런데, 그 크렌 경과 많이 친하신 겁니까? 그렇게 공개적인 자리에서 저를 두둔한다는 듯이 거짓말을 하셔도 될 정도로?”
“왜 거짓말이라고 생각하시오?”
아르센이 무슨 소리냐는 표정을 짓자, 라수르가 웃으며 말했다.
“크렌이 내 친구이긴 하오만, 그렇다고 친우의 이름으로 거짓말을 하는 건 예의가 아니지. 내가 한 건 거짓말이 아니오, 크렌은 정말 경에게 관심이 많소.”
“그렇습니까?”
“전에 경과 만났을 때의 이야기를 했더니 언제 한번 꼭 만나 보고 싶다고 하더이다. 이렇게 된 거, 크렌을 만나러 가볼 생각 있소?”
잠시 고민한 후, 아르센은 고개를 끄덕였다.
발굴단에 소속되는 것이야 여전히 불가능한 일이지만, 이렇게 도움도 받은 마당이고, 강력한 기사이자 권력자이기까지 한 사람과 친해질 기회였다.
“알겠습니다. 언제 약속하고 찾아가면 되겠습니까?”
“그대만 바쁘지 않다면, 지금도 상관없소. 그 친구도 원정에서 돌아온 지 얼마 안 되어서 쉬고 있거든.”
* * *
크렌이 거주하는 곳은 서부 구역으로, 아르센 일행이 거주하는 동부 구역에 비해 다소 한산한 분위기를 풍겼다.
왜 단장과 부단장이 반대편에 있냐고 묻자, 라수르가 웃으며 답했다.
“크렌은 서부에 있는 발굴대를 관리하고, 나는 동부에 있는 발굴대를 관리하는 거요. 어차피 우리 둘 다 각각 다른 발굴대를 통솔하는 마당에, 단장과 부단장이 모여서 함께 하는 건 비효율적이잖소.”
“내부 구역, 그러니까 중앙에서 관리하시는 게 편하지 않습니까?”
“내부 구역에 본거지가 될 정도로 큰 건물을 마련하거나 여관에 묵자면 꽤 비싸다오. 그 돈으로 발굴에 도움이 될 유물이나 하나 더 사고 말지.”
그렇게 말한 뒤, 라수르는 핑계 대듯 덧붙였다.
“거기다 우리 동료들 대부분이 외부 구역에 거주하는데 지도층이랍시고 우리만 안쪽에서 살면 거들먹거리는 것처럼 느껴지잖소. 같이 고생해야 하는 입장에서, 괜히 위화감만 조성하는 셈이지.”
듣기에는 이상적인 말이라, 아르센은 묵묵히 고개를 끄덕였다.
크렌이 머무르는 여관은 아르센 일행이 머무르는 것에 비해, 오히려 더 낡고 허름한 외관을 하고 있었다.
목조 건물로 되어있는 데다 분위기도 음산한 것이, 아르센이 있는 돌로 지은 말끔한 여관에 비할 바가 아니었다.
“여기요.”
라수르가 먼저 나서서 문을 열자, 맑은 종소리가 울리며 1층 홀에서 카드 게임 비슷한 것을 하던 사람들이 고개를 돌렸다. 두 명은 기사였고, 세 명은 평범한 병사로 보였다.
그들은 라수르를 알아본 듯, 일어서서 고개 숙여 인사했다.
“안녕하십니까, 라수르 경! 어쩐 일로 오셨습니까?”
“반갑군, 우스카. 크렌은 안에 있나?”
“계십니다. 수련 중이시죠.”
“하여튼 한결같은 친구야. 들어가 봐도 되겠지?”
“물론이죠. 옆에 계신 분은?”
“크렌이 간절히 보고 싶어 하던 사람이지.”
라수르가 장난스럽게 말하며 웃더니, 아르센을 이끌었다.
이 여관은 건물이 미음 모양으로 건설되어 있어, 중앙에 안뜰이라고 할 만한 것이 마련되어 있었다.
풀 없이 정리된 바닥은, 이 안뜰이 연병장으로 사용되고 있음을 증명했다.
“어이, 크렌! 나 왔네!”