A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (96)
라수르의 부름에, 뒤를 돌아보는 기사 한 명이 있었다.
아르센이 그를 보고 처음 느낀 점은, 생각보다 키가 작다는 것이었다.
아마 190cm를 조금 넘을까, 일반인 기준으로는 상당한 장신이지만, 기사 사이에서는 난쟁이 수준까진 아니더라도 명백히 단신이었다.
하지만 체격만으로 얕잡아 보기에는, 그 인상이 너무나 강렬했다.
사자 갈기처럼 흩어져 구레나룻과 수염까지 이어지는 잿빛 머리, 흰머리수리를 연상시키는 매서운 눈, 얼굴 한가운데를 가로지른 흉터까지.
관록 있는 수사자 같은 외모였다.
거기다 몸에서 흐르는 마력 역시 굉장해서, 최근 마력이 상당히 성장한 아르센과 비교해도 뒤처지지 않는 수준이었다.
기사, 크렌이 흐르는 땀을 닦으며 말했다.
“돌아왔군. 탐사는 어땠나?”
“아직 1층을 못 뚫고 있어. 위곤 유적은 만만찮더군. 아무래도 자네가 도와줘야 할 것 같아. 그보다, 이번에는 혼자 온 게 아니네. 옆을 봐.”
라수르의 말에 그제야 크렌의 시선이 아르센을 향했다.
아르센은 정중히 고개 숙여 인사했다.
“뵙게 되어 영광입니다, 크렌 경. 벨루안의 아르센입니다.”
상대의 신분이 신분인 만큼, 아르센은 같은 기사를 대하는 것보다 조금 더 저자세를 취했다.
그리고 인사와 함께, 관례에 따라 가볍게 손가락을 튕겼다.
크렌은 그에 맞춰 발을 한 번 구르더니, 아무 말 없이 아르센을 가만히 응시하기 시작했다.
십 초 넘게, 아무 말 없이 계속.
뭔가 실수라도 했나 싶어 다시 말을 걸려던 무렵, 크렌이 음, 하고 고개를 끄덕이더니 고개를 돌렸다.
라수르가 웃으며 말했다.
“역시, 자네가 마음에 드는 모양이군.”
“그런 겁니까?”
“저 친구가 좀 수줍음이 많거든. 친한 사람이 아니면 말을 많이 안 하지. 막상 친해지면 은근히 수다쟁이지만.”
아무리 봐도 수줍음과도, 수다쟁이와도 어울리지 않는 외모였지만, 성격이 꼭 외모를 따르지는 않는 법이다.
아르센은 이 고강한 기사의 낯가림을 존중하기로 했다.
“이번에 라수르 경에게 도움을 받게 되었는데, 크렌 경의 도움 역시 받게 되어서 감사 인사라도 드리려고 찾아뵈었습니다.”
아르센은 상대가 낯가림이 심해 대답하지 못하는 것으로 간주하고, 혼자서 설명을 시작했다.
어떤 일이 있었고, 어떤 식으로 해결됐고, 그 과정에서 크렌의 이름이 어떤 식으로 사용됐는지.
옆에서 라수르가 대화 사이사이에 ‘그렇군’이나 ‘그랬지’같이 적당히 추임새를 넣었을 뿐이고, 크렌은 들고 있는 무기를 휘두르는 일에만 몰두하고 있었다.
이를 대화라 해야 할지 알 수 없었지만, 어쨌건 그렇게 대화가 진행되었다.
그리고 설명이 끝날 무렵, 크렌이 고개를 돌려 아르센을 보았다.
“손.”
“네?”
“손 좀 줘보지.”
크렌의 요구에, 아르센은 순순히 손을 내밀었다.
손을 맞잡으며, 아르센은 과거 바즈칼의 전례를 생각해 적당히 힘을 주려고 했다.
하지만 얼마 지나지 않아, 아르센은 그 생각이 오만이었음을 깨닫게 되었다.
크렌의 손에서 전해져 오는 악력이 상상 이상이었기에.
“큭······!”
손아귀가 으스러질 것 같은 압박감. 아르센은 이를 이겨내고자, 온 힘을 다해 손아귀에 힘을 주었다.
훈련을 위해서인지 크렌은 셔츠 차림이었고, 덕분에 드러난 팔뚝에는 핏줄이 한가득 솟아나 있었다.
그 모습이 크렌 역시 온 힘을 다하고 있음을 증명했다.
백중지세라는 표현이 딱 어울릴 대치가 이루어지고 십여 초 뒤, 크렌이 먼저 손에서 힘을 뺐다.
“정상적인 근력이 아니군. 힘을 취했나?”
그 질문에, 아르센은 산맥의 약탈자 군주를 떠올리지 않을 수 없었다.
이 비정상적으로 강력한 신체 능력의 근원이 거기서 시작되었으니.
내심 이 힘에 대해 알 수 있겠다는 생각이 들었지만, 아르센은 우선 잘 모르겠다는 듯 얼버무렸다.
“어떤 걸 말씀하시는 겁니까?”
“어마어마하게 강력한 마수를 죽이고 그 머리나 심장에서 빛나는 무언가를 취했던가, 그게 아니라면 여느 고대 유적에서 그 비슷한 무언가를 취했던가, 둘 중 하나 아닌가?”
크렌은 조금 전까지의 무뚝뚝함이 거짓말인 것처럼, 빠르게 말을 내뱉었다.
그 질문에, 아르센은 과거 군주의 심장을 찌른 순간 느꼈던, 온몸에 무언가가 스며드는 느낌을 떠올렸다.
“비슷합니다. 크렌 경 역시?”
“한때 남쪽으로 수행을 떠나, 산처럼 거대한 마수를 잡았지. 굵은 다리에 날카로운 상아, 길고 유연한 코를 가진 놈.”
크렌의 대답에서 연상되는 것은 코끼리였다.
물론 어지간한 코끼리보다 큰 마수들과 싸우는 것이 일상인 기사가 ‘산처럼 거대하다’라고 표현했으니, 평범한 코끼리는 아닐 것이다.
체고가 20m쯤 된다고 해도 놀라운 일이 아니리라.
“세상에는 정수라는 것이 있어, 긴 세월을 산 마수나 유적에 깃들지. 기사가 이를 흡수하면 그 신체가 놀라울 정도로 강력해지고, 드물게는 독특한 특기를 깨우기도 하고.”
과거 얼핏 들었던, 용을 잡고 불을 뿜었다는 기사의 이야기가 떠올랐다. 아마 바즈칼이 해 준 이야기였던가.
아르센이 슬쩍 라수르에게 고개를 돌리자, 그가 깜짝 놀랐다는 듯한 표정으로 고개를 저었다.
“나도 몰랐네. 이런 정보를 나에게까지 비밀로 했던 건가?”
“비밀로 하지는 않았다. 안 물어봤으니.”
“하여튼······뭐, 원래 이런 성격인 걸 모르는 바는 아니네만.”
라수르는 허탈하다는 듯 웃었지만, 더 따지고 들지는 않았다.
이내 크렌은 할 말을 다 했다는 듯, 다시 무기를 휘두르며 훈련에 매진했다.
그 모습을 보며, 아르센은 질문을 던졌다.
“혹시 정수에 대해서 좀 더 여쭤봐도 되겠습니까? 귀한 정보라 실례가 된다면 대답해주시지 않으셔도 됩니다.”
크렌은 무기를 휘두르며 고개를 끄덕였다.
훈련 동작의 일환이 아닐까 싶을 정도로 가볍게 지나갔을 뿐이긴 했지만.
어쨌든 아르센은 이를 대답이라 인식하기로 했다.
“정수를 습득해서 생기는 부작용 같은 게 따로 있습니까?”
“내가 알기로는 전혀. 정수를 얻은 지 십오 년은 되었지만 전혀 느낀 바 없으니. 나 말고도 정수를 얻은 이를 몇 번 보았지만 그런 사람은 없었다.”
무기를 휘두름에도 호흡과 관계없이 자연스럽게 말하는 능력은 놀랍기 그지없었다.
이를 배울 수 있을까 싶은 생각도 잠시, 아르센은 크렌의 말을 듣고 조금 안심할 수 있었다.
“말씀해주셔서 감사합니다. 그런데, 저 말고도 정수를 얻은 기사를 보신 적이 많으신 겁니까?”
“네 번. 그중 두 명은 이 도시에.”
아르센은 자신과 같은 힘을 얻은 기사가 의외로 많음에 안타까워해야 하는지, 부작용이 일어나는 사례가 거의 없는 것에 안심해야 하는지 알 수 없었다.
“혹시 정수를 얻은 기사가 또 정수를 얻을 수 있습니까?”
“불가능.”
이제 귀찮아졌는지, 크렌의 대답이 점점 짧아졌다.
무기를 휘두르는 속도 역시 더욱 빨라져, 아르센 역시 특기를 사용하지 않는다면 인식하기 쉽지 않을 정도가 되었다.
아니, 이것은 단순한 신체 능력으로 설명할 수 있는 수준이 아니었다.
무언가 특기 비슷한 것이 작용하지 않고서야, 아르센조차 저런 식으로 움직이지 않을 수는 없었다.
“남부 이야기, 좀 더 해주실 수 있습니까?”
아르센의 질문에 크렌의 무기가 우뚝 섰다.
그리고, 아르센을 향해 겨눠졌다.
“말이 너무 길었다.”
아르센이 의미를 이해하지 못해 멍하니 그걸 보고 있자, 라수르가 옆에서 통역해주었다.
“실력 한번 보고 싶다는 의미일세.”
* * *
무기도 이미 가져온 만큼, 대련 준비는 금방 끝났다.
홀에서 놀고 있던 크렌의 부하들이 참관하러 온 가운데, 대련용 갑주를 입은 크렌을 보며 아르센은 숨을 가다듬었다.
수백 명의 기사들이 우글거리는 이 유적 도시에서도 세 손가락 안에 들어간다는 강자.
그 실력을 견식할 기회이기에.
‘어느 정도일까······.’
과거, 아르센이 보았던 기사 중 가장 강한 자는 벨루안의 라뮌이었다.
지금의 아르센이라면 이길 자신이 있지만, 당시 기사로서 갖춰야 할 모든 능력을 갖춘 데다 강력한 특기까지 가진 라뮌은 명백히 벨루안의 최강자였으며, 아르센이 이길 수 없는 벽이었다.
그리고 지금 눈앞에 있는 크렌은, 그런 라뮌보다 강할 것이 분명했다.
“자, 준비하시고. 주의사항은 모두 들으셨죠?”
크렌의 부하인 기사 한 명이 심판을 보는 가운데, 그가 깃발을 휘둘렀다.
“시작!”
크렌의 무기는 날이 넓은 대도(大刀)로, 그 길이가 어지간한 성인만 하고 날의 넓이가 한 뼘이 넘는 물건이었다.
기사조차도 어지간히 힘 좋은 이가 아니라면 사용하기 부담스러울 무기.
그에 맞서는 아르센의 장검이 막대기로 보일 정도였다.
“어지간하면, 무기는 바꾸도록.”
기사에게 다짜고짜 무기를 바꾸라니, 꽤 무례한 말이었다.
보통 기사라면 화를 내도 이상하지 않을.
하지만 아르센은 크렌이 왜 저런 말을 하는지, 그 안에 숨은 의도가 무엇인지 생각했다.
“힘 때문입니까?”
“음.”
묵묵히 고개를 끄덕이는 크렌.
아무래도 보통 기사보다 힘이 강한 만큼, 그 힘을 충분히 실을 수 있는 무기가 필요하다는 의미이리라.
안 그래도 이번에 얻은 유물 도끼가 있기는 했다.
도끼를 사용해 본 것은 어린 시절 급급하게 사용해본 것이 고작이었으니, 새로 연습해야겠지만.
“간다.”
가볍게 한 마디 남기고, 크렌이 돌진해 오기 시작했다.
‘빠르다!’
저 멀리 있다 싶었는데, 크렌은 어느 순간엔가 테이프를 빨리 감기라도 한 것처럼 아르센의 앞에 있었다.
두 사람의 무기가 격돌했다.
“크.”
아르센은 자기도 모르게 신음을 흘렸다.
그는 군주의 힘을 얻기 전에도 벨루안에서 가장 대인전에 능한 기사 중 하나였고, 정수를 얻은 후에는 아직 일대일로 누구에게도 밀린 적이 없었다.
하지만 지금, 아르센은 과거 남부 원정에서 싸웠던 아타르 영지의 기사를 떠올리지 않을 수 없었다.
엘로이즈와 협공했음에도 우세를 점할 수 없었던 베테랑.
근력 자체는 아르센이 조금 우위였지만, 크렌은 아르센에 비해 훨씬 빠른 속도를 자랑했다.
그리고 같은 무게라는 전제하에서, 속도는 곧 파괴력이었다.
“오, 크렌의 공격에 무기를 안 떨어트리다니?”
라수르가 옆에서 감탄하는 것을 흘려들으며, 아르센은 크렌과 몇 차례나 무기를 교환했다.
그때마다 검을 얽어 가슴을 찌르려 하거나 위에서 내려찍는 공격을 칼날받이로 받아내어 역으로 어깨를 베려는 등, 다양한 기술을 시도했다.
하지만 이러한 시도는 모두 무위로 돌아갔다.
계속해서 연습하는 중임에도 아직 정수를 얻은 육체에 완벽하게 적응하지 못한 아르센과 달리, 크렌은 정수로 강화된 육체를 완벽하게 통제하는 듯 보였다.
발을 움직이는 사소한 보법, 무기를 휘두르는 기술 모두 평범한 기사들과는 다른 템포와 형식을 취하고 있었다.
거기다 아마 특기인 것으로 보이는, 압도적으로 빠른 스피드까지.
기술의 완성도나 이를 활용하는 경험 역시 밀렸기에, 무기술 실력으로 겨뤘다가는 금방 승부가 날 것이 뻔했다.
“흡!”
마침내, 아르센은 주특기 중 하나인 격투술을 시도했다.
무기와 무기가 상단세로 맞붙는 순간, 정강이를 직격하는 통렬한 로우킥.
사실 이는 둘 다 대련용 갑주를 입고 있는 탓에 가능한 편법이었다.
상반신 전체와 하반신만 감싸고 있었으며, 굳이 무릎 아래까지는 감싸고 있지 않았으니.
아마 실전용 갑주를 입고 있어 정강이까지 보호가 되었다면 로우킥이 효과를 발휘하기는 힘들었으리라.
어쨌건 이 공격은 꽤 효과를 발휘했기에, 아르센은 처음으로 크렌의 표정이 바뀌는 것을 볼 수 있었다.
고통으로 조금 일그러진, 하지만 흥미가 그것을 뒤덮은 것 같은 기묘한 표정.
그 얼굴을 보며 아르센은 뭔가 실수를 저지른 것 같은 기분을 느껴야 했다.
“재밌군!”
그 말과 함께, 다시 한번 크렌의 대도가 날아들었다.
* * *
“허억, 헉······.”
숨조차 제대로 쉴 수 없는 초고속 공방전을 한참 나눈 뒤, 아르센은 두 손을 든 채 힘겹게 숨을 고르고 있었다.
그런 아르센의 목에는, 크렌의 대도가 겨눠져 있었다.
“졌습니다.”
대도가 치워지는 것과 함께, 손뼉 치는 소리가 쏟아졌다.
대련을 관전하던 라수르, 그리고 크렌의 부하들이었다.
“대단하군, 정말 대단해!”
“사람이 단장님이랑 제대로 싸울 수 있는 거였나······.”
“저 기사님, 혹시 우리 발굴단 들어올 생각 없답니까?”
“유감스럽게도 내가 이미 제의했었다네.”
휘파람까지 불며 환호하는 모습에 아르센은 이걸 조롱으로 받아들여야 할지, 칭찬으로 받아들여야 할지 잠시 고민했다.
하지만 그렇게 환호하는 그들의 얼굴에 놀리는 기색은 전혀 없었고, 되려 경이로워하는 기색마저 보였다.
“덕분에 많이 배웠습니다. 크렌 경.”
진심으로 하는 말이었다.
이번 대련을 통해 아르센은 다소 자만하던 마음을 다잡는 것은 물론, 앞으로 나아가야 할 길 역시 볼 수 있었다.
강력한 신체 능력을 능숙하게 사용하는, 남들보다 더 강한 기사의 전투 방식을.
혼자서라면 상당히 오랜 시행착오를 겪으며 만들어내야 했겠지만, 이번 대련을 겪으며 특유의 동체 시력으로 그 방식을 확실하게 인식할 수 있었다.
아마 크렌의 전투 방식을 완벽하게 습득한다면, 자나크 따위는 어렵지 않게 목을 벨 수 있게 되리라.
하지만 크렌의 다음 말로, 아르센은 이런 감사의 마음을 거두게 되었다.
“아직.”
“아직?”
“부족해. 다시 무기를 들어라.”