A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (99)
원정을 떠나는 날, 바즈칼은 인원을 나누어 도시 밖에서 합류해야 하지 않느냐고 물었다.
지난번에 많은 인원이 눈에 띄어서 꺼려진다는 말을 기억하고 있었던 모양이었다.
“괜찮다. 이미 우리는 더 눈에 띌 수도 없는 상황이니까.”
그 말대로, 아르센은 이미 유적 도시의 유명 인사 중 하나가 되어 있었다.
한 구역의 경비대장이자 도시 내에서도 소문난 강자인 ‘포효하는 자나크’를 일방적으로 꺾었으며, 최근 인지도가 높아지고 있는 새벽 발굴단의 라수르가 친척이라도 되는 듯 감싸는 모습을 보였던 탓이다.
거기다 자나크가 가지고 있던 무기와 갑옷까지 착용하고 있는 만큼, 정체를 들키지 않으려면 변장이라도 해야 하리라.
“이미 하늘 위에 뜬 별이 되었으니, 언제 꺼져도 모를 별로 머무르기보단 차라리 해와 달이 되는 쪽이 낫지.”
소리 없이, 아무도 모르게 유물과 열쇠만 챙겨서 나올 수 있었다면 가장 좋았을 터.
하지만 이미 그렇게 될 수 없는 마당이라면, 차라리 그 명성을 드높여 돋보이게 하는 쪽이 나았다.
어중간한 위상은 질투를 부르되, 드높은 위상은 동경과 숭배를 부르는 법이니.
경비병의 경의 섞인 인사를 받으며 도시를 나선 지 몇 시간, 아르센은 뒤에서 행군 중인 일행을 뒤돌아보았다.
이번에는 많은 짐을 실을 것을 대비해 기승수 몇 마리를 더 데려왔기에, 행군 속도가 지난번보다 느렸다.
아르센은 잠시 머릿속으로 거리를 가늠한 뒤, 옆에서 그를 보좌하고 있던 리노에게 질문했다.
“오늘 안에 도착할 수 있을 것 같나?”
“이대로라면 가능할 것 같습니다. 납골당보다는 훨씬 가까워서요.”
“그런가.”
그때, 순찰을 위해 대열에서 떨어져 있던 병사 한 명이 아르센을 향해 기승수를 몰고 다가와 보고했다.
“대장님, 좌측에서 집단 하나가 마수와 전투 중입니다.”
“도와줘야 할 것 같나?”
“그건 아닙니다. 저쪽도 꽤 강해서 이미 제압 단계입니다.”
“그럼 지나가지.”
위험하다면 도의상 도와줄 수도 있지만, 스스로 해결할 수 있는 상황에서 나서는 것은 오지랖일 뿐.
아르센의 지시에 따라 일행은 전투에 방해가 되지 않도록 조금 거리를 벌린 뒤, 계속해서 행군했다.
그리고 얼마 지나지 않아, 좌측에서 순찰하던 병사가 보고했다.
“조금 전 그 무리가 접근 중입니다. 속도가 꽤 빨라서 곧 만나게 될 것 같습니다.”
“숫자는?”
“열 명이 조금 넘습니다. 기사는 세 명이고 모두 진을 타고 있습니다.”
“알았다.”
들어보니, 큰 위협이 될 것 같은 무리는 아니었다.
잠시 후, 병사가 보고한 무리가 서서히 아르센 무리를 향해 접근하기 시작했다.
진행 방향을 보니 목표가 그들인 것은 아니고, 목적지가 같은 방향에 있는 모양이었다.
충분히 거리가 가까워졌을 때, 바즈칼이 먼저 나섰다.
“잠깐, 더 접근하지 마쇼! 이야기할 게 있으면 한 명만.”
그러자 다가서던 일행이 일제히 멈춰선 뒤, 그중 기사 한 명이 다가와서 인사했다.
아르센 역시 일행의 대표로서 나서서 이를 맞이했다.
“안녕하십니까.”
“반갑습니다.”
도시 특유의 방식으로 인사를 나누며, 아르센은 티 나지 않게 눈을 굴려 일행을 관찰했다.
병사의 보고대로 기사 셋은 모두 진을 타고 있었으며, 뒤에는 검은 로브를 걸친 마법사 두 명이 있었다.
‘이 정도면 발굴대치고는 제법 정예인데.’
그들은 모두 황동색으로 칠해진 갑옷에 고대 그리스를 연상시키는 형식의 투구를 쓰고 있어 얼굴이 훤히 보였다. 아마 다들 같은 유적에서 찾은 유물이리라.
“이덴의 라슈카입니다.”
“벨루안의 아르센이라고 합니다.”
“반갑습니다, 아르센 경. 높은 명성은 익히 들었습니다.”
외부에서 뭘 굳이 찾아와서 인사까지 하느냐고 말할 새도 없이, 상대는 먼저 아는 척을 하며 살갑게 굴었다.
아르센이 그러시냐고 답하자, 라슈카가 친절하게 웃으며 말했다.
“저는 목 꺾는 아르센의 일화를 직접 본 사람 중 하나라서요. 포효하는 자나크를, 그의 자랑거리인 목을 부러트려 죽이다니 이 얼마나 멋진 영웅담입니까.”
자나크 같은 악당에게 마땅한 벌이었다며 아부하는 것을 흘려듣는 한편, 아르센은 상대의 표정을 티 나지 않게 관찰했다.
안구, 눈 근육, 광대와 눈썹의 미세한 움직임까지.
동시에, 상대의 영양가 없는 칭찬과 아부에 대응하는 것 역시 잊지 않았다.
이후로도 라슈카는 장황하게 이야기를 늘어놓았다.
자신은 아르센이 자나크와 결투한 것을 직접 보았고, 그 과정에서 아르센의 엄청난 팬이 되었다. 그래서 무례를 무릅쓰고 이렇게 말을 걸게 되었다는 것이었다.
동경하는 기사에 대한 증표를 받고 싶다며 직접 아르센이 단검으로 이름을 그은 석판까지 받은 뒤에야, 라슈카는 좋은 발굴 되길 기원한다며 사라졌다.
앞쪽으로 사라져가는 그들을 응시하던 아르센을 향해, 옆에서 바즈칼이 놀리듯이 말했다.
“형님, 인기 대단하신데요. 여자였으면 더 좋았을 텐데.”
바즈칼의 말에 아르센은 한숨을 쉬었다.
“그런 시시한 문제였으면 차라리 좋았을 텐데.”
“무슨 문제 있습니까?”
“아까 그놈, 수상해. 혹시 내가 없을 때 만나게 되면 녀석이 무슨 말을 하든 절대 믿지 마. 아예 적이라고 생각해라.”
“네?”
아르센은 바즈칼은 물론, 다른 사람들에게까지 이 사실을 전파했다.
다들 잘 이해하지 못하는 기색이었지만 일단 아르센의 지시였기에 그러겠노라 수긍했다.
아르센은 라슈카가 사라진 방향을 보며 얼굴을 찌푸렸다.
‘수상한 놈.’
아르센은 전생에서부터 사람의 감정을 읽는 데 능한 편이었다.
무슨 초능력 수준까지는 아니었지만, 기사 특유의 뛰어난 시력과 아르센의 특기인 사고 가속으로 인해 그 감각은 일종의 초능력이라 봐도 좋을 정도까지 발달했다.
그런 아르센이 봤을 때, 조금 전 라슈카라는 기사의 태도는 심히 수상했다.
‘동경하는 사람을 보는 태도가 전혀 아니었지.’
이렇게 말하면 자기 비하처럼 느껴질지도 모르지만, 아르센은 라슈카에게서 동류의 냄새를 맡았다.
항상 주위를 향해 혀를 날름거리며 상대가 어떤 인간인지, 어느 정도로 강한지, 무엇을 얻을 수 있을지를 가늠하는 뱀 같은 인간의 냄새.
라슈카는 아르센을 향해 열성적으로 아부했다.
그 표정에도 이상한 기색은 없었다. 말하는 어조, 제스처에서는 충분히 열정과 동경이 느껴졌다.
하지만, 그는 말하는 와중에도 아르센 일행을 향해 시선을 돌리며 끊임없이 관찰하는 모습을 보였다.
그리고 아르센이 생각하기에, 이런 뱀들은 굳이 원하는 것 없이 이렇게 달라붙을 존재가 아니었다.
‘뭐 하는 놈이지?’
* * *
“도착했다.”
이레 유적.
‘미공략 유적’중에서는 비교적 그 존재가 최근에 알려진 편으로, 그런 만큼 아직 공략할 수 있다는 희망을 품고 달려드는 이들이 많은 유적이기도 했다.
이미 수백 년간 수없이 많은 사람을 잡아먹으며 반쯤 공략 불가로 여겨진 ‘거울 납골당’같은 유적과 달리.
이를 생각해보면 지난번에 아르센 일행이 만난 발굴대, 거울 납골당에 도전했다가 구조된 그들은 괴짜라고 할 만했다.
도전자들은 끊임없이 유적 공략을 시도하고, 마법 함정에 박살 나고, 그 악명을 도시에 전하기를 반복했다.
일전 아르센 일행과 마찰이 있었던 호랑이 발톱 역시 그중 하나였다.
그런 세월이 약 40년이라, 그나마 이곳은 거울 납골당과 달리 만신창이가 된 시체라도 건질 기회가 있었기에, 무덤을 대신하여 수천 개의 비석이 꽂힌 모양새는 아니었다.
유적에 도착한 뒤, 아르센은 우선 병사들을 풀어 주위를 순찰하게 했다.
오는 도중 만났던 그 기사 때문에 껄끄러운 느낌이 가시지 않았던 탓이다.
마침 이동하는 방향도 같았던 만큼 더더욱.
얼마 지나지 않아, 돌아온 병사들을 대표해 리노가 직접 보고했다.
“다른 사람은 없는 것 같습니다.”
“그래?”
“네. 근처에 누군가 지나간 흔적은 있지만, 이미 지나쳐서 한참 멀리까지 간 것 같습니다.”
아르센은 그저 기우에 불과했나 생각하며 고개를 저었다.
베이스캠프를 만들어야 하는지에 대해 잠시 토의한 후, 그들은 그냥 빠르게 유적 공략을 진행하기로 했다.
들어갔다가 다시 나와서 휴식하고 다시 들어가는 식으로 공략을 해야 하는 다른 일행과 달리, 아르센 일행은 열쇠와 해답지를 가지고 공략하는 상황이었으니.
마룬이 가진 정보에 의하면, 이 유적 역시 납골당보다 조금 번거로울 뿐, 큰 어려움 없이 공략할 수 있었다.
“그럼 진입한다.”
아르센 일행은 들어가기 전, 다른 발굴대가 들어오지 않도록 유적에 진입하는 시간을 석판에 새겨 입구에 두었다.
그런 뒤, 유적으로 진입했다.
그리고 그로부터 얼마 지나지 않아, 다른 일행이 유적 앞에 도착했다.
그들은 아르센 일행이 미리 배치했던 석판을 부순 뒤, 뒤를 따라 유적 안으로 진입했다.
* * *
“여기는 분위기가 상당히 특이하네.”
엘로이즈의 말이 유적 안에서 작게 울리며 메아리를 만들었다.
그 소리를 감상하는 한편, 아르센 역시 고개를 끄덕이며 답했다.
“그러게. 꽤······몽환적인데.”
고대 유적 특유의 나선형 계단을 지난 뒤, 그들을 반긴 것은 벽과 바닥, 천장이 불투명한 수정으로 이루어진 공간이었다.
때로는 푸르게, 때로는 보랏빛으로 보이는 수정은 그 근원을 찾을 수 없는 빛을 발하며 유적 내부를 밝혔다.
눈앞에는 5m가 넘는, 금속 재질로 된 거대한 문이 아르센 일행을 반겼다.
마치 보석 같은 외관이었기에, 바즈칼이 얼른 호랑이에서 뛰어내리더니 소검을 뽑아 바닥과 벽을 긁었다.
“혹시 이거 못 챙겨가나?”
당연하게도, 바닥도 기둥도 흠집 하나 나지 않았다.
바즈칼의 소검 역시 군주의 손톱으로 만든 명품 중 하나였음에도 불구하고.
그 모습을 옆에서 보던 마룬이 혀를 찼다.
“아니, 바즈칼 경. 그게 됐으면 당연히 전에 왔던 사람들이 다 파지 않았겠습니까?”
순간, 마룬의 그 말에 주위에 있던 사람들이 일제히 마룬을 돌아보았다.
마룬 주제에 어떻게 저런 논리적인 생각을 하는지, 혹시 마룬의 얼굴을 뺏은 마인이라도 되는 게 아닌가 하는 생각을 모두가 공유하고 있었다.
그 모습에 마룬 역시 놀랐는지 어벙한 표정으로 주위를 둘러보았다.
“왜 그러십니까?”
그도 잠시, 지금은 놀러 온 게 아닌 만큼 아르센은 다시 진지한 태도를 유지하고자 마음을 다졌다.
그것을 위해서, 우선 마룬을 다그쳤다.
“일단 이 유적의 공략법부터 말씀해 주시죠. 마룬 경.”
“아, 네. 알겠습니다. 그러니까······.”
마룬은 책을 펼쳐 더듬더듬 읽기 시작했다.
“우선 들어가면 문이 나옵니다. 이건 아무나 열 수 있지만, 계승자가 열리라고 명령하면 자동으로 열립니다. 그리고 계속 갈림길이 나올 때마다 오른쪽으로 진행하면 되는데, 이때 언제나 모두 뭉쳐 있어야 합니다. 계승자로부터 육십 어림 이상 떨어지면 함정이 발동하니까요.”
육십 어림, 환산하면 18m 정도였다.
길다면 긴 편이지만, 인원이 스무 명이 넘음을 생각하면 다소 불편할 수 있는 거리였다.
거기다 그들은 짐을 실을 기승수까지 많이 데려왔으니 더더욱.
“그럼 일자 진형은 안 되겠군요. 마침 통로도 꽤 넓으니 사각 대형으로 전환하죠. 일단 문부터 열 테니까 진형 정리를 부탁드리겠습니다.”
그렇게 마룬에게 진형 정리를 맡긴 후, 아르센은 문으로 다가가 손을 얹었다.
일전에 라수르에게 듣기로, 본래 이 문은 크기가 크기인 만큼 일반인이 열기에는 무거워서, 기사가 힘으로 여는 것이 보통이라고 했다.
하지만 아르센은 그럴 필요가 없었다.
손을 대자, 이제 꽤 익숙해진 목소리가 울렸다.
문득, 아르센은 왜 항상 같은 목소리가 들리는 것인가 하고 의문을 느꼈다.
이 역시 무슨 비밀이 있지 않을까.
-안녕하십니까. 방문자님. 입장을 환영합니다. 용무를 말씀해 주시겠습니까?-
“문을 열어라.”
-명령 이행하겠습니다. 방문자님. 환영합니다.-
납골당 때와 마찬가지로 문이 서서히 열리기 시작했다.
그때, 아르센의 머릿속으로 또다시 목소리가 들려왔다.
-현재 경비 함정 가동 중입니다. 동행 중인 유사 인류와 거리가 멀어지면 함정이 발동할 수 있으니 주의 바랍니다. 함정 작동을 일시적으로 중지하시겠습니까?-
이런 상황에 꽤 익숙해진 만큼, 아르센은 지난번처럼 자기도 모르게 놀라워하는 우를 범하지 않았다.
애초에 이런 일이 있을 수도 있으리라 예상하기도 했다.
슬쩍 뒤를 보자, 다른 사람들은 진형을 바꾸느라 기승수를 움직이고 있어 바빠 보였다.
작게 속삭이는 소리 정도는 들을 수 없을 정도로.
“함정 중······.”
작게 속삭여 함정을 중지시키려던 순간, 아르센은 잠시 침묵했다. 그리고 한번 뒤를 돌아본 뒤, 질문을 던졌다.
“함정은 안에서도 다시 발동시킬 수 있나?”
이전의 문 역시, 아르센의 다른 질문은 인식할 수 없었지만 문의 기능에 대한 질문만은 대답해 주었다. 그 덕분에 아르센은 당시 그 유적에 문이 열린 상태를 유지하는 기능이 있음을 알 수 있었다.
즉, 문의 목소리는 제대로 된 인공지능은 아닐지언정 유적에 관련된 기능에 대해서는 답변할 수 있었다.
-방문자님이 원하신다면 실험실 어디에서도 가능합니다. 단, 다른 방문자가 존재할 경우 합의가 필요합니다.-
놀랍도록 유창한 대답이었다. 이런 질문에 대한 대답 양식이 준비되어 있기라도 했던 듯이.
아르센은 작게 속삭여 명령했다.
“함정 일시 중지.”
-함정이 중지되었습니다.-